奖赏也好，优抚也罢，都离不开真金白银，圣旨不过一纸空文而已，叫做朝廷行赏，地方付账，还需抚衙自行设法筹措。周馥对照圣旨所列，掰着指头，粗粗估算，不禁大摇脑袋，说这么一大笔款子，真不知找谁要去。李鸿章道：“不仅奖赏和优抚，另有几笔费用，也得筹拢来，比如湘军饷银，离开安庆前本帅亲口答应过老师，总不能食言。”周馥道：“此事无人不晓，当初钱鼎铭安庆乞兵时就承诺过，只要曾大帅发兵援沪，沪上官商每月负责支付湘军六十万两饷银。这是钱鼎铭的事，该不用鸿帅考虑吧？”
李鸿章道：“六十万两湘军饷银，自有钱鼎铭操心。可湘军为攻金陵，不断扩张，六十万两已解决不了问题，江南又连年战乱，税源枯竭，老师只能打上海主意。”周馥道：“六十万湘军还嫌不够？要说他们不缺钱，每次攻城略地，官兵一个个发疯似的强抢恶夺，所获钱财统统偷运回湖南老家，若曾大帅严加管理，截作军费，又何须向鸿帅伸手？”
李鸿章不好说老师坏话，笑而不语。周馥又道：“据说长江水道被湘军水师打通后，日日舟来楫往，蔚为壮观，水手和押货人都带湖南口音。更有意思的是，为遮人耳目，湘军将士购置大量竹子，凿通竹节，将金银财宝塞入竹杠，再随货船逆长江，过洞庭，沿湘资沅澧四水，源源不断运往湘省各地。货船途经码头港口，水吏登船例行检查，边梆梆梆敲着竹杠，边明知故问是什么。押货人会意，也不多话，悄悄塞上一把银子，水吏自然挥手放行。敲竹杠一词便由此而来，现已渐成日常用语。”
李鸿章打声哈哈，岔开话题：“还有曾秉忠身体欠佳，无力带兵，冯日坤临阵叛逃，已被斩首，本帅欲将绿营和团勇裁撤一半，留一半编入淮军。裁军比建军还难，弄不好兵勇哗变，甚至上山为匪，可不是闹着玩儿的。不过说难也不难，只要有钱打发，安抚到位，一切好办。任务就交给玉山了，快想办法去。”
周馥道：“财权都在吴煦和杨坊手里，淮军正常开支，他们都会找借口拖延，另外加码，更不会理睬。”李鸿章道：“不理睬也得找他俩，就说是我开的口，你们要不到，我再出马。”周馥道：“要说上海商贾云集，华洋杂处，关税和厘金不少，吴煦和杨坊肯通融，总想得办法来。问题是这两人狡诈多奸，红口白牙求其恩典，肯定不会买账。”李鸿章道：“怎么才能叫他们买账呢？”周馥道：“关税和厘金都得入账，账簿就在吴煦本人手里。我几次试探，想看账目，他都支吾不肯，说不定里面有啥猫腻。若能掌握账务详情，摸清关税和厘金收支底细，再提饷费追加，吴煦自没话说。”
身为署理巡抚，肩负带兵打仗和地方政务管理重任，财权却抓在别人手里，开支度用得求爹爹，拜奶奶，李鸿章甚觉窝囊，说：“关税和厘金为国家利源，不是吴煦私人资产，他凭啥捂住账簿，不让人沾边？”周馥说：“反正咱拿吴煦没法，除非鸿帅亲自出面。”
两人正议吴煦，刘郇膏进来，说吴煦求见。吴煦来干啥？李鸿章疑惑不解。刘郇膏笑道：“估计来请鸿帅赴宴吧。前天我去藩司办事，吴煦曾透露过请鸿帅之意。”李鸿章说：“请我何干？”刘郇膏笑道：“殷兆镛回值上书房后，狠狠参了薛焕一本，吓得薛焕屁滚尿流，找吴煦和杨坊商量怎么办。两人觉得殷兆镛并不可怕，恭亲王不一定理睬他，只要走好两步棋，就可化险为夷。一步继续送银子买通恭亲王。恭亲王留薛焕在上海，自有其深意，再出些血，他也就不会挪开薛焕。二是与鸿帅搞好关系。淮军连战连捷，牢牢扎下根基，想把鸿帅挤走已不可能，只有放低姿态，主动示好，以求彼此相安无事。”
刘郇膏没有说错，吴煦果然是来请李鸿章赴宴的。李鸿章道：“军务繁忙，恐怕抽不开身。”吴煦道：“再忙饭总得吃吧，不吃饭哪来力气忙事？若吴煦面子小，请不动抚台大人，只好回去禀报薛大人，让他亲自上门恭请。”李鸿章道：“吃个饭也惊动薛大人，怎么好意思？行行行，吴大人美意，本抚恭敬不如从命。”
吴煦自然高兴，考虑刘郇膏是李鸿章同年，请他也去作陪，调剂气氛。
宴请地点在藩司衙门附近豪华酒楼。傍晚李鸿章乘轿赶过去时，吴煦、杨坊及刘郇膏已恭候楼前。轿没停稳，吴杨两人抢步上前，伸手打帘，将李鸿章请出轿来。入得酒楼，走进宽敞包间，端上茶杯，刚喝两口，薛焕赶到，相互礼让一番，各就各位。
坐定寒暄几句，店小二开始上酒。薛焕端杯于手，发话道：“鸿帅指挥得法，淮军将士英勇奋战，一举击退谭绍光十万大军，取得北新泾重大胜利，无不让人欢欣鼓舞！老夫建议各位举杯，庆贺鸿帅和淮军！”
几位起身，响应着碰过杯，美言悦色，一团和气。
重新落座，薛焕单独敬李鸿章：“年初李秀成进犯上海时，常胜军和英法洋兵受挫，上海各界都怪抚衙小气，钱给得太少，若肯掏大钱，洋人视钱如命，定会舍命打仗，击败长毛。老夫觉得洋人不靠谱，才让钱鼎铭赴安庆乞援，幸曾大帅慧眼识英才，命鸿帅建淮军，征上海，连战告捷，赶走长毛。这是朝廷之大幸，也是苏沪人民福气啊。”
这倒是实话。当初不是薛焕拍板，钱鼎铭不去安庆搬救兵，也就没有淮军的今天。李鸿章自然感谢，道：“全靠薛大人抬爱，给予鸿章独立成军机会。到沪后又受到欢迎，淮军将士斗志昂扬，才取得几次上海保卫战小胜。”杨坊趁机插话道：“薛大人对淮军可是格外高看和厚爱，说是视同己出，一点不夸张。每次见面，开口便说淮军是我上海保护神，经费再困难，宁肯自己少吃少用，也要优先保证淮军开支，不能让将士们空着肚皮上战场。”
吴煦也说：“薛大人确是三句不离淮军，淮军能保上海不失，他看在眼里，乐在心头，见人就竖大拇指，比自己领兵打胜仗还高兴。湘军进驻雨花台，朝廷谕令淮军赴援镇江，薛大人急得觉都睡不着，忙给恭亲王具函，声明淮军北进，于江南战局有百害而无一益。也是恭亲王英明，意识到淮军驻沪之特殊意义，才改变初衷，说服两宫准许淮军留下，既保卫上海，又牵制长毛，使李秀成迟迟下不了决心全力进攻湘军。”
这话别人也许相信，想哄李鸿章，自不可能。可他没点破，只是哼哼哈哈，违心称谢。薛焕顺话道：“恭亲王可是大清栋梁，当世英雄，要不新近两宫也不会格外加恩，赐享铁帽子王殊荣，世袭罔替，代代承传。薛焕何德何能，竟获恭亲王错爱，不时来函训诫，殷殷之情，溢于言表。本来上海有鸿帅主政，完全能够信任，他老人家还要委我以钦差大臣身份，留办南洋通商事务，我是战战兢兢，生怕一不小心，出啥差爽，有辱使命啊。”
薛焕抬出恭亲王，无非暗示自己上面有人，且不是一般人，是铁帽子王，你姓李的最好识趣点，别太嚣张，否则他给恭亲王去个函，递个话，够你受的。李鸿章有些不以为然，却还是笑笑道：“朝廷有人好做官，薛大人背靠恭亲王这棵大树，自是要风得风，要雨得雨。可否在恭亲王那里替本抚美言美言，早些将咱巡抚前面署理二字去掉？”
薛焕大笑道：“鸿帅出身翰林，会做官，能打仗，何愁署理二字不去？”刘郇膏一旁凑趣道：“薛大人已表态，鸿帅表现好点，很快就会由署理转为实授。”
说说笑笑间，杯子也没放空，几轮下来，各位渐渐有些酒意阑珊。李鸿章捧着脑袋，说：“今天高兴，不觉喝多了，难免丑态百出，各位仁兄可别笑话。”吴煦道：“鸿帅量大得很，咱们早已领教过。”杨坊说：“正是正是，淮军初至上海那晚，咱们设宴接风，鸿帅喝酒气势，才真叫大将风度。”李鸿章道：“快别说那晚，本抚醉得不成样子，回营后吐了个一塌糊涂，隔天日上三竿还醒不来哩。”
“记得那晚老夫临时碰上急事，没能陪鸿帅的酒，今天正好补礼。”薛焕说道，高举杯子，再敬李鸿章。李鸿章不好拒绝，只得领受。
喝得差不多，李鸿章内急，起身出去小解。没走两步，一个趔趄，朝前栽去，还是刘郇膏动作快，上前托住，才没出洋相。吴煦见状，笑道：“鸿帅今晚还算放得开，酒量该快到位了。”杨坊也说：“还不是薛大人面子大，别人面前，鸿帅哪会如此爽快？”
待李鸿章醉眼惺忪返回来，杨坊还要加酒，刘郇膏拦住说：“今晚到此为止吧，都在上海共事，一起喝酒机会多。”薛焕说：“行行行，留点酒量搁以后吧。”
挪开酒杯，吃些饭菜，放碗离席。薛焕交待贴在屁股后面的吴煦：“看鸿帅样子，确实有些喝高了，你别管我，负责送他上轿。”
吴煦答应着，朝李鸿章追过去。李鸿章已走出酒楼，视门口大轿于不顾，东倒西歪往前挪去。吴煦上前拦截，要把他塞进轿里，刘郇膏制止道：“鸿帅确实醉了，让他走几步，醒醒酒也好。吴大人先帮忙扶扶鸿帅，我跟轿夫打声招呼，要他们跟在后面，随时听唤。”
“要得，将鸿帅交给我就是。”吴煦说道，紧步上前，颠了脚尖，去捞李鸿章臂膀。李鸿章嘴里咕哝道：“别……别碰……碰我，我……我……我能能走。”手上一甩，吴煦一个趔趄，被甩出老远，前仰后合，差点摔倒在地。好不容易稳住身子，又拔腿向李鸿章奔过去。
刘郇膏已给轿夫递过话，也返身回来，配合吴煦，一左一右架住李鸿章。李鸿章忽然一缩，蹲到地上，嗷嗷嗷呕起来。呕上半天，也没呕出什么。刘郇膏道：“干呕最难受，倒不如把肚里东西呕干净，还轻松些。”吴煦说：“正是的，酒气憋在肚子里，呕又呕不出来，压又压不下去，翻江倒海，更不得消停。”
折腾好一阵，两人掺起李鸿章，问他上不上轿。李鸿章不出声，只是继续向前，深一脚，浅一脚，像踩在棉花上似的。两人不好勉强，护卫两侧，不让他栽倒在路旁水沟里去。
很快来到一处院落前，李鸿章睁开醉眼，往里望望，哆嗦道：“这……这是何处？”刘郇膏指指门前牌子说：“上面不写着藩司衙署么？鸿帅认不出来？”李鸿章道：“藩司？藩司是干啥勾当的？”刘郇膏笑道：“藩司干啥勾当，郇膏不太清楚，要问吴大人，他是藩台（布政使），天天在里面主事。”李鸿章说：“吴大人是谁？咋不出来迎接本抚？”
刘郇膏忍住笑，说：“吴大人就在你旁边呢。”李鸿章看着刘郇膏道：“你是吴大人？”刘郇膏指向另一边的吴煦：“吴大人是他。”李鸿章扭脖盯住吴煦道：“你是吴大人？”吴煦道：“我就是吴煦。”李鸿章道：“咱进去瞧瞧，看看吴大人怎么主事。”
吴煦去望刘郇膏，问：“莫非鸿帅真想入衙？”刘郇膏道：“鸿帅无非说说醉话，也当得真？不过他说进去，就随他进去坐坐，倒杯水让他醒醒酒，再出衙上轿也不迟。”
两人拥着李鸿章，跌跌撞撞进入藩司衙门。别无他处可去，直接来到签押房。吴煦唤过亲兵，掌灯倒茶，招呼李鸿章。李鸿章喝口茶，往椅子上一歪，喘着粗气道：“藩司都干些啥？是剿匪打仗，还是经商务农？”吴煦说：“不剿匪打仗，也不经商务农，主要负责民政民生，为朝廷和军队收税征厘，筹粮办饷。”
李鸿章哦一声，眼睛一合，沉睡过去，还一长一短打起了鼾声。片刻又脑袋一裁，惊醒过来，含含糊糊道：“谁负责管理收税征厘，筹粮办饷？”吴煦点头道：“就是在下。”
李鸿章抖动手指，点向吴煦，语不成句道：“税厘粮饷属国家利源，你可别……别……别贪污挪用，贪污挪用要治罪坐大牢，听清没有？”吴煦点头说：“听清啦。吴煦一身正气，两袖清风，决不多拿一分一厘非法资财。”李鸿章道：“你就这么清白？”
吴煦将胸脯拍得咚咚响，道：“当然这么清白。鸿帅若发现吴煦侵占朝廷半个冤枉钱，尽管拿我是问，下大狱，砍脑袋都行。”李鸿章道：“好好好，清白就好。我再问你，用什么证明你的清白？”吴煦脱口道：“税厘粮饷都有收支账目，毫不含糊。”
“账簿在哪儿？拿出来看看。”李鸿章突然问道。吴煦才意识到说漏了嘴，僵在地上，吱声不得。刘郇膏笑道：“吴大人别介意，鸿帅醉成这样，哪里看得了帐？不过被您勾出话头，随口说说。”李鸿章道：“不是随口说说，非看账不可。”
吴煦还是没动，不知李鸿章的话当不当得真。李鸿章又摊开手掌道：“账在哪儿？为何不拿出来？”刘郇膏也一旁怂恿道：“吴大人还是拿账簿出来吧，满足一下鸿帅好奇心，你再收回去就是。他醉眼迷离，还看得明白账簿不成？”
吴煦将李鸿章上下一番打量，见他双眼眯缝，似睡非睡，心想看就看呗，量你也看不出啥名堂。尔后转身打开内室小门，抱出几册账簿来。
刘郇膏几下收开茶几上茶杯，又抹干茶渍，让吴煦把账簿搁到上面。李鸿章就坐在茶几旁，强打精神，侧了侧身，抬起软绵绵的手臂，拿一本随便翻两翻，哗啦扔到地上。另拿一本，依然没翻几下，又一把扔掉。
这哪是看账簿，明明是猴子掰包谷嘛。刘郇膏一旁暗笑。吴煦也甚觉好笑，瞥眼扔得满地都是的账簿，试探李鸿章道：“鸿帅心明眼亮，账目有何纰漏？”李鸿章挥挥手道：“没纰漏，没……没……没纰漏，吴大人做的账，还能有有有有纰漏，是不是？”吴煦说：“鸿帅说没纰漏，吴煦心里就踏实了，以后好专心专意为您老人家征税办厘，筹粮劝饷。”
“不错不错，吴大人态度不错。”李鸿章头往椅背上一靠，仿佛又要睡死过去，嘴里却喋喋有声，“咸丰后期，本抚走投无路，寄居南昌大哥家里，偶尔去他粮台闲逛，还进账房参观过。区区江西，税厘小省，账簿数十，苏沪大省富地，不可能才这么几册账簿吧？”
这个李鸿章，到底是假醉，还是真醉？说假醉，看去迷迷糊糊，似醒非醒；说真醉，好像通事达理，明明白白。吴煦不免几分忐忑，不知要不要再进屋拿账簿。
刘郇膏已将地上账簿收拣好，搁到签押桌上，回头见吴煦愣着不动，说：“鸿帅还想看，就把其他账簿也拿出来，让他翻两下，走走过场，咱好请他上轿，早点回抚衙。”
吴煦只得又入里屋，搬出其他账簿，堆到茶几上，堆得佛塔般高。
这下李鸿章没再看账，只给刘郇膏递了个眼色。刘郇膏变戏法般，掏出一个宽口褡裢，将茶几和签押桌上账簿全部装进去，几下扎紧，往肩上一扛，拔腿就走。李鸿章一个激灵，睁开醉眼，慢慢起身，向门口挪去。扔下吴煦，愣在茶几旁，动弹不得。
等吴煦回过神，起身追出来，刘郇膏早已不见踪影，只李鸿章晃晃悠悠，被轿夫掺入轿内，缓缓起轿，朝门外摇去。
回到抚衙，李鸿章早已清醒如常，叫过刘郇膏，问他账簿在哪儿。刘郇膏说：“放在最安全的地方，鸿帅可放十二个心。”李鸿章说：“要得。明天你召集几位懂账的人，好好审查审查账簿，倒看吴煦如何征用税厘，搞了哪些手脚。”
刘郇膏得话，改日通知周馥，薛书常、陈其元、陈庆长、王大经及郭柏荫诸位，集中到抚衙，着手查账。不查不知道，一查吓一跳，不论关税，还是厘金，收支随意混乱，漏洞百出。回头找各税厘征收机构核对，要么少入账，不入账，要么该收不收，少收漏收。支出更经不起推敲，弄虚作假，贪污挪用，损公肥私，种种乱象，无处不在，简直触目惊心。
查得差不多，再将查出的问题分门别类，汇总成表，连夜送进签押房。李鸿章一看，不禁怒火中烧，拍着桌子道：“这些蛀虫和败类，苏沪再富庶，税厘再丰盈，也经不起他们胡闹瞎搞呀。怪不得该给淮军粮饷，吴煦和杨坊卡着不给，却有大把银子送京走门子。”
发过火，李鸿章取笔于手，草拟奏折，参劾吴杨及负责税厘征收的吴云和俞斌他们。折子写好，已是夜深，李鸿章放下笔，打个哈欠，忽觉窗外有人影晃过，随即传来喊声：“有刺客，有刺客，快抓刺客！”
堂堂抚衙，守备森严，哪来的刺客？李鸿章要出去看个究竟，刘斗斋慌慌张张跑进来，说：“大人快躲躲，快躲躲。”拉着主子要往密室跑。李鸿章不动，说：“有啥可躲的？到底怎么回事？”刘斗斋说：“两位黑衣刺客进了抚衙，看样子是冲着大人来的。幸亏紫衣人及时出手，截住刺客，现正在院子里打斗呢。”
李鸿章出门来到后院，果然见一紫衣人挥舞柳叶刀，指东劈西，与两个黑衣人混战在一起。黑衣人手执腰刀，身手也挺了得，却还是慢慢落入下风，抽身准备逃走。紫衣人一个鹞子翻身，腾到两人前面，飞起一脚，踢倒一位，另一位稍稍愣怔，被一掌击中脑门，缩到地上。刚好衙役赶过来，七手八脚，将两人扭住，回头问站在廊下的李鸿章怎么处理。
“把手脚捆牢实点，待会儿我再审问。”李鸿章说道，转身去找紫衣人，已不知去向。正纳闷，何安泰匆匆来到，瞥眼地上黑衣人，凑到李鸿章身旁道：“安泰有话向鸿帅禀报。”李鸿章边往签押房走，边问何安泰道：“你不在营中练勇吗？怎么突然出现在抚衙里？”
何安泰说出一段情由来。原来何安泰与程学启曾入过小刀会。小刀会被镇压，两人投靠太平军，后改降湘军，直至淮军组建，随李鸿章东征上海。到沪伊始，程学启让何安泰探访已转入地下的小刀会兄弟，规劝改邪归正，谋求正途。终于联系上一位，叫张汶祥，动员其加入淮军，他说小刀会转入地下后，分紫衣帮与黑衣帮，他所入紫衣帮，帮规严格，终身不得脱帮。程学启觉得小刀会里有人不是坏事，没逼张汶祥，让他多留意上海官商与小刀会关系。正是通过张汶祥，才摸清吴煦与小刀会尤其是黑衣帮接触频繁，有事摆不平，便请黑衣帮出面。就在一个时辰前，张汶祥递信给程学启，说黑衣帮拿了吴煦大钱，会来抚衙行刺。程学启知道李鸿章正在查吴煦账目，吴煦狗急跳墙，啥都干得出来，命何安泰速速离营进城，来为李鸿章护驾。可还是迟来一步，多亏紫衣人出手，两位黑衣人才没能得逞。
李鸿章闻言，倒吸一口凉气，传唤衙役，将两位黑衣人押进签押房。谁知还没开审，两人突然脑袋一歪，栽倒在地。何安泰蹲下身，伸手在两人鼻底试试，已经没气。衙役几分紧张道：“刚才还好好的，怎么一下子死了呢？”何安泰道：“黑衣帮的人拿钱办事，事前先在口里含粒夺命丹，事成吐掉，事败被人逮住，即吞丹入肚，片刻毒发死去，不留活口。”
衙役将两位黑衣人抬走后，李鸿章问何安泰：“紫衣人又会是谁呢？”何安泰说：“估计是张汶祥无疑。吴煦行事谨慎，知他雇人行刺的人不会太多，只可能是张汶祥。”李鸿章说：“吴煦这小子，想叫黑衣帮要我脑袋，我弹劾他私结小刀会，让皇上砍掉他脑袋。”何安泰道：“鸿帅还真没法弹劾吴煦。没人能确认两位黑衣人是小刀会会党，也无从证实他俩拿了吴煦的钱才来行刺。自小刀会转入地下，会党之间不会直接往来，吴煦接触不到两位黑衣人，他的钱得经线人转递。两位黑衣人也不知出钱人是谁，只知何时何地向何人行刺。吴煦正是深谙小刀会办事风格，才敢雇请黑衣帮行刺鸿帅，事成与不成，他都没任何风险。”
拿不到吴煦雇请小刀会会党行刺实证，可他以权谋私，弄虚作假，贪污挪用，已牢牢掌握在手，还怕他抵赖不成？李鸿章拟好劾折，盖印加封，交人发出。又带上劾稿底本和税厘收支审核情况汇总，跑到南洋通商衙门，交薛焕手上，要他看着办。薛焕还能怎么办？传唤吴煦，问到底怎么回事。
花大钱却没能动李鸿章一根毫毛，薛焕又派人上门传唤，吴煦知道没有好事，强打精神，乘轿赶往南洋通商衙门。一进门，薛焕就骂开了：“一个大活人，几本账簿都没看好，被李鸿章弄走，哪天四脚朝天挺了尸，不连棺材板都守不住！”
吴煦自甩耳光，怪自己糊涂，误以为李鸿章真喝醉了，才拿出账簿应付，谁料他会来这么一手。薛焕道：“刀把子已抓在人家手里，你说咋办吧？”吴煦说：“还得往北京花钱说项，我不信李鸿章折上白纸黑字，胜得过咱的真金白银。”薛焕叹道：“北京可以花钱，李鸿章这里怎么打发？他拿着税厘账簿，就等于捏住你的死穴，岂肯善罢甘休？”
不可能再雇人行刺，吴煦一时无计可施，恳求薛焕出面与李鸿章通融通融，别把事情做得太绝。薛焕道：“只要我薛焕人在上海，量李鸿章不可能把你和杨坊怎么样。他不就是想多弄点钱，养活淮军，回报曾国藩吗？你还是让让步，干脆把厘金收支权划给抚衙，藩司只负责关税一块，还省事些。”
事已至此，也只能如此。吴煦拿出大钱，派人上京疏通关系，自己跑去见李鸿章，主动提出厘金收支划给抚衙。李鸿章不好与吴煦闹翻，与薛焕闹僵，见好就收，同意税厘分收分用，藩司负责关税，用于涉外事务支出，包括鸦片战争大清战败赔款、常胜军与会防局用度及镇江协饷等；抚衙负责厘金，用于淮军和苏沪防军正常军饷，以及湘军援饷。
厘金收支权既已划归抚衙，自然得把吴煦死党吴云和俞斌一伙挪开，调用自己的人。李鸿章量能授官，循名责实，委派周馥任淞沪厘金局督办，薛书常为总办，陈其元为提调；陈庆长任江苏牙厘局督办，王大经为总办，郭柏荫为襄办。同时选用赵炳麟等人，专办淮军米捐和粮台，充实仓储，保障后勤，再不用担心兵勇空腹上阵作战。
财权在握，李鸿章才稍感踏实。从此淮军有了粮饷基本来源，离开安庆时许给老师的诺言，亦可按计划逐步兑现。还能广揽人才，为我所有。一时间，陈鼐、郭嵩焘、伍廷芳等各路英才纷纷来投，生旦净丑，粉墨登场，共同唱响强军富国大戏。
这日办完手头急务，李鸿章召集幕僚，讨论下步淮军行动方案。在座诸位，陈鼐、郭嵩焘、刘郇膏是李鸿章同年，资历深，威望高，自然当仁不让，带头发言。郭嵩焘先道：“今年天气异常，初夏连续大雨，继而高温不退，入秋后仍酷热难耐。嵩焘离湘入赣过皖，直至苏沪，一路所经城镇乡村，疫病流行，死人死畜随处可见。到达安庆，拜访曾大帅，他老人家正忧心忡忡，说接到九帅密报，吉字营不少将士染上瘟疫，死亡病倒者不在少数。大帅担心李秀成得知此情，趁人之危，发起攻击，函劝曾老九撤出雨花台。无奈曾老九生死不从，说正求医用药，阻止疫情蔓延。保密也做得好，不会泄漏出去，挺过这一段，形势就会好转。”
陈鼐质疑道：“此事又能瞒多久呢？迟早会传到李秀成耳里，他定会趁机大举进攻。”伍廷芳说：“吉字营染上疫病，莫非太平军能够幸免？”刘郇膏说：“很难说。不过李秀成有二三十万大军，就是有病亡，整体战斗力不会受太大影响。”
李鸿章意识到问题的严重性，说：“李秀成善于谋略，一旦进攻雨花台，定会同时展开对上海的攻击。咱们得做好准备，应对可能出现的变数。”
众人认同，李鸿章赶紧召集各路营官，重新部署防务，调整兵力，严阵以待。
忙得差不多，刘斗斋送来大哥瀚章信函。打开一看，大哥说已从南昌启程，去广东办差，若老二有事托付，可寄信给广东厘金局督办丁日昌，让他转达。
说起丁日昌，李鸿章入幕曾府时，还与他同过事，两人挺谈得来。他受曾国藩之命回粤办理厘金前，特意征求李鸿章意见，李鸿章认为外放独当一面，可积累经验，提高历练，不像幕僚舞文弄墨，脱离实际，极力怂恿他南归充任。丁日昌到广州后，不仅厘金管理像模像样，还在市郊燕塘设立炮局，师夷长技，仿西洋大炮和炮弹原理，亲自设计监制成功短炸炮三十六尊，炮弹两千多颗，交给广东清军用于实战，杀伤力非常强，颇受欢迎。
自己身边不正缺丁日昌这样的军工人才么？能把他调来上海，也成立一个炮局，专门研制短炮和炮弹，还愁对付不了苏沪太平军？只是不知人家有没有这个想法，没想法也不好逼迫。反正大哥要去广东，正好复信托他帮忙，游说游说丁日昌。
信写好，未及派发，何伯来访，身后跟着华尔，还有另外两位陌生洋人。主客坐定，何伯将陌生洋人介绍给李鸿章。两位都是英国人，一位叫迪佛立，即将接替何伯，出任英国海军提督，一位叫柏郎，驻华英国陆军提督。
与两位提督施礼毕，李鸿章对何伯道：“莫非何伯先生要离华回国？”何伯说：“是啊，国家召唤，另有任用，只能绝对服从。今天登门拜访，一是向抚台先生辞行，二也是带迪佛立和柏郎两位将军来与您认识，希望你们真诚合作，早日剿灭太平军。”
李鸿章说些欢迎之类的客套话，两位表示感谢。迪佛立还说：“我一到上海，何伯将军就竖起大拇指夸奖抚台先生，说您是中国最会办事也最能打仗的官员，希望我与您联手打几个漂亮仗。”柏郎也道：“与巡抚先生合作，一定会非常愉快。”
洋人有意思，沪南和青浦之战，请他们出援，无动于衷，谭绍光十万太平军围攻北新泾，都快攻入英法两军大营，依然袖手旁观，不出一兵一卒，现在太平军龟缩于太仓、昆山诸城，跑来提出联手打仗，也不管你乐不乐意。不过洋人不可得罪，能为我所用，亦非坏事。李鸿章说：“下次长毛来犯，一定邀请贵军出战。”何伯道：“何必等长毛来犯，不可主动出击，打他们个措手不及？”李鸿章笑道：“刚结束北新泾保卫战，淮军死伤不轻，战士疲惫不堪，总得休整休整，恢复元气，才有战斗力出击长毛吧？”
“以后慢慢合作也行。”何伯点点头，表示理解，“还有一句话，我不能藏在肚子里，悄悄带回英国，非当面说给李抚不可。”李鸿章好奇道：“何将军有何吩咐，只管道来。”何伯说：“上次咱们见面，我就说过，英国真诚希望中国和平与富强，以贸易往来，互通有无，提升两国国力。跟其他清朝官员不同，李抚心胸豁达，眼界开阔，卓尔不群，又敢当敢作敢为，何伯觉得中国要崛起，希望就在您身上。”
李鸿章忙摇手，道：“何将军过奖，鸿章不过署理苏抚，处理上海和江苏军政尚且力不从心，何言肩负中国崛起希望？”何伯道：“正是署理苏抚，才有机会担当未来中国大任。李抚可知，英军凭啥能远涉重洋来到中国？别无其他，全凭以蒸汽机为动力的英舰。这在蒸汽机发明之前，简直是不可想象的。”
李鸿章忍不住插话道：“吾国明朝没有蒸汽机，郑和不也带着船队下过西洋么？”何伯笑道：“郑和率船下西洋，确实了不起。可他所乘帆船，得顺风行驶，下趟西洋须好几年，哪像咱们机动军舰，想何时走何时走，跑趟中国用不了两三个月。再说郑和船上全是从百姓家搜刮来的器物特产，一路白送于人，没赚回一两银子利润，实属劳民伤财，于国于民何益？咱们行船来贵国，不白送好处，是进行交易，双方都能获取利润，以利国计民生。”
这个该死的何伯，一语道破郑和下西洋之实质，叫你没话可说。也怪不得，他是海军提督，了解各国海运历史，看问题角度不同一般。只听何伯继续道：“我意是蒸汽机发明后，航船有了强大动力，各国贸易往来将成大趋势，谁想拒人于国门之外，自产自销，自足自给，已没有可能。中国就是例证，先闭关死守，死守不住，才不得不忍痛赔款，被迫开放。我是说上海乃贵国最大通商口岸，洋人纷至，洋船云集，洋务将成为最大要务，李抚主政苏沪，富国强军大任自然而然会落到您肩膀上。”
能从蒸汽机发明，看出世界格局之变迁，大概也只何伯这样周游列国的洋人才有此高远眼光。李鸿章心生敬佩，也受益匪浅，意识到赴援上海，是上天赋予自己大展宏图的良机。良机其实也蕴含着重大挑战，就看自己把不把握得住，把握得住的话，可大显身手，干番大业，否则无非做几年庸官，然后致仕合肥，了此一生。
见李鸿章沉思不语，何伯又道：“当然目前太平军横行，李抚还没法全身心打理洋务，我才陪迪佛立、柏郎和华尔三位来见，希望能与您联手，打几个胜仗，直至配合湘军彻底消灭敌人。到时天下太平，贵国生产恢复，经济发展，才好对外贸易，互利互惠。”
华尔插话道：“说起打仗，还是离不开先进武器。常胜军之所以常胜，不是华尔多有能耐，主要靠威力无穷的现代枪炮。淮军也成立了好几支洋枪队，在实战中的重要作用，鸿帅比谁都清楚。华尔建议鸿帅，加大洋枪洋炮购买力度，武装更多的淮军将士。”
大量购置洋炮洋炮，将更多的将士武装起来，淮军战斗力必然会得到更大提升，又何乐而不为呢？李鸿章心头一动，三人告辞时，问何伯道：“何将军何时起程回国？”何伯说：“与迪佛立先生办完交接就动身。”李鸿章说：“会行船途经广州吧？本抚要派人赴粤办差，可否搭乘将军便船，省几个车马费？”何伯爽快道：“没有问题。”
李鸿章说派人赴粤办差，不是办别的差，就是采购洋枪洋炮。采购洋枪洋炮，先得拿出大钱来。从吴煦手里夺取苏沪厘金收支权后，袋子里确实充实了不少，可也只能勉强应付正常开支，购枪购炮还须另想办法。
办法又在哪里呢？活人总不能被尿憋死吧？李鸿章叫来陈庆长和周馥，过问苏沪两个厘金局进账情况，看能否多抽些厘金，拿来购置武器。两人都为难得很，说连年兵燹，民穷商困，厘金越来越不好抽，还要加码，无异于竭泽而渔，连现有厘金来源都会枯掉。
不好强迫两人，转而找钱鼎铭和刘郇膏，让他俩向豪商巨贾借贷。上海商贾须担负湘军每月六十万两饷银，其他赋税该交还得交，另外出钱，也不堪重负。可钱鼎铭和刘郇膏开了口，还是碍不过情面，多多少少有些小表示。
小表示解决不了大问题，何伯回国日程又一天天迫近，李鸿章依然无计可施，自嘲道，莫非真会被尿憋死不成？急切之际，刘斗斋入报，说李凤章来到。李鸿章大喜过望，心里说老五来得正是时候。
兄弟相见，格外亲切。李鸿章拉住李凤章双手道：“五弟怎么到了上海？”李凤章道：“生意人，哪里有银子，就往哪里奔。”李鸿章笑道：“别说生意人，天下芸芸众生，谁不哪有好处往哪奔？”李凤章说：“没办法，世上熙熙，皆为利来，世上攘攘，皆为利往。”
说着兄弟俩并肩入得内室，莫姑娘出来相见，献上茶水果品。李鸿章正想寻问母亲和妻儿情况，李凤章先道：“今见二哥走路，好像有些不利索，不是腿脚受了伤吧？”李鸿章说：“不是伤，是脚底长了鸡眼。”李凤章说：“鸡眼挺麻烦的，没找人治治？”李鸿章说：“没事没事，还能走动。”莫姑娘说：“我早要请人看看，大人总以忙为借口推脱。”
说会儿鸡眼，李凤章报告家情，说母亲、嫂子和侄儿侄女都好。李鸿章放下一颗心，问道：“老三和老六知你会来上海没？”李凤章说：“凤章是临时决定赴沪放货的，未及告知他俩。”李鸿章说：“我让斗斋出趟城，叫两位入衙来见。”
一听老五到了上海，李鹤章和李昭庆放下军务，打马入城，赶往抚衙。兄弟四人欢聚一堂，笑逐颜开。酒菜很快上桌，又坐到一起，边喝酒，边话叙别后情形。得知老五生意越做越大，李鹤章半开玩笑道：“老五不是见二哥署理苏抚，来上海做军火生意吧？”李凤章道：“三哥别说，五弟还真有此想法，就看二哥支不支持。”
一语提醒李鸿章，暗想抚衙军费紧张，说不定老五手头不差钱，可帮你实现难遂夙愿。于是试探道：“军火生意需大投入，五弟有没有这个实力？”李凤章笑道：“有生意就有实力。莫非二哥要购买军火，准备将生意交给五弟来做？”
李鸿章拿出大哥信函，交三位弟弟过目，说了说准备派人赴粤采办洋枪洋炮想法。李凤章说：“需要哪些洋枪洋炮，数量多少，二哥开个单子，五弟马上去广东跑一趟，给您如数采办回来。”李鸿章道：“听你说得这么轻巧，我得实话相告，苏沪厘金有限，抚衙暂时拿不出大钱，只能到货后慢慢付款。”李凤章笑道：“没问题，还怕日后二哥赖账不成？”
“赖账倒不会。”李鸿章还不放心，“二哥再问你，哪来大钱帮办军火？”李凤章道：“此次五弟来沪，押了好几船紧俏货，大有赚头。二哥若派差事，我再从上海进货销往广东，又可大赚一把。钱万一还不够，还可拉广东生意伙伴共同投资，二哥想购多少军火，都不在话下。”李鸿章道：“广东人会投钱给你？”李凤章道：“做生意属互利互惠行为，不是谁一个人赚钱，只要信誉在，自然有人乐意投资，一起赚钱。”
何伯也说过互利互惠的话，看来国际通商与私人买卖同理，只有通过合作，才能共同获利。李鸿章道：“照这么说，二哥也可投钱给你，一起赚钱？”李凤章道：“不仅二哥，三哥六弟只要有闲钱，都可拿出来，放我手里生崽崽。”
到上海后，李鹤章和李昭庆冲锋陷阵，攻城略地，确实弄了不少钱，交给老五，不用费心保管，还可增值，岂不两全其美？当即表态，愿倾囊而出。倒是李鸿章身为淮军主帅，不可能像下面营官趁战乱发财，私钱自然有限，却也答应多少出些。
事情就这么敲定下来。李凤章又道：“在商言商，投资有风险，五弟私人垫钱采办军火，与淮军先投钱代为采办，性质不一样，价位也不同，二哥心中可得有数喔。”
军有军纪，商有商规，李鸿章能不理解，说：“没问题，五弟只管按行规办事就是。别说自己亲弟弟，就是放在别的商家身上，二哥也会讲诚信，守规矩，照章出牌，不能让人吃亏，不然以后谁还会替淮军办事，是不是？”
酒罢离席，老三老六得返营布防，老五也要回码头验货，没法留宿巡抚衙门，各自散去。李鸿章召来刘郇膏，要他去见华尔，就说淮军准备大量进购洋枪洋炮，请他根据实战需要，拉个详细清单，看选哪些品种为佳。翌日刘郇膏赶往松江常胜军大营，从华尔手上拿回洋枪洋炮品种清单，交给李鸿章。李鸿章依此确定好购置数量，让老五到广东后如数采办。另给丁日昌写信，他是行家，又系广东人，托他协助老五采购军火，大可放心。又想起军火采运并非小事，出不得差错，又叫六弟昭庆挑选一队精壮亲兵，为老五保驾护航。
送走老五老六，忽传长江流域瘟疫蔓延，金陵城外湘军将士疫病盛行，死亡相继，仅霆字营就病死数千官兵，鲍超、张运兰、杨载福等将领都病倒在床。曾国藩惊恐万状，哀号道：“天降大戾，近世罕闻，噩耗频来，心胆俱碎。若被贼匪扑犯，战守俱无把握，甚至欲逃走以待再振而不可得。”
事被李秀成探知，他欣喜若狂，率领二十多万大军，迫近雨花台，围绕曾国荃所领吉字营，筑垒两百多座，东自方山，西至板桥，层层排列，放眼望去，遍地旗帜猎猎。又命苏南和浙北太平军采取相应行动，牵制淮军和楚军。得令后，浙北太平军开始猛攻湖州，清军无力抵挡，飞书浙江巡抚左宗棠求援。此时左宗棠正驻节宁波，无以脱身，令得力干将蒋益澧率军，北攻杭州，以缓解湖州压力。一边急奏朝廷，请调淮军援救浙江。
朝廷见到左折，命李鸿章出兵南援浙江。李鸿章颇觉为难，举棋不定。李秀成有自己的用兵策略，往往醉翁之意不在酒，大张旗鼓攻击湖州，主要目的是吸引淮军南下，给谭绍光创造机会，领太仓和昆山兵马进攻上海。以丢掉上海为代价，就是保住湖州，又有多少意义呢？李鸿章实在不愿舍本逐末，轻举妄动。
还没打定主意，塘报传来，说湖州已为太平军所破。李鸿章既不能放松上海防御，动用淮军，又不好抗拒朝廷命令，无动于衷，只得派华尔率常胜军援浙。
华尔出发不久，受左宗棠檄邀，领军西进，与刚由胡雪岩出资练成的中法混合部队常捷军汇合，围攻杭州。谁知常胜军刚过杭州湾，正欲登岸，慈溪失守。华尔掉转船头，来到慈溪城下，先架大炮，再搭云梯，开始猛攻。城里太平军早有准备，矢石枪弹齐下，无异于暴风骤雨。华尔临阵督战，忽有子弹唿啸而至，直穿其胸，部下拼命救回船上，不治而亡。
消息传到上海，李鸿章惊骇不已，简直不敢相信自己耳朵。为什么战死的是华尔，不是白齐文或其他角色？常胜军能守善攻，战绩辉煌，全靠华尔训练有方，统领得力。如今斯人已去，常胜军失去灵魂，只怕也会跟着作废。就像人之大脑坏死，还能有何作为？
惊骇之余，李鸿章心头又隐隐生出一份快意，仿佛恨不得华尔早死似的。这有些莫名其妙。李鸿章自己都不明白，为何会有此念。要知道，没有华尔，自己还不知洋枪洋炮为何物，更不可能熟悉热兵器练兵打仗新方法。同理没有华尔常胜军，协同淮军英勇作战，想取得沪南、青浦及北新泾等重大胜利，也没那么容易。
华尔灵柩很快运回上海，停放于松江府学宫棂星门旁。李鸿章第一时间赶过去祭奠。作为华尔岳父，杨坊早已到场，正在安慰哭得死去活来的杨女。李鸿章上前，对着灵柩鞠过躬，抬头望眼华尔遗像，心里不觉暗生感慨。清兵与太平军都属中国人，相互厮杀，本跟洋人毫无关系，就像自家兄弟，关起门来，打得头破血流，打得你死我活，都是自家的事，一旦外人冲进家门，动手动脚，打我兄弟，又怎能容忍？华尔尽管加入中国籍，成为杨坊女儿丈夫，再怎么还是洋人，率领华洋参半的常胜军横行中国大地，开枪放炮，杀人如麻，谁舒服得起来？太平军再坏，毕竟是中国人，要杀要砍，要剿要灭，是淮军和湘军的事，何劳你华尔这样的外人！也许正因这种复杂心理，得知华尔战死，李鸿章才隐生快意。
就在李鸿章无声感慨之际，白齐文走过来，掏出一样东西，说：“这是华将军临终前，特意托我转交给抚台先生的，说是留给您作纪念。”
李鸿章接过去一看，是份金陵城区图，高城矮垣，明堡暗垒，主要交通要道及洪秀全诸王王府，都标注得一清二楚。华尔曾说三天可打下金陵，看来并非只是吹牛，还真做足了准备。临死不忘将地图转交给你，也许想向你表白，当时若同意他率军北攻，早已攻下金陵，也不至于死于慈溪。李鸿章收藏好地图，下令以清朝命官身份下葬华尔，全城商铺停业志哀，常胜军全体官兵戴孝三个月。