李鸿章拿着信套，走出签押房，先回自己住处，准备顺便给胡林翼递封推荐信，一并发走。几天前安徽巢县人张遇春来宿松，想通过他关系，到湘军营里谋个差事干干。张遇春武举出身，几年前就在李鸿章手下干过，打仗是把好手。转战安徽多年，最后李鸿章自己无所适从，张遇春也无处可去，夹着尾巴回了老家。赋闲在家，一身武艺用不上，好不难受，后打听李鸿章进入湘军老营，特赶来宿松求见。李鸿章知道张遇春底细，命他先回县募两营兵勇，有些本钱再投湘军。这下要给胡林翼发信，正好把张遇春推荐到他营中锻炼锻炼，长些本领。李鸿章感激胡林翼知遇之恩，让张遇春募勇去投，也算是回报他老人家。同时日后自己有机会带兵，再找他老人家要回张遇春，他定会慷慨放人。
推荐信和老师所交信套派发后，李鸿章又给张遇春写去一信，问兵募得如何，要他速投胡林翼。不久张遇春就到了胡林翼营中。胡林翼自然高兴，让张遇春做营官，亲领自己所募兵勇。又复信感谢李鸿章，给他推荐得力人才。
李鸿章正在看信，曾国藩亲兵来请，要他速去议事。李鸿章赶到签押房，盛康、赵烈文、丁日昌、孙云锦、陈鼐等僚属都已到场，正等着曾国藩发话。
原来圣旨刚刚送达，谕令曾国藩领兵部尚书衔，署理两江总督。这是天大喜事，可曾国藩一脸凝重，看不出半点悦色。幕僚们很纳闷，曾国藩望眼欲穿，天天等着皇上下达两江总督任命，如今圣谕到手，竟然无动于衷，莫非湘军越来越强大，他老人家野心也水涨船高，不再瞧得起总督位置，非问鼎中原，登上帝位，才心满意足不成？
只有李鸿章清楚，老师提前看过胡林翼所转肃顺信函，兴奋劲早已过去，不可能还有受宠若惊之感。其实说穿了，咸丰并不是宠老师，是要用他老人家瘦弱身躯和五万湘军，挡住太平军的猛烈进攻，确保大清江山不倒。
不用说，曾国藩已感受到肩头使命的沉重，声音显得低婉悲凉：“各位非常清楚，皇上委老臣以重任，是信任，是器重，更是严峻考验，老臣直觉有泰山压顶之感啊。想从前咱只恨和春软弱，何桂清无能，皇上不惜血本，要兵给兵，要饷给饷，要粮给粮，不遗余力给予扶持，他们竟然功未成，业未就，辜负圣恩。眼见江南大营一夜破灭，苏浙清兵全面溃散，湘军被直接推到一线，毫无回旋余地，只能直面长毛主力，咱才意识到君令重大，责无旁贷，唯有置生死于度外，硬着头皮，舍命上前，与长毛拼死一搏。”
各位望着曾国藩，觉得他太消极，太平军纵然人多势众，湘军也不是吃素的。何况以署理两江总督之职，可调度皖赣苏浙清兵，协同作战，不再像过去样孤军抗敌，胜算应该不小。关键在于将帅英明，上下团结，不能你打你的锣，我敲我的鼓，各唱各的调。相反只要心往一处想，劲往一处使，世上没有迈不过去的坎。
见平时敢说能说的幕僚们沉默不语，曾国藩暗怪自己太严肃，破颜笑道：“吓着各位了吧？怪老夫过于悲观，事情该没如此严重。咱们要以皇上信任为契机，把压力变成动力，赶紧行动起来，应对严峻形势。”
曾国藩口气一改，气氛这才变得稍稍活跃，大家你一言，我一语，出起点子来。李鸿章也发言道：“事分轻重缓急，鸿章觉得有两大问题务必马上解决，不可拖延。”
单独与曾国藩相处时，李鸿章自称学生，尊呼对方老师。到了公开场合，则与其他幕僚一样，以名字自称，喊曾国藩大帅，以显得公私有别。曾国藩用不着改口，照样叫他字号：“少荃说说，哪两大问题？”李鸿章道：“一是粮饷问题，二是湘军老营去留问题。”
曾国藩点点头，盯着李鸿章道：“是啊，老夫正为这两个问题发愁呢。出征以来，老夫一直只是侍郎身份，没有督抚职能，无权直接征粮抽税，军费全靠地方支持，多给多拿，少给少拿，不给不拿，日子一直紧巴巴的。直至入皖，更是连续三四个月不发饷银，再这么下去，别说上阵打仗，万一出现哗变，后果不堪设想。少荃有何办法，帮我筹饷办粮？”
“往日大帅以侍郎统兵，无权干预地方政务，实属无奈。如今署理两江总督，大权在握，办粮征税自然不必再仰仗他人。”李鸿章娓娓道来，“记得鸿章征战皖北皖中时，每逢军中缺饷，福大人就会派人蹲守各城门镇口、码头埠尾、边塞要道，设立卡子，盯住行商坐贾，按其所营货殖，抽取一定比例的厘金，效果相当不错。”
大清建国以来，担心民变，征税手段保守，从没做过这种事情，也亏李鸿章说得出口。幕僚们莞尔而笑，纷纷道：“少荃别说得这么好听，什么厘金，其实就是买路钱，也是福济贪心，干得出来。”李鸿章道：“厘金也好，买路钱也罢，反正是银子。湘军缺的不就是饷银吗？士兵们领不到饷银，哗变成匪，也会盘踞各处，强收买路钱，还不如咱们先行动，设立正规机构，报经朝廷批准，合理合法收取，满足军需，抗击长毛。”
众人还要声讨李鸿章，曾国藩摆手制止，说：“名不正，言不顺，少荃所说正规机构，该如何命名？”李鸿章想想道：“可以叫厘捐局或牙厘局。”曾国藩表态说：“如今两江所治四省，也就江西完全在咱掌控之中，可率先试行，以后再慢慢推广至其他三省。”
大帅不折不扣同意李鸿章建议，其他人没屁可放，只好闭嘴。曾国藩又问道：“少荃再说说湘军老营去留问题。”李鸿章说：“要攻克金陵，必先肃清安徽。要肃清安徽，需从安庆下手。安庆北面已有胡帅部队，对峙太湖、潜山、桐城等地长毛，鸿章觉得湘军老营可横渡长江，移驻南岸，以就近调度各军，夹攻安庆。”
曾国藩也有此意，问道：“移驻南岸哪个地方为好？”李鸿章道：“鸿章浅见，东流是个驻节好去处。”曾国藩质疑道：“东流离安庆近了点，进退余地不大。祁门如何？”李鸿章道：“祁门？祁门是最佳选择吗？”曾国藩道：“最不最佳，一两句话说不清楚。到底移师东流还是祁门，我再考虑考虑，然后报请皇上，看皇上什么意思。”
将在外，君命有所不受，依军情移师老营，还要请示皇上，不多此一举么？老师是不是刚晋级升官，感激皇恩，想找借口表示对皇上的尊重？李鸿章不好吱声，只心里如此瞎琢磨。只听曾国藩又道：“大家可以着手移师准备，圣旨一到，立即采取行动。”
接着发派各位具体任务，会议至此结束。李鸿章起身，朝门口走去，被曾国藩叫住，说还有话要说。李鸿章转身回来，道：“老师有何吩咐？”曾国藩笑道：“你提倡设办厘捐局或牙厘局，干脆由你起草奏稿如何？”李鸿章道：“行啊，叫什么题目为好？”曾国藩道：“就叫《奏请试办江西厘捐局》吧。”
李鸿章一向办事麻利，奏稿很快草拟毕，送入签押房。曾国藩审过，很满意，具名拜发京都。咸丰披阅，觉得理由充足，又算可行，诏准照办。曾国藩收到诏令，批转正在南昌主持粮台的李瀚章，让他尽快筹建江西厘捐局，抽取厘金，满足湘军开支。
移师老营的事，曾国藩经反复考虑，权衡利弊，准备选择安庆东南方向的祁门。祁门丛山环抱，东连休宁和徽州，南达景德镇和南昌，既可借崇山峻岭屏蔽老营，又可与赣浙互通声息，是个理想的驻节地方。拿定主意，叫来李鸿章，让他写成奏稿，再稍加修改，加印报呈咸丰。咸丰见折，觉得曾国藩恪守臣子职分，事无巨细，先奏后办，心下高兴，照折恩准。下朝回到储秀宫，还对那拉氏说：“算朕没看走眼，曾国藩心里还装着我这个皇上，凡事守规矩，讲程序，该请示请示，该汇报汇报，不搞独立王国。”
那拉氏也欢喜，说：“这就是忠臣的样子。奴婢给皇上推荐曾国藩，没推荐错吧？”咸丰说：“是啊是啊，想不到懿贵妃女流之辈，看人这么准。”那拉氏说：“也不是奴婢看人准，是曾国藩与奴婢一样，也是顺从善良的羊。”
说得咸丰哈哈大笑起来。
圣旨很快寄达宿松，曾国藩遵旨起营，率师离开宿松，浩浩****，望东而行。渡过长江，继续向东挺进，不日来到阊江边上的祁门。祁门隶属安庆府，城里有洪家大院，当地人称洪家大屋，庭深院阔，宅多宇广。曾国藩设总督衙门于洪家大院正宅承恩堂，以右侧思补轩为居室和书房，安顿妥当，升堂视事，处理起两江军政急务来。
屁股还没坐热，李鸿章来到承恩堂，推开签押房，急切道：“这两天学生对照安庆府全图，将祁门勘察过一遍，发现四周高，中间低，形同釜底，此乃兵家所言绝地也。学生建议老师，不如及早离开祁门，移师他处，以免日后出现不测，困死釜底。”
曾国藩充耳不闻，只顾埋头处理手头事务。李鸿章不甘，又道：“学生浅见，老师可考虑移师东流。该地有山可依，有江可傍，进可攻，退可守，可保万无一失。与安庆城不远不近，能随时掌握前线动态，及时采取应对措施。他日攻城成功，搬起督衙来也方便。”
刚到祁门，又有洪家大院如此理想之督衙驻址，岂是说移师就可移的？又不是小孩过家家，几件小玩具，挪动起来容易。曾国藩不为所动，也不吱声，连看都不看李鸿章一眼。李鸿章觉得无趣，只好转身朝房门口走去。快至门边，听到后面咳嗽声，又泥住步子，以为老师有话交待，不想他冷冷抛过一句：“把门给关上，我要忙事。”
李鸿章无可奈何，拉上门，挪步出去。穿过堂前天井，来到大院外，面对空旷的大晒场，正不知往何处去，张运兰飞马而至。到得近前，马没刹住，便翻身下地，直奔大院。张运兰是湘乡人，曾国藩安排他率老湘营即湘乡嫡系，驻守祁门东北榉根岭和羊栈岭，防堵太平军来袭。此乃关涉老营存亡的两处要塞，张运兰突然离塞回城，定有紧急情况，李鸿章忙凑将过去，问道：“是不是东北来了军报？”张运兰一边往院门里走，一边点头道：“正是。”李鸿章追问道：“不该是长毛打了过来吧？”
李鸿章毕竟是曾国藩身边红人，张运兰不好置之不理，立住脚跟，多说了两句：“运兰刚逮住一名长毛探子，经严刑拷打，从其口里掏出实情：长毛破除江南大营和苏浙清兵主力后，稍作休整，便以长江为线，兵分南北两路，北路由英王陈玉成统兵，南路由忠王李秀成和刚封侍王的李秀成堂弟李世贤领军，齐头西进，向湘军猛扑过来。”
说到这里，张运兰扔下李鸿章，迈进大院，消失在门洞里。李鸿章站在晒场边，一动不动，像根长长的木头。他意识到危险正一步步靠近祁门，老营不及早撤走，后果不堪设想。可老师为何固执己见，如此看重一个明显凶多吉少的地方呢？难道仅因报经咸丰恩准驻节祁门，就非得不顾大局，把命丢在这个鬼地方不可？
很快张运兰就出现在大院门口。李鸿章迎上前，急切问道：“大帅怎么说？”张运兰道：“大帅好像没事人似的，要我只管死守榉根岭和羊栈岭，其余他自有安排。”
看着张运兰上马驰远，李鸿章稍稍犹豫，又复身承恩堂，走进签押房。曾国藩显然有些不耐烦，没等李鸿章开口，先质问道：“怎么又来啦？跟你说吧，祁门没你想象的危险可怕。有危险也属正常，带兵打仗，没危险可能吗？关键是如何临危不乱，采取对策，转危为安。祁门四周皆崇山峻岭，只要把住各处关口，尤其榉根岭和羊栈岭，便不是谁轻易可攻进来的。外围咱也已做过周密部署，安排鲍超驻扎宁国，李元度扼守徽州。两城兵精粮足，墙高池深，易守难攻，长毛想拿下两城，来攻祁门，鲍超和李元度肯定不会答应。”
显然曾国藩太乐观了点。兵无常势，哪有事事这么如意的？李鸿章道：“万一鲍超和李元度守不住两城，长毛逼近祁门，堵死去路，咱们就成瓮中之鳖，唯有束手待毙。学生觉得还是东流靠谱，进退有据，同时又可与九帅及多隆阿诸部相互照应，共围安庆。”
惹得曾国藩火起，拂袖而起，冷眼瞪住李鸿章，低声吼道：“少荃到底是不喜欢祁门，还是胆小怕死？若怕死，要保命，可以拍屁股走人，我没绑着你双腿。还有其他人，也烦请转告，想开溜，悉听尊便，老夫负责盘缠。”
话到这个份上，李鸿章还能说啥？夹着尾巴，出门回了堂左笃素斋自己住处。赵烈文和孙云锦等幕僚也在关注祁门安危，见李鸿章灰溜溜走出承恩堂，跟着跑进笃素斋，打听虚实。李鸿章道：“老师觉得祁门是个好地方，咱也没法改变他想法。”赵烈文道：“我看大帅不是觉得祁门好，是别有顾虑。”
李鸿章知道赵烈文话里意思。祁门是曾国藩专门奏请咸丰恩准的驻节地，进驻没几天就急忙迁走，有点视君命如儿戏的味道。又刚署理两江总督，得给咸丰留个好印象，好早日去掉署理二字，改为实授。老署理下去，不止威信不足，万一有更合适人选，咸丰轻轻把你扒开，另委他人，至少走起程序来方便得多。
这是曾国藩藏在内心深处的隐秘，不好外扬，李鸿章不便给同僚们挑明，支吾过去。几位悻然出斋，各自散开。只孙云锦走几步，又返回来，问道：“少荃兄怎么打算？”李鸿章装糊涂道：“有什么可打算的？”孙云锦道：“明摆着祁门是歧门，凶险万分，莫非少荃兄还留下等死？”李鸿章道：“你意要我脚踩西瓜皮，赶快开溜？”
孙云锦不满道：“我在问你呢，你倒说起我来啦。”李鸿章叹道：“海岑（孙云锦）兄何去何从，可以理解，也是你的权利，鸿章不拦你。可鸿章与你不同，二十年前就拜在曾门下，成为大帅门生。咸丰初年分别后，为灭长毛，师生各自为战，如今好不容易走到一起，我总不可能因祁门危险，扔下老师，自己逃命吧？也许老师说的没错，祁门虽是绝地，也有其优势，就是守易攻难，只要防守到位，也不是长毛说攻就攻得进来的。”
李鸿章嘴上说得乐观，其实心里一点底都没有。关键要看鲍超与李元度两人，能否坚守宁国和徽州，挡住东来太平军。两地若失，太平军眨眼工夫就会打到祁门，榉根岭和羊栈岭再险要，几千老湘营将士也不可能拒数万强敌于岭外。
李鸿章想再找曾国藩力争，尽快迁走老营，几次来到承恩堂，又掉头走开，不敢入内。忽想起当年袁绍欲攻许昌，谋士田丰说曹操刚收降刘备，许昌兵强马壮，往攻必败。袁绍很扫兴，以田丰扰乱军心为由，把他投入大牢，省得耳根清净。后曹操果真大败袁绍，有人祝贺田丰，说他有先见之明，袁绍将对他高看一眼。田丰说自己这回死定啦。众人不解，田丰说袁绍若取胜，高兴之余或许会放自己一条生路，如今大败，羞愧难当，需找人出气，自己绝无存活可能。果然袁绍回营后第一件事，就是从牢里把田丰提出来，砍掉他脑袋。
李鸿章知道老师不像袁绍狭隘，还不至于把自己关起来，秋后算账。可惹恼他老人家，赶你走，你还赖着不动么？他已发过话，怕死走人就是。走人就走人，还要背个怕死名声，以后还怎么出来混？无奈之下，李鸿章只好回笃素斋，把自己放倒在**，望着雕花窗出神。窗外夜色正稠，寂静得听不到任何声音，连秋虫也仿佛躲在夜色深处，休眠不醒。李鸿章眼皮渐渐沉重起来，不知不觉睡过去。睡到半夜，有人敲门，李鸿章兀地惊醒，猛然跳下床，大步蹦到门边，一边开门，一边大声问道：“是不是长毛打了过来？”
门外站着位高高大大的汉子，没说长毛打没打过来，却喊了声二哥。原来是六弟昭庆。李鸿章把昭庆扯进屋，道：“深更半夜的，小弟怎么到了祁门，不知此地正处危险之中？好多人已外出逃命去了，你还跑进来干吗？”
李昭庆讨杯水，咕噜咕噜喝下，道：“小弟就是来请二哥逃生的，动作不迅速点的话，只怕来不及啦。”李鸿章道：“又没见长毛打进来，逃什么生？”李昭庆道：“二哥是明人，宁国、徽州二城已破，莫非祁门还保得住不成？”
李鸿章大吃一惊，抓牢李昭庆双手，道：“你怎知宁国和徽州已破？”李昭庆道：“两个月前，五哥看好瓷器生意赚头大，又担心路上不太平，叫我带几个兄弟做保镖，一起离开南昌，到景德镇进货，运往浙江。货脱销后，咱们开始往回走。到得浙皖赣三省边界，一路碰着大批逃难人，皆系宁国和徽州两地百姓，说二城已破，长毛正向祁门扑来。五哥担心二哥安危，自己押货回南昌，嘱我快来报信，请二哥早离祁门，以免母亲担忧。”
李鸿章一屁股顿坐床头，愣怔道：“宁国、徽州二城固若金汤，鲍超和李元度又久经沙场，怎么说破就破呢？”李昭庆道：“二哥难道还不相信小弟所言？宁国和徽州牢固不假，可长毛人多势众且能征惯战也是真。据难民说，侍王李世贤围攻宁国时，号称七万大军，鲍超手里才一万兵力，怎么守得住？攻下宁国后，李世贤留下一万多人守城，率领其他五万长毛，朝徽州扑来，与早已兵临城下的罗大纲和周国虞所部四万长毛合并，将徽州团团围住。徽州比宁国坚固，守军也不少，原有一万多绿营兵，加上李元度所募平江勇，有近三万人，若固城死守，仓促间七万长毛不见得能得手。偏偏绿营兵和平江勇闹不和，李元度又逞一时之勇，贸然出城接仗，被长毛截住，打个落花流水，逃得不知去向，随即城破。”
李鸿章捶胸顿足，悲呼道：“次青（李元度）啊次青，你不是陷老师于绝境么？老师嘱你死守徽州，你坚守不出，凭借徽州城池之固，长毛一时也无奈你何，到时赣浙清兵和曾国葆、多隆阿赶过去增援，徽州或许可保。你偏要充英雄，视长毛为无物，还能不自取灭亡！”
陪二哥叹息两句，李昭庆又道：“李元度败走就败走，估计小命无虞。可怕的是李世贤攻下徽州后，正好腾出兵力，赶来攻击祁门。要不了几天，祁门就会成为轰轰烈烈的战场，湘军老营肯定在劫难逃，二哥还是赶紧跟我走吧。”
李鸿章似已嗅到战火的焦糊味，真想随小弟一走了之。可就这么溜掉，日后怎么面见老师？李鸿章道：“我这一走，老师怎么办？湘军老营怎么办？”李昭庆道：“大难即将临头，你还管老师和湘军老营干啥？除黄膘马和刘斗斋几名亲兵，二哥无兵无卒，留下来也帮不了大帅啥忙，又何必坐以待毙，白白送命？”
李鸿章还在犹豫，道：“小弟也知道，二哥离京南归多年，东一榔头，西一马棒，虽弄了个三品虚衔，一直没啥大作为。好不容易来到湘军老营，得到老师器重，老师又新授兵部尚书衔和署理两江总督，正是用得着我的时候，我这么一走，岂不前功尽弃？”
见没法说服李鸿章，李昭庆只得搬出最后一个理由：“二哥清楚，二嫂身体一直不怎么好。尤其离乡迁至南昌后，水土不服，几乎没下过病床，你总得回去看看她吧？”李鸿章硬硬心肠道：“等祁门险情过去，再回去看你二嫂也不迟。”李昭庆狠心道：“待祁门险情过去，只怕就看不到二嫂了。何况祁门这一难躲不躲得过去，还不好说。”
李鸿章心里像被针蜇了一下，道：“你二嫂有如此严重吗？”李昭庆道：“不是哄你，近半年来，二嫂身体一天不如一天，全家人都担心她快熬不下去，将不久于人世。二哥如果马上动身回家，也许还能与她见上最后一面，否则……”
李鸿章无力地摇摇手，止住李昭庆，转身清理行李。行李也简单，李昭庆上前提到手里，开门迈出笃素斋。刘斗斋已候在屋外，上前接住行李，前头引路，朝大院外走去。
夜色如幕，万籁俱静。高大的黄膘马由亲兵牵着，悄然立在墙边，见李鸿章走近，甩一甩长长的马尾，昂首一声嘶鸣，划破寂寂夜空。
刘斗斋把行李扔给亲兵，要扶李鸿章上马。李昭庆已走到不远处的树下，解下自己的马，纵身跳上去。扭头去瞧李鸿章，他还站在黄膘马旁，一下一下抚着马背，眼睛朝身后大院看过去，还是下不了决心。李昭庆放马过来，轻声催道：“二哥走吧。”李鸿章道：“莫非就这么走掉？”李昭庆道：“不这么走掉，您还想咋样？”李鸿章道：“我想回思补轩给老师辞个行。”李昭庆道：“此时大帅肯定在睡觉，还是别去打扰他吧。”
正说着，远处响起得得得的马蹄声，急促如鼓。李鸿章暗暗一惊，引颈望去，有匹快马自黑暗里穿越过来，瞬息间闪到跟前。快马速度还没完全降下来，马上人就口喊快报，翻身跳下马背，跌跌撞撞冲向大院。
安静的承恩堂起了小小**，旋即思补轩亮起灯光，曾国藩披衣下地，接过刚递进来的快报。快报说宁国城破，徽州兵败，李世贤与罗大纲、周国虞各领一支长毛，共计四万多人，自东北西三个方向朝祁门包抄过来。
曾国藩傻了眼，跌坐在桃木椅上，差点背过气去。好半天回过神，才后怕起来。正如李鸿章所言，祁门形如釜底，李世贤四万多大军一旦突破张运兰老湘营防线，大院里的人真只能葬身釜底，尸骨难全。可宁国和徽州到底怎么回事？难道那么容易破灭和败掉？鲍超与李元度现在何处？是死还是活？死了倒也干净，若还留着小命，非架油锅烹了这俩小子不可。
两人生死未知，架油锅为时尚早，曾国藩强迫自己冷静下来，让亲兵叫醒幕僚和守城将领，来思补轩议事厅开会，分析形势，讨论对策，看能否死里求生。
第一个走进议事厅的不是别人，是李鸿章。他知道老师正处危急之中，自己就这么走掉，这一辈子别再想回到他身边，霸蛮赶走李昭庆，要他速归南昌，安慰母兄，自己吉人有天相，不会出事，待祁门危机过去，再回去看望他们。
在此危难关头，李鸿章这么快就出现在自己身边，曾国藩心里暗自感激。可他不动声色，只是递过快报，要眼前这个学生先看看。快报与李昭庆所说情况差不多，李鸿章并不感到惊奇，淡淡道：“宁国城破，徽州兵败，其实没啥奇怪的，只是破得太快，败得太速，否则老营也不至于这么被动危险。”
见李鸿章冷静如此，曾国藩几分讶然。正要问他是否早知实情，其他幕僚和将领继续赶到，曾国藩宣布开会，通报宁国和徽州已失消息。众人大惊，一个个目瞪口呆。曾国藩没做过多解释，说：“宁国和徽州失陷，长毛即将打过来，咱们怎么办？”
众人纷纷议论起来，说的说防，说的说撤，说的说派人讨救兵。李鸿章一直没吱声，直到曾国藩问他有何想法，才发言道：“撤肯定已来不及，祁门很快就会陷入长毛包围之中，还能撤到哪儿去？只能积极应对。”曾国藩问：“怎么应对？”
李鸿章想想说：“可从三方面着手。一是重金征集祁门百姓子弟，充实张运兰老湘营，尽力做好防御。二是派人寻找鲍超和李元度，要两人赶紧收集残兵败将，回援祁门。三是联系已募兵进入赣省的左宗棠，让他设法拖住自南路西进的忠王李秀成，确保景德镇至祁门的粮道不失，给老营留一线生机。”
短短不到半个时辰，李鸿章就做出如此快速反应，且思路清晰，办法可行，曾国藩既惊且喜，觉得这个学生不同凡响，大有造化。又征求其他人意见，所说大体相同。也有人提出搬安庆城外的曾国荃和多隆阿部救援，李鸿章反对说：“九帅和多将军动不得，两人一动，安庆长毛追出来，与李世贤一接应，形成合力，不仅祁门没救，整个湘军都将灭亡。”
曾国藩很认可李鸿章说法，在他意见基础上进行完善和细化，紧急布置下去。各位领命出门，曾国藩又留下李鸿章，问道：“少荃是不是早知宁国徽州两城已破？”
李鸿章也不隐瞒，简单说了说李昭庆报信劝逃之事。曾国藩叹道：“少荃真的走掉，也属人之常情，老师不会怪罪你。”李鸿章道：“知道老师大度，能原谅学生之不是。学生也明白手里无兵，留下来帮不了大忙。只是大难临头，抛下老师走掉，学生不忍为之。”
感动得曾国藩眼里湿润起来，道：“若能逃过此劫，老师一定奏请皇上，给少荃募勇领兵之权，就像左季高一样，关键时候也好为我排忧解难。”李鸿章道：“学生也挺羡慕左大人，返乡征招湘勇，练成劲旅，出湘入赣不久，就数度打败长毛，确实了不起。”曾国藩道：“左季高虽说脾气大了点，却真是带兵打仗的料子，早年入幕湖南抚衙时就已峥嵘初露。”
李鸿章附和两句，忽质疑道：“左大人是人才，学生早有所闻，令人不解的是，他本系地地道道的湘人，又秉承老师指令，回湘募得湘勇，人数不过数千，算不上独立成军，怎么竟扔掉湘字，自称起楚军来？”
曾国藩早闻左宗棠以楚军自命，好一阵子心里都不舒服。左宗棠意图再明显不过，就是自树旗帜，区别于湘军，好摆脱曾国藩节制。这下李鸿章提及楚军二字，曾国藩脸上掠过一丝不快，想批评左宗棠几句，话出嘴后竟成为：“叫楚军也无不可，当年长毛过境湖南，江忠源募新宁子弟狙击，就称作楚勇。反正湘楚一回事，只要能打仗，叫啥都无所谓。”李鸿章道：“左大人独树一帜，无非不甘人下，想显示自己能耐，不靠老师也能成事。”
曾国藩大度一笑，道：“人各有志，随他去吧。”李鸿章道：“还是老师大肚能容。”曾国藩道：“此次咱们要左季高看守祁门至景德镇粮道，他该不会不从吧？”李鸿章道：“他肯定会从命。”曾国藩问：“何以见得？”李鸿章道：“他与老师同乡，又有多年友情，怎能见死不救？”曾国藩问：“要是他不讲乡谊，也不重友情呢？”
李鸿章撇嘴一笑，道：“左大人是聪明人，不看乡谊和友情，也知道凭目前数千楚军实力，想单打独斗，成就大气候，为时尚早。唯一办法就是依傍湘军这棵大树，在老师蔽荫下逐步发展壮大。既然没湘军就没出路，此次他肯定会伸出援手，助老师一臂之力。”
经李鸿章这么一说，曾国藩稍感踏实了些，悄悄舒了口气。只要左宗棠顶住李秀成，景德镇粮道不断，祁门或许可多守几天。
李鸿章分析得不错，左宗棠接到曾国藩命令，立即排兵布阵，以逸待劳，给长途奔袭而至的李秀成部以迎头痛击，初战告捷。消息传到祁门，曾国藩略觉欣慰，免不了去函赞扬左宗棠，鼓励他再接再厉，另立新功，日后奏请皇上，给予重奖和提拔。
有喜也有忧，寻找鲍超和李元度下落的人回来报告说，将宁国和徽州城里城外搜寻个遍，两人影子都没发现，也不知是死是活。曾国藩下令继续去找，反正死要见尸，活要见人，这两个家伙不可能人间蒸发。
还没等到鲍李二人确信，李世贤、罗大纲和周国虞三路大军已分头包抄过来，逼近祁门。幸好张运兰诸将据守榉根岭、羊栈岭各处，凭借有利地形，以一当十，奋勇抵抗，一次次打败太平军疯狂进攻。恶仗一打就是三天三夜。太平军虽然暂时没能攻入祁门，可湘勇减员严重，从岭上抬下来的伤员和死尸摆满阊江岸边，掩埋都掩埋不过来。这样打下去，待将士拼光，太平军还是会冲进来，端掉老营。
曾国藩惊恐万状，由李鸿章等幕僚护卫，走出洪家大院，来到阊江边上。望着成排的伤员和死尸，曾国藩不禁泪水涟涟，伤心欲绝。这大都是自己一手招募和训练出来的湘乡老兵，相依为命八九年，打过的硬仗恶仗不知其数，毫发无损，只因自己一时犯浑，错选驻节地，竟然折戟祁门。心里自责着，曾国藩不时停下来，温言安慰受伤士兵，鼓励他们坚持下去，挺过这两天，打退敌人，就送他们回家治伤，与父母妻儿团聚。见着死尸，也会上前扯扯裹尸布，罩住浮肿发乌的脚趾，或外露的血糊糊的脑袋。
天色慢慢黑下来，榉根岭和羊栈岭仍在激战，喊杀声隐约可闻，还有或明或暗的松明火闪烁着，几分怪异。曾国藩仰天叹息一声，稍不留神，脚下被藤蔓一拌，一个趔趄，往前栽去。还是近前的李鸿章眼疾手快，一把扶住，才稳住腿脚。
回到洪家大院，曾国藩把自己关在思补轩里，清理文件信函，给家人写遗书，安排后事。李鸿章在轩外守候一会儿，欲敲门进去，想想还是不惊动老师好，转背走开。又不知上哪儿去，踌踌躇躇，出得大院，到了晒场上。想起三天前的深夜，刘斗斋连黄膘马都牵了出来，就要上马随六弟走人，结果一念之差，还是掉头进了承恩堂，不然现已回到南昌母亲兄弟身边，不至于还在祁门备受煎熬，等候死神一步步逼近。
不觉来到城边，远处的榉根岭和羊栈岭依然火光明灭，杀声惨惨，可见战斗打得多么激烈。打仗就是拼命，再能拼，命也有拼光的时候。李鸿章脑袋里全是横陈于阊江岸边的伤员和死尸，知道这样拼下去，最迟挨到明天中午，岭上士兵会拼得一个不剩，祁门将被太平军铁蹄踏平。李鸿章后悔不迭，千不该万不该，不该留下来，如今已插翅难飞，只能坐以待毙。可怜自己才三十七岁，满腔抱负还没实现，就这样葬身祁门，多么不甘？
正在李鸿章满心凄楚之时，不远处出现好些黑影，急急往城外走去。李鸿章悄悄跟上前，原来是城里百姓，孙云锦几位幕僚也夹在中间，肩扛手提，看样子准备溜之大吉。欲过去制止，想想事已至此，又何必让人家陪你一起等死？
孙云锦他们消失在夜色里后，又见王闿运等人也带着行李，出现在城边。王闿运是湖南湘潭人，热衷帝王术，专程来劝曾国藩拥兵自立，愿以半部《论语》辅其得天下，再以半部《论语》助其治天下。曾国藩嫌他好为大言，毫无实用，未予理睬。王闿运正觉没趣，忽闻太平军逼近，赶忙让书童打理行装，收好《论语》，夹紧尾巴逃命。也是怕王闿运他们撞着难堪，李鸿章干脆躲到一旁，待人走远，再回到路上。
走进洪家大院，思补轩还亮着灯，李鸿章就知老师没睡。此时此刻，他也不可能睡得着。就这样在窗外徘徊复徘徊，一直看着屋里灯光亮到天明，亮到太阳从东天悄然升起，李鸿章才感觉倦意袭来，歪在台阶上，沉睡过去。
是曾国藩把李鸿章叫醒来的。见老师两眼无神，面色惨淡，与昨天所见裹尸布下的面孔毫无区别，李鸿章着实吓一大跳，说：“老师您怎么了？”
曾国藩没说自己怎么了，只淡淡道：“给我办件事。”李鸿章道：“何事老师只管吩咐。”曾国藩道：“张运兰最多还能坚持半天，麻烦你写份告事，通知各位幕宾，若想离开祁门，趁长毛没打进来，赶快走人。”
该走的都已走掉，写告事何用？可李鸿章没出声，心想反正无事可做，就当打发时间，回到笃素斋，铺纸写起告事来。很快写好，找来米浆，张贴到大院外墙上。众人来看热闹，嘀咕道：“这个时候才贴告示，想逃只怕也逃不脱了。”
逃不脱也得逃，洪家大院足音杂沓，成百幕宾杂役纷纷走出院门，慌慌溜掉。
思补轩卧室里，曾国藩一个人呆坐着，耳听外面动静，手却下意识伸进衣服，在身上一阵乱挠。他满身长着鱼鳞状的怪癣，湘乡人叫作鱼鳞癣，也有人称龙鳞癣，说只可能生在龙子身子，一般人想生龙鳞癣还没这命。平时还好，癣不怎么痒，遇大喜或大悲，便奇痒难耐，恨不得连癣和一身皮毛都揭下来，才能解恨。
曾国藩使劲挠着身上鱼鳞癣，挠得手上全是血痕，还不能作罢。心里则翻江倒海，浊浪狂涌。写好的遗书已交给家仆，嘱其早做准备，只要太平军从榉根岭和羊栈岭上冲下来，就赶紧出城，奔回湖南老家报丧。书信文件也整理就绪，托可靠亲兵，择机送交九弟曾国荃军中。还给刚打下太湖和桐城的胡林翼写了封信，声称自己死后，请他收集湘军残部，继续清剿长毛，光复江南，别辜负浩**皇恩。
该交待的好像都已交待妥当，曾国藩心情慢慢平静下来，合上双眼。身上的鱼鳞癣不再那么痒，手也从衣服里抽出来，抓过床头佩剑，放到双膝上。他已经想好，一旦太平军冲进洪家大院，就结果自己，以免有辱斯文。
也许人已走得差不多，大院里一片寂静。一连数天没怎么合眼，曾国藩身心俱疲，这会儿已做好最坏打算，似再没啥可以牵挂，相反无惧无忧，心静如止水。意识渐渐模糊起来，不知不觉睡将过去。睡得还挺沉，鼻翼噏动，起了微鼾。
就在曾国藩幽梦正浓之际，院外嘈杂又起，呼声喊声叫声大作。曾国藩一惊，兀地醒过来，只是两眼还合着。他抽出佩剑，慢慢抵到脖子上。
门砰一声被人推开。曾国藩依然合眼端坐在椅子上，身子僵硬，仿佛泥塑的坐佛。为国殉职的时候到了。皇上啊，罪臣不忠，出师未捷身先死，不能再为君父剿贼灭匪，只能来世给您效力。曾国藩双唇微微播动着，意念集中到紧握剑柄的手腕上，准备完成最后动作。
就在曾国藩即将**剑柄的刹那间，推门而入的人猛冲过来，一把抓牢他的臂膀，往外用力一拽，大声喝道：“老师您要干啥！”
曾国藩睁开双眼，竟然不是太平军，是李鸿章。只听李鸿章激动不已道：“祁门得救啦，祁门得救啦！”曾国藩懵懂道：“祁门得救啦！不是梦吧？”李鸿章道：“不是梦，不是梦。是鲍超鲍将军杀了回来，与张运兰里外夹击，把长毛打了个落花流水。”
曾国藩还是不敢相信，质疑道：“鲍超杀了回来？人在哪儿？”
“就在门外。”李鸿章朗声道。咣当一声，曾国藩扔掉手里佩剑，冲向门边。只见一壮汉在大伙簇拥下，龙行虎步，赳赳而至，嘴里大声叫道：“大帅，大帅，鲍超来也！”
果然是鲍超！曾国藩奔将过去，一把抱住对方，春霆（鲍超）二字还没出口，却喉头一哽，已是泣不成声。鲍超咧开大嘴，嘿嘿傻笑着，也不知说些啥好。好半天，曾国藩松开鲍超，拉他进屋，一把按到桃木椅上，呈上热茶，问道：“春霆说说，是怎么打退长毛的？”
鲍超岂敢占大帅椅子？起身要走开，又被曾国藩按回去。鲍超顾不得虚礼，咕噜咕噜一口把杯里茶水喝干，一抹胡子拉碴的嘴巴，粗声粗气道：“宁国失手后，鲍超自知罪不可恕，收集散落各处的兄弟，准备夺回宁国。刚冲到宁国城下，大帅派来的人赶上，说祁门遇险，要我回军救援。保大帅要紧，鲍超丢下宁国赶过来，绕到正攻击榉根岭的罗大纲部后面，一顿猛杀猛砍。罗大纲不知哪来的天兵天将，一时摸不着头脑，只能仓促应战，没几下被我霆字营将士打得找不着北。混战中，正巧遇着罗大纲本人，几回合下来，我就把他杀得没了脾气。也是惜他能战，是个英雄，我格开他砍刀，要他下马受降，他却冷笑几声，要与我拼命。没有法子，我只好卖个破绽，一刀将他斩落马下。”
说到这里，鲍超做了个手起刀落的动作。曾国藩一击手掌，大叫一声好。围观的人群也哗啦哗啦，使劲拍起手掌来。整个洪家大院都沸腾了，沉积多日的晦气一扫而光。
不知何时，李鸿章被挤出人圈，置身热闹之外。太平军退去，绝处逢生，无人可以拦住众人不高兴。可李鸿章没有冲昏头脑，知道鲍超击败敌军，不等于祁门不再危险。江西近在咫尺，左宗棠再能打仗，想凭数千楚军战胜李秀成四五万大军，绝对没有可能。
李鸿章落落寡欢，不声不响回了笃素斋。一个人枯坐半天，正不知做什么好，赵烈文走进来，说：“我道少荃兄去了哪里，原来在屋里坐禅。”李鸿章道：“能静（赵烈文）兄没凑鲍超热闹？”赵烈文道：“鲍超成了英雄，凑他热闹的人多得很，我来你这里清静清静。”
平时两人还算谈得来，李鸿章挪把椅子，请赵烈文坐下说话。赵烈文道：“几日之间，由大险大惊到大喜大乐，也亏大帅承受得起，换作别人，只怕不愁死，也会吓死，不吓死，也已乐死。”李鸿章道：“老师经多大风大浪，要死不知已死过几回，哪会死到祁门来？”
赵烈文点头道：“大帅就是大帅，并非芸芸众生。只是我想不明白，大帅那么大智大慧，莫非看不出祁门危险，非把老营设在此地不可？若非鲍超及时赶到，差点酿成千古之恨。还是少荃兄英明，早有预见，别说咱们幕僚，就是大帅也会敬服三分。”
李鸿章摇摇头，说了袁绍与田丰故事。赵烈文笑起来，道：“烈文也给少荃兄讲个三国故事：曹操征孙吴前，贾诩也曾极力反对，曹操不听，挥师南下，赤壁一战，被周瑜一把火烧得片甲不留，连老命都差点丢掉。败归后，曹操不仅没杀贾诩，还向他认错，自此之后，贾诩计出必从。”李鸿章哈哈大笑道：“能静兄意思，老师不是袁绍，而是曹公？”赵烈文说：“大帅胸怀，比曹公更宽广。”
赵烈文所言不差，曾国藩不是袁绍，且比曹操更高明。督衙复归平静后，就把李鸿章叫进思补轩，自我检讨道：“只怪为师没听少荃规劝，早日离开祁门，差点兵败身死，留下大憾。”李鸿章道：“老师驻守祁门，自有其道理。换作学生，也会这么做。”
此话新鲜，曾国藩道：“这又是何故？”李鸿章道：“祁门虽凶险，有宁国和徽州做屏障，屏障不失，长毛一时也近不了祁门。故此老师留驻祁门没错，错在鲍超与李元度守城不力，导致祁门险象环生。再说老师带兵十年，一直为咸丰所疑，不肯授予实缺。好不容易取得朝廷信任，委以兵部尚书衔和署理两江总督重任，又不折不扣恩准湘军老营移驻祁门，刚到几天便迁走，岂不是视圣旨如儿戏，惹咸丰不乐？咸丰不乐，不再支持湘军，湘军又能有何作为？其于此虑，老师只好冒死留在祁门，以示对咸丰耿耿忠心。”
这正是曾国藩用意，可他却笑笑道：“为师可没想得如此深远，确是眼光短浅，一时看不出留驻祁门之风险所在，才没及时纠偏，几乎死于长毛刀下。痛定思痛，为师唯有自我检讨，请旨严惩。也不好意思让幕宾代拟，已自拟一稿，少荃文笔优美，请你修改润色。”
说着从抽屉里拿出折稿，交给李鸿章。李鸿章展稿阅读，见只字不提遇险一节，只说罪臣缺乏战略眼光，低估敌军，布防不力，用兵无方，屡战屡败，失宁国，丢徽州，困祁门，连带长江沿岸数处大小城池易手，贻误剿匪大业，恳请皇上从严惩治，以儆效尤。
看完奏稿，李鸿章道：“老师果然老道，文辞之精炼，义理之精深，见解之精辟，非学生可望顶背。”曾国藩道：“少荃别给为师戴高帽，哪些地方要不得，只管大刀阔斧砍削就是。你眼光毒辣，定能看出谬误之处。”
“学生不是眼光毒辣，是鼠目寸光。”李鸿章笑笑，“不过折里有个词句，若稍作调整，看上去也许更顺眼些。”曾国藩道：“哪个词句不顺眼，少荃只管指出来。”李鸿章道：“就是屡战屡败一词。”曾国藩疑惑道：“此乃大实话。数战失利，连丢多城，不说屡战屡败，还说屡战屡胜，欺骗皇上？”李鸿章笑道：“皇上不可欺，实话也得实说，关键看咋个实说法。”
曾国藩盯住李鸿章，道：“少荃明言，该怎么实说？或干脆删掉屡战屡败四个字？”李鸿章道：“此四字还得保留下来，删掉岂不成不实之言？”曾国藩道：“屡战屡败不删不顺眼，删掉又与事实不符，该如何是好？”李鸿章道：“也好办，把‘战’与‘败’俩字调动一下位置，改‘屡战屡败’为‘屡败屡战’即可。”
“改‘屡战屡败’为‘屡败屡战’？”曾国藩一拍脑袋，大声叫好道：“屡败屡战妙，实在是妙！既实话实说，又体现了与长毛血拼到底的气魄。”
奏折改定，派发京师，咸丰正在号称万园之园的圆明园喜度三十圣诞，喝大酒，听大戏，接受百官朝贺。早有人将湘军败绩送入咸丰耳里，添油加醋，说曾国藩以侍郎带兵，胜多败少，捷报频传，皇上才让其署理两江总督，期望他铭记圣恩，戮力统兵，多灭长毛。谁知曾国藩不珍惜朝廷信任，玩忽职守，丢城失地，损兵折将，似故意与皇上过不去。该摆其官，褫其职，解押至京治罪，另选高明，统兵击贼。咸丰也很恼火，觉得曾国藩太不争气，刚委以重任，就唱出这么一曲，只怕比和春与何桂清也强不到哪里去。
正好曾国藩折子呈入，主动认错，实诚检讨，却只字不提祁门遇险。驻节祁门原属奉旨行事，曾国藩独揽罪过，咸丰肚里气一下子消了不少。尤其读到屡败屡战四字，忍不住赞叹道：“安徽局势如此，曾国藩依然不气馁，不服输，屡败屡战，实在难能可贵啊！”当即命军机处将折子誊抄数十份，明发各处，让地方督抚和将领多向曾国藩学着点，不要害怕失败，大敌当前，只要不丧志，不退缩，败而不馁，屡败屡战，总会战胜敌人，取得最终胜利。
觉得还不够，又下达圣旨，实授曾国藩两江总督，加封钦差大臣，统辖江南一切军政事务，全力清剿太平军。
谕令送达洪家大院，曾国藩觉得没白遭祁门一劫，心情格外畅快。实授总督不比署理两江，名更正，言更顺，权更实，威更高。又有钦差大臣头衔，自然万事好办。钦差大臣虽为临时头衔，却是代天子巡狩，所言等同圣谕，所行皆为奉旨办差。也就是说钦差高帽于顶，曾国藩便不仅是两江总督，还是江南至高无上的皇上。
留守祁门的各位幕僚为大帅高兴，纷纷走进思补轩，献诗献词献联，表示恭贺。多隆阿、李续宜、彭玉麟、曾国荃等将领带兵在外，没法亲至祁门，便派亲信送来文物、字画或土产，以表心迹。鲍超是个粗人，不懂文玩，对土产又看不上眼，每每攻城略地，只抢夺银子，不及其余。见其他人给大帅送这送那，自己没啥可送，干脆抱了一瓦罐银子，走进思补轩，呈给曾国藩。曾国藩公然宣称不怕死，不要钱，岂能随便收人银子？又不好责怪爱将，将罐里银子倒入布袋，退还给鲍超，只留下粗糙瓦罐，聊作纪念。鲍超过意不去，放下鼓囊囊的布袋，拔腿要往外走。曾国藩笑道：“你以为只银子才算钱？这只瓦罐属千年文物，可换好几袋银子哩。”鲍超信以为真，抱着布袋，高兴而出。其实那不过是只再普通不过的瓦罐，曾国藩这么说，是维护鲍超自尊心，不想让他难堪。
李鸿章也未能免俗，来给老师道贺。不过他不献诗赋，不赠古玩，也不输金递银，竟手提竹筒一只，大摇大摆走进思补轩，道：“学生没啥敬赠，给老师送筒水泡茶，还望笑纳。”
这倒有些别出心裁。曾国藩笑道：“洪家大屋后院就有眼老泉，蛮好泡茶，何劳少荃费力？”李鸿章道：“洪家大屋老泉确实不错，但又哪能跟学生所送神泉可比？”曾国藩道：“是泉神，还是你嘴神？”李鸿章笑道：“当然是泉神。不信老师拿南岳云雾茶出来，学生煮神泉冲泡，保证味美三分。”曾国藩道：“你怎知我有南岳云雾茶？”李鸿章笑道：“昨见彭玉麟书吏提篾篓走进思补轩，便知是来送南岳云雾茶无疑。”
彭玉麟系湖南衡阳人，喜饮南岳云雾茶。相传炎帝神农氏尝百草，尝来尝去，觉得世间百味，还是以高山茶为佳。南岳衡山千草万叶，唯不见茶叶树，炎帝于是播茶籽于山间，茶树成林，收潇湘之灵性，集南天之菁华，叶奇味妙，人间少见。尤其衡山顶上茶叶最佳，炎帝滤云雾为水，再请祝融氏击山石为火，烧水烹茶，更加出味。祝融氏为南岳云雾茶所惑，从此不可一日无茶，待在衡山顶上，再不肯离开，祝融峰因而得名。只炎帝情系苍生，带上茶籽，自东麓一路播撒过去，岳东山岭遍长茶叶树，人称茶陵。还不肯罢休，继续往南，播种不止，最后累死于茶之尾，埋于茶树下，是为炎帝陵，号称神州第一陵。彭玉麟领兵打出衡阳，品遍江南好茶，觉得还是南岳茶最好喝。尤其祝融峰云雾茶，更属至爱，不论走到哪里，每年都会托人登上南岳，捐上香火钱，从高僧手里换得云雾茶，带往湘军水师营，解渴过瘾。知曾国藩也好茶，不时忍痛割爱，分赠一篓半篓给他。曾国藩以钦差大臣实授两江总督，乃湘军大喜事，彭玉麟觉得送什么都没意思，特意献上一篓南岳云雾茶，以示庆贺。曾国藩自然受用。只是担心篾篓走味，装入鲍超留下的瓦罐，想用时再倒出来烹煮。
“就少荃鼻子长，彭玉麟送篓云雾茶，也被你嗅到了。”曾国藩笑笑，拿把铜壶出来，让李鸿章倒上竹筒里的神泉，坐到火上。火是栗炭火。原来祁门地势低洼，阊江半抱，又偏逢寒雨绵绵，屋里阴冷湿重，侍仆一早在屋里生了火，以驱寒除湿。
栗炭火力足，不一会儿铜壶开始吐气。曾国藩从壁柜里拿出瓦罐，揭开盖子，抓把茶叶扔到铜壶里。水沸叶滚，茶香氤氲，满屋芬芳。李鸿章取来茶杯，摆到几上，再提过铜壶，注茶入杯。而后师徒端茶对饮，顿觉齿颊留香，沁入心脾。
茶留舌尖，似比洪家大院老泉所烹云雾茶更甘更醇，曾国藩忍不住问道：“竹筒里的神泉来自哪里，少荃可否透露一句，为师好不时派人，取来泡茶，以慰肚肠，也不枉费彭玉麟献茶美意。”李鸿章笑道：“老师知道神泉取自何处，用不着学生送水上门，学生口渴难耐，想喝南岳云雾茶，岂不少了正当借口？”
这个李少荃，真会卖关子。曾国藩也不计较，又喝口香茶，念及咸丰信赖，实授两江总督，且委以钦差大任，自己任重道远，更应拱起腰背，带好兵，理好政，做番像样的功业出来。试想急待处理的军政要务千头万绪，最当紧者还是粮饷问题，就如居家过日子，仓里无粮心发慌，带兵打仗更是如此，缺粮无饷，没吃没穿，无人替你上阵卖命，谈何杀敌剿匪？又想起李鸿章所倡江西厘金局，经皇上批转成立运行后，现已初见成效，湘军总算有了正式饷源，不再像过去样窘窘迫迫。不过光靠江西还不行，湘军主力已入安徽，若能就地取材，筹备军饷，岂不更加便利？安徽盐业发达，应该把这个利源抓在手上。李鸿章懂经济，又是安徽人，干脆让他做两淮盐运使，一定能成事。曾国藩道：“少荃啊，你虽有道员实缺，却没法到任，为师准备给你另派差委，你也许乐意。”
还以为要自己独立带兵打仗，李鸿章心下窃喜，自忖今天神水送得真是时候。嘴里则说：“老师有何安排，学生一定遵照执行。”曾国藩放下手里茶杯，道：“为师准备奏请皇上，委你为两淮盐运使，你意下如何？”
李鸿章略感失望。不过再怎么说，盐运使也是个肥缺，不是谁想谋就能谋得到手的。至少比待在督衙里舞文弄墨有出息。算来入幕湘军老营已近两年，老这么混下去，也不是句话。李鸿章喝干杯里茶水，痛痛快快答应下来。
李鸿章脸上微妙表情没能瞒过曾国藩，他又补充道：“为师知道，你最想独立带兵打仗，杀敌立功。可军饷问题没解决，也没人愿意随你上阵打仗是不是？少荃只管放心，为师不可能让你永远做这个盐运使，待你打开两淮盐运业务局面，有了实职经历，就让别人接替你，再将你保举到更重要的位置上去。”
老师考虑得这么长远，李鸿章更没话说。曾国藩于是趁给咸丰上折言事之机，附片保举李鸿章两淮盐运使之职。大清官场惯例，地方大吏看中谁人，上折时可夹片给予保举。
也是李鸿章官运未发，曾国藩折片寄出后，正值北方风声鹤唳，咸丰惶恐不安，顾不上南方战事，更别说李鸿章盐运使职务。原来早在二十年前，为使对华鸦片贸易合法化，英国要求在广州等沿海地区开放通商口岸，被清廷拒绝后，不愿罢休，争取美法支持，发动第一次鸦片战争。此后战战和和，摩擦不断，直到两年前的咸丰八年，英法联合舰队攻陷天津大沽口炮台，逼清廷签下《天津条约》。咸丰咽不下这口气，违反经双方认可生效的条约，密令僧格林沁突袭洋舰，收回大沽口。消息传到北京，咸丰兴高采烈，视僧格林沁为钢铁长城，以为足可拒敌于海外。不想一年后英法联军再次攻陷大沽口，僧格林沁败逃通州，天津全面沦陷。此时咸丰正在圆明园庆贺三十万寿，没人敢告知实情，怕败他兴致。英法联军得寸进尺，又组织六千多人，举着洋枪洋炮，杀向北京，大臣们知道纸包不住火，才报告咸丰。咸丰乐极生悲，大骂僧格林沁不中用，何不死在洋人枪炮下，还要厚着脸皮往回跑。
远在祁门的曾国藩不知京畿有变，左等右等，没等到咸丰批复，安慰李鸿章道：“估计皇上三十万寿一时结束不了，朝臣又不愿拿琐事打扰他，才把为师折片压了下来。少荃也别急，缓段时间，咱再寻理由上折附片，一定给你保个实位。”
李鸿章有些灰心丧气，却也不好形诸于色，说：“没事没事，不能外放，在老师身边多长点见识，更是学生福气。”曾国藩道：“少荃能这么想，为师就放心了。欲干大事，得有一个过程，耐心很重要，急是急不来的。”
此言更像说曾国藩自己。李鸿章笑道：“像老师这样韧劲十足，耐力超强，世上恐怕没有几人。想老师创立湘军十年，出生入死，尽忠报国，却一直得不到咸丰信任，加之满员排挤，汉臣嫉妒，日日处于风口浪尖之上，却还是凭着坚强意志和超强耐性，忍辱负重，硬挺了过来，终至柳暗花明，获取两江总督大位和钦差大臣身份。”
老师已柳暗花明，自己依然山重水复，看不到前程在哪里，李鸿章倍感失落，躲进笃素斋生闷气，怪自己无能。无心做事，拿些闲书翻看。却怎么也看不进去，干脆丢掉书本，铺纸练起字来。心情不畅，手变得笨拙，字越练越差，搁笔发起痴来。
正好陈鼐来串门，李鸿章赶紧把桌上字纸收进抽屉，免得出洋相。让座看茶，开口闲聊。聊到祁门遇险和宁国沦陷、徽州城破，陈鼐说：“少荃听没听说，李元度还活着？”李鸿章半惊半喜道：“次青还活着？你怎么知道？”陈鼐说：“有人在浙赣边境见过他。”
李鸿章几分不解，道：“这小子既然还活着，为何不赶紧归营，回来见老师呢？”陈鼐道：“肯定是丢掉徽州，觉得没脸面，不好意思回来。”李鸿章道：“有啥不好意思的？胜败乃兵家常事，谁能保证一辈子只打胜败，不打败仗？鲍超就比他聪明得多，兵败不馁，赶紧收集残部，回援祁门，打退长毛，老师不但不怪他丢失宁国，还视为再生父母。”
陈鼐叹口气道：“李元度也学鲍超就好了。我还听说，他徘徊浙赣边境之际，浙江巡抚王有龄专门派人找到他，欲延聘入幕。”李鸿章问：“还有这种事？他应聘没？”陈鼐道：“不甚了了。”李鸿章道：“次青真入王有龄幕，只怕老师不会放过他。”陈鼐道：“可不是？王有龄原为何桂清的人，又通过祁隽藻和翁心存等老臣谋得浙江巡抚，何祁翁三人与大帅不共戴天，李元度若不识时务，投入王有龄怀抱，大帅肯定不会给他好果子吃。”
正为李元度担忧，有人敲门进来，竟然是孙云锦。李鸿章很吃惊，把他拉到陈鼐旁边坐定，说：“海岑（孙云锦）兄不是已离开祁门，怎么忽又冒了出来？”孙云锦脸上红了红，道：“都怪云锦一念之差，觉得祁门危险，抛下大帅和兄弟们，悄悄逃掉。”陈鼐道：“如此说来，海岑兄是回来认错，请求大帅原谅啰？”孙云锦说：“大帅原不原谅倒不怎么重要。”李鸿章说：“什么才重要？”孙云锦犹豫片刻，说：“我也看不准，只是瞎想。”
李鸿章追问道：“快说说你的瞎想。”孙云锦道：“云锦离开祁门后，不知往哪里去好，得知太湖、潜山、桐城已被胡帅攻下，就想去江北走走，看能否碰到老家桐城人，问问父老乡亲情况。又怕被长毛发现，只好躲躲闪闪，昼伏夜出。一路倒也平安，甚至平安得有些不正常。想长毛为保安庆，大举西进，队伍就驻扎于长江两岸和皖赣鄂边境一带，怎么一下子不见了踪影？我感到不踏实，才回祁门，跟你们道一句，你们提醒提醒大帅，有备无患。”
祁门风险刚过去，李鸿章就隐隐意识到，太平军轻易放弃祁门，显得不正常。只是当时意识不怎么清晰，没太当回事，此刻经孙云锦挑明，才觉得事态有些严重。李鸿章道：“感谢海岑兄还想着兄弟们。咱们一起去见老师，说说你的想法如何？”孙云锦道：“云锦不辞而别，怎好再去见大帅？我还是走人吧，你俩也别说我回来过。”
不好强人所难，两人送走孙云锦，复身承恩堂，走进思补轩。