正闹着，太平军已排山倒海般压迫过来。华尔一急，嘴里大叫：“冯日坤开不开门？不开门老子崩了你？”扬手朝上，啪的一枪。冯日坤身子一闪，躲到垛后，大声嚷嚷道：“有种你打长毛呀，打自己人算什么本事！”
前面城门紧闭，后面追兵淹近，华尔与曾秉忠不愿坐以待毙，只得分头召集常胜军和绿营兵，组织反击。刚摆好阵势，大批太平军就杀到近前，双方一阵恶战。无奈太平军越战越勇，常胜军和绿营渐处下风，逃又无处可逃，只有等着全军覆没。
就在华尔和曾秉忠绝望至极时，不远处响起剧烈枪炮声和喊杀声，李鸿章率领数营淮军，朝太平军后背冲杀过来。太平军慌了神，撇开常胜军和绿营兵，转而对付淮军。华尔和曾秉忠大乐，贴着太平军屁股，一顿猛追猛打。
毕竟首尾难顾，不到半个时辰，中路太平军就支持不住，开始往沪西南撤离，欲与西南军合到一处，再打反击。殊不知左宗棠接到薛焕飞书，命令苏浙边境楚军迅速北上，在庞钟璐团练配合下，南北夹击，将西南军驱散，不知去向。得不到接应，中路太平军残部只有掉头，望北狂逃，退守到北新泾和四江口一带。
穷寇莫追，追也已没力气再追，淮军各路人马休兵回营，论功行赏。此次战役，以弱胜强，以少胜多，转折点在淮军将西北路太平军打退，成功守住虹桥，再腾出兵力支援常胜军和绿营，击溃正西中路敌军。也就是说，虹桥之战是硬仗恶仗，又是巧战妙仗，主帅布局得当，将士敢拼敢杀，才一战告捷，大获成功。华尔是军事行家，深知虹桥取胜之决定性意义，更清楚只有李鸿章所领淮军才可能取胜，如果让常胜军和绿营守卫虹桥，你打你的锣，我唱我的戏，形成不了合力，必败无疑。
事实面前，华尔不得不低下高傲的头，正视李鸿章及其淮军。且逢人就竖拇指：“还是鸿帅手里淮军厉害！”当李鸿章面也掩饰不住内心敬佩，说：“没鸿帅运筹帷幄，先取得虹桥胜利，再西进痛击中路长毛，上海早被攻破。”李鸿章笑道：“其实淮军能守住虹桥，及时赴援沪西，也是沾的华将军光。”华尔听不明白，道：“鸿帅不是挖苦华尔吧？”李鸿章道：“不是挖苦，是大实话。此次虹桥取胜，离不开各营将士舍命拼杀，也靠开字营和洋枪队敢打会打，打出应有水平。洋枪队可是华将军属下洋教官**出来的，淮军能胜，华将军功莫大焉。”
这自然不是虚夸华尔，是铁的事实。虹桥战役中，敌我双方无数次对攻，都是何安泰洋枪队率先出击，压住敌军兵锋，消灭其有生力量，其他淮勇趋势冲杀上前，才有效制服对方。说得华尔哈哈大笑，道：“鸿帅慷慨，要分功于华尔，华尔只好笑纳。”
不止华尔，整个上海军政商各界，都从虹桥保卫战看出淮军之不同凡响，再不敢用叫花子兵挖苦嘲笑。也由此意识到，只有淮军才是上海救星，当初花大钱去安庆请来这支衣衫褴褛武器粗陋的军队，看来还算值得。尤其对淮军统帅李鸿章，更是刮目相看，视之为无坚不摧的战神。一时之间，上海官民三句不离李鸿章，大街小巷都在传扬他的故事，说他如何神机妙算，如何巧布战阵，说两军对阵时，淮军将士根本不用看敌人，都抬头张望高处的李鸿章手中帅旗和长剑，旗指东打东，剑指西打西，打得太平军鬼哭狼嚎，溃不成军。
说得天花乱坠，神乎其神，李鸿章就这样成为上海人心目中的救世主和大英雄。崇拜救世主和大英雄是人之天性，大家就想着见见李鸿章，倒看他是长着三头，还是六臂，到底是不是用鼻子吃饭，用耳朵喝水。有钱人还找到李鸿章熟人朋友，要求请他吃饭看戏，合影留念，出场费再多都可以。又听说他字写得棒，诗作得好，愿花大钱购他墨宝和诗作。连租界里洋商都主动要求捐款给淮军做军费，交换条件是李鸿章给其产品代言，登到洋报上。
对此李鸿章能做的，就是不理不睬。他没时间，也没心情。虹桥取胜，并不代表上海从此平安无事。太平军残部退守北新泾和四江口，谭绍光随时可能增兵来犯，须加紧布防，选择适当时机打反击。还得将捷报发往安庆和北京，叫老师高兴一番，也让皇上知道淮军不是孬种，李鸿章不是吃素的。奕?放不下薛焕，老师奏请拿掉薛焕巡抚，一直没有反馈。虹桥取胜正好告诉朝廷，上海可以没有薛焕，但不可能没有淮军和李鸿章。
捷报发走，李鸿章又拿出溪砚，准备接水磨墨，给老师写封信。用老师所赠砚台磨墨写信给老师，意义自然非同一般。可低头看看溪砚上的龙凤图，又改变了主意。记得老师送砚时说过一句话：少荃即将升任巡抚，诸事都得具折奏请皇上，溪砚有用得着的时候。眼下巡抚还没着落，拿砚磨墨，是不是有些委屈它？
收好溪砚，李鸿章拿出原用砚台，墨磨写信。写字作文本是李鸿章长项，很快写满好几页宣纸。主要禀报虹桥战役经过，包括如何排兵布阵，如何督军死战，写得活灵活现。新练洋枪队功不可没，自然得大书一笔。末尾还建议老师也购置洋枪洋炮，建支洋枪队，对提升湘军战斗力绝对大有裨益。
信快写完，周馥进来禀报道，说杨坊已拨足所欠淮军粮饷，外加抚衙所给五万两奖银，都一齐到了位。李鸿章答曰已知，再无其他表示。这些势利之徒，非等淮军取胜才拨足粮饷，若守不住虹桥，上海有失，莫非你们拿着这些粮饷自沉海底不成？李鸿章知道只要薛焕和吴煦之流把持上海，自己就做不起人，成不了大事，非对他们采取措施不可。
周馥出去后，刘斗斋送来一信，竟是老师手迹。打开一看，是封回信。驻沪以来，李鸿章忙进忙出，直至洋枪队建成，才给老师去信，想不到回信来得如此迅速。信里对李鸿章初到上海所作所为给予充分肯定，鼓励他放手大干，不要辜负朝廷和上海官民殷切期望。只对创建洋枪队提出异议，说带兵打仗在人不在器，长毛火枪火炮应有尽有，不还是为湘军大刀长矛所败，节节退缩于金陵城里，坐以待毙？
对此看法，李鸿章自然不敢苟同。别的不好说，至少华尔常胜军和淮军洋枪队打起仗来，洋枪洋炮绝对比大刀长矛管用。想起刚写就还放在桌上的书信，里面大书特书洋枪队，若给老师看到，还以为你跟他抬杠，肯定不乐。老师眼光毒辣，看人看事入木三分。也正因此，一旦认定的人事，也就谁也不可改变。何况还得指望他老人家，到皇上那里为自己争取巡抚位置呢，又何苦惹他不满是不是？他对你不满，没兴趣为你上折，你没巡抚实缺，苏沪事情办不成，岂不误己误人误国家？
将写好的信扔进纸篓，李鸿章另写一封，但言虹桥取胜和上海防卫，只字不提洋枪队。
此时曾国藩正一动不动，端坐于安庆督署签押房，看去脸上波澜不惊，其实心内焦虑难安，有如沸油泼浇。他在切盼上海方面消息。虹桥之战打响前，得到李鸿章御敌方略，他就对此战不抱太大希望。试想淮军初建，仓促到沪，天时地利人和，一样不沾，哪敌得过李秀成久经沙场的虎狼之师？
正忧心忡忡，上海捷报飞至，毫无胜算的虹桥之战，淮军竟然大获全胜！曾国藩一脸惊异，不敢肯定这是事实。直到李鸿章书信随后递至，读完虹桥战役详情，才确信无假。这比湘军取胜更让曾国藩欣慰。看来当初让李鸿章组建淮军，征发上海，不仅没错，且非常正确，甚至说得上英明。算自己没看走眼，李鸿章确非普通翰林，安徽战场多年历练，湘军阵营耳濡目染，心智成熟，翅膀渐硬，才有虹桥一战成功。经此一战，李鸿章就可在上海站稳脚跟，打开局面，一方面为湘军办粮筹饷，一方面牵制李秀成布置在苏南浙北的数十万太平军，让曾国荃和彭玉麟放开手脚，陆水合力，围攻金陵。
激动之余，曾国藩连夜具折，向朝廷奏报虹桥大捷，再次请求委任李鸿章为江苏巡抚，以免军政剥离，相互扯皮，影响整个江南大局。掌管军机处和总理衙门（又名总署）的议政王大臣奕?见奏，喜忧参半。喜的是上海有救，李秀成没法在金陵外围扩大势力，洪秀全就会成为困兽一只，施展不开手脚。忧的是曾国藩一再奏任李鸿章江苏巡抚，依其不是，不依也不是。让李鸿章接任苏抚，朝廷又如何遥控江苏和上海？总督两江以来，曾国藩已将赣皖浙三省巡抚换成自己人，仅剩苏抚薛焕与湘军无关，姓曾的还要盯住不放，真是贪心不足。倒不是薛焕多能干，上海离不开他，让李鸿章取而代之，不会比他差。主要是曾国藩已很强势，留个对手看管源自湘军的淮军，朝廷好随时掌握动态，以免受了欺骗还蒙在鼓里。可曾国藩又非他人，得罪不起。要消灭太平军，唯湘军足可依靠，违背曾国藩意愿，他不卖力打太平军，江南何时才能光复？太平军作乱十年，弄得山河百孔千疮，再继续耗下去，百姓没法过日子，国家也承受不起啊。
好在还有两宫太后垂帘听政，拿不准的事可请她俩定夺。隔日养心殿朝会上，奕?抛出苏抚位置，交由君臣动议，该不该依允曾国藩奏请。坐在皇位上的同治皇帝才六岁大，懵懵懂懂，不知殿前叔王说的啥，习惯性地扭过脑袋，去瞧大位后的帘子。帘子里送出清脆优雅的声音：“恭亲王自己意思呢？”
那是慈禧太后的声音。慈禧有文化，识汉字，志在政治，颇具手腕。相反慈安太后不识汉文，不懂朝政，对纷繁复杂的官场人事颟顸得很，人在帘后，却少有主见，能不吱声就不吱声，仿佛聋人耳朵，纯粹用来配相的。
听得慈禧发问，奕?转着弯子，说还是薛焕留任苏抚为佳，原因是他久在苏沪任职，军务民情熟悉。慈禧听得出，奕?是将淮军等同于湘军，才对李鸿章老不放心。可她不这么看。虽说淮军源自湘军，毕竟不是湘军。曾李确有师承关系，然湘军绝大部分是湖南人，淮军主要由安徽人组成，从地域上分是两个不同群体。加之湘军可怕之处，不在湘勇能战，是将领多为读书人，读书人心眼多，不好驾驭。淮军除李鸿章进士出身外，所属主要将领仅个别有举人身份，大都是些文化不高的粗人，四肢发达，头脑简单，容易掌控。也就是说，比起湘军来，淮军还算能让人放心。
这自然不是啥秘密，谁都清楚，不用慈禧言明。另有旁人不清楚或没意识到的，就是曾国藩大李鸿章十二岁，李鸿章大慈禧十二岁，三人属相都为羊。慈禧自己属羊，才格外留意官场中属羊的人，对羊命官员天生就有好感，相信李鸿章不会图谋不轨。当然慈禧不会幼稚到拿属相说事。她没说谁做苏抚更适合，顾左右而言他道：“听说何桂清还藏在上海洋人租界，没有捕拿送京，投监归案？”
奕?满脑装着苏抚人选问题，慈禧突然问及何桂清，一时转不过弯来，不知两者之间到底有啥联系。痴愣一会儿，才张口道：“已派人与洋人交涉，洋人狡诈得很，说进入租界，就该受到保护，趁机漫天要价，一时没能谈妥。”
“解铃还须系铃人，谁把人送进租界的，就叫谁把人弄出来。”慈禧声音不高，语气却跟锤子钉钉样，很有劲道。原来不久前安德海收到庞钟璐密信，鼓动如簧之舌，在慈禧面前一番嘀咕，慈禧很生气，对薛焕有了看法。又闻薛焕经常往北京送钱，怀疑奕?没少得薛焕好处，他越维护薛焕，越坚定慈禧拿掉薛焕巡抚的想法。
奕?只知庞钟璐与薛焕一样，同为祁翁一党，哪知他会插这么一杆子，也就没听出慈禧话里意思，道：“谁是系铃人？”慈禧道：“恭亲王是真不知，还是假不知？”奕?不无委屈道：“真不知。”慈禧挑明道：“不是薛焕出面斡旋，谁有能耐把何桂清送进洋人租界？”奕?睁大眼睛道：“还有此事？我派人调查调查。”慈禧说：“不用你调查，早有人摸清了底细。还有薛焕卡着淮军粮饷不发，差点贻误战机，痛失上海，此事恭亲王知否？”
“京沪远隔千里，微臣一无所知。”奕?摇摇头，心想薛焕巡抚看来已没法保住，只能依照曾国藩意见，考虑一下李鸿章。可没等奕?开口，老臣祁隽藻出列道：“薛焕处事失当，不宜再做苏抚，就让庞钟璐接任吧。庞钟璐统领江南团练，转战苏沪有时，既深谙江苏防务，又熟悉上海人事，做苏抚再合适不过。”
原来庞钟璐向安德海密告薛焕劣迹时，还给祁隽藻写了封信，将江南团练吹嘘一通，再以不经意口吻提到何桂清案，及薛焕卡扣淮军粮饷的事，暗示薛焕苏抚可能难保，请老人家为自己说句话。祁隽藻自然力荐庞钟璐，以免肥水流入别人田。
可祁隽藻有所不知，就在他收到庞钟璐信函时，不知殷兆镛从何闻悉江南团勇强抢民财民女，一纸诉状告到军机处，奕?恼火得很，正要拿庞钟璐是问，哪还会让他接任苏抚？当即驳斥祁隽藻道：“快别提庞钟璐，他领兵无方，治军不严，影响极其恶劣，让他巡抚江苏，岂不坏我大事？”
其他大臣也附和说，庞钟璐读书写字是把好手，做个太平京官也没问题，让他带兵打仗，治理地方，不可能有啥作为，不如把上海和江苏交给李鸿章更靠谱。
慈禧和多数大臣都倾向于李鸿章，奕?还能说啥？可将苏沪全盘交到李鸿章手上，又实在放心不下，还得另想周全办法。于是道：“为上海安全着想，就叫薛焕让位，命李鸿章署理苏抚吧。不过薛焕暂时还不能离开上海。”慈禧道：“薛焕不做苏抚，还待上海干啥？”
奕?说出一番道理来：“上海洋人众多，洋务复杂，让李鸿章抚苏，军务政事缠身，还得另外有人打理洋务。况苏抚驻节之所本非沪上，过去在苏州，前年苏州沦陷，时任苏抚徐有壬殉职，薛焕接任后无处可驻，才暂时逗留上海。巡抚为一省首脑，不可偏安一隅，抚衙迟早会搬走，迁往苏州、南京或镇江，上海又不能没有重臣坐镇，薛焕熟悉洋务，让他留任五口通商事务大臣，也有利于南洋商贸和洋务顺利开展。”
五口通商始于第一次鸦片战争之后，清廷被迫开放广州、福州、厦门、宁波、上海五个对外通商口岸，派钦差大臣至上海，管理五口通商和洋务交涉事务。继而天津、牛庄、登州三个通商口岸开放，又设三口通商大臣衙门于天津。北方三口通商大臣俗称北洋通商大臣，南边五口通商大臣亦叫南洋通商大臣。
说一千，道一万，奕?就是要在上海安个耳目，监视李鸿章和淮军。慈禧不好反对，只有同意。奕?又道：“两年前薛焕已署理两江总督，后朝廷改任曾国藩，他顾全大局，服从安排，且无怨无悔，实在难得。这次又委屈他出让巡抚位置，总得多少给点补偿才是。”慈禧说：“怎么补偿？”奕?说：“可让薛焕享受头品顶戴，以钦差大臣身份办理南洋通商事务。”怕慈禧不同意，又补充道：“还有何桂清之事，也得薛焕出面交涉才行。”
奕?已让步，同意李鸿章署理苏抚，留薛焕于上海，给个头品顶戴和钦差大臣虚衔不算什么，慈禧表示首肯。至于庞钟璐，自受命办理江南团练以来，没见消灭几个太平军，却徒费无数民脂民膏，上海已有淮军驻防，其团练纯系多余，不如早日撤勇回京，写写文章，做点诗赋，也算人尽其才。
圣旨颁发上海，最受用者自然是李鸿章。南归十载，人至不惑，多年媳妇熬成婆，赢得大位，换了谁都会情不自禁，兴高采烈。虽说巡抚前暂缀署理两字，也属官场惯例，不足为奇。署理即代理之义，不出意外，过不多久就会拿掉，实授巡抚。
圣旨在手，李鸿章带人赶往巡抚衙门，去与薛焕办理交接。薛焕心绪低落，正不自在得很。经营上海多年，好不容易做上巡抚，李鸿章入沪没几天，仅在虹桥打个胜仗，就把位置夺走，简直岂有此理。可皇命在上，总不能抗旨不从，握紧抚篆不松手。好在恭亲王体恤下情，赏头品顶戴和钦差头衔，命留上海办理通商事务。这或许也不是坏事。做个通商大臣，管理洋务和商贸，好处不少，责任不大，又何乐而不为呢？反观苏沪战事急迫，政务繁杂，巡抚有权有利，同时也任重如山，哪天打了败仗，或出点什么差错，吃不了还得兜着走。李鸿章确实精明干练，可智者千虑，必有一失，说不定一不小心，尾巴被人踩在脚底，甚至到了战场上，枪子不长眼，洞穿脑袋，苏抚大印岂不又会重归故主？
也是薛焕会想，见着李鸿章，心气已平和下来。倒是李鸿章有些不忍，放低身段，客套道：“经薛抚精心整治，苏沪政务井井有条，军务风生水起，洋务兴旺发达，皇上竟然叫你让位，命鸿章署理苏抚，实在有些说不过去啊。”
虚伪！薛焕肚里骂一句，嘴上故作轻松道：“鸿帅谦虚，让你署理江苏巡抚，说明皇上和两宫圣明，慧眼识珠，用人得当。薛焕也相信，凭鸿帅大才，江苏在你主持下，无论军事，还是政务，定会焕然一新，出现前所未有之可喜局面。”
薛焕左一个江苏，右一个江苏，言下之意，江苏归你李鸿章管，上海依然是咱姓薛的地盘，你还是知趣点，早些把抚衙搬离上海，另谋宝地。李鸿章冰雪聪明，还能听不出薛焕话后意思？却也不予计较，打着哈哈，言归正传，说明来意，办理抚篆交接。上海到底会是谁的地盘，总会见出分晓，没必要嘴上争出长短来。
交接办完，留下数千抚标军，薛焕搬往南洋通商大臣衙门。安顿伊始，便直奔租界，向洋人讨要何桂清。委任薛焕南洋通商大臣时，奕?又专函叮嘱，尽快将何桂清弄出来，解往京师候审。何桂清触犯众怒，一日不离开上海，他薛焕一日不得消停。
洋人执钦犯何桂清于手，不是要保护他，无非想多弄几个银子。薛焕所带银子够数，洋人立马放人，交他带回南洋通商衙门。何桂清以为风声过去，新君继位，万事大吉，不想薛焕一顿好酒好肉招待毕，把他锁进铁屋，等着物色可靠之人，押送京城。
正值庞钟璐来访，祝贺薛焕荣获头品顶戴，以钦差执掌南洋通商事务。薛焕不知对方是何来意，问道：“据说蕴山兄准备回京高就？”庞钟璐道：“李鸿章抚苏，又手握淮军，咱不好留下碍眼，回京就回京吧。唯手下数万团勇不知如何打发，今登门拜访，请薛大人出出主意。”薛焕道：“我一个通商大臣，不理苏沪防务，能出啥主意？”
庞钟璐本想送三万团勇给李鸿章，以换取苏抚大位，谁知竹篮打水一场空，不禁恼羞成怒，自然不愿让李鸿章白捡便宜，才来找薛焕，道：“团勇还是编入抚标营吧，以充实沪城防卫。”薛焕道：“我已非苏抚，抚标营也移交给李鸿章，说话不再作数。”庞钟璐道：“抚标营交给姓李的，可抚标首领还是冯日坤，他唯薛大人马首是瞻，还能听命于李鸿章不成？”薛焕故作不乐道：“抚标营移交新抚，冯日坤就得听新抚的，哪能继续受我掌控？”
庞钟璐起身告辞，准备去找冯日坤。薛焕送客出门，一边问道：“蕴山兄何日离沪赴京？”庞钟璐道：“办好团勇移交就动身。”薛焕道：“咱俩同事一场，你远走高飞，我置酒给你饯行。”庞钟璐道：“免啦免啦，饯行就免啦。”薛焕道：“我还有事相求呢。何桂清已被我接出租界，将解送京师，想请蕴山兄同路看顾。”
京师千里迢迢，没谁愿背个包袱在身，何况还是钦犯，万一路上出点差错，岂不费力不讨好？庞钟璐正要拒绝，薛焕又道：“江南团勇之事，我给冯日坤打声招呼，要他按你意思办。至于何桂清，有专门捕快押送，不过让庞大人路上关照，叫他少受些苦，少遭些罪。人家堂堂两江总督，落到如此地步，怪可怜的，赴京途中给点照顾也应该。”
只要薛焕愿督冯日坤接受三万团勇，以免便宜李鸿章那厮，什么都好说。庞钟璐答应着，出衙降阶，钻入轿里。正好冯日坤飞奔而至，拦轿求见，又掀帘而出，笑道：“看把冯将军急得，好像屁股着了火似的。”冯日坤道：“能不急吗？末将一大早赶往团练大营，没见到庞大人，以为您准备离沪，给李刘俩同年辞行去了，赶紧往抚衙和海防府署跑，仍没见您半条影子，想不到到了南洋通商衙门。”
平时两人往来少，冯日坤怎么会追着你跑？庞钟璐道：“冯将军找钟璐，有何贵干？”冯日坤放低声音道：“庞大人北望返京，不会把三万团勇也带走吧？”庞钟璐笑道：“带哪儿去？带北京向朝廷示威？”冯日坤道：“庞大人知道沪上几支军队，数咱抚标营最弱。英法三千洋兵姑且不论，常胜军人比咱少，武器精良。绿营能耐不大，人多势众。淮军训练有素，又取得虹桥之胜，牛气冲天。末将于是寻思，庞大人反正要走，移三万团勇给我，加上八千抚标兵，合计小四万人马，到时咱一军独大，什么淮军绿营常胜军，统统不在话下。”
庞钟璐冷冷道：“抚标营不已移交给署理巡抚，你怎么一军独大？”冯日坤道：“李鸿章算老几！抚标营为薛大人一手创办，岂可听命于外人？不瞒庞大人说，接编团勇也是薛大人意思，否则我也不敢异想天开，跑遍上海，到处找您。”
原来薛焕早在打三万团勇主意，还假惺惺答应帮找冯日坤说好话。庞钟璐不知说啥好。冯日坤以为他不愿出让团勇，要拉他进通商衙门见薛焕。庞钟璐这才道：“团勇接编之事，你与薛大人先商量个初步方案，再与咱合议吧。”
冯日坤一听有戏，飞步走进通商衙门，向薛焕报告喜讯。薛焕可没他兴奋，淡淡道：“庞钟璐早想离沪回京做太平官，后李鸿章来沪，又改变主意，欲借这个同年之力把我弄下去，窃取巡抚位置。不想李鸿章有曾国藩扶持，捷足先登，庞钟璐只得知趣走人。人走容易，三万团勇总得有个去向吧，他不愿交给李鸿章，转而来打咱们主意。你先收下三万团勇，与抚标营合编一处，咱再争取恭亲王支持，看能否独立成师，以制约淮军。”
一个八千抚标头目，眼看就要成为四万大军首领，冯日坤欣喜若狂，声音直往上飙：“薛大人主意高。末将这就找庞钟璐商议，早日办理团勇移交。”薛焕说：“你去落实吧。宜早不宜迟，一旦李鸿章插手，事情就不好办了。”又拿出一包银子：“交给庞钟璐，三万团勇不是个小数目，给他点补偿也应该，况且我还要他照顾何桂清安全抵京呢。”
冯日坤再次赶到江南团练大营，呈上大包银子，庞钟璐心里稍感平衡，没打什么折扣，开始移交三万团勇。说是移交，其实也简单，无非叫来大小头目，与冯日坤见过面，再交出文书资料，粮饷档案，便算完结。
三万团勇有了去处，庞钟璐松口气，带上数名亲兵，与押解何桂清的捕快一起，准备上路。薛焕让冯日坤作陪，设宴饯行。酒喝得差不多，又递上一份公禀，证明何桂清前年逃常奔苏，并非有意丢城弃师，是为保护饷源重地，嘱庞钟璐亲自送给刑部，看能否免去何桂清死罪。看在银子份上，庞钟璐答应帮这个忙。
宴罢上路，庞钟璐对何桂清也多有照料，抵京时依然完好无损，没缺胳膊缺腿。钦犯到案，刑部与都察院立即着手会审。当年就因怕死，何桂清才扔下常州，自顾逃命，如今到得会审堂上，自然极力自辩。庞钟璐也拿出薛焕所具公禀，为其开脱罪责。还有祁隽藻等老臣，不惜代价，上下其手，欲救何桂清一命。可无济于事。正值清剿太平军关键时刻，前线文武官员都学何桂清坏样，贪生怕死，保命失节，将头上小脑袋看得比大清江山还珍贵，江南何时能光复？朝廷毅然决然，判何桂清斩立决，推往菜市口刑场，斩首弃市。
至于庞钟璐，留守苏沪时无所作为，可到得北京，便如鱼得水，样样玩得转。与祁家走得近，跟同为常熟老乡的翁家尤其是翁同龢更打得火热，经常出双入对，日觅珍宝古玩，夜访皇宫王府，或诗酒往来，吟风弄月，隔江犹唱**。祁翁几代都是帝师，皇亲国戚面前说得起话，不时为你美言几句，你想不官运亨通都难。从此庞钟璐转任多部侍郎，后又高升刑部尚书，成为一品大员。