看好李鸿章，自然不是胡林翼凭空瞎琢磨。大清建国两百余年，满员备受恩宠，却越来越不中用，太平军兴起，满员所统八旗绿营不堪一击，如今仅剩江南大营，不知还能支撑多久。朝廷想撇开曾国藩，凭借和春之力收复金陵，似无此可能。也就是说李鸿章只要紧随曾国藩，建功立业，自不在话下。何况灭掉长毛，还有捻匪，更有虎视眈眈的洋人，两次鸦片战争已敲响警钟。然满蒙堕落，朝廷想维护局面，只得重用汉员，不可能对李鸿章这样的大才视而不见，闲置不用。胡林翼阅人无数，对人才的认识颇有心得，深知李鸿章学识渊博，胆略过人，智慧超群，又敢作敢为敢当，还有常人不具备的韧性和忍辱负重的坚强意志，这些都是成就大功大业大名不可或缺的素养。
也是胡林翼爱才如命，想到李鸿章的非凡之处，激动得不能自己，回衙躺到**，好久不能入睡。年近天命之人都有一个毛病，入睡得越迟，醒得越早，天没亮胡林翼就下地，匆匆吃过早饭，赶往长江码头，上船送别曾国藩和李鸿章。
曾国藩以茶代酒，感谢老友对自己的一贯支持，说不是润芝兄坐镇湖北，打造出一块牢固的战略基地，又争取官文信任，提供充足的粮饷兵员保障，湘军也不可能一路东进，形成如今格局。又请对方指点迷津，下步湘军该怎么办。胡林翼笑道：“湘军下步怎么办，大帅肯定早有谋划，还用得着林翼置喙？”曾国藩道：“咱们之间还客气，润芝兄是不是有些见外？”李鸿章一旁也玩笑道：“胡帅不开口，待会儿不让卫兵放您下船。”
“看来林翼不说两句，你们师生是不会善罢甘休了。”胡林翼笑着伸出一个指头，“林翼送大帅一句话：包揽把持。”李鸿章好奇道：“包揽把持？”胡林翼说：“对，包揽把持。包揽就是总揽全局，把持就是稳住阵脚，见机而动。”
李鸿章迫不及待道：“怎样包揽把持？”胡林翼不慌不忙道：“包揽把持离不开才气势三样东西，大帅此番东去，出击长毛，光复江南，须以集才集气集势为要。”
曾国藩拍着手掌，连连称妙，道：“润芝兄言之有理，言之有理啊！”李鸿章又忍不住插嘴道：“照鸿章肤浅理解，集才是广纳人才，集气是高扬正气，集势是取天下大势，三样俱全，湘军何愁不旗开得胜，取洪贼犹如瓮中捉鳖？”
胡林翼点头频频，欣赏地看着李鸿章，道：“少荃可否说说，如何集才集气集势？”李鸿章看眼曾国藩，欲言又止的样子。曾国藩鼓励道：“少荃有何想法，但说无妨。”
李鸿章这才朗声道：“人才是强军之本，集取文武人才，是第一位的。有了人才，才能打造正气在身士气高昂的军队。强军在握，调度非常重要，调度不当，军队再强也无济于事。金陵位于皖东苏南和浙北之间，单线进取，极难获胜，务必三路并举，除从安徽向东正面进攻外，还须在江苏和浙江用兵，对长毛形成钳夹之势。一旦势成，金陵唾手可得也。”
这不正是曾胡嘴里所无心里所有么？两人哈哈大笑，觉得李鸿章了不起，站得高，看得远，具有全局观念，是个不折不扣的帅才。
笑过后，曾国藩叹息一声，道：“三路并举确实是可行的大战略，不知朝廷会不会同意。还有金陵城外的江南大营，能否肯跟咱们合作，同仇敌忾，共谋长毛，也很难说。”胡林翼道：“江南大营虽是咸丰全力打造的皇家军，想顶大用，最好别指望，江北大营就是榜样。”李鸿章道：“江南大营肯合作就合作，不合作也没关系，咱们干咱们的。”胡林翼说：“话虽如此，可真要三路用兵，就得与江南大营势力范围发生冲突，将力量抵消。”
曾国藩也早想到了这点。可他还没找到绕开江南大营的办法。也许根本绕不开，只能骑驴看唱本，走着瞧，视日后发展趋势而定。
想不到皇上一道圣旨，曾国藩被迫率部西行，耽误不少时间，却与胡林翼相聚，定下三路进军金陵之策，确也是意外收获。送胡林翼下船后，曾国藩精神抖擞，号令水路两师，加速东进，直指安徽宿松。宿松位置特殊，处于鄂赣皖三省交界处，正好驻节老营，调度分守三省各地的湘军诸营，分路进击。
路上师徒论及胡林翼“包揽把持”和“三集”高论，曾国藩慨然道：“干大事就得总揽大局，以三集为要。三集以集才为本，趁乘船无事，咱先来做做集才之事如何？”李鸿章道：“老师准备邀集哪些才俊，学生代笔发函就是。”曾国藩从容拈须道：“天下英才多，邀也邀不尽，只能择而邀之，诸如安徽桐城人吴汝纶，浙江嘉兴人钱应溥，广东吴川人陈兰彬……”
照曾国藩所示，李鸿章开始一个个写信，以诚恳语气和真诚态度，请他们赴宿松襄赞军务，共谋剿灭太平军大业。写得差不多，李鸿章也想起一人来，对曾国藩说：“还有江苏阳湖人赵烈文，咸丰五年就入过曾幕，后母病辞去，要不要也邀邀他？”曾国藩道：“要邀要邀。赵氏了不得，能识人所不能识，言人所不能言，一定邀他赴宿松共事。”
信写好派发后，曾国藩舒口气，眼望两岸后移的黛色山影，问李鸿章道：“少荃离皖入赣多久啦？”李鸿章说：“已一年多时间。”曾国藩道：“就要返归原籍，有何感想？”李鸿章道：“感想良多。学生八年前辞京回籍，没头苍蝇样这里碰一下，那里撞一气，到头来白费了大好年华不说，还落得家破人散，流落他乡。之所以如此倒霉，毫无出息，想来想去，虽与大局不无关系，主要还是没跟对贵人，或者说没有对的贵人可跟。如今有老师可依靠，再度回皖，自然不同以往，学生一定好好干，消灭长毛，光复失去的家园。”
“好好好，有此决心，何事不成？”曾国藩收回远处的目光，看着眼前弟子，“此番赴鄂，润芝对你评价可高，几次趁你没在场，说你已不是在京时的毛头小子，安徽几年磨难让你成熟练达了许多，已具备干大事的潜质。”李鸿章不好意思道：“胡帅谬夸。学生还嫩得很，以后老师要多训导。”曾国藩道：“润芝说的是实话，我很认同。还说我有福，得了大才。我跟他开玩笑，这么看好少荃，干脆留到身边，我愿成人之美。”李鸿章问：“胡帅怎么说？”曾国藩道：“润芝说他自然乐意把你留下，可安徽战场更需要你，他不能太自私。”
李鸿章暗暗感激胡林翼的赏识，心里道，日后不干点像样的事业出来，也愧对他老人家知遇之恩啊。嘴上则说：“胡帅胸怀天下，凡事都能从大局着眼，确有过人之处。难能可贵的是跟老师惺惺相惜，心心相印，合作默契，您俩真是世间少有的黄金搭档。此次赴鄂学生才算明白，湘军有您俩携手经营，想不兴旺都难啊。”
曾国藩敲敲船舷，叹道：“岁月不饶人呐，咱们已没时间窝里斗，只能携起手来，同仇敌忾，早日把长毛消灭掉。”李鸿章说：“老师正当年富力强，还不是感叹岁月不饶人之时。”曾国藩道：“还年富力强？翻过这个年头，就进五十了，用咱湘乡话说，已土埋半截。”李鸿章道：“老师别太悲观，你是大德之人，肯定高寿，再活五十年没问题。”
曾国藩摇摇头，道：“为师没这个奢望。打仗就得杀人，杀人便是造孽，会折阳寿的。”李鸿章道：“我不杀长毛，长毛就杀我，就搅得世无宁日。换个角度说，杀长毛是为百姓造福，也是积德行善。”曾国藩道：“为师无意积德行善，也不要长命百岁，能在有生之年，消灭长毛，还百姓一个清平世界，就心满意足了。”李鸿章道：“是啊，天下兴亡，匹夫有责，值此国难当头之际，总得有人挺身而出，挥刀上阵，征战沙场。”
由挺身而出一语，曾国藩想起自创心法“挺经”，趁着心情和畅，口授予李鸿章。
挺经其实是个故事。说有客临门，老翁嘱儿采办菜疏果品，日已过午，尚未归家。老翁心急，至村口察望，见儿子挑着菜担，与同样肩扛京货担子的货郎对峙于水塍上，互不相让，彼此钉住不得过去。老翁上前劝货郎道：“吾家有客，等菜下锅，请老哥往水田稍避一步，吾儿过来，老哥也可过去，岂不两便？”货郎说：“你只教我下水，你儿下不得？”老翁说：“吾儿身子矮小，下田担子浸湿，坏了食物，还如何烹用？你身子高长，下田货担不至于沾水，就该你避让。”货郎道：“你儿担内无非菜肴果品，即便浸湿，仍可食用，我担中皆京广贵货，万一着水，卖不出去，便一文不值，安能教我避让？”老翁见抵说不过，乃挺身就近道：“还是我老头下田，老哥将货担交我顶于头上，你空身从我儿旁过去，我再将担子奉还如何？”说着俯身解履脱袜。见老翁如此，货郎过意不去，道：“老丈如此费事，还是我避让吧。”抬脚下水，让过老翁儿子。就这样老翁只挺了一挺，一场争竞就此消解。
挺经有趣，可李鸿章一时未知意用何在，沉思不语。心法不可言传，只能心领神会，曾国藩也不多加解释，让学生自己琢磨去。半晌李鸿章才道：“挺经里面三人，还是儿子挺得住，不声不响，听凭老父和货郎辩驳，最后轻松过去。”
曾国藩道：“若货郎也像儿子样，坚持不下田呢？”李鸿章说：“对呀，两人都死挺下去，困局何日得解？幸亏货郎避让，待儿子先过，自己也自困局脱身出来。”曾国藩又道：“要说货郎不下水田理由充分得很，坚持不避让，也无可厚非。”
“也是啊，货郎凭啥避让呢？老翁先是一番劝说，货郎言词凿凿，老翁心知多说无益，遂决定挺身下田，用自己行动感召货郎，局面因此一新。”李鸿章恍然大悟，不无感慨道，“圣人之道，为而不争。大抵天下之事，只顾局外呐喊，相互争执，总归无益，必须躬身入局，亲力亲为，挺膺负责，乃有成事之可冀也。”
曾国藩暗暗稀奇。曾不止一次两次给人讲述此挺经，都只觉得有趣，却无人能悟到这层意义上来。李鸿章说得真好，事在人为，光嘴巴说得好听，不肯挺身入局，付诸行动，又如何成就事功？看来自己这个学生，还真是眼界高阔，不同凡俗。
话语投机，航程也就不再寂寞，加之顺水顺风，很快进入赣境。尔后经九江，过湖口，抵达皖地，迫近宿松，扎下老营。
天色阴沉下来，老营周边人家放响鞭炮，师徒二人才意识到年关在即，已至咸丰十年（1860）。湘乡后厨知道主人口味，特意上了牛肉牛肚牛血酸辣三合汤，外加一份剁椒湘乡草鱼，搁上足量姜片和紫苏，算是丰盛年饭，让饮食节制的曾国藩大开了回胃口。
倏忽元宵过去，入皖途中发出去的邀请开始见效，各路英才陆续来到宿松。还有此前李鸿章以自己名义邀约的陈鼐、丁日昌和孙云锦，也都到了位。宿松老营一时人才济济，盛况空前。喜得曾国藩眉开眼笑，不无自信道：“得人才者得天下，各位才俊看得起，肯来军中相助，湘军若不光复安徽，打到金陵去，老夫实在无脸见江东父老啊。”
才俊们来自四面八方，也将各地信息带进老营。自江苏来的赵烈文还提供一个绝密消息：陈玉成和李秀成取得三河大捷后，受到洪秀全嘉奖，两人为报天恩，正策划一次大动作，准备调集苏浙皖各处太平军，夹攻清军江南大营，解除金陵威胁。
这个消息很重要，曾国藩找来李鸿章，问他怎么看。李鸿章沉思片刻，道：“如果消息属实，陈李抽调各省兵力夹击江南大营，安徽格局就会跟着发生变化，咱们正好采取相应行动。”曾国藩问：“什么行动？”李鸿章道：“加快部署进攻安庆事宜。”曾国藩道：“如何部署才好？”李鸿章道：“学生也没完全想妥。不过可以考虑开个军事会议，召集驻守各处的头领来宿松讨论战略方针，领受进攻安庆军令。”
机不可失，曾国藩让李鸿章草拟军令，騠寄各处。各地头领接到命令，不敢怠慢，速速往宿松集结。都是战功赫赫的名将，诸如彭玉麟、杨载福、曾国荃、李续宜、鲍超、曾国葆、张运兰、萧启江，及多隆阿、韦俊之类，不一而足。
湘军元老李元度也到了宿松。下马伊始，拜望过曾国藩，再至李鸿章住处会友。当年李元度赴京赶考落榜，在曾府认识李鸿章，彼此谈得来，成为至交。至交重逢，自然亲切，两人执手相看，都说对方黑了瘦了，也老了不少，眼角都爬上鱼尾纹。互看个够，李鸿章把李元度按到椅子上，让亲兵献上热茶，笑道：“京师一别，晃眼十年，不过次青（李元度）兄一举一动，鸿章皆有所闻。”李元度道：“闻到些什么？”李鸿章道：“老师靖港、九江和樟树镇几次败绩，都是你及时伸手救助，让他恢复元气，才得以走到今天。这应该不假吧？”
李元度喝干杯里茶水，又朝李鸿章另要一杯，抿上一口，说：“少荃兄消息真灵通。大帅也没亏待元度，将我一步步提到徽宁池太广道位置，带兵驻防徽州。只是安徽主战场在安庆，徽州无关紧要，英雄无用武之地啊。”李鸿章道：“兄还不满足？只要独立带兵，就有立功机会，管他主战场副战场？哪像鸿章，只能做做幕宾，吃吃软饭。”李元度道：“话可不能这么说，少荃兄大才，又深得大帅器重，日后肯定会委以重任。”
两人聊得正欢，曾国藩亲兵来唤，说军事会议快开始，要两人速去。二李携手出门，来到议事厅，各位谋臣和将领皆已在座。会议就陈李准备夹攻江南大营做了充分商议，都觉得和春统兵十万，攻克金陵胜算难定，自守应该毫无问题。只要江南大营拖住太平军主力，湘军就可趁机攻下安庆，收复庐州，实现三路进攻金陵大计。
接下来研究安庆战场。安庆位于长江边上，自然得围绕长江两岸排兵布阵。取得共识后，曾国藩开始调兵遣将：曾国荃和满弟曾国葆领吉字营正面主攻安庆，张运兰、多隆阿部策应配合；彭玉麟、杨载福率水师扼守长江，抗击下游太平军水兵；鲍超驻扎宁国，呼应坚守徽州的李元度，防堵苏浙太平军东来。
各将领领命而去，曾国藩却没走，站在墙边，眼盯安徽全图，一脸凝重。李鸿章走上前，轻声道：“老师大概觉得长江北边太湖、潜山和桐城方向兵力不够，心里不踏实吧？”
只有李鸿章最了解自己。曾国藩点头道：“湘军人数有限，各地八旗绿营又不归咱这个兵部侍郎节制，我是分兵无术啊。”李鸿章道：“可考虑向一个人调兵。”曾国藩说：“谁？”李鸿章说：“胡公胡巡抚。”曾国藩道：“我也想到过润芝。可湖北驻军本来不多，再抽走一部分，万一长毛趁虚西入，如何是好？须知湖北乃湘军战略基地，大意不得啊。”
见老师为难，李鸿章不便多言，悄悄离去，赶到客栈，为李元度饯行。几杯过后，酒劲一上，李元度口无遮拦起来：“大帅处处英明，就是有些偏心。”李鸿章笑道：“老师确实偏心，只因你是湖南人，就保你道员实职，还托以重兵，驻守徽州。哪像鸿章虽获福建延建邵道，却不让到任，也不给兵管带。”李元度道：“大帅留你在身边，是离不开你，迟早会委以大任的。我说的是他总偏向曾家弟弟，让他吃肉，别人喝汤。”
李元度还是对曾国荃主攻安庆耿耿于怀。话有些敏感，李鸿章不好说啥，笑而不语。李元度继续道：“曾老九也就知道打蛮仗，此外好像再没别的本事。假若不是身为大帅亲弟弟，我敢肯定今天他还是哨官一个。远的不说，就说去年打景德镇，还把你也拉上，全靠你出谋划策，否则他能得手吗？也是大帅出得口，委屈你做曾老九副将。不说你三品在下，曾老九四品在上，就说文韬武略，他哪能跟你相比？”
李鸿章忙摆手制止，说：“次青话可不能这么说，沅甫打仗尤其是打硬仗，还是有一套的，不全是老师偏向他。”李元度道：“我还不知道曾老九那一手，就是用欲望刺激士兵攻城略地，抢金夺银，长毛都没如此恶劣。我实在看不惯，要大帅管管他，他总是不置可否。这次大帅把张运兰和鲍超挪开，将主攻安庆任务交给曾老九，一旦这小子得胜，如狼似虎的湘乡兵勇冲进城里，安庆百姓不知又会倒多大霉。”
“次青兄想得远了点，攻克安庆可不是一日两日的事。”李鸿章不想说曾国荃，举杯敬李元度酒，“次青兄别灰心，徽州虽非主战场，对收复安庆也至关重要，你责任不轻啊。”李元度道：“少荃兄放心，元度一定守护好徽州，长毛胆敢进犯，叫他们有来无回。”
如此藐视劲敌，恐怕有些不妙。李鸿章提醒李元度道：“次青兄可得想明白，老师让你驻守徽州，是借徽州城池拦住东边长毛援军，千万不可轻举妄动，坏了老师大事。”李元度挥着手道：“这我知道，少荃兄别以为我不懂军事。”
说自己懂，往往不见得真懂。就像三国马谡，好论军事，大言炎炎，仿佛孙武再世，诸葛亮一时糊涂，嘱守街亭，失策惨败，军法论斩，身首异处。李鸿章真担心李元度太过自信，误人误己，待他离开宿松后，又写信给他，要他千万别大意，还是小心撑得万年船。
信寄走后，李鸿章准备去签押房，看曾国藩想没想好太湖、潜山方向增兵之事。刚要出门，孙云锦来访，只得收住步子，热茶伺候。孙云锦是书法家，两人聊会儿书法，李鸿章想起一个人来，道：“贵乡桐城有个程学启，海岑（孙云锦）兄听说过没有？”孙云锦道：“在敝乡桐城，程学启名气大得很。他有两大特点：善战和重义。他擅长攻城略地，又恰逢乱世，正好发挥长处，只不该明珠暗投，与朝廷作对，真是桐城人耻辱。”
李鸿章也觉得程学启投靠太平军可惜，道：“据说程学启离开巢县后，到了安庆，正协助长毛大将叶芸来守城，很是卖命。海岑还没说他如何重义呢。”孙云锦道：“程学启幼年丧母，为族人程唯栋母亲哺养成人。他很感激养母养育之恩，从小孝顺，养母说一不二。为让养母过上富足生活，他先入小刀会，再投太平军，每每起事或打仗，抢得财物，自己不吃不用，通通送到养母家里，孝敬她老人家。”
知恩图报，孝顺养母，说明程学启本质还算不错。只是助纣为虐，对抗朝廷，日后太平军被灭，岂不身败名裂，遗臭万年？两人正为程学启前程担忧，曾国藩亲兵跑过来，说大帅有请，要李鸿章即刻去见。
走进签押房，刚要问何事有找，曾国藩先开口道：“少荃啊，老夫想来想去，实在想不出该派谁抗击太湖、潜山和桐城一带长毛，只怕还得麻烦润芝，让他想想办法。”李鸿章道：“老师决定从湖北调兵，学生立即代给胡帅写信，甚或直接跑趟武昌也行。”曾国藩道：“跑武昌就免了，来来回回费时间，为师身边不能没有你，还是写信便利。”
李鸿章转身走向门口，准备回办差房写信，曾国藩又叫住他，道：“信里语气尽量委婉点，不能直接令润芝发兵。润芝身居巡抚高位，老夫不好随便指使他。”李鸿章道：“行行行，学生会注意措辞，老师放心就是。”
不到一个时辰，李鸿章所拟书信便已成稿。只字不提调兵之事，只通报安庆备战情况，说只要江南大营战斗一打响，湘军立即行动，合围安庆。合围需要大量兵力，美中不足的是湘军人数有限，无以分兵长江北岸诸县，只能走一步看一步。
看过初稿，曾国藩很满意，准备誊写一遍。李鸿章拿过砚台，要出去接水，曾国藩制止道：“给润芝写信，得用溪砚磨墨。”李鸿章道：“溪砚？学生浅陋，听说过歙砚端砚，真不知溪砚为何物。”曾国藩笑道：“不怪少荃不知。咱乡下老宅前有小溪，溪水入涟水处叫溪口，溪口水深莫测，水底潜藏奇石，坚韧细腻，似玉非玉，乡人取石琢成砚台，故名溪砚。前年丁忧在家，友人送砚上门，试过确实不错，即使吾等愚鲁手拙之人，不擅书法，拿溪砚磨墨写字，也平添三分神韵。复出时也就带至军中，藏之书柜，轻易还不拿出来使用呢。”
李鸿章道：“物尽其用，不用岂不浪费？”曾国藩道：“溪砚虽名不见经传，可砚石深藏水底，取之不易，产量极其有限。物以稀为贵，自然得多加珍惜。润芝不是普通朋友，用溪砚磨墨写信，才不玷污我俩友情。”
“溪砚如此神奇，老师快取出来，让学生开开眼界。”李鸿章心痒难耐道。曾国藩打开书柜，取来一樟木方盒，揭开盖子，掏出一枚沉甸甸砚台。砚如月形，色呈绛红，砚堂如斗，斗外雕着层层远山，叠叠近林，及漾漾浅波，叶叶轻筏，粗看与常见砚台也没啥太大区别。
见李鸿章有些失望，曾国藩笑道：“别以为溪砚平常，可格外好用。着水研墨，水墨相依，干净浏亮，全无墨渣。寒冬呵气成露，不用取水，就可研磨成汁。笔探墨汁，不易下滴，似缘自笔管，源源不绝。墨干无垢，石纹清晰可见，有如天然红木。”
见老师赞不绝口，李鸿章拿过溪砚，以手摩挲，才感觉细软温润，柔如凝脂。纹理清晰，富于质感，似如木心。再观砚堂外之远山近水，浑然天成，文气氤氲。李鸿章问道：“这水该是老师老家村外涟水，这山外之山也有名称么？”曾国藩笑道：“吾家老宅位于衡阳和宝庆交界处，衡宝山山相连，水水相接，少荃说这山外之山会是啥山？”
山南为阳，衡阳以衡山为名，既然衡宝山山相连，砚边之山定系衡山无疑。衡山之于湖南，就如皖山之于安徽，为一省之首山，李鸿章不可能不知，经老师轻轻一点，明白过来，说：“怪不得溪砚如此美妙，原来收衡山之精华，集涟水之灵性，尽得山水之神韵。”
欣赏够溪砚，李鸿章才出屋取来清水，动手磨墨。墨汁果然清润流利，不稀不稠，恰到好处。曾国藩握紧笔管，从容探上墨水，着手誊抄初稿。想胡林翼冰雪聪明，不用赘述，见信就明白是啥意思。也是李鸿章懂曾国藩，知道跟什么人说什么话，初稿该写的写上，不该写的没写。在赳赳武夫面前，说话就得直截了当，有啥说啥，对胡林翼此等知音和盟友，自然不必直来直去，把话说得太绝对，当人家是傻瓜。既然胡林翼不傻，就得含蓄点，优雅点，一方面是尊重对方，同时也给对方以回旋余地，以便酌情应对。
信函誊毕寄出，不日到达湖北。虽说信里只字未提增兵一事，胡林翼也一看便知，曾国藩担心无兵对抗太湖、潜山一带太平军，于围堵安庆的湘军是个不大不小的威胁，需你派兵增援。可湖北兵将大部已交付曾国藩，自己手头所剩无几，再也无兵可派，无将可用，还得另想办法。办法也不多，只能安排亲信，在两湖招募新兵。这就是胡林翼，总能想曾国藩之所想，急曾国藩之所急，从不耍奸使滑，借故推脱。
所招湘鄂新兵集结武昌后，胡林翼搁下其他事务，亲自组织训练，不敢稍稍松懈。他心知太湖、潜山一带局面于安庆战场之重要，不能派些无用兵将去滥竽充数。
眼看新兵训练得差不多，胡林翼又加紧劝饷筹粮，准备择日亲自带兵东下赴皖。正在忙碌，抚衙来了一个特殊人物，胡林翼一看名刺，眼前一亮，赶忙飞步迎出门去，拉着对方双手道：“季高兄啊，您怎么突然到了武昌？”
季高就是大名鼎鼎的左宗棠，胡林翼的老乡和好友。两人相携入衙，来到书房。亲兵呈上茶水果品，左宗棠也不客气，大吃大喝一顿，稍解饥渴，才嘴巴一抹，朗声道：“润芝架子不小啊，宗棠在外求见，门房以无巡抚大人预约为由，就是不予理睬，还是我大发脾气，撸了手把子要打人，才答应代递名刺进来。”
胡林翼莞尔而笑，道：“天下衙门都一样，季高兄来自湖南抚衙，又不是不知道。”左宗棠气鼓鼓道：“快别说湖南抚衙，那帮小人，这辈子我都不想提及他们。”
左宗棠志大才大，脾气也大，莫不是把湖南官场中人得罪得差不多，再也待不下去，才跑到湖北来投奔你胡林翼？胡林翼望着左宗棠的胖脸，说：“看季高兄模样，是不是跟谁结下梁子，想另外换个地盘？”左宗棠叹息道：“要说跟谁结下梁子，还没到这一步，只是不想再与那帮小人为伍，干脆离湘北上，去京城参加会试，碰碰运气。”
闻言胡林翼才想起三年一次的会试在即。也是造化弄人，左宗棠才高八斗，学富五车，当年乡试一考中举，接下来连续三届会试，皆名落孙山，至今无以释怀。想想胡左同年，胡林翼少年得志，两榜高中，一路走来，要风有风，要雨有雨，如今已是一方大员，集军政大权于一身。左宗棠虽也做过几件响当当的事情，名声在外，毕竟只举人出身，顶个兵部郎中空衔，功不成，业不就，年近天命还要进京谋功名，说来确也悲哀。岁月不饶人，就是考中进士，甚至选庶吉士，入翰林院，将该走的过场走一遍，人也老去，还能有多少作为？左宗棠聪明得很，如此浅显道理，不可能不明白，还要赴京会试，只不过是个借口，肯定另有想法。八成是不容于湖南官场，才到湖北来寻求出路。想当年太平军横行湖湘，湖南庸人当道，没谁能够退敌，才给了左宗棠一试身手机会，他脾气再坏，人家也只能忍气吞声。后太平军一路东进，石达开过境扫**一气，也西奔云贵川而去，湖湘大地偃旗息鼓，有无左宗棠，也能维持下去，他还像以前一样耍威风，使性子，喧宾夺主，自以为真成了巡抚大人，不把自己当幕僚，定然没人肯再买账，被排挤出局，也就在所难免。
胡林翼见多识广，一眼看穿左宗棠心思，却照顾他面子，没有点破，只是道：“兵荒马乱，道路闭塞，你又如何到得了京城？国家正值用人之际，像你这样的大才，考不考功名，有没有出身，照样可建功立业，何必再去追求不切实际的虚名？”
一语说到左宗棠心坎里面，他鼓着腮帮道：“润芝该也了解湖南官场，那些小人不过比我多个进士出身，论治军理政，哪点比我左宗棠强？我就是咽不下这口气，非弄个进士给他们瞧瞧不可，免得他们骑在我头上拉屎拉尿。”
强势如左宗棠，谁敢在你头上拉屎拉尿？肯定是你在人家头上拉多屎尿，人家实在受不了你的屎臭尿臊，才联手把你弄走，怎么老怪人家，不在自己身上找找原因呢？胡林翼肚里这么嘀咕着，嘴上不好说什么。说也无用，江山易改，本性难移，胡林翼没想过要改变左宗棠。也没这个必要，左宗棠就是左宗棠，真改成右宗棠，或前宗棠后宗棠啥的，还有什么意思？世间难见有本事没脾气的人，有本事必然有脾气，总强于没本事有脾气，或没本事也没脾气。还是胡林翼心胸开阔，看重左宗棠本事，他脾气大点，也能忍受。甚至动了念头，准备把刚练成的新兵，交他带到安徽，配合曾国藩抗击太平军。
不过此念只在脑际一闪，便马上作了否定。左宗棠带兵打仗绝对没问题，问题是他有郎中身份，留用得朝廷批准，先递折上去，再答复下来，需费不少时间。还须与曾国藩商量，他老人家嘱意于你，希望你带兵助阵，你却拿左宗棠应付，他又会作何感想？这不是胡林翼的风格，他对朋友全心全意，不想打折扣，留一手。何况左宗棠也不见得会答应，新兵是你练出来的，他用起来不一定上手，难有作为，于安徽战场也无裨益。
经反复权衡，胡林翼才开口道：“赴京赶考毫无必要，季高兄还是留在南方，好好干番事业吧。”左宗棠道：“怎么个干法呢？”胡林翼道：“有两个选择，一是待我军中，帮我治理湖北军政；一是去安徽曾大帅老营，为他出谋划策，消灭长毛。”
左宗棠玩笑道：“润芝有意，就给我口饭吃，让我为你服务，干吗扯出涤生（曾国藩），赶我到他那里去？”胡林翼道：“我是怕湖北潭太小，委屈了兄弟你。”左宗棠道：“湖北潭小，可润芝是南天柱石，我想依靠柱石，享享清福。”胡林翼笑道：“想享清福，你早回了湘阴老家，哪会跑到湖北来？靠柱石也没意见，可你想过没有，跟着曾大帅更有出息。”
左宗棠嘴角一撇，道：“涤生自己都没卵出息，出生入死，打了七八年仗，还是个二品侍郎，跟着他又能出息到哪里去呢？也是他沉得住气，换别人早拂袖而去，不跟朝廷玩了。”胡林翼道：“正是涤生兄沉得住气，才能成就惊天大业。”左宗棠道：“但愿如此。涤生能耐确实不小，让人折服。可他有个致命弱点，就是谨小慎微，遇事顾忌太多，不是前怕龙，就是后怕虎。这是我最看不惯也看不起他的地方，他在长沙时就训斥过他。皇上也是见他软弱好欺，连个巡抚也不肯给，旁人都替他愤愤不平，涤生自己竟屁都不放一个。”
凭胡林翼洞明世事的眼光，自比左宗棠更了解甚至更懂曾国藩，也就不会同意其偏激说法。不过也没必要反驳，只是道：“季高兄愿留湖北，是看得起林翼。无奈林翼马上要带兵入皖，你是给我看守抚衙，还是随我一起上前线杀敌？”
左宗棠一时没想明白何去何从，不好表态。胡林翼望着对方，忽然冒出一句：“晓得我为何要带兵入皖吗？”转思左宗棠已离开官场，对外面世界不甚了了，没等他回答，又说道：“陈玉成和李秀成准备攻击江南大营，涤生兄正在排兵布阵，准备大显一回身手。”
也是左宗棠敏锐，听胡林翼如此说，意识到湘军与太平军生死较量在即，苏浙和安徽战争格局会有重大调整。换句话说，到曾国藩老营去，机会不会少。
阳春三月，莺飞草长，左宗棠兴冲冲来到宿松，一脚迈进湘军老营。曾国藩正与李鸿章、赵烈文等幕僚议事，听门外有人大声叫嚷涤生二字，心想谁如此无礼，竟敢直呼老夫字号？又觉声音耳熟，起身离位，出得门来，竟然是左宗棠。旁边站着曾府家仆，两人在湖南时就熟悉，定是这小子把人带进来的。曾国藩趋前一步，热情道：“原来是季高兄，什么风把你吹到宿松来啦？”左宗棠朗声道：“宗棠从武昌来，自然是西北风。”
两人打几声哈哈，曾国藩将左宗棠拉进议事厅，对在座众人说道：“各位应该知道这么句名言：天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。现在站在你们面前的，就是我的好兄弟，鼎鼎大名的左宗棠左季高先生。”
众人放眼望过去，心里说原来是狂人左宗棠，怪不得未曾现身，动静就弄得这么大。李鸿章也睁眼将矮锉胖大的左宗棠扫一遍，不出声道：好个左宗棠，就你爱管闲事，怂恿老师办什么马军，害我白辛苦跑趟淮北，还没来得及找你报销差旅费呢。
待众人看个够，曾国藩把左宗棠拉到自己太师椅旁，道：“季高兄一路辛苦，先坐下喝口茶，我再将各位介绍于你。”左宗棠也不客气，大模大样坐到太师椅上。亲兵另挪过一张椅子，塞给曾国藩，又为左宗棠端上热茶。左宗棠喝口茶水，道：“涤生好有气象，宗棠一路走来，只见营垒整齐，兵强马壮，进得老营，又有诸多幕宾众星拱月，环绕左右。”
这个左宗棠，曾国藩放下身段，一口一个季高兄，他小子倒好，连兄字都省掉，直呼涤生，再牛也没这么个牛法吧。幕僚们早已看不惯，曾国藩却没事人似的，开始介绍起在座各位来。幕僚们来头不小，大部分都有功名，没有功名的，文章学术也响当当，可到左宗棠眼里，屁都不是，简直不值一提，他一脸不屑。肚子里还不断嘀咕，曾国藩真是小人得志，手下几个幕僚，也要放肆显摆，不碍于你老面子，咱早拂袖而去，懒得陪你玩儿。
介绍到李鸿章，左宗棠一听他两榜出身，还在翰林院供过职，想起自己三次会试不中，气不打一处出，恨不得几步上前，施以一顿老拳，以解心头之恨。偏偏曾国藩还要夸赞李鸿章志高才大，劲气内敛，可堪大用，日后必有大作为，左宗棠实在忍无可忍，大声插话道：“老夫早闻少荃大名，确实是个人才，堪担大任，做得翰林，也做得绿林。”
谁都听得出来，左宗棠是故意纠住李鸿章翰林变绿林的浪名，借题发挥，讥讽嘲笑他。被点着痛处，也不知李鸿章受不受得了，各位纷纷偏头去瞧他，看他作何反应。李鸿章倒不生气，顾左右而言他：“鸿章掉了样东西，不知各位拣到没有？”
不是李鸿章怕了左宗棠，有意没头没脑，拿别的话题岔开吧？众人疑惑道：“少荃兄掉了什么？”李鸿章说：“掉了天下。你们知道天下在哪吗？”