走出栖栖惶惶的秋天，绕过无处不在的太平军，李鸿章带领妻女，于暖阳高照的初冬时节，辗转来到江西南昌大哥李瀚章府中。

虽在异乡为异客，毕竟又团聚到一起，一家人欢欢喜喜，尽享天伦之乐。不过李鸿章不仅仅是来南昌与家人团聚的，还有一个重要目的地，就是建昌湘军老营。兄弟们清楚老二心思，跑到他屋里，帮他出起谋划起策来。先是老五凤章道：“二哥文笔厉害，进了湘军老营，曾大帅定会让您做幕僚，办文案，管机要。”老六昭庆道：“二哥正是不愿舞文弄墨，才离开翰林院，回籍练勇，征战沙场，最好还是像曾国荃样，独领一军，上阵杀敌，这样立功机会多，长进更快。”老三鹤章笑道：“湘军阵营中大都是湖湘子弟，作为大帅九弟，曾国荃独领吉字营，征战一方，顺理成章，二哥又非湘人，大帅怎会把湖南兵交由外籍人领带呢？除非奏请皇上，命二哥招募安徽兵，建支淮军。”

三位弟弟各说各有理，见大哥瀚章一旁笑而不语，问他看法如何。李瀚章道：“曾老师做事老成，用人谨慎，凡有人前去投奔，不会马上压担子，派差事，须先考察一段时间，看此人忠不忠诚，牢不牢靠，适合做什么事，才酌情给予安排。”李凤章道：“大帅是二哥老师，知根知底，还有啥可考察的？”李鹤章也道：“二哥德才兼备，文武双全，大帅上哪儿找这样的高足去？既然投奔上门，自会立即委以重任，尽快发挥作用。”

兄弟们你一言我一语，讨论得热烈，唯独李鸿章不声不响，好像事不关己似的。李鹤章见不得他无动于衷的样子，道：“二哥真淡定，咱们叽叽呱呱，替你瞎操心，你倒沉得住气，一言不发。有些什么想法，也透露一声嘛。”

不想李鸿章冒出一句：“我暂不打算去建昌。”兄弟们惊诧不已，同声道：“拒绝和大人邀请，放弃江南大营，不辞辛苦赶到江西，不就冲着曾大帅来的吗？怎么又不去建昌了呢？”李鸿章笑道：“说暂不去建昌，不表明以后也不去呀。”李鹤章道：“为何不马上动身去投曾大帅，还要等以后？难道等湘军打到金陵，拿住洪贼，再去看热闹？”李鸿章佯装不满道：“你们是见我没事可干，赖在大哥这里吃闲饭，非赶我走是吧？”

李瀚章知老二暂时不去建昌，肯定有其考虑，笑道：“我可没赶二弟走的意思喔，二弟吃得再多，咱也供养得起。”李凤章也笑道：“二哥一张嘴，胃口再大，也吃不穷咱们，咱做两趟生意，够兄弟们吃半辈子的。”

玩笑几句，李鸿章才一本正经道：“当今湘军兵如狼，将似虎，老师又精心调度，图赣谋皖，势在必得，可谓风头正健。尤其几路大军齐头并进，兵锋所向，长毛无不望风而溃。其中曾国荃吉字营横行江西，围困吉安；彭玉麟和杨载福所领水军扬帆长江，威镇两岸；鲍超霆字营与多隆阿所属绿营出赣入皖，迫近安庆；李续宾和曾国华取得桐城等数战胜利后，近逼三河镇，远指庐州城。湘军阵营将良兵精，势焰冲天，能有我李鸿章一席之地么？”

兄弟几个觉得也是，一时无语。李鸿章又道：“至于老师，更是威望日隆，投奔者络绎不绝，营前车如流水马如龙。老师又海纳百川，门下人才济济，据说光幕宾就有数百人，出计的，献策的，办文的，备武的，筹饷的，征粮的，执勤的，走杂的，甚至啥都没做，仅陪老师聊天说话下围棋的，比比皆是。如此盛况空前，多我一个不多，少我一个不少，我还要不识时务，趋炎附势，去凑热闹，岂不被人轻看？”

李鸿章向来眼光独特，能够透过表象看本质，兄弟们说他不过，不免泄气道：“既然如此，莫非只能放弃湘军，不去投奔曾大帅？”李鸿章从容道：“再看看吧。湘军气焰鼎盛，太平军同样将山兵海，各方兵力加一起，不下六十万人马，优势不小。尤其后起之秀陈玉成和李秀成，久经战阵，善攻能守，短时期内湘军不可能拿他们怎么样，咱完全不用担心金陵早破，失去建功立业机会。还是留南昌多陪母亲说几天话，静观时局变化，待老师最需要我的时候，再出现在他面前，他才会当回事，高看一眼。”

果然不久时局突变，陈玉成与李秀成放弃皖中战场，以迅雷不及掩耳之势，挥师东进，直扑乌衣巷至江浦清军驻地，江北大营统帅德兴阿仓促应战，顾此失彼，一夕数惊。转战皖中的李续宾和曾国华，接主帅命令准备带领七千湘军南下，配合鲍超和多隆阿围攻安庆，又临时改变方向，准备攻克三河，收取庐州，再向安庆移动。消息传到南昌，李瀚章对李鸿章道：“二弟熟悉安徽战情，对此次长毛、清军和湘军三方博弈有何看法？”

“陈玉成和李秀成数度进出皖省，二弟知其用兵特点，用六个字基本可以概括：兵在此，意在彼。”李鸿章说道，拿出皖苏两省分府图，摊到桌上，拼连一处，指点起来，“此刻陈李大军出击浦口和六合等地，与德兴阿展开大战，看去欲解金陵东边和北部之围，其实真正目的还是为保安庆。”李瀚章问：“何以见得？”李鸿章道：“金陵城高墙厚，守军充足，又有安庆和皖北长毛虎视眈眈，清军南北两大营暂不敢轻举妄动，非得与湘军联手，肃清苏浙，光复安徽，至少拿下战略地位十分重要的安庆，才可能采取大规模行动。也就是说安庆存亡，决定金陵安危，陈李会不惜一切代价确保安庆不失。怎么个保法？西有鲍超和多隆阿，北有李续宾和曾国华，陈李只有避开湘军锋芒，移师江苏，猛攻江北大营，既转移湘军注意，又收缓解金陵之效，可谓一举两得。”

李瀚章目光游移于分府图上金陵、安庆和庐州三地，嘴上说：“陈李倾巢离皖，庐州守军薄弱，李续宾和曾国华不正好趁虚而入？”李鸿章说：“陈李正是用庐州作诱饵，拖住李曾二人，免向安庆靠拢。”李瀚章道：“庐州也很重要，长毛不怕落入湘军之手，失去好不容易获取的战略基地？”李鸿章道：“庐州离金陵并不遥远，长毛援军数天可赶回来，岂是湘军轻易能够得手的？我担心湘军还没靠近庐州，就会掉进长毛在三河镇挖下的大坑。”

办粮筹饷，报销做账，李瀚章是把好手，可军事非其所长，一下子理解不透李鸿章意思，不免疑惑道：“长毛在三河镇挖下什么大坑？”李鸿章道：“三河镇背山傍水，易守难攻，长毛才将大量钱粮器械储备在镇里，以便随时接济庐州和金陵。偏偏湘军从上到下，一个个贪婪成性，哪儿有金银可夺，粮秣可掠，就往哪儿扑，陈李深知李曾对三河镇最感兴趣，还能不挖下大坑，等着他们往里跳？”说得李瀚章冷汗直冒：“李续宾和曾国华七千湘乡子弟兵是湘军精锐，向来为大帅所倚重，万一出点什么差错，岂不要了大帅老命？咱是不是派人到李续宾营中跑一趟，提醒提醒他们？”李鸿章摇手道：“大哥可知利令智昏一说？大把金银财宝唾手可得，要人缩回双手，谁做得到？何况李曾两人心高气傲，目空一切，又刚打过几场胜仗，正得意忘形，怎听得进旁人劝告？”

李瀚章道：“那只好派人去建昌禀报老师，请他阻止李曾，免遭大祸。”李鸿章道：“递话到建昌，老师再传令至皖中，一去一回，一折一返，总得十天半月，只怕七千湘军早葬身三河镇，战役已然结束。”李瀚章道：“莫非七千湘军真没法逃脱此劫？”李鸿章道：“自陈李故意抛下皖中，大举进攻江苏，李续宾和曾国华扔下老师调令，掉头北进，事情就已成定局。人为贪婪本性所惑，老天都别想阻止，何况人力。”

果不其然，此时李续宾和曾国华已率领七千湘乡子弟兵，来到三河镇外的金牛镇。三河镇形似葫芦，进镇出镇，唯有处于葫芦口的金牛镇可走。李曾二人先屯兵于葫芦口，再部署进攻葫芦，欲尽掠镇里粮草金银。守军早知湘军要来，提前筑下石垒，挖开护镇河，灌满河水，严阵以待。与此同时，陈玉成与李秀成已在金陵城北大败德兴阿，攻克江北大营，随后带领十二万大军反戈入皖，昼夜兼程，浩浩****望西而来。李曾二人只知三河镇粮草和金银诱人，哪想到已身陷绝境？正调动湘乡兵往镇里猛扑。经一天激战，击破镇外石垒。将士们得意忘形，就垒扎营，大吃大喝一番。改日往前挺进，迎面是壕深水满的护镇河，还有河对岸飞射过来的火炮强弩，湘乡兵寸步难进。双方攻守正激，陈李十二万大军已悄然抵达庐州，步步迫近三河镇。李续宾和曾国华这才反应过来，想撤已无处可撤，只好筑垒挖沟，迎接身后大敌。又火速飞马武昌和定远，向官文、胡林翼和翁同书求援，请求调兵救急。

谁知胡林翼不在军中，官文和翁同书接到救援书后，各怀心事，毫无表示。官文见不得湘军得势，就想看曾国藩热闹，怎肯伸出援手？翁同书身为安徽巡抚，咸丰三令五申，要他尽快收复庐州，他总借口兵少粮缺，畏葸不前，湘军入皖后，又担心庐州为湘军攻克，头上巡抚帽子被咸丰摘走，戴到李续宾头上，纠结不已。出于此种不便明言之心理，翁同书更不可能出兵援助，成全湘军，毁掉自己。

官翁二人袖手旁观，幸灾乐祸，陈李十二万大军已至三河镇外，水陆齐下，将镇子封死，再突破金牛镇，对葫芦形成合围之势。李曾盼不来援兵，逃又逃不出去，唯有硬着头皮，挺身应战。可怜七千湘乡子弟兵，从湖南一路打过来，战无不胜，攻无不克，此次落入三河大坑，仅逃走一两百人，包括李曾两人在内的各将士全部战殁，曾国华连脑袋都找不到，仅留下一具无头尸，被人弄回建昌大营。

趁着完胜七千湘乡兵，陈李一鼓作气收获此前失陷的舒城、桐城、潜山和太湖，浩浩****回师安庆。围攻安庆的鲍超和多隆阿各部见势不妙，赶紧撤走，退守江西。陈李不肯就此罢休，厉兵秣马，准备剑指建昌，攻下湘军老营，活捉曾国藩。

湘军核心力量主要是彭玉麟和杨载福的水师，曾国荃的吉字营，鲍超的霆字营，再有就是李续宾和曾国华所带这支湘乡子弟兵。如今七千湘乡兵覆灭，李曾命丧黄泉，无异断掉曾国藩左膀右臂。曾国藩扑在六弟无头尸上，哭得昏天黑地，几欲气绝。从此一病不起，生死难料。七千湘乡兵与其他湘军有着千丝万缕的联系，不是同宗就是姑表，不是远亲就是近邻，不是师徒就是友朋，这下兔死狐悲，建昌老营与驻扎各处的湘军营白幡飘飘，哀号声声，个个悲痛，人人自危。加之大兵压境，湘军前景堪忧，心怀各异的曾府幕僚一夜间走掉大半，有的跑湖北，投靠鄂抚胡林翼，有的走安徽，进入翁同书抚衙，还有的得知江北大营溃败后，咸丰不惜血本大力充实江南大营，远奔江苏，成为和春帅府座上宾。

湘军元气大伤，文武离心离德，李鸿章却偏偏宣称，准备前往建昌投奔曾国藩。

李家兄弟大惑不解，纷纷劝阻，湘军前途未卜，还不如拿着赣皖苏浙四省分府图，去江南大营投靠和春。只李瀚章没说什么，默默为李鸿章安排盘缠，整理行装，做出发准备。还给已入幕曾府没离去的盛康写信，要二弟到建昌后，先找盛康，再见曾国藩。

盛康乃江苏江阴人，道光年间高中进士后，一直在皖省铜陵、庐州、宁国等地为官，与李家兄弟来往密切。后回江苏给向荣办粮饷，不幸江南大营为太平军所破，又带着儿子盛宣怀和家人逃离常州，辗转西进，经好友胡林翼举荐，投奔曾国藩门下，与李瀚章过从甚密。李鸿章要赴建昌入幕，李瀚章自然想到盛康，由他搭桥拜会曾国藩，以免唐突。

拿着大哥手书，李鸿章告别母亲妻女及众位兄弟，由刘斗斋数名家丁护送，打马出城，直奔建昌。到达建昌城外，先找客栈住下，稍事休整，才入城去见盛康。

早闻老师治军有方，老营移师哪里，哪里就军威赫赫，民意欢洽，气象一新。可这天一路走来，街巷空落，门店冷清，一片凄凉。空中弥漫着残冬腐叶气息，地上随处散落有未燃尽的冥钱、白幡和香蜡，让人倍感窒息。街边行人和路上巡逻兵也垂头丧气一个，像没睡醒似的。莫非三河之败，湘军真的一蹶不振，到了穷途末路？

很快来到湘军老营驻地建昌府门外，李鸿章叫醒正在打盹的门卫，递上名刺，同时塞把碎银，要他进去通报盛康。门卫不久转身回来，盛康跟在后面，见门外站着一个高高大大的汉子，老远叫道：“少荃兄啊，想不到是您。”

彼此问候几句，到得盛康住处，李鸿章掏出大哥信函，递到他手上。盛康说：“三河之败，湘军内伤元气，外临大敌，大帅几乎死过一回一般，卧床不起，曾府也愁云惨雾，死气沉沉，不知前途在哪儿，不少人脚踩西瓜皮，溜之大吉，不想翰林偏偏跑了来，让人倍感意外。”李鸿章笑道：“别人溜之大吉，旭人兄不还待在曾府没走么？鸿章就是冲着你来的。”

旭人是盛康的字。盛康实话道：“盛康也想走，却念及落魄时大帅容留接纳，这阵子他老人家遭难，徘徊于生死边缘，我一走了之，良心上也过意不去啊。”李鸿章道：“难得旭人兄良心未泯。鸿章何时拜见老师为妥？”盛康说：“眼下肯定不行，大帅脱离生命危险不久，病情还很严重，连地都不能下。待他稍有好转，我再提提你名字，看他意思如何。”李鸿章道：“也行，我在客栈待着，静候老师康复佳音。”

回客栈后，李鸿章让店家生盆亮旺旺的炭火，安安心心守在屋里，写写字，读读书，或整理整理随身所带书信。盛康有空就来客栈看望，报告曾国藩病况，讨论江南战局，以及湘军今后出路。有时聊得兴起，干脆留宿客栈，彻夜长谈，颇为投机。

所幸曾国藩病情一天天好转，虽还得卧床静养，毕竟可以进些流食，吃点蔬果，至少生命已无大虞。老营里也因此多了些生气，都在悄悄传递这一好消息。近僚偏将更是喜上眉梢，好些理好行装未及走掉的幕友，去意不再那么坚决，盘算着是不是留下来。

这日曾国藩服过汤药，歪在床头闭目养神，听脚步声响，知是盛康，幽幽问道：“旭人步履轻快，莫非有何美事，要告知老夫？”盛康几步近前，附曾国藩耳旁道：“禀报大帅，您老门生到了建昌。”曾国藩依然合着双眼，漫不经心道：“三河惨败，湘军落难，府上幕僚都已走得差不多，谁不识好歹，偏偏来触咱霉头？”盛康道：“大帅大难不死，必有后福，谈何霉头？”曾国藩说：“你还是告诉老夫，谁到了建昌？”

盛康一字一顿道：“李鸿章。”

“李鸿章？是李瀚章二弟李鸿章吗？他人在何处？”曾国藩眼睛一睁，头一抬，坐直身子，病体似乎也好了多半，精神大振，“快快传进来，我要见他，跟他聊聊。”

曾国藩一向城府深，心机重，遇事很少喜形于色，听到李鸿章三个字，竟然掩饰不住内心激动，如此迫不及待，确实令人讶异。莫不是湘军遇挫，左右离心，李鸿章还能来建昌，让他感到既意外，又欣慰？盛康道：“少荃住在城外客栈，大帅想见他，我这就叫去。”曾国藩扬扬手，急切道：“你去吧，要快。”

盛康得令，拔腿就往门外跑。赶到客栈，李鸿章正在整理书信，见盛康满脸通红，上气不接下气的样子，笑道：“客栈又没着火，旭人兄急什么急？”盛康粗声粗气道：“不是盛康急，是大帅急，催我赶紧叫你去见。”李鸿章颇为兴奋，道：“真的？老师病已痊愈，可以见学生啦？”盛康道：“没痊愈，是听到你大名，病一下子轻了许多。”

李鸿章放下手里书信，道：“旭人兄稍等片刻，鸿章换一下衣服，便跟你走。”

就在李鸿章翻开行囊，寻找衣物之际，盛康瞟了瞟桌上书信。见为和春所写，出于好奇，忍不住多瞧了几眼。原来是邀请李鸿章去江南大营就职，位置重要，条件优越。旁边还有福济信函，是向和春推荐李鸿章的。盛康几分不解道：“福济力荐，和大人热情相邀，许以要职，翰林干吗还跑到前景堪忧的建昌来？”

李鸿章已换好衣服，道：“莫非旭人兄觉得鸿章应该去投和大人？”盛康道：“江北大营溃散后，咸丰把全部希望寄托在和大人身上，和大人要将给将，要兵给兵，要钱粮给钱粮，江南大营如日中天，踏平金陵，活捉洪贼，倚马可待，翰林此时去投和大人，明摆着有大功可建，有大业可立。何况和大人身为钦差大臣，又系咸丰最信任的满员，你一旦从战有功，他写个折子保举保举，还怕你不飞黄腾达？反观湘军阵营，大帅卧病不起，将士萎靡不振，待他日重整旗鼓，千里迢迢赶到金陵城下，只怕和大人帅旗早已插上城头。”

这些道理浅显，李鸿章早琢磨过，一点不觉得新鲜，打断盛康，笑笑道：“旭人兄别忘了，老师还在等着见我呢。”盛康也笑道：“走走走，见大帅去。”

两人入城，走进湘军老营，曾国藩已正襟危坐于签押房，等候李鸿章入见。湘军正处低潮，各色人等纷纷散去，李鸿章却毅然来到建昌，着实让曾国藩激动了一阵子。可渐渐心里又起了疑惑，这小子早不来，晚不来，偏偏在你命悬一线时跑过来，到底是何居心？是湘军一蹶不振，来看热闹，还是老师死之将至，来奔丧送葬，抑或投靠无门，别无选择，跑来跟你同舟共济，剿灭长毛，报效家国？这么猜测着，曾国藩让仆人扶持，走出内室，来到签押房。本想在内室会晤，显得随意亲切，因不明李鸿章真实来意，才改变想法，放到正式场合，有些公事公办意味。再说已长达七年没见，旧日师生情谊还存留几分，也未可知。

刚强打精神坐稳身子，盛康进来禀报道：“李翰林已到门外。”曾国藩咳一声：“让少荃进来。”嗓门提得很高，想给人精神饱满的印象，声音出口后才感觉明显缺乏中气。病未脱体，勉强能够下地，想充硬汉，确实不易做到。

李鸿章应声而入，跪地行过门生大礼，才起身抬头，望向曾国藩，听候吩咐。

这一望不要紧，着实将李鸿章吓了一大跳，以为自己眼睛出了毛病，仿佛坐于办事桌后的，并非朝思暮想的曾老师，更像临时安放在签押房里的稻草人，又枯又干，又黄又暗，又老又瘦。究竟是岁月催人老，还是命运捉弄人，或是三河惨败，打击太大，把活生生的一军主帅摧残得如此不堪？遥记当年京师岁月，老师印堂发亮，双颊饱满，一副意气风发的大儒气派，不想七载不见，竟成这副衰朽残败模样，简直从土眼里挖出来似的，用惨不忍睹形容，都不为过。李鸿章鼻头一酸，差点忍耐不住，放出悲声来。

不过毕竟久经历练，见惯生死，李鸿章已有很强自控力，轻易不让情绪溢于言表，努力忍住满心酸楚，不动声色笑望着老师，接受其审视。就是通过这审视的目光，李鸿章意识到，表面看去老师要形没形，要状没状，其实精气神还在，只不过潜藏得更深而已。也许正是这场大病，老师生命力更强盛，意志力更坚毅，已臻人生至境。

品读着老师目光，李鸿章觉得既亲切，又锐利，既温煦，又幽邃，既宽厚，又深长，仿佛无云夜空，内涵格外丰富。从老师目光中，李鸿章真正领会出，什么是伟大灵魂，只要这样的灵魂在，失败再悲惨，打击再沉重，湘军旗帜都不会倒下，仍会高扬着，引领身后的队伍，战胜重重困难，走出低谷，迈向灿烂的明天。

见李鸿章目不斜视，内敛而沉静地笑着，比七年前老成练达了许多，曾国藩打心眼里欢喜。先前的疑惑早已消失，明白这个学生就是来投奔自己的，不会有其他意图。湘军遭此重创，主帅倒下，差点再也起不来，李鸿章偏不识时宜，来到你身边，你能不心存感激？若不是背着老师名分，曾国藩恨不得倒过来，给李鸿章下跪，以示大谢。

心里感慨万千，曾国藩脸上却没任何表示。这就是李鸿章心目中的曾老师，丘壑深沉，哪怕胸中万马奔腾，表面看去依然风恬云静，波澜不惊。只见他半眯着犀利的三角眼，望了李鸿章好一阵，才淡淡道：“少荃到建昌已多长时间？”李鸿章朗声道：“已有一旬。”

一旬前是湘军最黑暗的时候，自己正在生死线上挣扎，老营里该走的人已走掉，李鸿章此时出现在建昌地面上，多不简单。曾国藩哦一声，佯装生气道：“到建昌旬日，怎么不早些来见？”李鸿章望眼盛康，说：“旭人兄不让。”曾国藩以质问口气责备盛康道：“少荃远道而来，为何不及时告知于我？”

盛康知道曾国藩故意这么说，笑笑道：“大帅现在接见李翰林，也不为迟呀。”曾国藩说：“不是迟不迟，是冷落少荃，老夫于心不忍啊。”李鸿章忙道：“没冷落，没冷落，旭人兄天天去客栈作陪，咱俩相谈甚欢。”

“这还差不多。”曾国藩瘦脸上的皮肉松了松，“少荃此番前来建昌，是长留还是暂住？”李鸿章道：“自然是长留。”曾国藩道：“具体有何打算？”李鸿章笑道：“具体打算嘛，那是老师的事。”曾国藩道：“此话怎讲？”李鸿章道：“老师会有用得着学生的地方。”

这是曾国藩最想听到的。湘军受挫，太平军得势，可谓此消彼长，要扭转局面，变被动为主动，急需广纳人才，为我所用。道理简单，事是人做的，尤其是李鸿章如此大才，放在身边，必有大用，岂能轻易放弃？再说湘军惨败三河，却还得朝安徽方向发展，李鸿章又是安徽人，离京回籍转战六七年，对如何谋求安徽，肯定有独到见解。

掂量着李鸿章的特殊价值，曾国藩正要征询其对安徽乃至整个江南战场的看法，家仆进来提醒道：“大帅该服药了。”

一语提醒李鸿章，老师身体要紧，已耽误他太多时间，也该告退了。于是站起身，望眼曾国藩身后墙上赣皖两省乾隆内府图，说：“学生这就回客栈去，请老师多多保重。有事老师只管吩咐，学生随叫随到。”

曾国藩吃力地抬抬屁股，道：“好好好，今天聊到这儿，改日再请少荃长叙。”

盛康送李鸿章出府，道：“三河之败以来，这是盛康所见大帅最高兴的一天。”李鸿章叹道：“老师也不容易，自组建湘军伊始，就多磨多难，九死一生。这还在其次，上面朝廷猜忌，下面地方牵制，与各地清军也矛盾重重，可谓举步维艰。好不容易夹缝中求生存，渐渐平定两湖，进赣入皖，声势日见壮大，又遭三河惨败，几乎要了他老命。今天乍一看到老师，见他形容枯槁，又苍老，又憔悴，我甚是不忍，差点控制不住哭出声来。”

说到此处，李鸿章喉头一哽，竟至呜咽难语。盛康受到感染，也两眼一红，泪水盈满眼眶。但还是安慰李鸿章道：“所幸少荃来到建昌，给了大帅莫大安慰。也相信您能为他排忧解难，尽快助湘军恢复元气，重振雄风，完成剿贼大业。”李鸿章道：“但愿老师看得上鸿章，肯留我在身边，为其略效犬马。”盛康道：“这还用说吗？大帅对你的到来，比湘军打胜仗还高兴，还能放走你不成？刚才不是家仆打岔，早给你安排具体位置和差事了。”

“这个不急，老师宝体痊愈后，再说位置和差事不迟。”出得大门，李鸿章拦住盛康，不让他再送，“旭人兄请留步，鸿章晓得客栈怎么走。近日你老营客栈两头跑，也够辛苦，转身招呼老师去吧。”盛康道：“也行，少荃兄早些回客栈歇息，盛康还有些杂事亟待处理。大帅这里有何消息，我第一时间通知你。”

李鸿章谢过，跳上黄膘马，往城外驰去。盛康望着李鸿章飒飒雄姿消失在街尽头，才返身进入府门。走上没几步，曾家仆人迎过来道：“吾家大人有找，请盛大人过去一下。”

说了半天话，莫非大帅没说累，还要你去陪聊？盛康心里嘀咕着，来到曾国藩内室。曾国藩刚服过药，本该躺下午睡，想起李鸿章寄居客栈过旬，要住要吃要喝，只怕旅费已花得差不多，一下没了睡意，传进盛康，吩咐道：“旭人去账房里支笔银子，给少荃送过去。他是冲我来的，不能让他受窘。”

盛康答应一声，转身要出门，曾国藩又叫住他：“少荃到建昌一待十余天，到底在做些什么？”盛康说：“好像也没做什么，天天规规矩矩窝在客栈里。”曾国藩说：“窝在客栈里睡大觉？早听说他能睡，可整天整晚地睡，也受不了啊。”盛康笑道：“也不只是睡大觉，还带了不少书籍，有空就埋头看书。”

读书人看书，倒也没啥奇怪的。曾国藩点点头，要支走盛康，盛康又冒出一句：“李翰林还在整理随身所带信函。”曾国藩道：“少荃性情开朗，广交天下，与朋友书信往来定然不少。”盛康道：“正是的，李翰林信函就摊在桌上，盛康随便瞄了一眼，不仅有普通亲戚好友的，还有达官贵人的。”曾国藩不经意道：“都是哪些达官贵人？”盛康说：“比如和春和大人之类。”曾国藩道：“和春与少荃在安徽共过事，听说对少荃挺有好感，书信交流，也合情合理。”盛康道：“可能正是此因，和大人才盛邀李翰林赴江南大营任职，条件还挺优越哩。”

“还有这样的事？”曾国藩敏感起来，“和春也在打少荃主意？少荃干吗不到江南大营去呢？”盛康道：“不仅和大人主动邀请李翰林去任职，福济也给和春写推荐信，对李翰林大加赞赏。两人信函都放在一起，盛康都见识过。”

曾国藩合上双眼，没再吱声。和春经营江南大营需要人才，对李鸿章又知根知底，请他去任职，不足为奇。福济算李鸿章半个老师，到任安徽就把他招到身边，彼此还算合得来，离任时推荐给和春，也在情理之中。只是李鸿章干吗要随身带着和福两人信函，还故意摊开给盛康看呢？莫非显示他是只香饽饽，有人竞相争抢，或想通过盛康透露给你曾国藩信号，江南大营是皇上打造的正规军，破金陵，灭长毛，非其莫属，李鸿章放着看得见摸得着的建功立业机会于不顾，跑到湘军老营来，是看得起你，给你大面子，你最好别不识抬举？

想到这里，曾国藩就像吃进苍蝇样，有些不是滋味。你小子这不跟我叫板吗？难道湘军三河之败，给了你跟咱叫板的底气，你便可斜着眼睛，小瞧湘军？也不想想自己混迹安徽多年，没打几场胜仗，与湘军将士相比，简直不可同日而语。没错，三河之败确实是对湘军的莫大打击，可军无常胜，又有啥稀奇的？湘军组建以来，也不是第一回遭受失败和打击，我曾国藩还挺得住，不会轻易倒下。其实正是这一次又一次的失败和打击，才让湘军变得更坚强，更牢固，不断战胜重重困难，从湖南一路打到湖北，打到江西和安徽。也许用不了多久，咱就会带领湘军打到江苏去，攻克金陵，砍下洪贼首级，让你李鸿章大开眼界。

可曾国藩心里明白，李鸿章还不至于如此浅薄，耍这种幼童伎俩，与你较暗劲。要说李鸿章虽不乏心机，却还算爽快，尤其在值得敬重的人面前，有啥就说啥，不会藏着掖着。照理这小子还算信赖你做老师的，从当年踏进曾门学理之始，曾国藩就有这个直觉。不过人总会变，六七年未谋面，时过境迁，他还会不会像先前一样信任你这个老师，实难预料。只是他不再信任你，又为何跑到建昌来，投奔于你门下呢？

思过来，想过去，曾国藩觉得李鸿章不是显摆，也不是跟你叫板，更不存在对你老师信不信任的问题，他一定是还心挂两头，不愿断掉后路，完全放弃投奔和春的想法。毕竟当前来看，江南大营优势明显，上有咸丰和朝廷全力扶持，下有两江总督何桂清倾苏浙赣皖赋税给予支撑，和春以钦差大臣身份任大营统帅，占尽天时地利与人和，已将兵力发展到十余万，兵强马壮，气焰冲天，早胜过向荣时期的江南大营，比起自己这个在籍侍郎所领湘军，更是要强多少有多少。湘军唯一本钱是比江南大营清兵能打仗，可外部环境太恶劣，朝廷猜忌，地方掣肘，粮短饷缺，近又遭三河惨败，朝野上下，一个个都幸灾乐祸，看咱笑话。加上自己大病一场，军事荒怠，湘军日后如何发展，向何处去，一切还不太明朗，李鸿章依然留有一手，不愿把宝全押在你身上，也能理解。可理解归理解，曾国藩感情上还是有些过不去。十多年师生情谊，李鸿章尚且脚踩两只船，人在建昌，心系江南大营，换别人岂不更加离心离德？怪不得此番变故，不少人纷纷走掉，想想真令人心寒。

曾国藩心里翻江倒海，眼睛却一起闭着，仿佛已悄然睡过去，脸上看不出任何表情。一旁的盛康静立许久，见大帅毫无表示，蹑手蹑脚出了门。隔日照曾国藩意思，到账房支走一笔银子，准备给李鸿章送去，转而又想，此时人家急需得到的也许并非银子，来到签押房外，想从曾国藩嘴里讨句话再出城。却没碰到人，估计还在书房读书。来到曾氏书房，没见着主人，家仆说正在内室休息。盛康只好坐在书房里，静静等候。

等上大半个时辰，等到日上三竿，出书房瞧过两遍，内室门一直紧闭着。大帅向来起得早，偏偏今天迟起，确实有些反常。又不便叫家仆催促，何况家仆也不会听你的。

又等了个把时辰，还没动静，盛康意识到，大帅可能故意不肯露面，再等无益，只得走开。出城来到客栈，奉上银子，李鸿章感激不尽，说：“湘军内外交困，老师还慷慨相助，真让学生感动。”盛康说：“翰林老远赶来，大帅表示点心意，也应该。”

“今天老师状况如何？”李鸿章问道，眼里满怀希冀。盛康知道他关心的不止曾国藩身体，摇头道：“来时大帅还在内室休息，没见着他人。”李鸿章也觉奇怪：“老师从没睡懒觉习惯，莫非病情又有加重？”盛康道：“估计不是身体原因。昨天你走后，大帅又找我聊了几句，精神还好得很。翰林也别急，你的事大帅肯定已有考虑，总会发话的。”

从客栈出来，盛康回到湘军老营，还是见不着曾国藩本人。改日也一样。莫非大帅真的大病复发，卧床不起？问家仆，说大帅身体好多了，已能正常饮食和读书。

直到五天后，才在签押房遇着曾国藩。没等盛康开口，曾国藩先问道：“给少荃的银子带到没？”盛康说：“早带到了。翰林正等大帅发话，给他安排职位呢。”曾国藩不乐道：“不见我大病初愈，一大堆事情堆在这里等着处理，哪有时间考虑少荃职位？”

这话不对呀，事情多，有把好手闲置不用，又是何道理？盛康不明白曾国藩啥意思，又不便多问，怕惹出他火气，只得改天再说。改天曾国藩没给盛康开口提李鸿章名字的机会，先拿别的事把他给支开了。

得不到曾国藩口实，又不好让李鸿章干等，盛康再次跑到客栈，说：“不知怎么搞的，大帅好像有意回避你的职位问题，我又不能逼他老人家开口，是不是翰林自己去问问？”

没弄明白老师真实想法前，问又能问得出啥名堂呢？李鸿章拨拨火盆里的炭火，玩笑道：“旭人兄没在老师面前说我坏话吧？”盛康道：“盛康一心盼着早跟翰林共事，一起为消灭长毛出力，哪还会说你坏话？何况大帅比我更了解你，我说你坏话，他也不会听啊。”

“我也估摸着旭人兄不会说我坏话。”李鸿章挠挠脑门，“你不说我坏话，可你与老师在一起时，总会聊到我吧？”盛康说：“这自然，是盛康在你与大帅之间搭的桥嘛。”李鸿章说：“你再想想，是不是论到我时，不经意一句什么话惹恼老师，才迟迟不肯再见我？”

盛康思来想去，也没思想出哪句话惹曾国藩不乐，摇头道：“盛康没说翰林什么啊，要说也是说你好话。”李鸿章道：“言者无意，听者有心，说不定你无意间说句什么，老师听去却别有意味，才改变初衷，把我晾在一旁。”

经李鸿章这么一启发，盛康终于想起一事，说：“那天咱们见过大帅后，他又把我叫去，要我到账房里取笔银子送你，顺便问到你在客栈做些什么，我说你在读书和整理书信。这应该不是说你坏话吧？”李鸿章笑道：“这不是坏话。读书人读书，整理书信，没啥稀奇的。他问没问过，我读什么书，整理谁写的书信？”

盛康认真想想，道：“记起来啦，我还告诉他，见过和春写给翰林的邀请函及福济出具的推荐信。这应该也无大碍呀。”李鸿章沉吟道：“福大人推荐，和大人诚邀，我都没动心，去投江南大营，老师应该感到有面子呀，怎么会产生想法呢？”

盛康也认同这个分析。两人又琢磨半天，还是没得出说得过去的结论。盛康走后，李鸿章把和春与福济两人信函拿出来，反复瞧过几遍，也没觉得有啥不妥之处。夜里躺到**，两眼圆睁，脑袋里还是两封信函上的字迹，挥之不去，好久都没法入睡。夜风拂窗，冷月如霜，李鸿章扯扯被头，裹紧蜷缩的身子，甚至怀疑此次来投湘军，是不是一个错误，不然早已走进江南大营，得到和大人重用，开始大刀阔斧干事了。

夜里入睡迟，第二天日上中天才醒过来。眼皮沉重，一时没法睁开。和福两人的信函忽又浮现在脑海里。老师是不是觉得我收着两人信函，在给自己留后路，投奔湘军的意愿不够坚定和执着？不用说，老师一定有此质疑，才对我不满，不想理睬我。

李鸿章一下子开了窍，恍然大悟，明白过来。赶紧翻身下床，找出和春与福济两人的信函，拨开火盆里的火灰，扔到红红的火种上。

正好楼下响起脚步声，盛康敲门进来。见火盆里冒着黑烟，盛康咳两声，嚷嚷道：“翰林是不是想纵火烧掉客栈呀？”低头一看，是两封书信，上面字迹还有些熟悉。赶紧伸手抓出火盆，几下踩熄，一瞧果然是十天前见过的和春和福济两人书信。盛康不解道：“烧掉岂不可惜？这可是和大人与福大人的亲笔墨宝。”

李鸿章也不声言，从盛康手里夺过烧残的信函，重新投入火盆。

回到湘军老营，盛康走进签押房，说起李鸿章烧毁和福两人信函的事，曾国藩严肃的脸上顿时绽开笑意，道：“旭人啊，这几天大事小情缠身，忙得老夫晕头转向，要不是你提起少荃，我都快记不得他已到了建昌。他还真耐得住寂寞，在客栈里一待二十天没走，看来是铁了心要跟我这个老师一起干。好好好，他有心，咱也得有意，是不是？这样吧，明天你就请他过来，我得跟他好好叙一叙。”

翌日李鸿章就被盛康请进湘军老营，叩见曾国藩。与前次不同，曾国藩没再摆出公事公办架势，放在签押房接待李鸿章，而改至内室会晤。这是私密场合，曾国藩用意明显，要让李鸿章重新享受在京时享受过的关门弟子待遇。

与头次晤面过去这么多天，曾国藩已基本恢复过来，虽说面颊清癯依旧，气色已好得多，说话中气颇足：“少荃啊，为师沉疴在身，自顾不暇，把你一人凉在客栈里，你没想法吧？”李鸿章说：“老师大病初愈，百事要忙，学生理解。”曾国藩说：“真能理解？”李鸿章道：“真能理解。再说学生也知道，老师会收留学生的。”曾国藩说：“你就这么有把握？”

李鸿章亮亮嗓门，道：“有道是海纳百川，学生虽称不上大川，小溪小河该算得上吧？老师海阔天宽，要掀滔天臣浪，学生这条小溪小河入海后，总可给老师推波助澜。”

江山易改，本性难移，还是这副德性，开口就大言炎炎。曾国藩不出声骂道，心里却很高兴。自己最需要的，不就是李鸿章这样敢言敢作敢当的大才么？曾国藩笑望着眼前学生，道：“你既入湘军阵营，欲为我推波助澜，为师自然欢迎。你有啥要求，是想襄办钱粮后勤，还是带兵上阵作战，或是留我身边参赞文事，先说来听听。”

对曾国藩为人处事风格，李鸿章早领教过，知道他开口发问前，心里已先有考虑，做出决定，征求你意见，不过表示客气而已。李鸿章也就没自作聪明提要求，只说道：“老师让干啥，学生就干啥。”曾国藩道：“让你干啥容易，若给你的职务，不是你想干的呢？”李鸿章道：“老师安排的职务，定然是学生想干也干得来的。”

这小子竟然跟咱玩起太极拳来了。曾国藩道：“为师在征求你意见，还没安排你职务，你怎么就知是你想干也干得来的？”李鸿章道：“老师知人善任，比学生更了解学生自己，自然不会把学生放错地方。”曾国藩觉得有意思，道：“你就这么有把握，为师不会把你放错？”

李鸿章朗声道：“这二十余天枯守客栈，学生反复琢磨过，假设我是老师，面对李鸿章这种学生，决不会让他襄办钱粮后勤。”曾国藩道：“这是为何？”李鸿章说：“襄办钱粮后勤，胆要小，心要细，腿要勤，李鸿章这小子恰恰相反，心高气傲，志大才疏，加之足底长着鸡眼，腿脚不灵，肯定襄办不来。”