见着曾国藩，闲话几句，李鸿章便道：“学生有个想法，已在肚里憋了好久，不知当讲不当讲。”曾国藩佯装生气道：“为师提倡知无不言，有何不当讲的？”

李鸿章这才清清嗓子道：“祁门如此安静，难道老师不觉得反常？”曾国藩说：“少荃不是认为，祁门危险并没真正解除？放心吧，我已奏请皇上，只等他恩准，立即撤离祁门。只是久没见皇上批复下来，我担心北京是否有啥变故。”

北京是咸丰和京官的北京，李鸿章只对身边事感兴趣，道：“学生以为，暂时撤不撤离祁门，倒只那么重要。”曾国藩奇怪道：“自入驻祁门第一天起，你就催我撤走，现在怎么态度大变？莫不是觉得长毛一时半会儿不会打回来？”李鸿章道：“依学生浅见，一开始长毛就意不在祁门，只不过自旁边经过，听说湘军老营在此，顺便过来骚扰一下。”

曾国藩意识到什么，看看李陈两位，好一阵没出声。陈鼐道：“少荃所言不无道理，大帅可得多加小心。”李鸿章道：“不是埋没鲍超，学生觉得老师祁门得救，并不全是他功劳。”

若非鲍超及时回援，太平军攻入祁门，自己哪活得到现在？曾国藩几分不满，道：“不是春霆（鲍超）功劳，又是谁之功劳？”李鸿章道：“是李秀成和李世贤的功劳。”

曾国藩莞尔道：“少荃又发怪论。”李鸿章道：“不是发怪论，是实话实说。鲍超确实勇猛，不是他收集残兵败将回援，与张运兰联手击退长毛，祁门早已沦陷。可老师想过没有，除罗大纲战死外，李世贤和周国虞手下数万大军都是吃干饭的？还有李秀成十万久经沙场的虎狼之师，竟敌不过刚刚练成的七八千楚军，一触即逃，又是为何？难道楚军就这么神奇，十倍于己的长毛都不是其对手？”

说得曾国藩一愣一愣的，一时没法出声。李鸿章继续道：“咱再设想一下，如果李秀成率部北上，与李世贤和周国虞合兵一处，围攻祁门，老师手下数千残兵能抵挡得住？别说一个祁门，就是十个祁门，也会被他们踏成平地，寸草不生。”

“少荃是说，李秀成目的不在祁门，另有更深用意？”曾国藩似有所思道。可太平军到底用意何在呢？是保安庆不失，还是收回赣皖失地，抑或其他企图？陈鼐建议道：“可否派人出去侦探侦探，倒看长毛去了哪里，在干些什么？”

曾国藩很认可，当即派出几起探子，离开祁门，追踪太平军去向。探子一去数天，还没回还，江北飞马驰至，呈上加急快报。曾国藩接手一瞧，是胡林翼笔迹，心里咯噔一下，知道大事不好。赶紧拆阅，胡林翼告急道：太平军数十万大军由陈玉成、李秀成和李世贤三人统领，以长江为轴，分南北两路，避开皖赣沿江湘军和清兵，直奔武汉方向而去。吓得官文屁滚尿流，函命胡林翼回援湖北。胡林翼身为湖北巡抚，归官文节制，可眼下入驻安徽，须两江总督和钦差大臣曾国藩发话，才好采取行动。

快报还没看完，曾国藩就跌坐于椅，眼发白，脸发青，差点惊死过去。太平军意图再明显不过，就是趁湘军集聚皖赣，窥视安庆之际，避实就虚，绕到其大后方，收复武汉，攻取长沙，掌控两湖。两湖乃湘军根本和战略基地，若陷入太平军之手，便失去依靠，势必腹背受敌，被来自东西两个方向的敌军夹在中间，难逃全军灭亡厄运。

又想起李鸿章所言，祁门得救功不在鲍超，在李秀成和李世贤。李世贤自祁门擦肩而过，李秀成绕开左宗棠楚军，原来用心何其险恶。眼看太平军奔湖北而去，是让胡林翼回援，还是继续留下，配合曾国荃等围攻安庆？曾国藩很矛盾，叫来各位幕僚问计。

众人倾向于让胡林翼回援湖北，不能丢掉湘军大后方，失去依据和退路。可这又是曾国藩最不愿意看到的。好不容易定湘夺鄂，出赣驻皖，逐渐形成对安庆的合围，又调兵回去，岂不白忙一场，前功尽弃？李鸿章看透曾国藩心里纠结，道：“长毛围武昌，攻湖北，无非两大目的，一是断掉湘军后路，二是解安庆之困。”

说到此处，李鸿章收住舌头，看看曾国藩。曾国藩说：“少荃说下去，咱该怎么办？回不回援湖北？”李鸿章说：“要回援湖北，更要加紧围攻安庆。”曾国藩说：“湘军不过五万人马，围攻安庆尚且困难，还怎么回援湖北？”

一定是祁门遇险，老师被吓傻，还没完全回过神来，才只想得起手下五万湘军。李鸿章提醒道：“如今老师不仅是湘军统帅，还是两江总督和钦差大臣，皖赣苏浙四省清兵尽归节制，皆可纳入麾下，统一指挥和调配。”曾国藩恍然道：“是呀，老夫怎么没想起调动各地清兵？”李鸿章补充道：“官大人身为湖广总督，也守土有责，老师不能啥都一肩扛吧？”

对对对，太平军进攻湖北，官文肯定比自己还急，岂能让他闲着？曾国藩一激动，紧绷的老脸松弛下来。他决定双管齐下，集中湘军和四省清兵，加紧围攻安庆，同时让李鸿章拟信，请胡林翼速回武昌，协助官文调兵遣将，坚守湖北。

信函拟好，正待发出，亲兵来报，说胡帅已到祁门。曾国藩大喜，带李鸿章步出洪家大院，迎住胡林翼，请入思补轩。主客坐定，胡林翼道：“涤生看到林翼急函了吧？”曾国藩说：“已看到，且开会讨论过退敌之策。”胡林翼说：“涤生快说说妙策。”

曾国藩引而不发，道：“润芝不辞辛劳，造访祁门，定有高见透露给国藩。”胡林翼道：“也没啥高见，是担心信函往返耽误时间，过来就教于涤生，好赶紧采取行动。”李鸿章插话道：“看胡帅胸有成竹的样子，就知退敌有方。咱想一饱耳福，还是胡帅先说吧。”

胡林翼笑笑，道：“长毛西进湖北，意在打乱湘军步骤，保全安庆。林翼觉得涤生不能被长毛牵着鼻子走，可加紧调集四省清兵，协助湘军合围安庆，迫使其回师安徽。”曾国藩道：“可湖北空虚，无兵守护，又如何是好？”李鸿章故意道：“湖北不还有官大人吗？”

曾国藩忧虑道：“官大人做惯甩手掌柜，润芝不在身边，他能有何作为？”胡林翼道：“这正是林翼专程来祁门，要与二位商量的。可否让林翼留足守卫太湖、潜山等地力量，其余湘鄂兵勇随我回师西上，助官大人防御长毛。官大人有权调度湖广兵将，还可奏请皇上，谕令川豫诸省清兵入鄂协防，确保武昌不失和两湖安全。”

没等胡林翼说完，曾国藩和李鸿章就你看看我，我看看你，禁不住哈哈大笑起来。胡林翼几分不解，道：“两位大人笑什么？”

曾国藩朝李鸿章抬抬下巴，李鸿章拿出还未及发走的信函，双手呈到胡林翼手上。胡林翼望望两位，低头看起信函来。没看完，就会心笑道：“原来涤生早把我说的写入信里。好好好，就这么办，我立即回援武昌，防堵长毛。”

天色已晚，曾国藩让后厨做了三合汤和湘乡鱼，专门招待胡林翼。李鸿章自然作陪，频频给胡林翼敬酒。知道他有病在身，只让他略表意思，自己全干。

酒后胡林翼留宿思补轩，曾国藩陪他说话，李鸿章回了笃素斋。宽衣解带，正要上床，刘斗斋进来说：“李大人求见。”李鸿章道：“哪个李大人？也不看看已什么时候。”刘斗斋说：“就是李元度李大人。”李鸿章惊讶道：“次青来啦？快让他进屋。”

没等李鸿章穿好衣服，李元度出现在门口。

李鸿章抬眼望去，只见他绸裤缎衣，鲜莹明洁，气色上佳，看不出一点败将之相。是不是在浙江抚衙混得不错，特意回祁门来炫耀？李鸿章这么思忖着，说：“次青到底去了哪里，怎么此刻才想起回老营？”

李元度喝口刘斗斋呈上的茶水，说：“徽州失守后，元度晕头转向，一口气逃出数十里，也不知到了何处，只觉非常惊恐。欲返祁门，又怕大帅不肯原谅，才一直逗留在外。可想来想去，还是回来给大帅个交代，要杀要剐，全听他老人家的。”李鸿章说：“当初干吗不赶紧回营？鲍超就比你聪明，赶上长毛急攻祁门，协助张运兰解除险情，老师不但不怪他丢失宁国，还有感于其救命之恩，对他越发倚重。”

李元度哭丧着脸，可怜巴巴道：“元度也想回援祁门，无奈兵卒全部逃散，我心有余而力不足啊。”李鸿章道：“鲍超不跟你一样，兵卒都被打散，可还是收集残兵败卒，适逢其时地赶回来，干了件该干的事。”李元度道：“都怪元度一时糊涂，没想到这一招。”

哪是不想到这一招，是怕祁门不保，不肯来送命吧？李鸿章道：“听说你一直浪迹于浙赣边境，王有龄还派人找到你，邀你入幕，有无此事？”

王有龄与曾国藩关系微妙，李元度不可能不知，忙否认道：“没有的事，皆系谣传。”

谣传往往最接近事实真相。李鸿章又将李元度上下一番打量，道：“看你身上穿戴，也不像逃亡在外的样子，一定得到过谁的救济。”李元度掩饰道：“我靠写字卖钱，糊住嘴巴，还置办了些衣物。倒霉之人，出门在外，总不能像叫花子一样，破破烂烂，讨人嫌吧？”李鸿章一脸狐疑道：“你的字确实写得好，可兵荒马乱的，性命堪忧，谁还有兴致掏钱买字？”

见瞒不过李鸿章，李元度才老实交代道：“王有龄确实派人找到我，给了一笔钱，我才勉强果腹蔽体，苟延残喘到今日，不至于弃尸荒野。”李鸿章道：“王有龄有意于你，你干吗不到浙江抚衙去？”李元度道：“王有龄巴不得我去入幕，承诺给予重保，不让我吃亏。还暗示朝中祁隽藻和翁心存等老臣垂青于他，会让我攀上这层关系，日后好飞黄腾达。我也确实动过心，想跟王有龄干。可咱毕竟是湖南人，出自湘军，久随大帅，转投他人手下，优势不太大，才又折回祁门，看大帅肯不肯收留我。”

“回头是岸，归营就好。”李鸿章叹了口气，“还没见过老师吧？”李元度道：“还没有，没这个胆。”李鸿章道：“怕老师吃了你？都是故人，你又曾有恩于老师，他不会把你怎么样的。”李元度道：“可否麻烦少荃，陪我去见大帅？”李鸿章道：“解铃还须系铃人，想要老师原谅你，还是你自己鼓起勇气，直接面对他为好。时间也不早了，不便再去打扰老师，给你找个地方，睡上一觉，明天去给他老人家赔罪也不迟。”

落实好住宿，李鸿章要走开，李元度还缠着不放，说：“听说胡帅也到了祁门，麻烦少荃跟他打声招呼，帮我到大帅那里说说好话，可不可以？”李鸿章道：“次青你是明白人，这事谁也帮不上忙，只能靠你自己。”

许是内心有愧，李元度实在不敢面对曾国藩，隔日一早就打听到胡林翼住处，偷偷跑去求见。看到李元度，胡林翼很高兴，难免一番问长问短。待李元度说明来意，求他去曾国藩那里说好话时，胡林翼也摇头道：“别的事好说情，这事只能你自己放低姿态，当面向涤生道歉，任何人只怕都没法代替你。”

实在没法，李元度只得鼓起勇气，独自去见曾国藩。挪着沉重步伐，低头走进承恩堂，来到签押房外，又犹犹豫豫，抬不起敲门的手。直至李鸿章送走胡林翼，来找曾国藩领差，李元度还在门外徘徊复徘徊，好像要下油锅似的。一见李鸿章，把他当成救命稻草，紧抓不放，央他一定给大帅说句好话。

李鸿章推脱不得，只有答应李元度。进屋谈完正事，仍站着不动，没走的意思。曾国藩抬头望望李鸿章，道：“少荃是不是还有事？”李鸿章道：“不是学生有事，是有人想拜会老师，怕您不待见，不敢进来，让我先请示一声。”曾国藩问道：“此人是谁？”

李鸿章没说是谁，只道：“他想请老师原谅。”曾国藩不耐烦道：“到底何方神圣，还没出场，先遣你铺垫造势？总得让我知是谁人，才好谈原谅二字吧？”

“李元度。”李鸿章说道。曾国藩老脸一拉，扬扬手，要往桌子上拍去，但还是强忍住，没好气道：“让他进来吧。”李鸿章赶紧出去，招过李元度，附他耳边道：“老师答应见你，不过你得有准备，他肯定不会有好脸色，你要多说好话，挨他一顿训，或许能过此关。”

只要大帅收留自己，看看脸色，挨挨训斥，又有何关系？多说好话更简单，不过磨磨嘴皮，鼓鼓舌头，把声音调拨得低徊点，婉转点，还能挠不痒人家耳根？李元度感激地点点头，麻胆进门，垂手而立，蚊子样细声道：“禀报大帅，元度请死来啦。”

曾国藩懒得睬他，只顾低头批阅文件。李元度往前挪半步，又道：“都是元度不对，没保住徽州，又担心大帅不能原谅自己过失，滞留在外，至今始归。”

曾国藩还是没出声。李元度越发惶恐，哭丧着脸，嗫嚅道：“元度痛定思痛，千不该，万不该，不该只顾自己夹着尾巴逃命，没想起徽州和宁国一失，祁门不保，老营危急，大帅性命堪忧。事后反省，其实元度死不足惜，万一大帅有个什么三长两短，湘军怎么办？国家怎么办？元度真是后悔莫及，果若没了大帅，没了湘军，我活着还有什么意思？连绳索已备就，活套已打好，人都站到了高凳上。可就在脖子伸进绳套，正要踢凳子时，有人报信说鲍超回援祁门，大帅得救，才放弃死心，准备回来请罪，要生要死，全凭大帅一句话。一路想起自己罪不可恕，实在无脸见大帅，一路走走停停，挨到今日才来到祁门。”

还没说完，李元度嘤嘤哭泣起来，哭得伤心欲绝，仿佛遭了天大委屈似的。曾国藩不出声骂道，编，往下编，看还能编出多少精彩故事。转而又想，这小子千错万错，毕竟也是湘军元老，数度帮自己度过危难，不能因徽州之失，外逃不归，紧紧揪住不放。曾国藩心里不觉一软，放下手中笔，缓缓抬起头来，望向李元度。

谁知就是这么一望，又惹得曾国藩心头火起，再不肯原谅这家伙。联想鲍超退敌归来不成人形的情状，这个李元度确实太光鲜了点，光鲜得简直有些扎眼。也许在曾国藩想象里，李元度逃亡在外，吃不是吃，穿不是穿，人不是人，鬼不是鬼，不可能活得如此滋润，一副衣锦还乡的样子。唯一解释就是有人伸出援手，扶危济困。天下大乱，各人自顾不暇，谁会援助一个败逃人？莫非真如传言所说，王有龄派人找过这家伙，给了他银子？

想到此处，曾国藩一下失去控制，腾的一声站起来，指着李元度鼻子，大声吼叫道：“滚滚滚！李元度你给我滚，滚得越远越好！”

吓得李元度心惊胆战，欲辩已无辞，抱着脑袋逃出来，奔进笃素斋。李鸿章见李元度一脸晦气，又看看他身上华服，就知是这身行头出卖了他。也怪自己考虑不周，忘提醒他别这么光光鲜鲜去见老师。李鸿章叹一声，问道：“你的四品翎顶和雪雀补服呢？”

不知李鸿章此问何意，李元度道：“一路都有长毛，元度哪敢公然穿戴官帽官服？”李鸿章道：“到了祁门老营还不敢？”李元度道：“到得祁门，想穿戴也没得穿戴了。”李鸿章问：“这又是为何？”李元度道：“浙西皖南一带山高水长，一次过渡时船被风浪打翻，咱连人带行李包裹都掉进江里，水深流急，也没能捞上来。翎顶补服与见大帅有关系吗？”

李鸿章不想多解释，道：“次青应该知道，长毛正大举西进，直逼湘军后方湖北，老师首尾不顾，焦头烂额，才没心情搭理你。你先在旅馆住下，待缓些时日，老师处理妥手头急务，时间从容，再去见他，也许情况会有不同。”

李元度是个书生，平时跟书生出身的同僚谈得来，得知他活着回到祁门，大家纷纷去旅馆看望他。又知见过曾国藩，得不到原谅，都为他抱不平。丢失个徽州算什么啰？鲍超不也没守住宁国么？虽说这小子及时回援，保住大帅老命。要知道李元度也是大帅生死之交，多次帮他度过危难，怎能因故人一个失误，如此计较呢？

书生难免书生气，众人意兴一来，起哄要去找曾国藩讨个说法。可来到思补轩外，又胆怯起来，一个个缩着脑袋，不敢往门里伸。有人就出点子，李鸿章是大帅学生，大帅面前说得起话，还是由他带头出面靠谱。

众人转而来到笃素斋，游说李鸿章去曾国藩面前给李元度求情。李鸿章道：“该求的情咱早已求过，你们知道不？”众人道：“再求一次又何妨？又不会磨坏你嘴皮子。”李鸿章道：“鸿章已答应次青，缓缓再求老师，何必急在这一时一刻？”

也是的，李元度再没耐心，几天时间应该等得起。谁知这小子受此冷遇，想起王有龄盛情相邀，已渐生去意。众人再去旅馆看望他时，他正在清理行李，准备走人。大家奉劝他，别意气用事，如今大帅威镇江南，大树下面好乘凉，舍此他就，实无必要。

经不起力劝，李元度才又留了下来。众人又去怂恿李鸿章，快给曾国藩说好话，不然李元度拍屁股走掉，也是湘军损失。李鸿章实在拗不过，由众人簇拥，来到思补轩，道：“学生还得再为次青说几句话，请老师酌情考虑，留他别走。”曾国藩道：“李元度想去想留，是他的事，你着什么干急？”李鸿章道：“学生不急，可众僚急啊，非逼我来求情不可。”

曾国藩早听到动静，知道幕僚们就在外面，道：“看你们如此推崇李元度，莫不是他给了你们什么好处？”李鸿章道：“次青一落难之人，自身难保，哪有好处给咱们？”曾国藩道：“他落什么难？没见他穿锦着绣，像发了大财似的。”

听曾国藩口气，就知他怀疑李元度得了王有龄银子。李鸿章笑笑道：“次青发不发财，学生不知道。学生只知灭贼事大，老师正处用人之际，轻易抛弃故人次青，逼其转投他人怀抱，多么可惜！”曾国藩说：“他到底想转投谁的怀抱？”

怕惹怒曾国藩，李鸿章不敢提及王有龄，只是道：“次青能文能武，只要老师这里一松手，想收留他的人自然多的是。”曾国藩道：“李元度能文我不怀疑，能武到底能在哪里，少荃说得出来不？怪我出于私情，把他一步步提上来，派驻徽州，反复嘱其坚守不出，他偏要逞能，贸然出城接仗，以致一败涂地。他就是这么能武，能得够有水平。”

愿意再提徽州之失，说明曾国藩心里已开始松动，有了接纳李元度之意，不然也懒得多嘴废话。李鸿章替李元度高兴，试探道：“学生可否转告次青，让他明天来见老师？”

未及搭腔，忽闻圣旨传进。曾国藩赶紧正正红珊瑚顶戴，整整九蟒五爪袍，又抻抻仙鹤补服，跪接圣旨。却不是什么好事，是六千英法联军已杀到北京，咸丰惊恐万状，急谕各地入京勤王，特别指名湘军猛将鲍超率霆字营，北上解急救驾。

接完圣旨，曾国藩傻在那里，脑袋一片空白。六千洋兵轻易打到北京，京畿八旗和绿营都是吃干饭的？还有高傲自大的蒙古亲王僧格林沁，违约偷袭大沽口得手，便不可一世，得意忘形，仿佛天下无敌，就他最英雄，这会儿躲哪儿去了，为何不拒联军于京郊之外？

朝廷是非曲折，曾国藩远驻江南，鞭长莫及，无从过问。恼火的是抽调霆字营赴京勤王，可给他出了个大难题。咸丰有难，京师不保，作为督抚大员，派兵护主，天经地义，责无旁贷。可太平军犯鄂，皖省吃紧，安庆围攻战正处于关键时刻，把最能打仗的霆字营派出去，不是釜底抽薪，要你老命么？曾国藩早看出太平军进击两湖，目的在牵制围攻安庆的湘军，逼你撤围西救湖北，李秀成再掉转枪头，与安庆守军联手，痛击湘军，就像攻击江南大营一样。曾国藩不愿重蹈江南大营覆辙，唯有咬紧牙关，全力围攻安庆，掐住太平军七寸，以尽快扭转局面。安庆系太平军重镇，非重兵围剿不可，紧要关头调开霆字营，破不了安庆，不仅两湖难保，还将陷湘军于东西两面劲敌包夹之中，离全军覆没也就为期不远。

可否以安庆战场吃紧为由，拒不调兵北上，或不派鲍超，另遣他人，前往充数？显然都不可取。你曾国藩天天把忠君爱国挂在嘴边，如今北京危急，君父蒙难，竟然袖手旁观，抗旨不肯出兵，岂不被责为天下罪人，日后何以立足于天地之间？

一连数日，曾国藩心烦意乱，十分着急。半白头发变成全白，仿佛撒了层厚厚秋霜。身上鱼鳞癣又开始发作，以至寝食难安，坐不是，站不是，行不是，卧不是，有如困兽一般，整天整晚在思补轩里团团打转。见谁发谁脾气，又瞪眼睛，又吹胡子，像个黑脸雷公。相比君父蒙难，李元度该去该留，啥也算不上，也就无人敢再提他名字，怕挨克受训，自讨没趣。李元度得不到确信，备感失落，悄悄离开祁门，不知所之。

后来有人提醒曾国藩，三个臭皮匠，抵个诸葛亮，可就出不出兵北援一事，让幕僚们都出出主意。曾国藩无计可施，叫一人写个条陈来，谁说得在理可行，就按谁的办。

幕僚们很踊跃，很快交上条陈，堆满半张桌子。曾国藩一份份阅过，都是建议派兵赴京勤王的。理由也不出奇，无非京师乃国家命脉所在，岂能让洋人肆虐，君父蒙羞？保君护国是臣子本分，正可趁此彰显湘军威风，争取皇上信任，决不可推诿不从。

这些道理三岁娃娃也懂，曾国藩觉得都是废话，手一划，哗啦一声，扒到一边。抽走重兵，一时拿不下安庆，湘军反被太平军吃掉，自己死无葬身之地，又彰显谁的威风？曾国藩呆坐椅上，双手抱住脑袋，痛苦不堪，死的心都有。

痴愣半天，重又凑到桌前，在条陈堆里扒拉起来。李鸿章眼光独特，料事如神，曾国藩想看看他怎么说。却偏偏没有他的条陈，莫非夹在纸堆里，被忽略过去？

从头再扒拉一遍，还是没见李鸿章名字。曾国藩觉得有些奇怪。李鸿章才思敏捷，写字做文章，比谁都快迅，怎么独独无他条陈上来？曾国藩忙叫进盛康，问道：“这两天旭人见着少荃没有？快把他找来，我有事要问。”

盛康应声出得思补轩，急步来到笃素斋。但见李鸿章办事房关门落锁，毫无动静。想起这小子没事可做时，喜欢躺**睡大觉，又跑到他住室，敲上半天门，依然没有反应。去找刘斗斋，也没见他人影，估计跟主子在一起。那么李鸿章又去了哪里呢？莫非担心太平军反扑湘军老营，已逃往南昌？祁门遇险时都熬了过来，危机已然过去，还有啥可逃？

盛康只好回报曾国藩。曾国藩一听，卵泡子是火，恨不得揍李鸿章一顿饱死的。可人不在跟前，没可揍对象，只好空口大骂道：“好你个李鸿章，皇命如山，老夫这里急得火烧眉毛，你却不闻不问，跑得不知去向，看老夫怎么修理你！”

骂得正起劲，鲍超闯进来，大声道：“听说皇上点名要老鲍北上勤王，大帅为何迟迟不发令，让老鲍领兵北进，杀向京师，灭了狗日的洋人！”曾国藩瞪眼鲍超，恶声恶气道：“你以为洋人那么容易灭？我也想赴京杀洋人呢，你来发号施令，我领霆字营勤王去。”

鲍超咬咬舌头，睃眼盛康，低头出了门。随即又踱回来，道：“皇上命大帅调兵，大帅按兵不动，岂不是公然抗旨？抗旨可不是闹着玩儿的，还请大帅三思。”曾国藩破着嗓门道：“本帅哪只三思？六思九思都早思过，用得着你来教训吗？该干吗干吗去，抗不抗旨，都是本帅的事，皇上要治罪，也只治本帅，一时治不到你头上！”

骂走鲍超，张运兰进来，涎着脸道：“大帅若担心鲍超贪生怕死，离开安徽后会偷逃回四川老家，干脆派运兰领湘乡兵进京，驱赶洋人，救驾护国。皇上感念咱湘乡人，定然痛痛快快让大帅升任首辅，封侯拜相，咱们湘军将领也癞子跟着月亮走，沾沾您老的光。”曾国藩吼道：“你是不是嫌跟随老夫没出息，急于赶往北京，露上几手，好做皇上近臣，扬名立万，光宗耀祖？你要走，赶紧走，别让皇上等得心焦！”

张运兰自讨没趣，灰溜溜避开。多隆阿、李续宜、彭玉麟又相继出现在洪家大院，侧身走进思补轩，旁敲侧击，探听口气，恨不得揽下勤王美差，到咸丰面前表现表现。曾国藩不留情面，骂得他们一个个狗血淋头，落荒而逃。

该浮头的躲得不知去向，不该浮头的一个个往你面前凑，仿佛吃多了泻药，荒乱中找茅厕找错方向。曾国藩火气难消，各将领离去后，依然面对门外，咬牙咒道：“这些蠢货，也不想想江南长毛虎视眈眈，大清江山岌岌可危，以为逃脱老夫掌控，带几营兵勇跑到北京，就可赶野鸭子样把洋兵赶走，获取勤王大功，封官晋爵，大出风头。想出风头明说嘛，老夫成人之美，出让钦差关防，交出五万湘军，任由你们调遣，驰赴京都，打退六千洋兵后，再乘胜追击，杀向天津、上海和广州，把欧美各国在华洋人赶尽杀绝。”

咒个痛快，回头见盛康站在屋里，又拍着桌子骂道：“你来干啥？莫非也想北上护主立功？”忽意识到骂得不是对象，抬手拍拍脑门，自嘲道：“都被鲍超和张运兰他们气糊涂了，见谁都以为是来请求调兵勤王的。旭人别在这里发呆，继续给我寻找李鸿章那臭小子，只要他没离开祁门，掘地三尺，也要把人掘出来。”

盛康不敢违命，跑出思补轩，发动幕友及老营亲兵，将洪家大院里里外外上百间大小房屋翻寻个遍，依然连李鸿章脚毛都没寻见。

盛康只恨不能变个李鸿章出来。忙乱半天，又硬着头皮，再入思补轩回话。这次曾国藩倒没发火，沉吟半晌，问道：“没找着李鸿章，总见过陈鼐吧？”盛康挠着头皮道：“盛康跑进跑出，跑了大半天，好像还真没看到陈鼐。”曾国藩道：“李鸿章与陈鼐同年，两人谈得来，常形影不离，只要见得到陈鼐，就可逮住李鸿章。”

盛康跑到陈鼐住处，正好主人自外面回来。只是问及李鸿章，也不知人在何处。盛康不满道：“大帅还说你与李翰林同年，关系密切，你肯定知他在何处。”陈鼐道：“我又不是李鸿章尾巴，哪能时时贴紧他，他去哪儿我跟到哪儿？”

“为勤王之事，大帅急得已快发疯，非逮住李翰林不可。”盛康皱眉道，“李翰林不知去向，我没法交待，陈大人可得陪我去见大帅，说明一下情况。”陈鼐道：“怎么说明？李鸿章又不是我藏起来的。”盛康道：“不管李翰林是不是你藏起来的，反正你得跟我跑一趟。你没见大帅发起脾气的样子，实在吓人，有你作陪壮胆，免得我吓出尿来。”陈鼐笑道：“为保全你裤裆不被尿湿，且陪你走一趟吧。”

来到思补轩，曾国藩看看只盛陈两人，李鸿章仍没现身，黑着脸问陈鼐道：“李鸿章跟你过从甚密，他怎么消失的，难道你也不知？”陈鼐道：“平时少荃有事没事，喜欢叫我喝茶聊天，唯独这两天没来找我，不知到底去了哪里？”

听陈鼐论及喝茶二字，曾国藩忽想起李鸿章送所谓神泉冲泡南岳云雾茶之事，问道：“李鸿章常跟你喝什么茶？”陈鼐道：“常喝六安瓜片。”曾国藩道：“六安瓜片乃安徽名茶，确属李鸿章至爱。”陈鼐道：“李鸿章还给我泡过祁门安茶，口味不比六安瓜片差。”

说到祁门安茶，陈鼐忽然想起什么，一边站起身，一边嘟噜道：“我悟起来了，李鸿章一定去了一个地方，我会会他去。”

曾国藩张嘴欲问是什么地方，陈鼐已走出思补轩，离开洪家大院，望城西而去。出西门不远，迎面一座庵堂，前有茶林，后有竹山。庵堂不大，禅房数间，禅师若干，静安如水。庵旁有人喂马，马是黄膘马，喂马人便是刘斗斋。

不用说，李鸿章定在庵里。庵有美名，曰金粟庵，陈鼐曾陪李鸿章来过两三回。也没别的事，专来喝水月禅师所泡祁门安茶。安茶属黑茶品系，色浓味纯。湘军老营迁至祁门初始，李鸿章骑马考察周边地形地貌，路过城西，入庵讨茶解渴，水月禅师待以祁门安茶，入口难忘，此后稍有空闲，便来庵里与水月禅师谈佛论道，品味安茶。

陈鼐踏入庵门时，果然李鸿章正在禅房里品茗安茶。一旁还摊着一纸书法，书者正是李鸿章本人。每次入庵，水月禅师都会亲自奉陪，煮茶论佛，李鸿章心存感激，用上等宣纸抄好《心经》，一大早赶来庵里，献字讨茶。字承王体，笔畅墨润，水月禅师甚是喜欢，捧着书法，赞赏不已。又亲自取了清泉，煮沸冲泡安茶，款待李鸿章。

两人正在谈经品茶，陈鼐走进禅房，先向水月禅师作作揖，继附李鸿章耳边道：“少荃好不自在，笔下有《心经》，口里有安茶，殊不知大帅为找你，把整个洪家大院都掀了个底朝天。”李鸿章不惊不讶道：“老师找我何事？”陈鼐道：“还有何事？洋人犯京，皇上谕令大帅派鲍超领兵北上勤王，大帅遵旨不是，抗旨也不是，叫你拿主意。”

李鸿章淡然一笑，道：“鸿章还以为是啥事，也值得老师如此大惊小怪。”陈鼐不满道：“皇上有难，大帅情系君父，急得火烧眉毛，你却没事人样，还说他老人家大惊小怪。还是赶紧起身回城吧，动作稍迟，大帅发起雷霆之怒来，看你吃不吃得消。”

李鸿章端过桌上茶杯，深喝一口，又提过茶壶满上，漫不经心道：“要回你回，我不阻拦。水月禅师亲手泡的安茶，可不是谁都有口福消受，咱得把壶里茶水喝完再说。”陈鼐道：“到底是安茶重要，还是勤王大事重要？”

“当然是安茶重要。”李鸿章玩世不恭道，“鸿章五弟所送六安瓜片早已喝完，祁门又无处可购，害得鸿章茶瘾来时，慌慌无计，无从过瘾，只好厚着脸皮，来金粟庵讨喝安茶。水月禅师素心素手，茶泡得好，正合鸿章胃口，岂可舍茶而去？你想喝茶，坐我旁边，我给你倒，无意于茶，赶紧走开，别败我雅兴。”

要说李鸿章遇事最肯担当，今日怎么变得如此不可理喻，大帅正用得着他，他事不关己，避而不见？陈鼐道：“你不跟我走，莫非要大帅带兵前来，把你五花大绑押回去？”李鸿章笑笑道：“赶紧回去搬兵吧，也许一回一来，壶里安茶已喝得差不多。”

陈鼐愤然转身，气咻咻朝禅房外走去。李鸿章望望他背影，悠悠道：“如果老师来绑我，麻烦你提醒他一句，带上南岳云雾茶，用庵里神泉冲泡，最出味道。”

回到洪家大院，见着曾国藩，陈鼐便大呼道：“李鸿章太不像话，气杀我也！”曾国藩问道：“看样子你已见着李鸿章？”陈鼐道：“他就在西门外金粟庵里。”曾国藩道：“那他怎么没跟你回来？”陈鼐恨恨道：“他说水月禅师泡的安茶没喝完，端坐禅房，不肯起身。”曾国藩道：“你没说勤王之事当紧，老夫急需与他商讨对策？”陈鼐道：“能不跟他说？咱好说歹说，口水说干，他不当回事，反笑大帅大惊小怪。”

惹得曾国藩火气腾地窜上脑门，一拍桌子，大声嚎道：“好你个李鸿章！天都快塌了下来，还说我大惊小怪。快来人，随我出城拿办李鸿章，将他碎尸万段！”

亲兵应声而至，出现于门外。曾国藩两袖生风，气呼呼走出思补轩，向大门口奔去。陈鼐追上前，道：“陈鼐离开金粟庵时，李鸿章还有叮嘱，大帅若去拿他，叫我别忘提醒您老人家一句。”曾国藩边走边道：“提醒什么？”陈鼐道：“李鸿章说金粟庵里有神泉，大帅最好带上南岳云雾茶，到时用神泉现泡，格外出味。”

闻得此言，曾国藩不自觉刹住步子，低头望望脚尖，绷紧的脸皮慢慢松弛下来。继而眉头舒展，眼目含笑，仰首欣然道：“这个李少荃，原来他还惦记着老夫的南岳云雾茶。”

说罢掉转头，大步回到思补轩，从柜里取出一只瓦罐，塞到随后跟进的陈鼐怀里，道：“这就是李鸿章说的南岳云雾茶，咱们上金粟庵泡茶去。”

陈鼐小心抱着瓦罐，想烂脑袋也没想明白，为何听到神泉和南岳云雾茶，大帅竟心情大变，雷公黑脸顷刻间云开雾散，阳光普照，乾坤朗朗？莫非大帅与李鸿章一个德性，听说有好水泡好茶，足以润喉浇腹，便可置君命于恼后？

金粟庵里，李鸿章早料定老师会来送南岳云雾茶，嘱咐庵外看马的刘斗斋，注意西门方向，有啥动静，立即入庵通报。果然半个时辰不到，便见曾国藩身着便服，由陈鼐陪同，不紧不慢朝金粟庵走来。刘斗斋拴好黄膘马，走进庵里，对着禅房道：“大帅来啦。”

李鸿章放下茶杯，从容迎出庵门。曾国藩正好走近，虎着老脸道：“少荃架子真大啊，没人搬得动你，非老夫面请不可。”李鸿章笑吟吟道：“老师哪是来请学生，明明是来借庵里神泉，泡南岳云雾茶解渴。学生恭候已久，终于候来您老人家。”

听到动静，水月禅师也款步而出，合掌相迎。曾国藩知是庵主，换成笑脸，道：“庵者安也，置身宝庵，咱凡夫俗子也心静神安，暂忘尘世烦恼，得享片刻宁和。”水月禅师道：“早闻大帅不是凡夫，亦非俗子，即使军务再紧，政事再忙，每日都会静室入定半个时辰，屏声敛气，洗涤尘念，明心见性。倒是吾辈静气不够，定力不足，才绝俗出家，寄寓凡胎肉身。”曾国藩道：“过誉过誉！传言听不得，禅师别信。老夫正是俗事烦心，无以为计，不能自持，才来宝庵，借宝庵神泉，泡壶茶水，一洗百结愁肠。”

说话间，几位已入庵门，来到院中。院角立着棵枇杷树，叶似琵琶，花如黄蝶。树旁有三眼泉水，水月禅师绕过枇杷树，来到泉边，缓缓道：“这便是大帅所言神泉。说起来，神泉与大帅还有些渊源。”

曾国藩几分惊讶，走近水月禅师，俯视清澈泉水，道：“老夫从没到过贵庵，怎么会与宝泉有渊源？”水月禅师笑问道：“大帅可是衡山西麓人氏？”曾国藩点头道：“老夫乃湖南湘乡野民，湘乡确在衡山西麓。”水月禅师道：“本庵系唐朝南岳高僧所造，大帅知否？”曾国藩道：“略有所闻，然不知详情。”

水月禅师轻言细语，论起金粟庵与南岳衡山的瓜葛来。

衡山犹如衡器，可称天地，为五岳之一，名曰南岳。遍山皆茶树，相传为炎帝神农氏所植，采茶饮用，可延年益寿，南岳又享寿岳之誉。唐时高僧结庐于岳，以茶为禅，参悟得道，人称茶僧。修成正果后，茶僧怀揣茶种，手柱竹鞭，离山远游。所到之处，播种成林，再用鞭杖杵石为泉，煮茶禅修。山重水复，离湘过赣，不觉进入皖境，来到祁门。祁门跬步皆山，与世隔绝，实属修行佳处。尤其城西地带，金粟满坡，茶僧甚是喜爱，收住步履，撒茶籽于坡前，筑小庵于坡上。小庵筑就，坡前茶籽也破土成树，茶僧手举鞭杖，在庵院石上轻轻一杵，杵出一眼宝泉，汲泉煮茶，禅修悟道。有人入庵参禅，或烧香许愿，茶僧皆以庵茶款待。庵茶不仅解渴，还能安心，后被叫成安茶，广为人知。访庵信众日增，一眼宝泉不够汲用，茶僧再执鞭杖，另杵出两眼宝泉。信众仍在继续增多，每天人来人往，踏破庵门。久之三眼宝泉供不应求，渐被汲干，成为枯眼。茶僧来到庵后土坡，随手扔掉手里鞭杖。鞭杖入土发笋，长出一根根楠竹，青青翠翠，庵中宝泉重新蓄满泉水，再怎么汲用，也不会干涸。遇有远乡人，茶僧还砍下庵后楠竹，裁成竹筒，灌满宝泉，让其带走，路上解渴，或回家煮茶。宝泉为何汲之不尽，用之不竭？不用说全赖茶僧南岳鞭杖，入土发鞭，钻通地脉，西延衡山，不断提供甘美源泉。

故事神奇，说者煞有介事，听者觉得有趣。然曾国藩肚里不以为然，不肯轻信。也许知你是湘中人，来自衡山西麓，禅师故意牵强附会，硬把庵泉与南岳扯到一起，讨你欢心。然方外禅师，不朝你要官，不向你求财，又讨好你干吗呢？

也是水月禅师阅人无数，又禅修日久，曾国藩肚里做何感想，自然一眼看穿。却不说破，只拿过泉边竹勺，顺手舀勺泉水，递到他手上，道：“大帅远道而来，又入庵良久，想必早已口渴难耐，先尝宝泉润喉，再入禅房品茶。”

曾国藩谢过，接竹勺于手，举到唇边，轻轻抿上一口。奇怪的是，满嘴都是南岳山泉和湘乡老家井水味道。不免心里暗忖，宝泉故事太过玄虚，舌尖却不会欺骗自己，难道茶僧鞭杖真能打通地脉，引来南岳源泉不成？

曾国藩品尝宝泉时，陈鼐已将怀里瓦罐送入禅房，放到窗边桌上，又出门取过檐下竹筒，按入泉中，咕噜咕噜汲满，提着去后庵灶房烧煮。待泉水煮沸，曾国藩与李鸿章也已被水月禅师送入禅房。禅房不大，明亮温煦。挨墙一张紫藤床，想必为坐禅之用。临窗摆有紫藤桌，旁边数把紫藤小椅。桌上放着紫砂茶具，有壶有杯，外加那只装着南岳云雾茶的瓦罐。透过窗户，可见墙角枇杷，午后阳光幻化成丝丝紫霞，缥缈于花叶之间，送进似有似无的花香。香味仿佛也被染成紫色，在禅房里氤氲着，妙不可言。

曾国藩感受着禅房静趣，李鸿章挪过窗边藤椅，扶他落座。自己也坐到桌对面，揭开瓦罐，用茶匙挖出两匙南岳茶，搁入紫砂壶里。正好陈鼐提着水壶走进禅房，李鸿章伸手接住，往紫砂壶里注入热气腾腾的沸泉。

茶泡好，李鸿章倒上一杯，呈给老师。曾国藩看眼淡绿色的茶汤，浅抿一口，只觉齿舌生香。记得那天在思补轩，李鸿章煮竹筒水冲泡南岳茶，亦是此味，看来皆属同源之泉。

几杯入喉，曾国藩浑身通泰，舌头也变得柔软起来，道：“宝泉泡茶，味道确实非同凡俗，怪不得洋人犯京，君国有难，为师已被勤王急旨逼到悬崖边上，进退两难，少荃竟事不关己，置身局外，只顾躲在庵里品佳茗，享清福。”

李鸿章给老师杯里添上茶水，轻描淡写道：“不就是勤王吗，老师何至如此？”

曾国藩端杯正要举向嘴边，闻言放杯，以指轻敲桌面，低声喝道：“我是臣子，皇上有诏，不如此，还能怎样！”李鸿章嬉皮笑脸道：“学生觉得，老师有些小题大做。”曾国藩越发生气：“天都快塌了下来，还是小题，能不大做？你什么话嘛。”李鸿章笑道：“就算大题吧，也无需大做，可换个思路，大题小做如何？”

听得出，李鸿章早胸有成竹，想出破题方法。曾国藩仍板着脸孔，道：“大题小做？怎么个小做法？”李鸿章不说怎么大题小做，只是道：“湘军正全力围攻安庆，以牵制西进长毛，老师最缺的就是精兵强将，肯定不愿意派出鲍超及其霆字营。”曾国藩道：“我若愿意，早让鲍超领兵出发了，还用得着跑到金粟庵来请教你？”李鸿章笑道：“别说请教，学生受不起。”曾国藩道：“废话少说，只说要不要派兵勤王？”

李鸿章收住脸上的笑，道：“坚决不能勤王。”曾国藩道：“且说理由。”李鸿章道：“理由简单，眼下正值围攻安庆以挽救武昌乃至两湖之关键时刻，派霆字营北上，削弱湘军实力，不能摁住长毛七寸，待陈玉成和李秀成放开手脚，拿下两湖，挥师东返，与安庆和金陵长毛联手，合击湘军，湘军必败。湘军乃唯一抗贼力量，湘军一败，长毛乘胜北犯，大清必亡。”

这层道理曾国藩早已想到，不觉奇怪，眼盯李鸿章，等待他后面的话。李鸿章接着道：“别说老师分兵无术，无力勤王，就是兵力足够，有兵可调，勤王也毫无必要。”

勤王护主有功，名利双收，有兵可调，还犹豫干吗？曾国藩睁大两只三角眼，道：“少荃说法真新鲜，洋人兵临城下，京破国亡在即，老夫手有余兵，岂肯坐视不管，还不早派鲍超领兵出发，挺进北国？”李鸿章道：“派也白派。”曾国藩道：“担心鲍超怕死，半路逃跑？”李鸿章道：“鲍超做梦都想到咸丰面前表现一番，绝不会逃掉。”

见曾国藩一脸不解，李鸿章又道：“老师想过没有，安徽远隔北京数千里，长江水道又为长毛所占，无法出海北航，只能走陆路。花上一个多月抵达北京，城门早破，真派鲍超勤王，岂不是打屁脱裤，多此一举，还白白劳军耗资？”

细想确是如此。曾国藩默然无语，怔怔看着对面学生。李鸿章继续道：“此次事变，纯因咸丰犯糊涂，阴使僧格林沁违约起衅，偷袭洋舰，洋人被激怒，才愤然犯京。洋人不是长毛，目的不在消灭大清，破京后无非索几个银子，要求增开通商口岸。自道光年间洋人攻破国门，中外屡次开战，最后结果莫不如是。完全可以预见，老师若派鲍超勤王，霆字营还在半途中，京城便已熄火停战，金帛议和，一切尘埃落定。”

窗不开不亮，话不说不明。经李鸿章一番剖析，曾国藩豁然开朗，打定主意不派鲍超北上。可不勤王，咸丰那里又如何交差呢？跟他讲明拒不勤王理由？理由确实足够充分，可咸丰会跟你讲理吗？谁见过皇帝跟臣子讲过理？千条理，万条理，到咸丰眼里，不勤王就没理。想咱曾国藩出生入死，转战十年，才好不容易取得咸丰信任，担当大任，统筹两江，勤王之事处理不当，得罪朝廷，于己于湘军都不利啊。

想到此处，曾国藩又不无担忧道：“皇上明旨勤王，莫非臣下还能抗旨不成？抗旨杀头事小，耽误君国剿匪事大啊。”李鸿章道：“老师不派兵，当然也不能抗旨。”曾国藩说：“不派兵就是抗旨，不抗旨就得派兵，哪能既不派兵，又不抗旨？”

李鸿章喝口茶水，缓缓道：“老师可按兵请旨。”

曾国藩低首举茶，正要启唇，听李鸿章如此说，拿开茶杯，疑惑道：“按兵请旨？”李鸿章道：“正是的，按兵请旨。”曾国藩道：“怎么按兵，如何请旨？”李鸿章道：“给朝廷复折，满口应承出兵就是。”曾国藩说：“你意思是，口头应承出兵，实际按兵不动？”

李鸿章点头称是。曾国藩道：“这或许算不上抗旨，可也属欺君呀。”李鸿章道：“不用欺君，只是出个题目，让皇上和朝廷来做。”曾国藩道：“出题让皇上和朝廷做？”李鸿章道：“刚才不说大题小做吗？勤王是大题，如何勤王，派谁勤王，其实是个小题，好做得很。题目送出，发往京师，到军机处和宫里转上一趟，来来回回没有二十天，也得半个月，届时议和早成，大局既定，何劳老师出兵？”

曾国藩长长嘘口气，悬到嗓眼上的心终于落回肚里。眉头舒展，双目溢彩，连脸上每条皱纹皆蓄满悦色。心中欢喜，曾国藩一时顾不得斯文，端过满杯茶水，脖子一仰，一口喝干。又一把抹去沾在唇须上的茶水，乐呵呵道：“复折就由少荃草拟如何？”

主意出自李鸿章，他自然乐意。