看着曾国藩一步一回头，慢慢走远，胡林翼才伸手去要李鸿章手上缰绳，准备上马。李鸿章偏不给，几分不甘道：“这么好的机会，老师为何迟迟不下决心，合围安庆？”胡林翼道：“涤生自有涤生的考虑。”李鸿章不满道：“我看老师是怕合围安庆，牵动长毛，解了江南大营的围，肚里不太情愿。”
好个李鸿章，只你最知涤生。胡林翼望眼李鸿章，心下暗想，涤生还要到哪儿去找替手，现成替手不就在你眼前么？嘴里则道：“此话岂能随便乱说，传将出去，于涤生可不利。”李鸿章诚恳道：“鸿章听胡帅的，话到此处为止。”将胡林翼扶到马背上，看着他在亲兵护卫下，扬尘远去，才低了头，往回挪步。
来到老营前，正好碰见左宗棠从签押房出来，嘴里骂骂咧咧，像在生谁的气。李鸿章不知何故，堵住随后出来的赵烈文，问是怎么回事。赵烈文将李鸿章拉到僻静处，道：“左宗棠觉得江南大营大战在即，机会难得，要大帅调兵合围安庆，大帅没明确表态，也不肯做解释，左宗棠恼羞成怒，愤然而出，叫嚷说要回湖南另募一军，前去攻打安庆。”
李鸿章忍不住笑起来，道：“左宗棠一个挂名郎中，没人替他上折，求得皇上许可，他怎么募兵？就是仓促募兵，安庆也是他想攻想打，就可攻可打的？”赵烈文道：“左宗棠有想法也没错，眼下确是合围安庆的好时机，一旦江南大营大战打完，长毛大军压过来，事情就难办得多了。”李鸿章说：“能静（赵烈文）兄认同左宗棠，何不说服老师合围安庆？你比左宗棠会说话，说不定老师肯听你的。”赵烈文说：“咱俩一起去试试？”
两人说好，双双走进签押房。曾国藩正仰首察看墙上安徽全图，听到脚步声，头也没抬道：“莫非少荃与能静也来劝我合围安庆？”
听曾国藩把话挑明，两人倒不好张嘴了。曾国藩又不紧不慢道：“要合围安庆，你们自己合围去。最好叫上左宗棠，他不是叫嚷着要另募一军吗？你们可以跟他走，我不阻拦。只是别来怂恿我，我没时间听你们啰嗦。”
二位你望望我，我望望你，悻然出门，从此再不提合围安庆的事。唯有左宗棠不甘心，想联合各位幕僚，一起游说曾国藩。幕僚们蠢蠢欲动，准备响应左宗棠，见李鸿章和赵烈文无动于衷，只好放弃，将伸出去的头又缩了回去。
不久江南大营战斗打响，一时难分胜负。左宗棠又一次走进签押房，要曾国藩调兵围攻安庆，曾国藩还是没理会他。左宗棠不再使气，知道自己不是主帅，拿人家没法。只恳求看在同乡同窗份上，给自己募兵杀敌机会。
一句话让曾国藩记起胡林翼离开宿松时的嘱托。是啊，要实现三路进攻金陵的战略目标，靠湘军现有规模显然不够，还得另想办法。入夜后，趁着老营寂静，曾国藩铺上稿纸，给咸丰上折，奏请左宗棠回湘募勇，补充湘军。
奏折送达紫禁城，咸丰刚接到和春奏报，说江南大营吃紧，请求增援。急得咸丰热锅上的蚂蚁似的，赶忙叫人拟旨，命令湘军围魏救赵，速攻安庆。旨刚拟就，正好接到曾国藩奏请左宗棠募兵折子，也就二话不说，降旨准许。
两道圣旨以八百里加急送到宿松时，曾国藩正僵坐在签押房里，两眼发直，面如死灰。江南大营已全面溃败，消息刚传入曾国藩耳里。原来张玉良率军离开江南大营后，李秀成和李世贤便撤离浙江，回师北上，与强渡长江的皖北陈玉成部会合，攻占高淳、溧阳、溧水、句容、秣陵等外围要地，断掉江南大营外援和后路。和春惊恐万状，檄调已回军常州的张玉良救援。驻节常州的两江总督何桂清坐拥近十万清军，却只想着自己活命，不让张玉良出兵。和春无奈，只得与张国梁拼命抵抗太平军。大战九天九夜，江南大营终因外无援兵，内无粮饷，哗乱溃败，和春和张国梁率残部败走丹阳。太平军随后追至，张国梁战死，和春逃往常州。龟缩常州的何桂清不积极组织城防，竟奏言军事交托和春，以赴苏州筹饷为由，仓皇出逃。担心何桂清一走，军心涣散，常州不保，士绅百姓纷纷出面，跪地挽留。不想何桂清丧尽天良，竟命随从开枪，打死19人，扬长而去。不久太平军排山倒海而至，张玉良败走，不知所终。和春勉力抵抗，身负重伤，逃到浒墅关，自觉无颜面见圣上，自杀殉国。可怜常州百姓为求自保，自动拿起武器守城，却无力御敌，太平军攻破城门，大肆屠城，一时血流成河。驻扎苏州的江苏巡抚徐有壬闻讯，痛心疾首，弹劾何桂清弃城丧师。正值何桂清逃到苏州，徐有壬紧闭城门，拒之城外。何桂清绕城一周，不得而入，逃往上海洋人租界。不久苏州为太平军所破，徐有壬战死，留下遗疏，再劾何桂清。太平军乘胜挥师南下，攻破杭州，浙江巡抚罗遵殿自杀。至此，除上海等小块地盘，苏浙尽归太平军之手。
尽管一切都在预料之中，可预料成为事实时，曾国藩还是有些不敢相信，太平军竟嚣张至此，清军则如此不堪一击。他既感到解恨，又觉得非常后怕。咸丰对咱曾国藩成见太深，一直压得湘军抬不起头来，不正是有南北大营和何桂清属下清兵的存在吗？如今两大营烟消云散，何桂清孤身躲进上海租界，看你咸丰拿啥与咱较劲。莫非还想三建南北大营不成？和春与何桂清共二十万清兵死的死，逃的逃，只怕你老人家想也白想。更何况陈玉成和李秀成不是老想着与洪秀全过招的杨秀清，不可能给你留下任何机会。咸丰没了机会，要攻金陵，灭洪贼，光复江南，除咱手上湘军，还能指望谁呢？
可解过恨，曾国藩又不寒而栗，恐惧起来。江南大营和苏浙清兵再不中用，也是太平军眼中钉，肉中刺。只要钉不取，刺不拔，太平军就寝食难安，不可能全力对付湘军。如今江南大营和苏浙清兵不复存在，湘军孤零零面对数倍于己的敌军，再能作战，谁胜谁负，谁生谁死，也很难预料。至此曾国藩才意识到，江南大营和苏浙清兵其实不只是咸丰本钱，同时也是湘军同盟军，失去同盟军，孤军奋战，又谈何容易？曾国藩脑袋里冒出唇亡齿寒四个字，暗自后悔不该不听李鸿章和左宗棠劝告，白白放弃合围安庆的大好时机，自断湘军后路，以至不得不独自面对太平军主力。曾国藩不觉浩叹一声，似要将胸中块垒吐将出去。
叹息没落，外面响起重重的脚步声，左宗棠闯进来，大声道：“涤生啊，要你合围安庆，你犹犹豫豫，没有任何动作。现在心满意足了吧，江南大营和苏浙清军全面溃散，湘军失去唯一屏障，只能直面强大的长毛主力，看你怎么办？”
曾国藩一声不响，只是直愣愣望定左宗棠，像不认识他似的。左宗棠一屁股坐到签押桌对面椅子上，说：“看我干啥？我在问你涤生呢。”
曾国藩还是没出声，三角眼里透出复杂的幽光。左宗棠越发气愤，低声吼道：“何去何从，你总得放个屁呀。你是湘军统帅，上上下下，左左右右，都盯住你哩。是不是打算在宿松待一辈子？宿松有啥好待的？要风景没风景，要名胜没名胜，我可不愿老死在这里。”
好半天，曾国藩两个定定的眼珠才动了动，慢条斯理道：“不想待宿松，你想到哪儿去？”左宗棠还是那句话：“回湖南募兵，去打长毛。”
曾国藩伸伸僵硬的手腕，拉开抽屉，摸出圣旨，放到桌上，往左宗棠面前推了推。左宗棠看眼曾国藩，低头拿过圣旨，一看内容，绷着的脸顿时舒展开来。又接过曾国藩以兵部侍郎名义开出的募兵委札，咚咚咚迈出门，回屋打点好行装，兴冲冲离开宿松，回了湖南。
见左宗棠离营而去，幕僚们紧张起来，这个说是不是江南大营和苏浙清军溃败，太平军主力就要打到安徽来，左宗棠担心性命难保，找个借口开了溜？那个说也许长毛攻打江南大营和苏浙时，大帅不听劝告，没调兵合围安庆，挽救江南大营和苏浙清兵，陷湘军于危境，左宗棠心气不平，愤而出走。还有的说别看左宗棠与大帅是老乡和同窗，在湖南时就有过不错合作，到底各自性情不同，脾气相左，分手是迟早的事。
夹在幕僚中间的盛康听得真切，心里也打起鼓来，把陈鼐拉到一旁，道：“左宗棠出走，咱们怎么办？”陈鼐说：“我也在想，左宗棠跟大帅关系这么铁，大难来临，逃之夭夭，你我不是湖南人，与大帅到底隔了一层，到底有没有必要死守宿松，同归于尽？”
两人议论几句，决定到签押房去探探深浅。到得门口，陈鼐往后一缩，说：“旭人兄去吧，我在外等你。”盛康道：“大帅挺看得起你，有话好说，还把我推到前面去。”陈鼐道：“你先我入营，熟悉老师脾气，更好说话。若你问不出名堂，我再进去也不迟。”
盛康只好硬着头皮迈进门里。也许走了左宗棠，没人聒耳，曾国藩情绪好转，心境清静，像没事人样，办公如常。见盛康站在地上，欲说还休，自然知其来意。却不挑明，只是故意问道：“旭人有何贵干？”盛康说：“听说左宗棠已离开老营，不假吧？”曾国藩道：“一点不假。”盛康说：“大敌当前，左宗棠算个能人，大帅正用得着，他怎能拍拍屁股跑掉呢？”
曾国藩没直接回答，望着盛康道：“是不是见左季高跑掉，你也想走人？”噎得盛康吱声不得，嗫嚅道：“左宗棠爱跑跑他的，咱可管不了。来见大帅，是看有无事情要吩咐。”曾国藩道：“你该忙啥还忙啥，咱有事会找你的。”
盛康诺诺而退。不一会儿，陈鼐进来，细声细气道：“大家都在议论，左宗棠是不是跟老师闹别扭，才离开大营的？”曾国藩道：“你觉得我会跟他闹别扭吗？”陈鼐道：“左宗棠脾气是暴躁点，可大帅宰相肚里能撑船，应该不会往心里去，一定另有原因，姓左的才走掉的。”曾国藩道：“你干脆说左宗棠贪生怕死，知道长毛大军会开过来，先逃命去了。”
陈鼐走后不久，赵烈文也跑了来。他问得聪明：“左宗棠心高气傲，办事能力也强，只是运气欠佳，年近天命还是个挂名郎中，无职无权，有劲没处使，以至心烦意躁，见谁都看不顺眼，斗红眼的公鸡样，要跟人斗一番。”曾国藩笑道：“你何不说左宗棠跟我斗架斗得性起，才拂袖而去？”赵烈文道：“左宗棠跟谁斗，也不会跟大帅斗。斗也斗不起来，大帅不会接他招。左宗棠向有抱负，一直苦于无用武之地，如今江南大营覆没，苏浙沦陷，国家急需带兵之人，他正好自组一军，露两手给那些两榜高才生瞧瞧。”
还是赵烈文看人准。曾国藩道：“你是不是也想学左宗棠，自成一军？”赵烈文摇头道：“烈文纸上谈兵可以，真带兵打仗，还没这个能耐。”
赵烈文出去后，又来过几拨人，都是担心湘军面临强敌，能否维持局面，才以左宗棠离营为由头，投石问路，决定去留。连周边府县知府县令也赶往宿松，找到孙云锦，想见曾国藩。孙云锦是桐城人，与这些知府县令有些往来，不好拒绝，只得把他们带进签押房。这些人对左宗棠不感兴趣，只关心自己屁股下面位置坐不坐得长久，也就旁敲侧击，看曾国藩有无良策对付即将到来的长毛大军。曾国藩正惶恐不安，一时哪来御敌良策？唯有故作高深，顾左右而言他，掩盖内心忧惧。
人进人出的，却一直不见李鸿章，曾国藩颇觉奇怪。李鸿章本来遇事最沉不住气，有话就说，有屁就放，这次怎么无动于衷？莫不是已不辞而别，溜之大吉？曾国藩只这么想想，不会真以为李鸿章已走掉。让孙云锦去找，回说正在住处呼呼大睡，做白日梦。李鸿章能睡不假，可也不至于连睡数天，不到签押房来领事呀。要孙云锦再去叫，还是没叫来，说李鸿章头疼欲裂，根本下不了床。
不用说，李鸿章在故意做样子给你瞧。曾国藩笑笑，带上孙云锦，去了李鸿章宿舍。李鸿章要的就是这个效果，不再称病装睡，翻身下地，把曾国藩迎到椅子上，搓着两手道：“老师这么忙，还到宿舍来看学生，学生真过意不去。”孙云锦忍不住笑笑，质问道：“有啥过意不去的，大帅不到你宿舍来，你会理睬他老人家吗？”李鸿章道：“学生病已好得差不多，正要去拜望老师哩。”曾国藩反唇相讥道：“我都到了你宿舍，还用得着你去拜望么？”
搓会儿手，李鸿章才想起倒水泡茶，递到两人手上，说：“这是我家五弟去皖西跑生意时所购新鲜六安瓜片，老师和海岑（孙云锦）兄一定喜欢。”
“好茶，真是好茶。”曾国藩喝口茶水，称善不已，“少荃也坐吧，你本来就高，杵在那里，像旗杆样，让人好不自在。这还在其次，把屋顶捅破，下起雨来，看你住哪里去。”
李鸿章矮下身子，坐到床边，笑道：“老师一贯严肃，想不到也诙谐起来。”曾国藩道：“不诙谐行吗？这几天一拨接一拨的人往我屋里堵，堵得我气都喘不过来，也没见少荃去帮着解个围。”李鸿章明知故问道：“这些人堵您老人家干啥？”曾国藩道：“还能干啥？江南大营覆灭，苏浙大部沦陷，众人见左宗棠拍屁股走掉，以为长毛就会打过来，湘军孤军难敌，还不如趁早散伙，都跑去探我口风。”
话到紧要处，李鸿章却紧闭嘴巴，没再吱声。孙云锦知道自己在场，师生俩有话不好出口，放下茶杯，找借口起身出屋，顺手带上门。李鸿章这才一脸愀然道：“让学生无比悲痛的是和春自杀，张国梁战死，徐有壬和罗遵殿相继殉职。这些人都是大清顶梁柱，如今柱倒梁塌，大清大厦到底还能否支撑下去，谁也不好打这个保票啊。”
不是还有湘军吗？曾国藩心里想，嘴上默无声息，等着李鸿章继续往下说。李鸿章沉吟半晌，接着道：“如今整个江南就剩五万湘军和皖赣分散清兵，一旦气势汹汹的长毛趁胜西进，能否挡得住都不一定，更不用说攻破安庆，进逼金陵，捉拿洪贼。”
说得曾国藩满心愁云惨雾，像做错事的学生样，眼巴巴望着李鸿章，道：“也怪老师当初没听信少荃，抓住时机，调兵合围安庆，不然长毛分兵来救，江南大营也不至于破得这么快，败得这么惨，连带苏浙两地遭殃，大都归长毛所占。”
身为湘军大帅，能自我检讨，把话说到这个份上，李鸿章还能说啥呢？心下已有些过意不去，出言宽慰道：“当初老师放弃合围安庆机会，学生也觉得可惜，现在想来也许不全是坏事。”曾国藩道：“此话怎讲？”
李鸿章慷慨陈词道：“过去咸丰因手握江南大营和苏浙重兵，才觉得湘军可有可无，处处堤防限制。谁知江南大营和苏浙清军如此不堪一击，咸丰幻想彻底破灭，再不依靠湘军，他依靠谁去？要依靠湘军打长毛，就得放手让湘军发展，在人力物力财力和大政方面给予扶持，这不仅是湘军机遇，也是国家福音啊。设若江南大营不破，苏浙清兵不败，江南大量税赋一味往这些无底洞里填，湘军如何发展，长毛何日可灭？”
也只李鸿章有如此锐利眼光，能从事情表象察觉出其背后隐义。曾国藩点点头，略有所思道：“好手不比两双，江南大营和苏浙清兵不复存在，光凭湘军五万人马，也难抵长毛二十多万大军啊。”李鸿章道：“长毛人多势众不假，他们靠的就是人海战术，才击败江南大营和苏浙清军。可人数并非胜败关键，与长毛乌合之众比较，湘军不说以一当十，以一当五绝对没问题。现在就看咸丰肯不肯放权，若放权给老师，节制赣皖苏浙四省军政，加之身后两湖作坚强后盾，还怕对付不了长毛？”
说得曾国藩热血沸腾起来，道：“何桂清不还活着吗？皇上好像仍没撤掉他的两江总督，赣皖苏浙哪轮得到老夫来节制？”李鸿章道：“此时的何桂清活着与死去又有何区别？和春等文武大臣以身殉国，虽死犹荣，他却贪生怕死，弃城丧师，还枪杀挽留他的常州百姓，不该千刀万剐？老师应该也已听说，江苏巡抚徐有壬生前死后两疏劾他，各地官员纷纷上折控诉其滔天之罪，咸丰还要包庇他，以后谁还肯替朝廷卖命？”
“不办何桂清死罪，天理难容啊！”曾国藩喃喃道，眼光很复杂，“何桂清死与不死，咱们说了不算，可免职是板上钉钉的事。只是盯着两江总督位置的人肯定不少，鹿死谁手难说咯。”李鸿章道：“两江总督位置太重要，牵涉国家生死存亡，是谁想盯就盯得到的？咸丰就是所托非人，才造成今天这个被动局面，还能不吸取教训，选择可以担当大任之人？如果我是咸丰，就让老师挂兵部尚书衔，节制江南清兵，再委以两江总督重任，掌管赣皖苏浙钱谷赋税，集中力量办大事，灭长毛。”
曾国藩长叹道：“可惜少荃不是皇上。”
曾国藩说得一点没错，李鸿章不是咸丰，咸丰也不可能照李鸿章思路办事。他心里有个结始终打不开，就是只希望湘军帮朝廷消灭太平军，不愿看到湘军兴盛强大，担心前门驱虎，后门迎狼，大清江山不保。可问题又来了，湘军不强大，又如何消灭强大的太平军？咸丰人虽年轻，如此简单道理还能懂。他不懂，旁边满汉大臣也不是吃干饭的，总有人懂。
思来想去，权衡再三，咸丰准备采取折中办法，委曾国藩以兵部尚书衔，再让其他可靠之人接替何桂清总督两江。何桂清罪大恶极，自然不可能让他留任原职。不仅不能留任，还饶不了他。咸丰视其为心腹，把江南交给他与和春，和春尚且知道以死谢罪，他小子却临阵脱逃，还好意思活着，不是甩你咸丰耳光吗？咸丰气急败坏，恨不得亲自操刀，一点点剐掉这小子。可何桂清躲在上海洋人租界里，想剐没法剐，只能下旨捉拿归案，解京问罪。
至于委曾国藩兵部尚书衔，事情简单得多，反正他不可能赴京就职，只不过品升一级，比兵部侍郎好听一点，其实毫无实质意义。两江总督则是个实缺肥缺，给谁不给谁，区别可大了去了。反复权衡各方力量，又听取群臣意见，咸丰决定委任于胡林翼。道理有三：一是胡林翼已是巡抚，升任两江总督，顺理成章；二是在湘军人物里，毕竟胡林翼只是二号统帅，位居曾国藩之后，让他掌管两江地方军政，朝廷还算放得心；三是胡林翼也可支持曾国藩，共同抵御太平军，收复江南失地。同时让胡林翼腾出湖北巡抚一职，可授予曾国藩，给其以安慰，让他死心塌地为朝廷服务。
这是咸丰肚里想法，还没正式形成文字，传旨下去，远在安徽宿松的曾国藩自然不得而知。他不担心兵部尚书衔落空，咸丰再小气，也不可能连这么一个虚衔也舍不得松手。曾国藩最在乎的是两江总督，这个位置含金量高，可尽取赣皖苏浙钱粮，给湘军提供充足的后勤保障，还能节制四省清兵和团练，协助湘军对付太平军。
可咸丰会着眼国家大局，放权给你曾国藩吗？曾国藩望眼欲穿，只盼咸丰早日下达圣旨，自己也好在太平军主力西征之前，进行通盘谋划，采取相应对策。不用猜测，江南大营破败，苏浙清兵溃散，太平军下一个目标就是湘军，以及长江中游的皖赣湘鄂四地。
曾国藩盼星星，盼月亮，就是没盼来圣旨，心里那个急呀，确是无以形容。不是曾国藩看重兵部尚书衔和两江总督位置，江南危机重重，国家存亡悬于一线，自己官升一级，权重一地，肩头就多份担当和责任，甚至离死亡线又更近一步，和春与何桂清就是现成例子。是国难当头，总得有人置生死于度外，挺身而出。事实是湘军与太平军两相对峙，箭在弦上，曾国藩已别无选择，想收手，想脱身，都收不了，脱不开，只能继续麻着胆子，迎难而上，把湘军和自己身家性命押上去，拼死一搏。
自己忠心可鉴，不知远在京城的咸丰皇帝尚能知否？他若知你用心良苦，为何迟迟不下达圣旨，让你名至实归，放开手脚，大干一场，早日消灭太平军？他是不是仍对你心存芥蒂，不敢放权给你，怕你有啥异心，甚至觑觎他的皇位？曾国藩真想把五脏六腑给剖出来，送到咸丰面前，让他看个清楚，到底是不是赤胆忠心。
世间最让人尴尬的是自作多情，一片好心被当作驴肝肺。曾国藩很纠结，心里犹如十五个吊桶打水，七上八下，多日来睡不稳，吃不香，清癯的脸更显消瘦，两腮下塌，双眼内陷，像刚遭过大劫大难似的。表面却还要装着什么事都没有，依然谈笑风生，稳如泰山的样子。主帅这里风轻云淡，僚属们也渐渐忘却江南大营溃败和左宗棠出走带来的不安，以为天塌不下来，就是万一塌下来，也有大帅挺脖顶着。
只有李鸿章心知肚明，这是曾国藩备受煎熬的时候。咸丰态度暧昧，倾向不明，老师就没法采取行动，只能坐等太平军打过来，被动应付。李鸿章忍耐不住，走进签押房，冒出一句：“老师可否让人打听打听，皇上到底什么想法？”
话说得无头无尾，曾国藩却知其何意，道：“安徽距北京数千里之遥，找谁打听去？”李鸿章道：“不有千里眼和顺风耳么？”曾国藩扑哧笑出声来，道：“你的千里眼和顺风耳在哪儿？”李鸿章道：“学生没有千里眼和顺风耳，可官大人有啊。”曾国藩道：“官大人有千里眼和顺风耳？”李鸿章道：“官大人何许人也，有几只千里眼和顺风耳又算什么？”
此言不假，官文是满大员，皇宫里安插了不少眼睛和耳朵，有个啥消息，很快就会传到他那里。曾国藩明白过来，说：“就你少荃脑筋转得快。问题是官大人的千里眼和顺风耳，跟咱们有啥关系？莫非他得到可靠消息，还会透露给咱们不成？”李鸿章道：“官大人不会透露给咱们，会透露给胡帅呀，找找胡帅不就得了？”
曾国藩弯着指头，轻叩桌面，道：“对呀，咱怎么就没想到润芝哩？少荃不怕辛苦，就到润芝营中去跑一趟，看他有没有官文所给消息。”
李鸿章自然乐得跑这一趟。他说的不错，京城有啥重大消息，都会有人不失时机传达给官文，官文再转到胡林翼那里。就在李鸿章往太湖紧赶慢赶时，胡林翼已收到官文派人飞送而至的信函，说咸丰有意提胡林翼任两江总督，让曾国藩接替湖北巡抚，圣旨即将下达。还暗示胡林翼，竞争两江总督位置的人太多，没他官文手长，及时活动大学士兼户部尚书和军机大臣的肃顺肃大人，不可能有此效果。
地方总督几乎是大清汉员可能到达的最高实职位置，何况还是两江肥缺，就是背景深厚的满大员，也不是想谋就能谋得到手的。胡林翼激动不已，捧着官文信函左看右看，以为自己眼睛老花，看得不够仔细，误解了官文意思。可信里说得明白，咸丰和肃顺高度信任你胡林翼，觉得你是两江总督不二人选，非你不能当此大任。
直到李鸿章迈进大营，胡林翼桌上还摆着官文信函，时不时拿到手上瞧上两眼，品味两江总督就要到手的兴奋。直到亲兵进帐通报，说李翰林李鸿章驰至，胡林翼才赶紧将信函收好，阔步走将出去，笑迎客人。
一看胡林翼印堂泛光，两眼发亮，李鸿章就知他定有好事，叙礼坐下后，便旁敲侧击道：“人逢喜事精神爽，胡帅气色不错呀。”胡林翼笑道：“林翼有病之躯，气色还能好到哪里去？”也不把李鸿章当外人，拿出官文信函，递到他手上。
李鸿章展信一瞧，心里难免不平起来。咸丰还是留了一手，宁肯让胡林翼做两江总督，也不安排给老师，只拿湖北巡抚打发他老人家。不言而喻，咸丰害怕老师身为湘军统帅，拥有五万虎狼之师，再委以两江总督大任，统辖四省清兵和团练，权重镇主，成为朝廷大患。
心里不平着，李鸿章脸上却笑容可掬，拱手祝贺胡林翼：“胡帅德才兼备，总督两江，确属众望所归啊。”胡林翼笑道：“官大人听来的小道消息，不足为凭，少荃不要轻信。”李鸿章道：“官大人是皇上红人，又与肃大人关系亲密，他的小道消息与皇上圣旨又有啥区别？”胡林翼道：“小道消息就是小道消息，自然不能与圣旨同日而语。”
闲话几句，胡林翼意识到李鸿章离开宿松，大老远跑到自己营中来，绝不会是不小心走错了路，这才问道：“少荃专程造访我营，该不会是冲着小道消息来的吧？”李鸿章哈哈大笑道：“胡帅猜得真准，晚生就是老师派遣来探听小道消息的。”胡林翼半信半疑道：“涤生干的是大事，还有心派你来听小道消息？奇闻奇闻。”李鸿章道：“不奇不奇，听的不是别的小道消息，正是官大人才能提供的小道消息。”
“看来涤生也在关注两江总督位置鹿死谁手。”胡林翼听出李鸿章话里别样意味，若有所思道，“两江总督关涉江南大局，要涤生不关注也不可能啊。”李鸿章道：“皇上真任胡帅做两江总督，于老师和湘军来说，确是天大好事。然安排老师接任湖北巡抚，对他实在有些不公。胡帅该记得当年湘军打下武昌，皇上高兴之余，决定让老师署理湖北巡抚，谁知祁隽藻一句烂话，七天后皇上又收回成命，仅拿兵部侍郎应付老师了事。如今湘军已打到安徽，成为对抗长毛的唯一力量，还拿湖北巡抚一职哄人开心，是不是不厚道，也有失理智？”
一语点醒胡林翼，他觉得自己也太自私了点，见官文信里说咸丰有意让你总督两江，就忘乎所以，只得意于自己晋级升官，不想想国家安危和江南百姓生死。从咸丰角度考虑，让你做两江总督自没话说，可从军国大局和百姓利益出发，难道不应该考虑更合适的人选吗？胡林翼顿时惶恐起来，两眼望定李鸿章，不无诚恳道：“咱们都是同道中人，少荃实话实说，老夫是不是没资格做这个两江总督？”
见胡林翼满脸真诚，李鸿章心有所动，却还是话留半句道：“晚生真心觉得，胡帅最适合做两江总督。”胡林翼问：“理由呢？”李鸿章道：“理由简单，胡帅不是何桂清，大难临头，只顾自己逃命，弃城丧师，连挽留他的无辜百姓也敢枪杀。”
胡林翼何等聪明，还能听不出李鸿章弦外之音，道：“你是说我来做两江总督，弄不好就会重蹈何桂清覆辙，只不过不会像他混账透顶，失节贪生，只能学徐有壬和罗遵殿，以身殉职？若做上两江总督，唯有一死，于国于民毫无益处，皇上又何苦来着，老夫又何苦来着？老夫倒不是怕死，人生自古谁无死？反正哪个都会有这么一天。可死也要死得有些价值，不能换来国家太平和百姓安宁，死又有何意义呢？”
也许整个大清官场，只有胡林翼如此理解生死，愿意把个人官位与民族大义、国家百姓利益联系在一起。有感于胡林翼的高风大德，李鸿章也就不再绕弯子，直言道：“胡帅可以设想，当初皇上若让和春兼任两江总督，江南大营面临危机时，自杭州退军常州的张玉良部，以及苏浙清兵和地方团练，还会被何桂清按住不动，以致全盘皆输吗？”
胡林翼点头频频，道：“前车之鉴，后事之师。和春与何桂清的败迹就在眼前，咱们不吸取教训，再犯同样错误，不是蠢猪不如吗？两江总督只能让涤生来做，老夫不可只顾自己出风头，无视国家存亡和生民死活，将数万湖乡子弟兵推向火坑。”李鸿章大为感动，道：“国家有胡帅，江南有胡帅，湘军有胡帅，又何愁长毛不灭？”
“少荃别给我戴高帽，不是你点拨，老夫糊里糊涂铸下大错，还不自知呢。”胡林翼铺纸拿笔，开始给官文写信，要他说服肃顺，跟皇上讲明利害关系，尽快任命曾国藩为两江总督，节制四省清兵和团练，集中力量消灭太平军。
信写得差不多，李鸿章又提示道：“官大人不是胡帅，对老师向有成见，他会不会照您意思，给肃大人去信呢？”胡林翼担忧道：“还真不好说，官大人心思我懂，我做这个两江总督没事，换别人他肯定不乐意。”李鸿章道：“胡帅可在信里添上这么一段话：如果老师权力有限，湘军力量单薄，挡不住长毛进攻，安徽和湖北一旦沦陷，官大人就是不想步何桂清后尘，也只能学和春或徐有壬、罗遵殿他们，以死报效皇上和国家。”
胡林翼连连称妙，重又拿笔把李鸿章所说写进信里，一边说：“趋利避害乃人之天性，官大人想活命，还真的只有照咱们说的办。”
信封好交快马发出，第二天傍晚就到了官文手里。还以为胡林翼得知两江总督即将到手，写信感谢你举荐之恩，不想这小子口口声声自己德行不够，能力有限，不敢担此大任。官文边看边冷笑，这个胡林翼，真是狗坐轿子，不识抬举，两江总督这样的肥差，人家上蹿下跳，求之不得，他不费吹灰之力，皇上便拱手相赠，竟然还惺惺作态，假意推辞，不是脑袋进水，就是鼻血出得太多，成了糊涂蛋。
直看到后面，说两江总督若所托非人，长毛打败湘军，逆江而上，江南各地包括两湖督抚必然在劫难逃，只能步和春与何桂清后尘，不是身首异处，就是身败名裂，官文这才紧张起来，只觉背膛一阵阵发凉。官文再昏庸，眼前形势还看得清楚，朝廷若不给曾国藩以实权，把湘军和各方力量整合起来，共同对抗强敌，江南各地督抚都只有同归于尽。
官文不敢丝毫犹豫，几乎把胡林翼原信照抄一遍，加急寄给肃顺。肃顺看过信，长吁短叹，一脸无奈。官文哪里知道，肃顺早就为曾国藩谋过两江总督位置，遭到祁隽藻和翁心存等老臣一致反对，不得已才推出胡林翼，老臣们看已故同年同事胡达源面子，才没了话说。
原来何桂清败逃上海租界后，京城变得格外热闹，官场中人一个个药癫的鱼一样，上窜下跳，提着大把大把银子，找门子，拉关系，企图把两江总督位置挪到自己屁股底下。王公贵戚自不必说，就是祁隽藻和翁心存这些老臣，也成为重点进攻对象，家里门槛都被踏破。偏偏老臣们乐意借自己威望，给咸丰和吏部施加压力，要把自己的人推上去。咸丰左右为难，一时不知如何是好。还是肃顺提出，长毛猖獗，两江总督不是太平官，不能又派一个何桂清充数，坏皇上大事。咸丰动了心，咬咬牙，准备任用曾国藩，可话刚出口，就引来一片反对声，尤其是祁隽藻和翁心存，跳得最高，说曾国藩比洪秀全厉害得多，皇上不多个心眼，必然后患无穷。咸丰心里又犯起嘀咕来，要肃顺另提人选。肃顺不好坚持己见，提了个折中方案，让胡林翼做两江总督，曾国藩接任湖北巡抚，这才勉强得到各方认可，不再争执。偏偏官文还要来函，认为这么安排胡林翼和曾国藩，于江南大局极为不利，务必说服咸丰改变主意。咸丰主意是谁想改变就改变得了的？这不是给你添堵么？
不过肃顺还是出门，连夜入宫，来到上书房，进谒咸丰，麻胆重申江南形势严峻，强调再不信任曾国藩，委以重权，让他全力对抗太平军，一旦湘军重蹈江南大营覆辙，不仅江南半壁江山不保，就是整个中国都有沦入贼手的危险。
咸丰有些不乐，道：“让曾国藩做湖北巡抚，难道还不算信任，不是委以重权？”肃顺道：“湘军步步为营，已把战线推进到安徽，让曾国藩返回湖北做巡抚，也没法指挥湘军作战呀。过去咱们还可指望和春与何桂清，如今江南大营覆没，苏浙清兵溃散，仅湘军还在支撑危局，不依靠曾国藩，已无人足可依靠。再说湘军攻下武昌时，皇上曾任命曾国藩署理湖北巡抚，旋即又收回成命，朝廷上下都为他抱不平，他虽隐忍不声，心里肯定有情绪。时过境迁，又拿湖北巡抚打发他，要他心里怎么想？礼轻不送人，还不如出手大方点，授之以两江总督，他定然感恩戴德，铁心为皇上和国家效力。”
道理肃顺早说过不止一次两次，咸丰又何尝不懂？可湘军日见强大，还要把皖赣苏浙清兵和丰厚税赋交给曾国藩，岂不是养虎为患？这话还不便明说，传到曾国藩耳里不好，咸丰只道：“怪只怪何桂清混账，和春危在旦夕，他按兵不动不说，还强留张玉良于常州，致使江南大营一败涂地。江南大营不败，苏浙清兵在手，朝廷又何须如此倚重曾国藩？这个何桂清真不要脸，还好意思活着。马上派人把他从上海租界逮出来，扭送京师问斩。”
何桂清该死该活，已无关大局，肃顺不想涉及，又把话题扯回到曾国藩身上。咸丰还是举棋不定，以反对声太多为由，要肃顺先出宫，容他再想想。
望着肃顺步履沉重，出得上书房，咸丰愣怔好一阵，才缓缓起身，跛着脚回到后宫。要说咸丰还有些抱负，执政手腕远在其父道光帝之上。可他生不逢时，刚登上皇位，洪秀全就高扬天国大旗，席卷半个中国，还一度大举北伐，兵犯直隶，差点打进北京城里。也是咸丰英明，及时调动各方兵力，扼制住北伐军汹涌势头，把太平军控制在江南一带。仗一打就是十年，不仅没能消灭洪秀全，竟连南北大营和苏浙清军屡屡败于敌手，局面越来越不堪。太平军已够让人头疼的，偏偏英法诸国洋人又趁机作乱，再次在南方挑起鸦片战争，继而北上攻陷天津大沽炮台，还不肯消停，时不时找借口寻衅闹事，让咸丰苦不堪言，好想扔掉这身沉重的龙袍，到寺庙里做和尚去。
做和尚不现实，咸丰不过这么想想，不会当真。寺庙里没有锦衣玉食，更没有如花佳丽，日子怎么过得下去？还有皇子载淳才四五岁，你皇爹一走了之，他怎么继得了大统？
由载淳念及其母叶赫那拉氏，咸丰不由自主朝储秀宫西稍间走去。储秀宫本是没名分的秀女居住之地，咸丰初年那拉氏进宫时就住里面，后又在此给咸丰生下唯一的皇子载淳。那拉氏身份也由此不断上升，从普通贵人，一路晋级为懿贵妃，可她还是坚持住在原地，咸丰发话要她搬入慈宁宫，也坚决不从。咸丰不怒而喜，相反到储秀宫来得越发勤快了。贵为皇子母亲，又是地位仅次于钮祜禄氏皇后的懿贵妃，那拉氏不摆谱，不耍阔，自降身价，乐意住在简陋的储秀宫西稍间，自然令人钦佩，咸丰还能不格外加恩？其实咸丰不知，那拉氏这么做，还有一个不易为人察觉的深层意图，就是咸丰只要迈进自己的门，就不会忘记皇子载淳是在这里孕育和产下的，不可能不感激她这个为皇室做出巨大贡献的女人。
当然咸丰常往储秀宫跑，除感激那拉氏生下唯一皇子外，也与其如花美貌和过人聪慧有关。美貌自不必说，相貌平平绝不可能中选入宫。只说那拉氏的聪慧，还真是后宫众妃嫔包括钮祜禄氏皇后没法比拟的。咸丰是个大戏迷，常在紫禁城开堂会听京戏，甚至站到台口，打云板，敲皮鼓，指挥乐队，或粉墨登场，专唱清口老生，功夫了得。偏偏那拉氏于音乐戏曲天生悟性好，属地地道道的戏通戏精，与咸丰夫唱妇随，很是融洽。加之曾随外放为官的父亲惠征辗转江南各地，有机会学习汉人文化，接触地方风俗人情，也就不像其他满族妃嫔，斗大的汉字识不得两石，更不懂世道人心。正是有这几方面的优势，那拉氏才与饱读诗书的咸丰有更多共同语言，谈得到一起去。有时咸丰碰到无法决断的国事，还私下跟她商量，听听她意见。甚至带着没处理完的大臣奏折到西稍间来，让那拉氏帮着阅批。那拉氏也乐此不疲，对朝政和上上下下满汉大臣渐渐熟知起来，比如和春、官文、何桂清、张国梁、曾国藩、曾国荃、胡林翼、翁同书等文武大臣，都了如指掌，如数家珍。
这夜那拉氏正在专心批阅大臣奏折，见咸丰眉头紧锁走进来，一副心事重重的样子，赶忙迎上前，又递茶水，又拿点心，问：“谁惹皇上不快啦？”
咸丰只是叹气，不愿吱声。那拉氏格外关心外朝事务，道：“把话沤在肚子里是最难受的，皇上有啥只管跟奴婢说，说出来心里也许会舒坦些。”咸丰这才说道：“还不是何桂清那厮，辜负朕之厚望，弄得江南百孔千疮，叫朕找谁去收拾残局？”
此前咸丰就在西稍间论起过这个话题，那拉氏知道些底细，道：“不是决定让胡林翼顶替何桂清做两江总督么？莫非又有人提出异议不成？”咸丰道：“可不是？刚才肃顺又跑进上书房，重提曾国藩，说不让他做两江总督，只怕江南难保，国家可虑。其实朕早有此意，只因反对声一片，才转而考虑胡林翼，不想肃顺和官文又唱反调。”
那拉氏嫣然一笑，道：“皇上君临天下，用谁不用谁，没必要太在乎反对声和反调。”咸丰道：“反对声和反调总有一定道理，听不行，不听也不行。治国无诀窍，全在于用人，用对一人国家兴，用错一人国家亡，这样的例子自古就没少见。”那拉氏道：“用曾国藩，是兴还是亡？”咸丰叹息道：“只怕是先兴而后亡。”
那拉氏听出咸丰话里深意，给他杯里续上水，道：“蒙皇上看得起，让奴婢接触大臣们的奏章。奴婢虽愚鲁，却也能从奏章里略略看出大臣是忠是奸，是贤是愚。”咸丰几分惊讶，望定那拉氏道：“懿贵妇还有这个本事？”那拉氏笑道：“不是本事，只能说是小小体会吧。”
咸丰来了兴致，道：“说说你的体会看看。”那拉氏道：“文如其人，什么人说什么话，什么人作什么文，读其文往往看得出其人之品性和德行，至少大体上不会有差爽。比如曾国藩所呈奏章，条理清晰，内容实在，有一说一，有二说二，少见虚词妄语，字里行间充满对皇上的恭敬与虔诚，颇难想象这种人剑走偏锋，图谋不轨。”
说得咸丰瞪大双眼，对那拉氏刮目相看起来，道：“继续说，继续往下说。”那拉氏又道：“还有曾国藩的字，四平八稳，厚重扎实，不取巧，少浮滑，也是持重品格。奴婢还读过曾国藩部分家书，不论言志，还是论事，抑或教育子弟，字字句句无不流露着圣人情结。”
“曾国藩还想做圣人？”咸丰说，“他野心可不小啊。”那拉氏说：“奴婢不才，却也知道，圣人讲修身齐家治国平天下，野心勃勃恐怕成就不了圣人。作为君主，臣子愿做圣人，总比朝思暮想称王称霸好吧？听人说，曾国藩在京时就以理学扬名，学问做得非常好，目的就是立德立言。后投笔从戎，也是冲着立功去的。一旦三立齐全，岂不就成了圣人？”
咸丰佩服那拉氏的见解，却还是心存疑虑，道：“朕怎么就没看出曾国藩想做圣人呢？”那拉氏道：“皇上情系军国，日理万机，要处理的大是大非太多，不可能把注意力放在曾国藩一个人身上。奴婢不同，清清闲闲待在后宫，有事没事读读曾文，瞧瞧曾字，再通过文风字品，琢磨其人，才慢慢得出这个不成熟的看法。”
咸丰又问道：“你怎么对曾国藩如此感兴趣呢？”那拉氏说：“曾国藩文名大，又创建湘军，冒死为皇上抵御长毛，关乎国家存亡，想要奴婢不感兴趣也难呀。”咸丰颔首道：“确也是的，朕只要一上朝，说到江南事情，就绕不开曾国藩。”
论过曾国藩道德文章，那拉氏突然没头没尾地问了句：“曾国藩今年四十九了吧？”
咸丰不知那拉氏为何对曾国藩年龄也如此关心，道：“懿贵妃好奇心也太强了点吧，曾国藩多少岁数也要过问。”那拉氏笑道：“皇上对曾国藩年庚不甚了了，可奴婢年龄多少，心里应该有数吧？”咸丰道：“朕当然有数，懿贵妃芳龄二十五，正当青春年华。”
那拉氏拿年龄说事，可不是为炫耀年轻，只听她接着又道：“奴婢二十五，曾国藩四十九，不正好相隔二十四岁么？”咸丰道：“这个算学题不难，谁都算得出来。”那拉氏道：“照十二生肖纪年法，曾国藩年长奴婢二十四岁，正好大了两轮。”
话到此处，咸丰才明白过来，道：“懿贵妃是想说，你与曾国藩属相相同吧？”那拉氏道：“正是的，曾国藩与我都属羊，我才这么关注他。”咸丰道：“属羊有啥稀奇的？”那拉氏道：“羊有跪乳之恩，最重情义。其特点有三：一是顺从，二是善良，三是肯献身。皇上看看奴婢，不正如此吗？奴婢还听人说，曾国藩殚精竭虑，出生入死，却以素食为主，少沾荤腥，餐餐白饭加青菜。这与羊毫无二异，吃进去的是草，挤出来的是奶。”
咸丰心结开始松动。他早觉得曾国藩比胡林翼更适合做两江总督，只是一直找不到说服自己的理由。世人就是这样，说服人家易，说服自己难。咸丰很认同肃顺看法，湘军是抵挡和消灭太平军的唯一力量，之所以还是下不了决心重用曾国藩，就是没法说服自己，不得不退而求其次，考虑各方都能接受的胡林翼。求其次自然不如求其主，咸丰才迟迟没下达胡林翼的任命，还在等待重用曾国藩的理由能够出现。幸而那拉氏给出了理由，就是曾国藩的忠诚。咸丰需要有人帮他打败太平军，更需要此人忠于自己和朝廷。不过仅凭拉那氏一席话，还不好证明曾国藩忠诚可靠。至少不可全信，只能半信半疑。可半信半疑也比不信全疑要好。也就是说在没有其他人包括胡林翼可以取而代之的情况下，能半信曾国藩，就足以让咸丰做出决定，把两江总督位置交到他手上，整合湘军和皖赣苏浙四省资源，全力打败太平军。
改日临朝，咸丰就面谕肃顺，委曾国藩兵部尚书衔，署理两江总督。署理是遵循惯例，无特殊情况，三五个月后就会去掉署理俩字，改为实授。肃顺很得意，写信回复官文，通报咸丰最新决定。写到一半，又觉得官文迟早会看到消息，多此一举，大可不必。还不如给胡林翼写几句话，告知两江总督本要给他的，考虑江南大局需要，才建议皇上改任曾国藩，相信他深明大义，理解自己和皇上良苦用心。官文才识平平，只知做甩手掌柜，坐享湖广福利，说不定写信要求重用曾国藩，就是胡林翼背后出的点子。胡林翼乃真君子，只要有利于国家和百姓利益，甘愿位居人下，也不肯露峥嵘，出风头，坏国家大事。
信写好，仍觉意犹未尽，又在旁加注，请转曾国藩一阅。信发出，才让吏部草拟任命曾国藩的圣旨，钤上皇印，颁发下去。尔后铨叙苏浙两地巡抚人选。两江总督重位给了曾国藩，肃顺他们占得上风，也不能亏待祁隽藻和翁心存等老臣，咸丰授意提拔他们力荐的薛焕为江苏巡抚，王有龄为浙江巡抚。这看似求平衡，其实另有深意，就是在曾国藩身边安排些对手和耳目，相互牵扯，彼此制约，免得他一手遮天，完全掌控皖赣苏浙四省。
不日肃顺的信就到了胡林翼手里。他替曾国藩高兴，更为国家有救松了一口气。看过信，又按肃顺提示，派人送往湘军宿松老营。曾国藩接信于手，没读上几行，便老泪纵横，哽咽有声。皇上终于肯松手放权于你，让你等来一展抱负的机会。只是等得太久太久，几乎超出常人耐心。想想自出山练勇，从湖南打到湖北，从湖北打到江西，再从江西打到安徽，历时九载，皇上一直信不过你，只让你以侍郎带兵，为他卖命作战，就是不肯委以实权，逼得你不得不在针尖上跳舞，于夹缝里腾挪，其间种种委屈辛酸，又有谁人能懂？现在好了，可以兵部尚书衔和署理两江总督身份，放开手脚，大刀阔斧干一场，消灭长毛，光复江南。
想到此处，曾国藩又破涕为笑，抹掉脸上泪水，铺纸拈管，准备具折以谢浩**皇恩。还没开笔，便恍然省悟，自哂起来。圣谕还没到呢，仅凭肃顺写给胡林翼的信，就上折谢恩，不是有毛病吗？好像你是官迷心窍，这么急于提拔上位似的。
放下笔，再看一遍肃顺的信，曾国藩心想，暂不给咸丰上折，总该给肃顺去封信，感谢感谢他的栽培吧。肃顺虽为满大臣，却对汉员少有成见，只要是人才，都乐意举荐重用。尤其是湘军人物，比如胡林翼、彭玉麟、杨载福、曾国荃、李元度，以及已为国捐躯的江忠源、李续宾等人，都是他暗中相助，才提拔上来的。如今他又在皇上面前据理力争，把你推上兵部尚书衔和署理两江总督高位，不更应该好好感谢人家么？
打定主意，曾国藩重新拿起笔来，以十分虔诚的口吻，开始给肃顺写信。没写几句，亲兵入报，说有人求见。曾国藩头也没抬道，只说不见。亲兵补充一句，说是李大人。曾国藩心思全在信上，疑惑道：“李大人，什么李大人？”亲兵说：“李鸿章李大人。”
曾国藩只知道李鸿章是自己学生，没想到他还是李大人，一时没有反应过来。亲兵又追问道：“要不要见李大人？”曾国藩这才说道：“让他进来吧。”
李鸿章应声而入，没等曾国藩开口，便问道：“听说胡帅有信递至，一定是好消息吧？”曾国藩道：“你怎么知道是好消息？”李鸿章道：“官大人有千里眼和顺风耳，得到好消息都会告知胡帅，胡帅给老师来函，必定是好消息无疑。”
“还真被少荃猜中，不是坏消息。不过并非官大人所提供，是肃顺大人亲自写信将消息告知润芝，润芝又转信给我一阅。”曾国藩说着，递上肃顺信函。李鸿章接过去一瞧，喜形于色，比自己加官晋爵还高兴，乐道：“皇上终于想通了，肯把皖赣苏浙四省交给老师。看来消灭长毛，已指日可待。”曾国藩说：“但愿如此。”
李鸿章双手奉还肃顺的信，瞥眼桌上刚起头的字稿，见函头肃顺俩字，忍不住问了句：“老师给肃大人写信？”曾国藩坦诚道：“若非润芝让贤，托官大人具函说服肃大人，肃大人再到皇上面前力争，老夫也不可能有此出息。润芝和官大人乃自家人，不必言谢。肃大人那里，感谢几句，似有必要。”
李鸿章不以为然道：“学生觉得，老师大可不必感谢肃大人。”曾国藩道：“不感谢润芝和官大人，也不感谢肃大人，又感谢谁去？”李鸿章说：“感谢另外三个人。”曾国藩问：“哪三个人？”李鸿章道：“一是皇上，二是何桂清，三是老师您自己。”
这小子又发奇谈怪论！不过曾国藩喜欢听，道：“皇上任命下达后，咱自会上折谢恩，此时感谢太早。何桂清罪大恶极，害得咱孤军对峙长毛，还要感谢他，这是哪儿跟哪儿啊？”李鸿章道：“老师心明如镜，该知不是何桂清害得江南大营和苏浙清兵全面崩溃，只怕肃大人再怎么力争，皇上也下不了如此决心，让老师执掌江南四省军政。”
此理曾国藩倒也认可，道：“江南大营与苏浙清兵之败，确是皇上重用我的根本原因。可这与感谢肃大人，一点也不矛盾啊。”李鸿章道：“不矛盾是不矛盾，可老师冷静想过没有，肃大人手握重权，铁腕强势，树敌不少，与他适当保持点距离，该不是坏事。”
对肃顺为人做官风格，曾国藩又何尝不知？却不相信有李鸿章所说如此严重。只听李鸿章又说出一道渊源来：“道光继位后，连生三位阿哥，皆不幸早夭。好在祥妃和全妃争气，陆续给他怀上皇子。受孕有先后，先孕先产，后孕后生，若两人所怀皆为皇子，后生皇子定会失去立太子继大统机会。全妃自知怀孕在后，心有不甘，拿出重金，问御医有无办法提前产子。有钱能使鬼推磨，御医当然有办法，却丑话说在前头，早产儿先天不足，体质羸弱，活不长久。全妃一心只想把持后宫，哪管未来孩子活不活得长久？毫不犹豫喝下御医给的打胎药，先祥妃十余天产下儿子奕（左讠右?）。本该做五阿哥的奕（左讠右?）成为四阿哥，继位做上咸丰皇帝，祥妃儿子奕（左讠右宗）却先孕后产，退居五阿哥，与皇位擦肩而过，只能悄悄歇一边去。”
咸丰早产得位秘闻，曾国藩也有所耳闻，却不明白李鸿章干吗会忽来兴致，翻弄这陈芝麻烂谷子，道：“二妃故事与肃大人又有啥关系呢？”李鸿章道：“自然有关系。咸丰早产下地后，还真印证御医所说，不仅先天不足，体弱矮小，且一条腿长，一条腿短，成为瘸子。加上咸丰建元开始，长毛作乱，捻匪肆虐，洋人也趁火打劫，内忧外患，国无宁日，咸丰又总想有所作为，处心积虑，宵衣旰食，身体更是一天不如一天，只怕难得永年。一朝天子一朝臣，万一哪天皇上撂下大清，撒手西去，最为皇上倚重的肃大人还能有他好果子吃？”
曾国藩心里暗暗一惊，道：“有这么可怕吗？”李鸿章道：“世事难料，是谁也说不准的。还有后宫最为当今皇上宠爱的那拉氏，皇上唯一皇子就为她所生。听说那拉氏可不是普通女人，有文化，有知识，有手腕，还能帮皇上批阅奏折。设想一旦年幼皇子做上皇帝，那拉氏就是母后，她若出面干预朝政，岂能容忍肃大人这样的强臣存在？”
说得曾国藩背皮发麻，一时吱声不得。李鸿章又趁机道：“所以学生觉得，老师能有今天，不用感谢这感谢那，最应感谢的就是自己。”曾国藩道：“感谢自己干啥？”李鸿章道：“感谢自己历经磨难，打造出强大湘军，成为保卫大清江山唯一有生力量。否则别说肃顺一张嘴力荐，就是满朝文武都为老师说好话，咸丰也不可能把大任放您老肩上。”
曾国藩深以为然，拿起写给肃顺的半纸信函，点火烧掉。又取过肃顺写与胡林翼的信函，装回信套，交与李鸿章，说：“少荃安排个人，发还给润芝本人吧。”