原来咨文说咸丰皇帝于热河龙驭宾天，遗令六岁皇子载淳继位，以肃顺等八人为赞襄政务王大臣，辅佐朝政，同时赐慈安即钮祜禄氏太后御赏印和载淳同道堂印，下达圣谕须经慈安与载淳御审加印，方能发出。载淳幼不更事，同道堂印交其生母慈禧太后代管。慈禧太后就是那拉氏，儿子继承大统，母以子贵，由懿贵妃晋级为皇太后，位次于慈安太后。
怪不得圣旨开头与结尾处，分别盖有御赏和同道堂俩印，果然不出所料，朝中发生大变。咸丰驾崩热河，再没法猜忌压制自己，君臣恩怨就此了断，加之又有肃顺等王大臣辅政，湘军今后日子肯定好过得多。曾国藩暗舒一口长气，却不敢流露丝丝得意之色，相反一脸悲戚，仿佛死了亲爹似的。说死亲爹也没错，君父君父，君就是父，死君跟死父是一回事，虽说咸丰比自己小了整整二十岁，做爹有些说不通。
兵部咨文还有说明，各地督抚和都统概遵成例，不用去热河叩谒梓宫，只需各自奉灵祭奠即可。曾国藩命人布置灵堂，摆设香案，以便遥祭大行皇帝。
一切准备妥当，将举行祭拜仪式时，老营来了个不速之客，五短身材，尖嘴猴腮，操广东口音，自称曾氏家门，嚷嚷着要拜会大帅。湘军得势，尤其收复安庆，兵多将广，饷丰粮足，鼎盛一时，威震四方，上门认亲戚认老表认老乡认同窗认家门者多如过江之鲫，曾国藩只要有空，能接待尽量接待，留老营舞文弄墨者有之，发军中冲锋陷阵者有之，派各处跑腿走杂者有之，文不文，武不武，腿脚也不勤快者，便银两打发，不会让其空手而归。只是眼下忙于祭奠大行皇帝，哪有工夫理会闲人？门房自然不让广东客靠近大帅半步。广东客没法，只好找其他人引见。找来找去，找到李鸿章，说：“我叫曾耀光，大帅家门，想见他老人家。李翰林是大帅得意门生，烦请帮忙跟他说一声，百忙中抽点时间，听我几句忠告。”
灵堂哀乐响器已起，老师要祭拜大行皇帝，哪有时间见你这个凭空而降的家门？李鸿章道：“要见大帅，也不争在这一时一刻，过一阵子再说吧。”曾耀光说：“过一阵子，良机已失，再见家门大帅，为时晚矣。”李鸿章不耐烦道：“人死为大，何况还是大行皇帝，大帅怎能舍重就轻，先见你呢？”曾耀光不满道：“耀光是心系国家命运和生民安危，才迈进湘军老营的，李翰林最好识趣点，马上带我去见家门大帅。”
真不知天高地厚。李鸿章想教训教训这小子，无奈没空，只得哄道：“你说得如此煞有介事，鸿章也不好不依你，这就去劝劝大帅，叫他接见你如何？你先在这里等等，喝喝茶，吃些点心，我很快就回来。”让亲兵倒上热茶，摆些吃食，看住曾耀光。
脱身出门，只见曾国藩正被众人簇拥着，往灵堂走去。李鸿章大步上前，贴到曾国藩身边。快进灵堂，忽有武昌急件飞至，通报胡林翼已逝。曾国藩闻知，两腿一软，身子往地上缩去。还是李鸿章眼疾手快，双手往前一伸，将曾国藩托住，道：“老师千万得挺住，胡帅只盼您早率湘军收复金陵，不愿看到您就此倒下。”
其实李鸿章跟曾国藩一样悲痛，不是胡林翼给老师留下遗函，自己也许还在南昌赋闲，不一定回得到湘军老营。可老师悲伤成这个样子，只能先稳住自己，扶他进入灵堂。到底祭奠大行皇帝是大事，不能因胡帅之死出现差错，否则传出去，老臣们又要嚼舌头。
踉踉跄跄来到咸丰灵位前，曾国藩抻袍甩袖，趴倒于地，大哭大嚎起来。在场的人无不动容，以为大帅在为咸丰驾崩而悲，所谓爱之深，才痛之彻，恨不得代君赴死。殊不知是得到武昌噩耗，曾国藩悲从中来，明哭咸丰皇帝，暗悼战友胡林翼。
李鸿章也五体投地，一把鼻涕，一把眼泪，哭得格外伤心。他更不会在意咸丰之死。南归八九年，尽管以脑袋作抵押，从六品升到三品，却是毫无含金量的虚衔，好不容易入得老师法眼，保举两淮盐运使，咸丰又不予恩准，李鸿章正耿耿于怀，他老人家是死是活，与咱有何关系？跟老师一样，李鸿章痛心疾首，哭得死去活来，也是冲胡林翼去的。胡林翼知遇之恩堪比天高，他就这么尾随先皇走了，以后自己有啥疑惑，遭遇挫折，又找谁问谁去？
虽说举国哀悼先皇咸丰，祭奠活动搞得轰轰烈烈，胡林翼死迅还是很快传开来。大家都说世上最忠实于咸丰的莫过胡林翼，咸丰前脚走，他后脚就跟了过去。朝廷好像也默认这个说法，又赠总督，又谥文忠，给予胡林翼崇高哀荣。
咸丰皇帝已然驾崩，胡林翼不幸长逝，可消灭太平军的事业还得继续，曾国藩强打精神，率湘军老营文官武将，浩浩****向安庆开去。
进入安庆城，设总督衙署和老营于陈玉成英王府，安顿妥当，曾国藩根据轻重缓急，处理完亟待处理的要务，然后着手谋划东取金陵大计。金陵是太平军经营十多年的老巢，墙坚城厚，兵多粮足，可不是想取就取得到手的，必须通盘考量，作好充分部署和周密安排。即召李鸿章、沈葆桢、赵烈文、孙云锦、陈鼐诸僚，入西花厅共商行动方案。孙云锦助曾国荃招降程学启有功，重回湘军老营，仍受曾国藩器重，入督衙管理机要，经办文案。归幕时还单独见过李鸿章，说程学启正随曾国荃驻防安庆城外，日后进城，一定拜见翰林大人。
众人入厅坐定，李鸿章先进言道：“欲东取，必先安西，稳定皖省局势。湘军大举围攻安庆之时，进攻湖北的长毛回救失败，李秀成退守苏浙，皖南基本掌握在湘军手里，只有陈玉成盘踞庐州，威胁皖北，与捻匪相互勾结，势焰嚣张至极，必须重点予以打击。皖北肃清，庐州光复，便可直击苏东，进窥苏南，威逼浙北，合围金陵城。”
曾国藩认可李鸿章的意见，又征求过沈葆桢几位看法，道：“肃清皖北确是当务之急，该从何处入手为妥？”李鸿章道：“如今皖北敌我渗透，你中有我，我中有你，局面格外复杂。先说敌方，长毛和捻匪狼狈为奸，威胁不小；至于我方，虽有袁甲三、翁同书、苗沛霖三股力量，却各怀异心，惯于窝里斗，不仅形不成合力，还相互抵消，于大局极为不利。想稳定皖北，必须先解决这三个人的问题。”
“三个和尚没水吃，袁翁苗同处皖北，不乱才怪呢。”曾国藩沉吟道，“少荃觉得如何解决三人问题？”李鸿章道：“可以三管齐下，采取有保有压有打的办法，不能让三人同时存在。”曾国藩问：“保谁压谁打谁？”李鸿章道：“保袁压苗打翁。”
袁甲三剿捻有功，有保没错。苗沛霖首鼠两端，身在曹营心在汉，压一压有必要。只翁同书堂堂朝廷命官，安徽巡抚，又怎么打得？在座诸位吃惊不小，一齐盯住李鸿章，纷纷质疑道：“打掉翁同书？少荃不开玩笑吧？”
李鸿章正色道：“鸿章没开玩笑。翁同书做上安徽巡抚后，忌恨湘军功高震世，不仅没好好打过几天长毛和捻匪，还明里暗里给湘军设阻使坏，此君实在容他不得。尤其……”
尤其什么，李鸿章没再往下说，曾国藩却知他指的三河旧事。当初李续宾和曾国华身陷重围，飞书翁同书求援，他隔岸观火，不出一兵一卒，致使七千湘乡子弟兵全部献身，李续宾自杀，曾国华身首异处。可掂量此事，毕竟私仇大于公愤，曾国藩不好挂在嘴上，只淡然道：“少荃说说，怎么打掉翁同书？派兵把他镇压下去？”
李鸿章笑道：“镇压倒不必，老师只一封奏折，就可把他劾倒。”曾国藩道：“怎么个劾法？”李鸿章道：“定远失守，翁同书弃城出走；逃往寿州，再度败逃，以至皖北失控，局面不可收拾，极大延缓了湘军收复安庆进程。这与何桂清失城弃师之罪，又有何异？”
说得曾国藩热血翻滚，不禁暗暗咬了咬牙，觉得确实到了收拾翁同书的时候。只是翁同书不比普通巡抚，不是轻易撼得动的。曾国藩目光渐渐暗淡下去，道：“纵使翁同书罪不可恕，劾他理由也很充足，可他什么背景，莫非少荃不知？”
没等李鸿章作答，沈葆桢接话道：“官场中人都清楚，翁父翁心存多年把持工部和兵部尚书要职，现又以体仁阁大学士兼管户部，做到了汉员可能到达的最高品级。在翁心存作用下，大儿子翁同书官至巡抚，盘踞皖北；二儿子翁同爵以父荫授官，谋得员外郎，来势凶猛；三儿子翁同龢高中状元，身居帝师和中枢要位，更是不可一世。”陈鼐也道：“除翁家炙手可热外，还有祁隽藻等老臣，一向与翁心存同流合污，也会为翁同书说话撑腰。”
曾国藩有些泄气，道：“翁家背景深远，根基厚实，还想参劾翁同书，岂不引火烧身，自寻死路？少荃用心良苦，主意却不怎么高明。”李鸿章道：“不劾掉翁同书，皖北乱象丛生，何日才有转机？唯一办法就是扒开姓翁的，腾出巡抚位置，安排合适人选，尽快平定皖北。”
自受命两江总督之日起，曾国藩就琢磨着，如何将苏浙赣皖四省巡抚拿掉，换上自己的人，翁同书肯定得搬开。然事滋大体，岂可操之过急？曾国藩道：“此事不是闹着玩儿的，没十分把握，不可轻易动手。再说朝中新旧交替，形势并不明朗，凡事需多加小心才是。”沈葆桢道：“大帅过于谨慎了，朝中还有肃顺大人呢，以前为先帝倚重，如今新皇年幼，八大辅政大臣里又数他最有威望和手段，他在背后支持大帅，何事难成？”
曾国藩说：“幼丹（沈葆桢）所言不虚，没肃顺大人，也就没有湘军的今天。只是先帝在世，一统天下，朝中关系相对单纯。如今八大臣共襄军政，颁发圣旨还得慈安、慈禧俩太后同时加盖御赏印和同道堂印，局面如此复杂，咱们这些外臣更不可孟浪。”
陈鼐很有同感，道：“幼丹兄离京时间长，对朝中人事可能不甚了了。比如咸丰六弟恭亲王奕?，才情卓绝，精明干练，威信高隆，英法联军攻入北京，全靠他出面斡旋，金帛议和，才稳定大局。却一向为咸丰所忌惮，处处设防，加之肃顺等人从中作梗，此次热河变故，他边都沾不上，连襄赞大臣也没捞到，不知会作何感想。”
赵烈文也道：“据说恭亲王曾苦苦恳求赴热河叩谒梓宫，与四哥见上最后一面，八大臣担心他动机不纯，找种种借口予以坚拒，彼此闹得很不愉快，这恐怕也不是啥好征兆。”
李鸿章向来善于统观大局，归纳道：“如此看来，目前朝中至少存在三股势力，一是以肃顺为首的八大辅政大臣，二是慈安和慈禧两位皇太后，三是留守北京的恭亲王奕?。鸿章姑妄猜测，咸丰帝可能担心子幼叔强，才不让奕?接近幼皇，只分权给肃顺等八大臣和两宫太后，以相互制衡，确保幼皇宝位稳固。要说咸丰帝心机不可谓不深，却偏偏忘记京师还掌握在奕?手里，把人家排除在辅政班子之外，哪天幼皇离开热河，摆驾回銮，奕?会不会心甘情愿打开城门，迎銮入宫？又据说热河行宫颇有几分热闹，八大辅政大臣独断专横，两宫太后极为不满，彼此闹得不可开交，若恭亲王奕?再掺和进去，咸丰帝苦心设计的平衡又能维持多久？后果如何，实难预料啊。”
曾国藩叹道：“翁家背景深远，朝中局势又不明朗，参劾翁同书，得慎之又慎。”
果如李鸿章所料，咸丰帝预设的权力平衡很快被打破，朝局大变。原来咸丰临死前，肃顺觉得载淳年幼，留着两位年轻太后，后患无穷，建议效法汉武帝，行钩弋之事。钩弋乃太子刘弗陵母亲，汉武帝担心自己一死，钩弋夫人年轻寡居，勾结外臣或异姓男人，架空幼皇，刘家江山不保，毅然杀掉钩弋夫人，以绝后患。
咸丰毕竟不是汉武帝，没有听信肃顺，只是挖空心思设计出分权制衡制度，以维护载淳皇位。不想隔墙有耳，两宫太后听闻肃顺之言，自然恨死了他。加之肃顺等八大辅政大臣肆意专权，俩太后更加不满，命身边太监安德海悄悄离开热河，赴京与恭亲王奕?取得联系，趁新皇扶咸丰梓宫回京之机，设计逮捕八大臣，判处肃顺斩立决，其他七人或自裁，或流放，或革职。事发辛酉之年，史称辛酉政变。旋即两宫太后移御养心殿，垂帘听政，改年号为同治，定来年（1862）为同治元年，取共同治理国家之意。奕?受封议政王，主持军机事务处和总理各国事务衙门，统揽朝政。
得知朝中政变，肃顺弃市，曾国藩震惊之余，心情久久无法平静。肃顺是朝中少数几位支持汉人带兵的满大臣，过去湘军为咸丰所忌惮，皆因有他斡旋，才一次次度过危机，一步步发展到今天。肃顺已死，朝中无人，两宫太后和恭亲王对湘军会是什么态度，曾国藩一点底都没有，难免忧心忡忡，寝食难安。
还有为对付八大臣，两宫太后与恭亲王结成同盟，一夜政变成功，如今八大臣势力不复存在，三角关系成为双边对峙，彼此互为对手，局面能维持多久，谁也说不准。即使没有恭亲王，外廷内宫相安无事，可新皇才只六岁，母壮子幼，想不出乱子，也难上加难啊。一句千年古训在曾国藩耳边响起：牝鸡司晨，国之祸也。
国祸将至，湘军将去向何方？曾国藩正纠结不已，曾耀光也追至安庆，跑到督衙门口，喊着要见家门大帅。门房只好入报，说有自称大帅家门的人求见。曾国藩说：“哪来的家门？叫啥名字，有何贵干？”门房说：“叫曾耀光，说从楚军大营来，有左大人信函。”
原来东流白跑一场，曾耀光又转赴浙江楚军大营，企图游说左宗棠，劝其起事，弄点名堂出来。此时的楚军不足万人，势单力薄，左宗棠岂敢作非分之想？写上几句话，让曾耀光回头再找曾国藩试试。曾耀光如获至宝，这才赶到安庆，来堵曾国藩。
听说左宗棠有函，曾国藩才同意放人进来。门房传令出去，曾耀光随即出现在签押房门边。曾国藩抬眼瞧去，见来人又矮又黑，目光飘忽，就有些不怎么喜欢。可既然让人进了屋，还得客气点，问道：“你就是曾耀光？”
曾耀光露出满嘴黄牙，谄媚道：“正是正是。一笔难写两个曾字，耀光才斗胆来见家门大帅。”曾国藩道：“你接触过左大人？”
“耀光刚去过楚军大营，手里还有左大人亲笔函呢。”曾耀光双手呈上信套。曾国藩接过去，从信套里抽出一纸，确属左宗棠笔迹。纸上仅有四句话：神所依凭，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。后边有注，说是题神鼎山。
曾国藩脑袋不觉一热，目光落在“鼎”字上面，久久没法移开。
曾耀光偏偏头，观察着曾国藩表情，觉得有戏，小声探问道：“家门大帅意下如何？”
曾国藩一言不发，像没听到曾耀光声音似的。曾耀光继续道：“家门大帅可知，朝野都在议论纷纷，国家大不幸，新主幼稚，两宫垂帘，亲王主政，乱局必生也，非圣人出，不可戡乱。圣人何在？就在安庆总督衙署里。”
依然没见曾国藩有何反应，只是目光从左函之“鼎”字移到“似”字上。曾耀光趋前半步，还想说什么，曾国藩摇手止住他，说：“你可以走了。”
曾耀光张大嘴巴，木然未动。曾国藩对着门外喊声送客，亲兵应声进屋，门板样竖到曾耀光身后。曾耀光才不得不转过身，慢慢朝门外走去。曾国藩拿过笔，几下划掉左宗棠函件上的“似”字，改成“不”字，连接前后字句，成为：鼎之轻重，不可问焉。
出门后，曾耀光没离开安庆，开始四出活动。找过曾国荃，又找彭玉麟，再找曾国葆、鲍超及盛康、陈鼐他们。在这些人面前，曾耀光的话来得更露骨：大清气数已尽，湘军如日中天，只要高举义旗，口呼驱除鞑虏，复我中华，自然云集响应，大功唾手可成。
能推翻大清，大哥做上皇帝，自己就是响当当的亲王。曾国荃被曾耀光说得心里痒痒，猛然闯进签押房，嚷嚷道：“王侯无种，帝王有真。当今朝政混乱，江南无主，正是上天所赐良机，大哥可千万不能错过。只要您下定决心，登高一呼，九弟马上率领湖湘子弟兵，挥师北上，杀向京都，攻下紫禁城，扶大哥荣登大宝。”
曾国藩默然无声，偏首遥望窗外高天。但见流云如缕，忽聚忽散，忽卷忽舒，忽禽忽兽，忽花忽草。曾国藩拂拂手，示意曾国荃出去，尔后以指醮茶，在桌上写了个“妄”字。
曾国荃颓然而出。不久彭玉麟进来，说：“新皇年幼，两宫再精明，也属女流之辈，不谙时势，不通世情，朝廷必将乱套，大帅正可取而代之。若觉得把握不大，可与太平军结盟，联合起来，共同对付大清。大清灭亡，再回头拿掉太平军，也不为晚。”
没等彭玉麟说完，曾国藩又把他支走，仍指醮茶水，又写下一个“妄”字。接着曾国葆、鲍超、盛康、陈鼐也先后走进签押房，胡言乱语一番。曾国藩依然不为所惑，把他们统统轰走，在桌面上留下一个个“妄”字。
众人你进我出，都没能打动曾国藩，曾耀光大失所望。别无他法，只得又去找李鸿章：“家门大帅最听翰林大人的，可得好好劝劝他，抓住此千载难逢之机，成就帝业。”李鸿章笑道：“你这么忙前忙后，要老师做皇帝，目的何在？”曾耀光道：“目的明确，一是大清暴虐，生灵涂炭，消灭清妖，民心所向；二是小人姓曾，日后天下归曾，小人脸上也光彩。”
李鸿章又笑笑，道：“鸿章不姓曾，又何必替你曾家瞎操心？”曾耀光说：“凭翰林大人大才，又是家门大帅得意门生，一旦他老人家登基做上皇帝，还会亏待您不成？到时我跟他打声招呼，至少给你弄个宰相之类干干。”
“曾先生有此美意，鸿章也不好不识抬举，怎么也得游说游说老师，玉成此事，到时我老人家也癞子跟你月亮走，沾沾大光。”李鸿章乐道，要曾耀光先别走开，只管等他好消息，然后拔腿赶往签押房，去见曾国藩。
也是被曾耀光和曾国荃几个搅得心烦意乱，曾国藩正在屋里生闷气，见李鸿章也来凑热闹，劈头盖脸道：“少荃莫不也受曾耀光蛊惑，上门诱我反清称帝？”李鸿章笑道：“可不是？曾耀光大言炎炎，说只要动员老师举旗成事，日后宰相非学生莫属。学生南归征战，出生入死，不就想着出将入相，大贵大富么？跟老师反清成功，有宰相可做，又何乐而不为？”
听李鸿章口气，就知正话反说，曾国藩狠狠挖他一眼，不满道：“别油嘴滑舌，玩世不恭，你到底什么意思？”李鸿章一敛笑容，正色道：“学生意思简单，砍下曾耀光脑袋，免得他扰乱军心，影响湘军东进金陵消灭长毛之大业。”
曾耀光不过胡说八道几句，就拿掉他脑袋，是否也太狠了点？曾国藩半晌无语，不知该不该听信李鸿章。李鸿章继续道：“虽说朝廷出现惊天变局，可恭亲王非等闲之辈，主政伊始，就调整军事布局，增兵湖北，扩充官文实力；起用僧格林沁，统率大军驻扎山东河南。这一西一北两股力量，正好对苏皖形成钳夹之势。”
话到此处，李鸿章停顿片刻，才又道：“老师想没想过，朝廷为何如此用兵？”曾国藩道：“不明摆着窥视金陵，威胁长毛吗？”李鸿章意味深长道：“看似窥视金陵，威胁长毛，其实真正目的是窥视老师，威胁湘军啊。”
曾国藩心头一震，道：“少荃意思，朝廷已在戒备湘军？”李鸿章道：“不是吗？可知恭亲王之雄才大略，不在其兄之下啊。”曾国藩道：“看来有恭亲王总理朝政，大清乱不了，任何人也别想做非分之想。”李鸿章道：“学生正是此意。”
曾国藩叹道：“没办法，咱还真只能借家门脑袋，消除朝廷疑虑，以免节外生枝。少荃去叫曾耀光，要他来见我。”
曾耀光正眼巴巴等着李鸿章传达好消息，见他终于返回，赶忙上前道：“家门大帅意欲何为？”李鸿章笑嘻嘻道：“经鸿章晓之以理，动之以情，老师终于心有所动，决定跟你交个底，你这就过去吧。”
曾耀光满脸惊喜，道：“耀光早就知道，凭翰林大人三寸不烂之舌，家门大帅一定会被你说服，下决心举旗起事。”一边往门口走去。没走两步，又回头道：“君子一言，驷马难追。耀光说话算话，事成之后，一定好好给你美言，叫家门大帅提你做宰相。”
欢天喜地来到签押房，曾耀光刚出口喊声：“家门大帅，耀光来也！”门后猛然跃出两位高大亲兵，将他扑倒在地，几下锁住，牵着就走。曾耀光一边扭着身子，一边大叫道：“我来与家门大帅商量大事，你们到底要干啥！”
亲兵拿把烂布，塞进曾耀光嘴里，几下拉出签押房，推上马车。来到城外河滩，车没完全停稳，就将曾耀光从车上拖下来，刀头一挥，砍下脑袋，让他做了冤死鬼。
处决曾耀光的动作不大也不小，很快传至京城。
其时恭亲王奕?正秉承慈禧太后懿旨，派人查抄肃顺的家。抄家力度可不小，抄出大量金银财宝，还有满满几箱书信。宫中啥都不缺，慈禧无意于金银财宝，却对那几箱书信颇感兴趣，让奕?仔细验看，到底是哪些人手痒写给肃顺的。奕?遵旨查验过，列出明细单子，还将重要信件装盒，带进宫中，交慈禧过目。
见信件大都为朝廷内外官员所写，一个个极尽阿谀奉承之能事，慈禧心里来气，暗忖权力真是个好东西，肃顺一朝权在手，大小官员就视他为皇上，只差没喊万岁了。当即指令奕?，关押一批，撤职一批，流放一批，看以后谁还敢轻视皇上，巴结权臣。
奕?自然照办。慈禧解过恨，忽又想起一个人来，召奕?问道：“肃顺专权时，动不动就举荐曾国藩，还有胡林翼等湘军人物，怎么没见曾大总督信函呢？”奕?说：“微臣也留意过，确没发现曾国藩只言片语。”
慈禧难以置信，道：“不对呀，肃顺如此常识曾国藩，难道他无动于衷，不略表感激之情？”奕?道：“也许在曾国藩看来，自己受命两江总督和钦差大臣，担当剿匪大任，都是皇恩浩**，并非肃顺所能决断，也就用不着搭理他，只要懂得感恩皇上就已足够。”
慈禧疑虑冰释，笑颜展露，道：“是啊，多几个曾国藩这样的忠臣，谁撼得动咱皇皇大清！安庆已复，也不知曾国藩在忙些啥？”奕?说：“据微臣所知，他正忙着制订东进金陵规划，估计不日就会呈报上来。”
咸丰当朝时，慈禧冷眼旁观，觉得曾国藩忠心可鉴，而今代儿皇掌管同道堂印，千钧重担压在肩头，看谁都觉得居心叵测，对统兵汉臣更不敢轻易言信。当即对奕?道：“听说打下安庆后，湘军势焰高涨，曾国藩威望日隆，不知于朝廷来说，是好事还是坏事。”奕?道：“太后只管放心，朝廷有厚恩于曾国藩，他应该不会乱来。”慈禧道：“曾国藩也许不会乱来，可他手下人会不会兴风作浪？”
奕?胸有成竹道：“他手下人有个啥，太后也不必多虑，咱早已给湖北增兵，又让僧格林沁率军南压，借曾国藩几个胆，量他也不敢轻举妄动。”慈禧道：“曾国藩毕竟是汉人，咱们要保也要防，不能倏忽大意啊。”
“太后英明，害人之心不可有，防人之心不可无啊。”奕?诺诺，想起一事，“听说曾国藩进驻安庆后，督衙门庭若市，要官位的，要钱物的，甚至怂恿他起兵反清的，不乏其人。当中有个曾耀光，以家门名义跑到曾国藩面前，摇唇鼓舌，要他趁新皇年幼，朝中无主，天下局势未定，举旗造反，被曾国藩叫亲兵拉到城外砍了脑袋。”
慈禧半惊半喜，高声道：“竟然还有此等奇事？”奕?道：“两江衙署和湘军老营里有咱线人，他们亲眼所见，才发秘函禀报给我的。”
看来还是咱属羊的人忠顺啊。慈禧心下窃乐，开言道：“好好好，曾国藩忠贞不二，是大清福音啊。既然他如此有仁，咱们也不能没义，毫无表示是不是？”
奕?问道：“太后觉得如何表示？”慈禧道：“曾国藩已是钦差大臣和两江总督，又刚加太子太保，再往上只能授予协办大学士了。”奕?道：“就赏授协办大学士吧，反正曾国藩也不可能入朝视事，给个空衔，让他高兴高兴，尽快攻下金陵，也好了却先帝遗愿。”
意见得到统一，授命曾国藩协办大学士的圣旨很快拟定，下达安庆。曾国藩手捧圣谕，久久望着协办大学士几个字，激动之余，有些不可思议。本以为肃顺受死，朝中无人，再没谁给你撑腰，不料恰好相反，依然得到朝廷信任和器重，确实有些奇怪。
曾国藩左思右想，怎么也思不明白，想不清楚。树有根，水有源，到底谁这么眷顾你曾国藩呢？是两宫太后，还是恭亲王奕?，或是其他朝中重臣？
正在曾国藩疑惑不解时，陈鼐走进签押房，抱拳表示祝贺。曾国藩道：“圣恩深重，国藩心有不安啊。”陈鼐道：“大帅攻坚克难，收城复地，功高震世，做个协办大学士，实至名归，有啥不安的？”曾国藩道：“仅因功高么？从前咱也没少灭长毛呀。”陈鼐说：“当然还有其他原因。”曾国藩说：“其他什么原因？”
“刚接到京都密友来信，说恭亲王奉两宫懿旨查抄肃顺家时，发现一箱子书信。”陈鼐不紧不慢道，“这些书信大都是朝廷内外大小官员写给肃顺的，里面竟然没有大帅一张纸和半句话。慈禧得报，懿颜大悦，对大帅赞不绝口。”
当初何桂清败逃，两江无督，肃顺寄函透露给胡林翼，为自己争取到两江总督肥缺，曾国藩一时冲动，准备写信感谢肃顺，被李鸿章制止，才投笔作罢，否则信件到得奕?和慈禧手里，还真不知后果如何。想到此处，曾国藩不觉惊出一身冷汗。
只听陈鼐又说道：“还有就是曾耀光杀得好，尽得慈禧和恭亲王欢心，觉得大帅是天下最大忠臣，绝对靠得住。”曾国藩欣然道：“曾耀光话语悖谬，自己找死，并非老夫执意杀他。”
先帝驾崩，肃顺获罪，眼看根基已失，又为慈禧和恭亲王倚重，真是大幸啊。宫里有靠山，朝中有大树，自己又新晋协办大学士，身兼钦差大臣和两江总督要职，再不用缩头乌龟样，前怕狼后怕虎，完全可昂首挺胸，放开手脚，该干吗就干吗。比如皖赣苏浙四省巡抚，必须尽快换人，否则处处受牵扯，连招兵买马，筹饷办粮，也无人肯出力气，更别想打到金陵去。尤其安徽位置特殊，局势不稳，影响大局，非拿掉翁同书不可。这小子主政安徽后，全省军政越发混乱，连民团头子苗沛霖都拿捏不住，再度叛投太平军，公然与朝廷叫起板来。
不过翁家势力太大，不可小觑，没充分理由，想随便参倒翁同书，几乎不太可能。曾国藩决定召集幕僚碰碰头，以便出具杀伤力足够的奏折，一拳置之于死地。当即吩咐陈鼐：“把李鸿章几位叫来，老夫有事交待。”
陈鼐应声出门，见外面已等着数位客人，号称江南名士，说是欣闻曾国藩升任协办大学士，专程前来祝贺。曾国藩让人摆上好茶好果，热情接待，耐心陪聊。都是泛泛之聊，聊江南风光，聊古圣先贤，聊天文地理。
聊到文章千古事，得失寸心知，为首的汪姓名士袖出一赋，趋前两步，呈给曾国藩，恳请不吝赐教。曾国藩客气着接住，低首一瞧，是篇《不动心赋》。正好盛康迈步进来，问是不是大帅有召，曾国藩点头说是。
见主人有事，几位名士不好赖着不走，抬了屁股，告辞出门。曾国藩挽留几句，躬身送出门外。汪名士紧贴过来，哈着腰道：“在下天资愚钝，才疏学浅，赋文写得粗鄙，还请中堂大人一定批评点拨，日后再来聆听教诲。”
曾国藩心知汪名士要你点拨是假，叫你在他赋上美言是真，也好拿大旗做虎皮，向人显摆，沽名钓誉，混个虚名玩玩，弄口软饭吃吃。却也不便硬性拒绝，答应抽空研读。
这里曾国藩被汪名士几个缠住不放，盛康躲在签押房里无聊至极，顺手拿过桌上《不动心赋》，瞄了几眼。只见里面写道：使置于妙曼蛾眉之侧，问吾动好色之心乎？曰不动；又使置于红蓝大顶之旁，问吾动厚禄之心乎？曰不动。
盛康忍俊不禁，呸了一声。也是手心实在痒得不行，拿过桌上笔管，一旁提道：妙曼蛾眉侧，红蓝大顶旁，尔心都不动，只想见中堂。
刚放下笔，曾国藩送客回来，见《不动心赋》边上题着四句话，脸色一沉，盯住盛康道：“人家献赋求教，关你何事？你写字于旁，叫我怎么落墨点评？”盛康不以为然道：“此种矫情之作，莫非也值得大帅落墨赐教？”
曾国藩唉一声，耐心道：“你以为老夫傻，看不出是矫情之作？老夫人至天命，此种狐假虎威之小人做派还见得少么？有道是小人不可得罪，小人本事不大，能耐不小，成事不足，败事有余，一旦惹恼他，调动亲戚的亲戚，朋友的朋友，熟人的熟人，同年的同年，给你使绊子，下套子，足可陷你于危境，甚至让你身败名裂，小命不保。你想过此后果没有？”
吓得盛康冷汗都冒了出来，道：“真有这么严重？”曾国藩说：“此事要说多严重，还就有多严重，不信你等着瞧吧。”盛康说：“咱字已写在赋上，又涂不掉，大帅没法点评，又该如何是好？”曾国藩说：“把赋带走，重抄一遍给我，我再在上面留语。”
盛康不解道：“各人笔迹不同，汪名士来索取时，岂不一眼看出重抄过？”曾国藩说：“这倒无妨，我说你视其赋文和书法为珍宝，执意拿去收藏，特另抄了一份给我。”
屁都不是，何谈珍宝？盛康心有不愿，却只能怪自己多手，不得不收下《不动赋》。
少顷，陈鼐及李鸿章、沈葆桢、赵烈文、孙云锦几位陆续进屋，分列左右，等着曾国藩发话。曾国藩咳一声，清清嗓子，说了重启参劾翁同书议程的想法。
各位都觉得曾国藩今非昔比，背后有慈禧太后和恭亲王奕?撑腰，保证一折参倒翁同书。只赵烈文顾虑道：“大帅可知，翁心存教咸丰读书时，恭亲王也在一旁陪读，也算翁老师学生，据说师生情谊还不错。如今恭亲王总理朝政，大臣奏折须经他手处理，再呈送两宫，大帅参他老师儿子，不怕他系念师生旧情，捂着罩着，甚至记恨于心？”
奕?跟翁家渊源深远，与你曾国藩却啥关系都没有，在你和翁家两者之间，人家屁股会坐到哪一边，自是不言而喻，若奕?执意偏袒翁家，你懵懵懂懂递上劾书，不仅参不掉翁同书，还会得罪议政王，岂不搬起石头砸自己的脚？
见曾国藩举棋不定，沈葆桢开口道：“恭亲王做过翁心存学生不假，两人师生情谊深厚也千真万确，但翁同书贪生怕死，连续两次弃城失师，耽误朝廷消灭长毛，也不是捏造出来的，事实明摆着，谁也抹不去，相信恭亲王会以国家利害为重，处理好大帅奏折。”
陈鼐和孙云锦也有同感，认为奕?不是小人，不会因为做过翁心存学生，就让罪有应得的翁师傅儿子逍遥法外，影响收复金陵大计。
几位这么一说，曾国藩重拾信心，问李鸿章道：“少荃怎么没吱声？”李鸿章道：“几位说得有道理，还须鸿章多言吗？”曾国藩道：“你说你的看法嘛。”
李鸿章清清嗓子，说得头头是道：“恭亲王总理朝政，有心袒护翁同书，咱们也拿他没法。好在还有两宫太后帘后坐阵，恭亲王不可能一手遮天，压下老师奏折，不往上呈。再说恭亲王也是明白人，知道私情与军国大事孰轻孰重，徇私枉法后果如何。洪贼盘踞金陵，非湘军无人灭之，为保翁家人，得罪曾老师，因小失大，留下长毛后患，想必恭亲王也不会干。”
李鸿章把话说透，曾国藩再无任何顾忌，说：“这就好。麻烦几位下去，各拟一份奏稿上来，看看谁写得最好，就用谁的。”
几位都是文人，草拟奏折纯属拿手好戏，隔日上午就交稿上来，以供选用。几经讨论，几位于翁同书弃城失师事实皆了如指掌，对其恶劣性质也认识透彻，拟起劾章来，自是言词凿凿，说理充分，曾国藩一一看过，认为都不错，只是总觉稍欠火力。
直到李鸿章劾稿送至，曾国藩才眼前一亮，不禁拍案叫起绝来。
劾稿不到六百字，却字字千钧，句句见血。共分三个层次。首先历数翁同书举措不当，守城不力，不顾军民生死，只顾自己逃命，连弃两城。此系实情，人所共知，不可否认。继而指出翁同书数道奏折违背事实，出尔反尔，自相矛盾，又列出其自辩和开脱之词，予以反驳，让翁同书再无继续辩解之余地。最后强调翁同书如此行为，不该逍遥法外，应革职拿问，以肃军纪，点明给予处罚之必要。还不够，又重重砸上一句：“臣职分所在，例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛而瞻顾迁就。”把朝廷欲看在翁家“门第鼎盛”，给予“瞻顾迁就”从轻发落的后路完全封死。
劾稿写到这个份上，想不佩服都难啊。曾国藩由衷赞叹道：“老辣老辣，委实老辣！看来少荃天生就是理文案办公牍的料子，所拟奏咨函批，皆大有过人之处。真是后生可畏，将来必定建树非凡，或竟青出于监，亦未可知啊。”
谁的耳朵都乐意听好话，老师评价如此之高，李鸿章心里得意，只嘴上谦虚道：“老师过奖了，舞舞文，弄弄墨，纸上谈兵，能有何建树？还梦想超过老师，学生可没这么狂妄。”
曾国藩拈须而笑，道：“前人强不如后人强，学生超过老师，是大好事，不是坏事。少荃啊，别小看舞文弄墨，文道即人道，文章白纸黑字，所呈现的都是作者品性与才情。换句话说，文如其人，一个人缺乏超凡之智慧，高深之识见，丰厚之学养，练达之人情，以及明晰之思路和入木三分之文笔，又怎能写出入情入理入心之好文章来？反观古圣先哲，明君贤臣，哪个又不是文章大家，辞赋高手，对不对？”
说得李鸿章越发沾沾自喜，肚里想，照老师这么说，他推崇你的文章，就是认可和看好你本人，哪天有啥机会，还会忘了你，不委以大任么？
劾折发往北京，奕?一瞧，左右为难起来。翁同书毕竟是自己老师儿子，治他罪吧，伤及师生情分，放过他吧，又打击曾国藩积极性，于清剿太平军大业不利。也就不置一词，交由两宫太后决断。东太后慈安不懂朝政，凡事皆问西太后慈禧。
慈禧念及翁心存做过帝师，欲宽恕翁同书，又想曾国藩尚且不敢以翁家门第鼎盛，瞻顾迁就，自己若念私情，包庇翁同书，又怎么说得过去呢？只得下令将翁同书锁拿京师，交刑部和都察院处置。两部院摄于慈禧雌威和曾国藩势焰，且翁同书犯罪事实清楚，证据确凿，自不好含糊，按律判其拟斩监候，留待秋后问斩。
判决一下，翁心存犹闻晴天霹雳，晕死在地。家人忙乱半天，又放血，又灌药，他才渐渐醒过来，对守在床前的翁同龢说：“千万记住，曾国藩和李鸿章两个狗东西，与咱翁家不共戴天，日后一定给你大哥报仇雪恨！”
翁同龢点头答应着，已是泪流满面。安慰父亲几句，便急急出门，走进恭王府，跪倒在奕?面前，说家父命悬一线，请看在师生一场份上，救他一命。
毕竟师生情重，奕?顿生恻隐之心，以老师翁心存重病需照顾为由，恳求慈禧网开一面，让翁同书暂且回家尽孝，待父病稍有好转，再按律处置不迟。也是翁家面子大，又有奕?说情，慈禧不得不同意翁同书出监归家。翁心存年老多病，悲愤交加，不久后逝世，翁同书又持服百日，才重新入监，直至遇赦，另判流放，拣回一条小命。
曾国藩主要目的是拔开翁同书，腾出安徽巡抚位置，朝廷已经将其查办，要不要他命已不重要，也就没再揪住不放。考虑安徽战略位置太重要，赶紧举荐水师提督彭玉麟接任巡抚。无奈彭玉麟不愿撇开自己一手创建的水师，坚拒不受，只得另保已获安徽按察使的李续宜。从此安徽受控于曾国藩掌心，局势渐渐好转。连苗沛霖也觉得太平军好景不可能太长，暗中降清，诱捕英王陈玉成，庐州回到大清手里。只是狗改不了吃屎天性，不久苗沛霖再度反清，被僧格林沁清兵所败，手下不想再跟着他瞎折腾，背后捅他刀子，要了他狗命。
且说推举李续宜做上安徽巡抚位置的同时，曾国藩又具片保荐左宗棠和沈葆桢，出任浙江与江西两省巡抚，奕?和慈禧不折不扣，照片批准。原任浙江巡抚王有龄受何桂清案牵连削职，李元度失去靠山，茫然无措。偏偏曾国藩再度上折，劾其谎报军功，旨令发往边疆效力。还是后来左宗棠、沈葆桢和李鸿章联名奏保，李元度得免遣戍，放归乡里，老死平江。
见曾国藩一口气换掉治下皖赣浙三省巡抚，仅留江苏巡抚薛焕暂时没动，李鸿章暗暗激动起来，心想老师也该考虑考虑俺这个学生了吧？李续宜、左宗棠和沈葆桢不是弱角，升任巡抚没话可说，咱李鸿章也不比他们差到哪里去，弄个江苏巡抚干干，应该还能胜任。
可曾国藩迟迟没有动静，李鸿章实在坐不住了，跑到签押房去探听虚实。曾国藩却只字不提江苏巡抚之事，唠叨起家常来：“听说少荃发妻病故后，又订了一门好亲，还是太湖赵氏状元之家闺秀，有没有此事？”
李鸿章满心装着江苏巡抚顶戴，哪有兴趣谈论其他话题？无奈曾国藩亲口发问，不得不答道：“确有此事。发妻周氏从小体弱多病，嫁进李家后，与咱聚少离多，没过上几天舒心日子，加之逃亡在外，水土不服，终至一病不起，弃我而去。也是赵大人看得起，将千金许配于我，回幕湘军老营前已订下婚约，准备年后成婚。”
“周氏早逝，实属不幸。可赵家有女，愿嫁少荃，又是好事。毕竟状元门第，大家闺秀，与你合肥两代进士之家，翰林才子，倒也匹配。”曾国藩真心为李鸿章高兴，“还听说赵女八字好，有旺夫贵相，成婚之后，少荃定会好运连连。”
运好不好，要看老师如何栽培，与未婚妻旺不旺夫有啥关系？李鸿章心下暗忖，嘴里笑道：“老师吉言，但愿学生能时来运转。”曾国藩笑道：“日前令兄来信，说令堂思恋故土，带着全家大小回了磨店。为使你好运早日到来，老师准你假期，归家完婚如何？”
说得李鸿章喜忧参半。喜的是岁尾年头，老师准假，既可回家成婚，又能侍奉母亲大人，何乐而不为？忧的是此时离开湘军老营，一旦老师心血**，将苏抚位置另许他人，岂不错失良机？李鸿章答应不是，不答应也不是，默然无语。
见李鸿章犹豫不决，曾国藩笑道：“家国家国，无家何以言国？男人立身于世，有家才有责任心，才可委之以大任。少荃归家成婚，解除后顾之忧，不仅不会耽误你报国，还有益于更好地为国效力。老师也是军中事务繁忙，不然跟着走上一遭，给你做做主婚人。”
一番话说得李鸿章暖暖的，下定回家成婚决心。曾国藩又道：“为师预料，少荃举办婚事，张树声、周盛波、刘铭传、吴长庆等皖中团练头子定会前去祝贺，届时你代我问声好，看他们有无加盟湘军共抗长毛之意愿。”
怪不得老师催你回去成婚，原来还有这层用意。只听曾国藩继续道：“少荃可知，安庆之围没解成，李秀成回师东南，攻占苏南浙北数十府县，又以其大本营苏州为省会，建了个什么苏福省，大量招兵买马，一下子发展到三十多万人马，几乎与杨秀清时代不相上下。反观湘军主力，也就五万有余，加上分散四省之清兵，满打满算不到十万，兵力如此悬殊，欲围攻金陵，又谈何容易？故少荃此番回乡完婚，正好动员皖中民团来入，当有大用。”
李鸿章答应着，回到住处，赶紧写信请示大哥李瀚章，是否可遵师命，回家成婚。请示不过谦辞而已，大哥不可能不同意，皆因长兄为父，不能少了这个礼数。一边又发函给四弟蕴章，要他禀报母亲，适当筹备筹备。这才叫来已入湘军当差的三弟鹤章，商量回程路线。时间紧迫，不可能来回折腾，干脆就近先至太湖，接上新娘后，再一同北上，经潜山，走桐城，过庐江，然后取道肥西，回磨店老家。
商议妥当，赶紧清点行李，带足聘金和盘缠，准备隔日起程。隔日一早起来，正待出门，曾国藩派人送来大包银子，作为贺礼。随即陈鼐、盛康、赵烈文、丁日昌等同僚也纷纷前来祝贺，同样免不了礼金打发。
推让几下，李鸿章还是谢过，收下贺礼。又有几起同僚奉送礼金礼物，李鸿章一一笑纳，让刘斗斋记到本子上，以备日后人家有喜，再还礼回去。
好不容易消停下来，已是日出三竿。在刘斗斋等亲兵陪同下，兄弟俩蹬马西行，朝太湖方向而去。快到县境，忽闻不远处锣鸣鼓响，鞭炮喧天，走近一瞧，原来道旁站着上百团勇，为首名叫王有道，曾随李家兄弟打过太平军，得知李鸿章入县接亲，专程率勇来迎。
旧友重逢，分外欢洽，携手共赴赵家。赵家早有准备，办了盛宴，招待李家兄弟和王有道众人。李鸿章恭恭敬敬呈上聘金，赵畇欣然接住。小住两日，花轿扎好，莫姑娘将赵小莲扶入轿中，李鸿章护卫在侧，王有道率团勇前呼后拥，向潜山进发。
到达潜山，又有周士盛团勇迎来送往，好不热闹。如此晓行夜宿，紧赶慢走，眼看来到桐城，天色渐晚，前头人欢马叫，只见孙云锦一边招手，一边高呼李翰林，飞奔过来，身后跟着两个人，说是程学启和何安泰。
见面相识毕，几位拥着李鸿章，入城落宿，摆下酒宴，连喝边叙话。李鸿章叫着程学启字号道：“方忠入湘军后，已独立成营，正转战皖北，怎么到了桐城？”
程学启动动嘴皮，不知从何说起，倒是孙云锦口齿伶俐，论起半年来发生在程学启身上的事情，无不令唏嘘。原来数月前，曾国荃进攻集贤关受挫，孙云锦接到李鸿章书信后，以程学启事奉养母甚孝，献计曾国荃，捉拿程唯栋母子至军中，威吓程母，学启不降，诛其亲子。程母大恐，依计化装成丐妇，入程学启军帐，伏地痛哭，乞其降清。程学启深念养母恩重，且安庆危急，凶多吉少，心生降意。偏偏守城主将叶芸来已有戒备，闻丐妇入营，怀疑有诈，派八百壮士持令招程学启入城相见。程学启知事不妙，手持令牌，骗开营门，率何安泰、丁汝昌等手下干将八十二人，急投安庆北门外曾国葆之营，协助曾氏兄弟攻破集贤关。程学启骁勇善战，谋略过人，却毕竟是位降将，曾氏兄弟不怎么信任，连曾国藩也写信提醒两位弟弟，多加小心，谨防其变。湘军将士更是妒其敢战有功，恨其降前杀死不少湘勇，怂恿曾氏兄弟除之以绝后患。还是孙云锦拿全家性命担保，安庆城中程家妻小又被叶芸来杀掉，程学启骨肉了断，立誓灭贼报国，围攻安庆时身先士卒，第一个冲入城内，杀敌无数，曾氏兄弟才稍改看法，保举其从三品游击。接下来的无为、东关诸战，又在何安泰、丁汝昌等旧部协助下，累立战功，擢为正三品参将，受命自立营头，扩军为开字营。谁知攻占三河后，曾国葆为报曾国华被杀之仇，大肆屠降，程学启劝阻不能，彼此闹僵，几欲反目。与曾氏兄弟共事困难，只好带着何安泰、丁汝昌数位亲兵回到桐城，侍奉养母，日后去向如何再说。得知孙云锦也在桐城，便与何丁找上门去，向他讨教。事关几位前途问题，孙云锦一时也拿不准，巧闻李鸿章接亲途经桐城，三人远道出迎，也好当面问计。
李鸿章不便离间程学启与曾氏兄弟关系，只是说：“曾国葆报仇心切，做事出格，也能理解，方忠不必计较。如今李秀成在苏南浙北大肆扩充势力，兵多粮足，若想围攻金陵，仅湘军人马和四省清兵，远远不够，还怕方忠无用武之地？”
听李鸿章如此说，程学启精神为之一振，顿觉天宽地阔，大有可为。