李凤章返身回来，手里多了一个大卷筒，几下解开，原来是一把舆图，有大有小，有新有旧，有赣皖苏浙四省图，还有四省府州县分图，山川丘原，溪河湖泊，城镇村寨，道路阡陌，细细标注在上面，毫不含糊。这正是李鸿章梦寐以求的好东西。老五确是有心人，要他留意各处舆图，他就真弄了一大把回来。
此后李鸿章天天躲在棣华书屋里，认真解读琢磨舆图内容，以致废寝忘食地步。还拿出以前收集到的各类舆图，相互比对，甄别考究。最详尽的还是府州县分图，连小村小寨，小溪小桥，小山小岭，都标记得清清楚楚，一目了然。打仗有条件，离不开充足的兵力和源源不断的给养，可面对具体战斗，还得在细节上面下功夫，细节又取决于对地形地貌的了解和熟悉。回想这几年打过大小数十仗，若手头有此类详尽的分图，细节处理得当，也不至于胜少败多，到处受挫，弄得丧家犬似的，惶惶不可终日。
更难得的是安徽与江苏两省府县分图比较齐全，若能拼接到一起，必是较为完整的省图。只可惜没有足够大的纸张，将这样的省图制作出来。
这日李凤章走进棣华书屋，见舆图摊满一地，说：“二哥干啥呢？”李鸿章指着地上说：“老五看清楚咯，这是什么？”李凤章低头瞧瞧，说：“真有意思，将各县小图拼接拢来，就成为完整的安徽全图。料世上还没如此详尽的省图。”李鸿章说：“如果制出此等省图，岂不大有用场？”李凤章笑道：“这好办，用米浆粘贴起来就是。”
“用米浆粘贴也未尝不可，只是不好收藏携带。”李鸿章说，“县图已很详细，偏省图及我原收集的舆图上某些内容，县图里又找不到。如安徽省图上查得到磨店后面丘岗名，合肥小图竟漏掉没注，怪也不怪？”李凤章道：“二哥是说，大图没小图细致，同时小图也有遗漏，如果取大图与小图之优长，制成内容齐全的省图，就比较完善了？”李鸿章说：“知我者，五弟也。可是谁制得出这样的省图呢？就是制得出，没有大幅纸张，也枉然呀。”
李凤章挠挠耳腮，说：“还别说，凤章倒是见过一种包装用的黄皮纸，足有两张书桌大，用来制作这种省图，再妥不过。”李鸿章惊喜道：“在哪儿见过，可否给我弄几张？”李凤章说：“大哥放心，年后我就有趟生意要跑，弄几张回来就是。”
也就李凤章有办法，散年后外出跑上一趟生意，果真带回好几张少见的大幅黄皮纸。纸质还不错，软软的，便于卷藏携带。李鸿章喜不自信，将黄皮纸摊到桌上，拿支细管小笔，借鉴已有各种舆图，开始描画起皖省分府图来。却没想到，这是个精细活，自己根本做不了，描完半张黄皮纸，竟像鬼画弧似的，惹得兄弟们笑掉大牙。
李鸿章只好搁笔，不再糟蹋黄皮纸。李鹤章出主意道：“去年布置庐州城防时，在一条偏巷发现一家装裱店，里面挂有几幅猫画，须眉缕析，纤毫毕现，好不逼真。咱进趟城，把黄皮纸交给店主，保证能做出满意的四省分府图。”
“那就请三弟帮个忙。”李鸿章甚喜，让李鹤章带上黄皮纸和大小舆图，还有一大包银子，去了庐州。见银子分量足够，装裱店老板推掉其他生意，带着几位徒弟，花去整整一个月时间，将四省分府图绘制出来。一式两份，该绘的都已绘上，令人满意。
其时湘军收复江西九江，水陆齐发，大举东进。太平军知道一时没法突破南北大营，派出主力，向皖省集结，先后打下来安、滁州、凤阳、怀远，准备往西开拔，与湘军较量一番。眼看皖省在劫难逃，李鸿章忧心忡忡，几经犹豫，还是带上舆图，打马出村，望庐州驰去，准备拜见福济，献图助其抵御太平军。
谁知抚衙出奇地安静，根本感觉不出大敌来临的紧张气氛。走进签押房，只见福济枯坐桌旁，半天没认出便服于身的李鸿章，直到他开口叫声福老师，才猛然反应过来，讷讷道：“原来是少荃，你怎么进城来啦？”
“许久没见福老师，特来看看。”李鸿章掏出自制皖省分府图，摊到桌上。福济瞧两眼，叹息道：“可惜俺已用不上它。”李鸿章吃惊道：“用不上它，这是为何？”福济悻悻道：“明天咱就离开抚衙，离开庐州和安徽，回京接受皇上处置。”
李鸿章这才发现，福济脑袋上的头品顶戴已然不见，身上也不是巡抚官服，像自己一样穿着普通服饰。没等李鸿章发问，福济又道：“少荃回家续制后，安徽局势一天天恶化，尤其近两月以来，滁州等地又陷贼手，皇上恼羞成怒，下诏斥臣日久无功，褫去官衔和头品顶戴。老夫征战安徽多年，勉力支撑危局，没有功劳有苦劳，不想竟落得如此下场。”
本想会过福济，交出分府图，就回磨店，这下见福济去职遭贬，万念俱灰，李鸿章相反不好立即走开，留下继续陪他说话。福济又道：“诏书下达后，抚衙就门前冷落，鬼都不再现身。连我一手提拔的满汉官员也躲得不知去向，仿佛我身上长着麻风，会传染给他们。不意少荃专程跑来看望，真让老夫感激涕零。”话没说完，已是老泪纵横。
李鸿章安慰几句，道：“福老师卸任，谁来接替？”福济说：“翁同书。”
翁同书原在江北大营统帅德兴阿手下帮办军务，月前才以候补侍郎分领数营清兵，进驻安徽。李鸿章道：“翁同书受命候补侍郎没几天，便实授巡抚要职，长进蛮快嘛。”福济道：“这不奇怪，谁叫他生在翁心存家？翁心存乃堂堂帝师，先后出任过工部和兵部尚书，现又以协办大学士管理户部，手眼通天，在皇上耳边念念经，给儿子弄个巡抚啥的，皇上能不买他面子？老夫甚至怀疑翁同书胞弟翁同龢咸丰六年点状元，只怕也与翁父不无关系。”
说起翁心存，李鸿章还真没半点好感。记得居京期间，自己两次进翁府拜访，翁心存都爱理不理。原因是曾国藩官不过侍郎，学问与名头却盖过他炎炎帝师和堂堂尚书，而曾李两家又打得火热，要老头子给李鸿章好脸色也难。弄得李鸿章老不自在，心里暗暗发誓，以后再不迈进翁家大门半步。不过李鸿章不便背后说人长短，问福济道：“翁同书何时到任？听说他早已离开江北大营，移驻定远。定远离庐州不远，要不了几天就可抵达，”
福济说：“一个多月前翁同书就卸掉原职，西行入皖。谁知到定远后，却停下脚步，没再动作，也不知他小子搞什么名堂。皇上要我办完交接再起程离皖，两个月内赶回京师，翁同书迟迟未至，我再耽搁不起，明天非动身不可，不然复命迟了，又会惹皇上不快。”
翁同书有意思，急不可待奔皖抚位置而来，到得离庐州仅百里的定远，竟收住步子，徘徊不前，是不是担心太平军攻打庐州，搭进自己小命？庐州城高墙厚，守军人数不少，翁同书又带着绿营兵，还有秦郑两位总兵所领清军可用，调度有方，布防得法，太平军一时三刻不可能得逞。只要庐州不失，待湘军浩**西来，双方联手打反击，定能击溃太平军。
这是李鸿章肚里设想。福济已卸任，即将离皖北上，也就不再关心安徽局势和庐州安危，摆上好酒好菜，款待李鸿章。一个已脱去官袍，一个早不在职，彼此不再属上下级关系，也就少了客套，多了随意，酒喝得畅快。一畅快，福济舌头灵活起来：“转战皖省数年，老师最大失误不是打败仗，不是丢掉皖抚帽子，是对不起少荃你这个学生啊。”
李鸿章知道福济要说什么，笑笑道：“福老师何出此言？没您老人家，学生也不可能从小小六品，连晋数级，直至三品按察使衔。福老师大恩大德，学生没齿不忘。”
这话福济爱听。自己虎落平川，一个个躲得远远的，李鸿章还老远跑来看望，福济能不感动？慨然道：“老师千不该万不该，不该没抓住时机，让少荃组建淮军。你回磨店后，老师才反省，这几年你奔波于皖省战场，吃了不少亏，不是你不善战，是没有一支真正属于你自己的武装。也怪老师私心作祟，怕你翅膀一硬，不再听命于我，才瞻前顾后，没能全力促成你组建淮军，否则安徽局势也不至于如此不堪，我这个巡抚或许能多做几天。”
说来说去，福济耿耿于怀的，还是自己的巡抚位置。倒是李鸿章不再计较旧怨，已坦然得多。安徽位置特殊，即便匆匆组建淮军，也不见得有作为。这与湘军成军不同。太平军倾巢东进，湘军平地而起，光复湖南，占据湖北，拥有自己战略基地，再无后顾之忧，只管步步为营，沿江东下，不断扩大战果。安徽就在洪秀全家门口，前后左右都是太平军，难免顾此失彼，按住葫芦浮起瓢，多一支淮军也无济于事。也不知巡抚换人，湘军一天天逼近，安徽能否出现新气象，然翁同书那做派，连庐州都不敢靠近，比福济只怕也强不到哪里去。
眼见庐州危急，家园不保，李鸿章心有不安，琢磨着要不要去见见翁同书，呈上安徽省图，帮他稳住阵势，只等湘军入境，收复全省。
酒喝到深夜，李鸿章留宿抚衙。翌日送福济上路，他拉住李鸿章双手，说：“少荃下步作何打算？”李鸿章说：“还没想好，丁忧期满再说吧。”福济说：“眼下你有翁同书、和春、曾国藩三个去处，不知你会选择谁？”李鸿章说：“还请福老师指点迷津。”
“翁同书背景深，又有江北大营作后盾，打开安徽局面不是没可能，可此人格局不大，不足为恃。湘军能征善战，朝廷需其配合作战，又担心尾大不掉，曾国藩至今仍是侍郎身份，连署理巡抚都没捞到，湘军发展空间受限。南北大营为皇上手中王牌，尤其和春所统江南大营，规模大，粮饷足，乃收取金陵当然主力。”福济说到此处，停顿片刻，继续道，“少荃与和春合作过，他对你还算欣赏，若有心去他那里，为师可向他举荐你。”
其实李鸿章早动过投奔和春的想法，后听五弟说南北大营兵多粮足，却纪律松弛，军心涣散，才打消了此念。照福济所言，翁同书没格局，曾国藩前景不明朗，还真只有和春江南大营可去。李鸿章正在沉吟，福济从怀里拿出一封信，道：“这是为师写给和春的亲笔函，专门推荐你的。你安顿妥母亲妻女，就去投和春，他定会给你安排适合位置。”
接过信函，望着福济车驾渐行渐远，李鸿章才扬鞭策马，朝磨店驰去。半道忽又勒住马首，转向东北。李鸿章准备先会会翁同书，不是找他谋职，不过想把安徽分府图交给他，希望他借此还庐州乃至整个皖省以安宁。
一口气跑出三十多里，李鸿章又犹豫起来。两次拜访翁心存的情形回到脑袋里，真担心翁同书跟其父一样，没把你这无职无权的在野官员放在眼里。比起当年，如今翁家越发炙手可热，要大学士有大学士，要巡抚有巡抚，要状元有状元，连痒生出身的老二翁同爵也做上盐运使，满门都是牛人，此时去见翁同书，不是热脸往冷屁股上贴么？
正在进退两难之际，身边奔过一匹快马，风驰电掣般，转瞬消失于前路尽头。凭经验，李鸿章知是加急驿马，大概军情紧迫，到什么地方去报信。
踌躇半天，天色暗下来。干脆找个地方歇脚，待睡上一晚，冷静想想，再作决定不迟。天亮醒来，重又变得信心满满，继续往东北方向奔去。跑出十多里，又有快马追上来，再超越过去。李鸿章觉得不对劲，经过一处驿站时，下马打听，才知陈玉成从天而降，调动数万太平军，将庐州团团围住，城里守军招架不住，连派快马，去定远求翁同书速发救兵。
军情如火，自然不是去给翁同书献图的时候，李鸿章转掉马头，往回急驰。到得庐州城外，发现城池已失。记得咸丰五年冬，在和春和福济指挥下，李鸿章诸将踏着战友尸体，舍命攻下庐州，不想一夜间复又失陷。太平军人多嘴多，要吃要喝，城里供给不足，会不会下乡扫**呢？想到这里，李鸿章鞭打黄膘马，赶紧往磨店飞奔。
不幸的是，磨店已非往昔磨店，百孔千疮，惨不忍睹，再无一处齐整院落，一间完好房屋。李家老宅冒着青烟，大火刚息不久，上院下房被烧得黑糊糊的，不成体统。残存房子一片乱糟糟，碗朝天，盆朝地，柜子床架东倒西歪，桌椅板凳横七竖八，能穿能戴能盖能用的都被掠得精光。火没进仓房，可里面空空如也，颗粒不剩。至于栏里的牛羊猪，圈里的鸡鸭鹅，园里的瓜果薯，早被劫掠一空，啥都不见。李鸿章悲伤之至，蹲到地上，双手抱住脑袋，想哭无泪，欲嚎无声。自己怎么也有朝廷三品官衔，卫国国破，保家家亡，家人不知所终，未知死活，还有何脸面苟且偷生，存活于世！还不如跳进宅前塘里淹死，一了百了。
又想起现任巡抚翁同书，赴任途中知道庐州危急，竟贪生怕死，龟缩于定远城里，迟迟不肯西进。若他能及时到任，调动各方兵力，组织城防，庐州也不至于轻易落入敌手，害得城乡百姓遭殃罹难，妻离子散，无家可归。
正愤愤然，院外有人进来，喊了声二哥。李鸿章回头，惊喜道：“原来是六弟。母亲大人呢？家里人没事吧？”李昭庆说：“有几位哥哥保护，母亲和一家大小已躲入屋后密林，二嫂和侄女也安然无恙。估计二哥会回磨店，大哥派我回来守候，好跟家里人一起外逃。”
去往密林的路上，李昭庆又告诉李鸿章，庐州城破后，长毛到处烧杀抢掠，周边乡镇无一幸免。还专门来扫**磨店，李鹤章带勇阻击，毕竟寡不敌众，败下阵来。长毛本就是冲着李家兄弟来的，进村后直奔李家老宅，一番洗劫，还不解恨，又放上一把大火。还想去掘李家老坟，只因军令传至，才匆匆离走。
走进密林，人已不见。好在李瀚章留了字条在事先约好的石罅里，取出一瞧，得知一家人择小路望北绕行，欲去周公山张树声处避难。张家圩人多势众，不易攻破，尚可容身。
快马加鞭，很快追上一家人。稍作休整，继续上路，两天后到达周公山。张树声兄弟摆上热饭热菜，盛情款待。又腾出上房，将老老少少安顿下来。连日逃难奔波，终于有个临时栖身歇脚之所，全家人都松下一口气。
好在湘军乘九江之胜，水陆并进，扑入皖省，太平军守城固寨要紧，没再下乡扫**，周公山暂可偏安一时。只是寄居他乡，短期可以将就，毕竟不是长久之计。兄弟们就拢来商量，该何去何从。回磨店吧，家破园毁，要住没住，要吃没吃，又已被太平军惦记上，只要庐州没光复，别作此打算。投奔其他地方，整个江南已没几寸净土，也无处可投。
商量来商量去，商量不出名堂，兄弟几个愁眉苦脸，一筹莫展。李鸿章回首当年，放着好好的京官不做，毅然南下回籍，就是想保家卫国，建功立业。岂料转战六年，出生入死，仗没少打，罪没少受，功业未竟不说，竟然连老家祖宅都保不住，一家大小颠沛流离，居无定所。堂堂七尺男儿，如此不中用，活着还有什么意思？
倒是张氏兄弟一如既往，热情有加，张家有吃，不让李家饿着，张家有穿，不叫李家冻着。还经常探望李母，问寒嘘暖，胜似亲生儿子。有空就与李家兄弟喝酒品茶，纵论天下局势，谋划日后出路。
这日讨论正热闹，湘军信使来到，有函交李瀚章。莫非曾老师已经出山，发函召你回营？李瀚章接函一瞧，原来太平军西进攻皖时，又南下犯浙，皇上谕令曾国藩出办军务。此次曾国藩再不敢向皇上讨要督抚职位，拍拍屁股就离开湘乡，出长沙，过岳州，抵达武昌。一路函召旧部归营，准备大干一场。李瀚章自在征召之列，仍回南昌出任粮台。
大哥能重新出山，李鸿章真心替他高兴。李瀚章问：“二弟有何打算？”李鸿章说：“还没想好。”李瀚章说：“干脆跟我去江西吧，老师会给你机会的。”李鸿章道：“别说老师没召，就是有召，这个时候我也不会应召。”李瀚章说：“这又是为何？”李鸿章道：“如今湘军阵营兵多将广，文武齐全，新近又连战连捷，二弟此时前去，难免有攀附之嫌，让人小瞧。”
从小一起长大，李瀚章比谁都更了解二弟，知他心性天高，轻易不会低头，也就不勉强，沉吟道：“不上江西，和大人那里也行，他深受皇上倚重，又处于战争前沿阵地，攻克金陵，指日可待。不像老师转战长江中游，再有能耐，也不一定够得着洪逆，收取首攻。”
这是目前可预见的局面，不过战场瞬息万变，没人先知先觉，看得到还没发生的事情，只能走着瞧。李瀚章又道：“我已想好，带着母亲和各位兄弟共赴江西。老师让我筹粮办饷，我和将士有吃，不会让一家人饿着。二弟留守皖省也行，看看各方趋势，再行定夺。”
两天后李瀚章带上一家老小包括几位弟弟，踏上赴赣路途。李鸿章与妻女留下没待几天，也受刘铭传盛邀，去了大潜山。逗留旬日，周氏兄弟来请，又到紫蓬山住了个把月。忽传翁同书打了几个小胜仗，连下滁州和来安，李鸿章为之一振，带着妻女，离开合肥，往定远奔去。他还是想见见翁同书，呈上安徽分府图，助他多灭太平军，早日配合湘军光复全省。
到得定远城外，又迟疑起来，担心翁同书眼睛长在额头上，自己不受待见。树活一张皮，人活一张脸，李鸿章不愿自讨没趣。徘徊复徘徊，忽记起吴棠在盱眙老家自办民团，也许与翁同书有些接触，何不先去会会他，让他引荐引荐？于是绕过定远城，继续北行。
天黑前途经一个镇子，竟然又是明光镇。人有恋旧天性，李鸿章带领家人走进以前住过的伙铺，熟主熟客，倒也亲切。热饭热菜填满肚皮，又安顿好妻女，躺到**，正要入睡，忽想起在此邂逅赵家情景，一时倦意全消，心潮翻滚起来。一别三四年，赵家今在何处？小莲姑娘是否已出阁婚配？掐指算算，小莲已过二十，再不出嫁，已是老姑娘了。
想着小莲也许已为人妇，旧情难续，李鸿章满心怅惘，更加难以成眠。由两人短暂相聚，联想败走此地时的凄惨，再到如今漂泊如萍，狼狈不堪，李鸿章越发沮丧，心情久久不能平静。干脆披衣下床，来到外间，推开窗户，让夜风吹吹昏沉的脑袋。
秋已深，窗外夜色茫茫，冷霜沉沉。一阵寒意袭来，李鸿章打个冷战，双手紧紧抱住双肩。回想前次败走此地所作七言诗，忍不住步其旧韵，悲声吟道：“浮生萍梗泛江湖，望断乡园天一隅；心欲奋飞随塞雁，力难反哺恋慈乌；河山破碎新军纪，书剑飘零旧酒徒；国难未除家未复，此身虽去也踟躇。”
吟毕，又低首哀叹一回，才歪在椅上，蒙眬睡去。早上醒来，诗句还留在脑袋里，挥之不去。一时手痒，磨墨拈笔，随手写到壁上。还不过瘾，再把旧作书到一旁：巢湖看尽又洪湖，乐土东南此一隅；我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌；袖携淮河新诗卷，归防烟波旧酒徒；遍地槁苗待霖雨，闲云欲出又踟躇。
当时巢洪两湖一带还掌握在清军手里，如今几乎全部沦陷，几年南征北讨战果尽付东流，算白白折腾了一番。旧恨再添新仇，叫李鸿章情何以堪？他心冷如冰，泪水盈满双眼，壁上诗作模糊一片。抹一把泪眼，扔掉笔管，又面壁沉吟半晌，出门下楼，步出伙铺。
连年战乱，镇上越发萧条，昔日买卖双旺的繁荣景象早已不复存在，只偶尔几个流动商贩，挑着浅浅货担，踩着落寞身影，无力地叫卖着，一声长，一声短，在街巷上空回**着。一位白须稀疏的老头坐在街角打盹，身前摆个小摊，摊上有纸有笔。还支着一只牌子，上书“测字”俩大字，旁边写着两句话：灵不灵当场验试，准不准过后便知。笔迹还算洒脱，李鸿章忍不住多瞧了一眼，觉得颇有王羲之遗风。
汉字乃华夏文明之根，炎黄子孙不论男女老少，贫富贵贱，识字与不识字，都对文字存有天然的亲近感和崇敬之情。有种常见的现象，就是偏僻乡野普通村夫，书也许没读几句，却写得一笔极漂亮的字，逢年过节，或谁家婚丧喜庆，只要用得着，都会露上一小手，把大字小楷写得像模像样。能制作和猜测字谜者也大有人在，闲暇之时，你出谜面，我猜谜底，其乐无穷。若练达人情，洞明世事，还长着一张能说会道的嘴巴，干脆就像眼前这位白须老头一样，到集镇上摆个摊子，给人测起字来，顺便赚点小钱，补贴家用。
也许身前的阳光被突然遮住，迷糊中白须老头感觉出什么，头往前一栽，兀地醒过来。睁开望皮，抬头一望，见一个高俊英武的大汉伫立前面，目光如炷，气宇轩昂，觉得不是俗辈，开言道：“大人要测字么？”
“随便瞧瞧。”李鸿章靠读书作文，考取功名，步入仕途，比常人对文字感情自然更深一层。可他觉得文字是无声之语，属于表达工具，与人之命运没直接关联，人生成败取决于自己的努力和机遇，用字测人过去和未来，好像并不怎么靠谱。
见李鸿章没有测字意思，抬步准备走开，白须老头也不急，只是悠悠抛过一句：“大人既至摊前，说明咱俩有缘，干吗匆匆离去呢？看得出来，大人不是凡夫俗子，给你测字，老朽分文不取。”李鸿章收回脚步道：“测字不要钱，摊子不白摆了？”白须老头笑道：“白摆就白摆，只要能助大人拾回信心，重振国运，造福生民，老朽觉得值。”
一个偏僻乡野的测字先生，出口就是国运和生民，倒让李鸿章觉得稀奇，说：“字还没报出，老先生怎知我需拾回信心？”白须老头呵呵笑道：“你额头暗淡，眉宇不开，双眼缺乏神采和灵光，一瞧便知流年不顺啊。”
李鸿章心头微微一颤，迟疑片刻，躬身蹲到摊前，说：“倒要向老先生讨教讨教，晚生到底不顺在哪里？”白须老头指着摊前纸笔说：“写个字吧。”李鸿章玩笑道：“晚生不会写字。”白须老头说：“别诳老朽，一瞧就知你是知书达理的才子，焉有不会写字之理？”
才不才子，莫非也是瞧得出来的？李鸿章觉得有意思，说：“写什么字好呢？”白须老头说：“爱写什么就写什么，只要是你本人所写就行。”
李鸿章拿过笔，信手在摊前的毛边纸上写了个“羊”字。
说信手也非完全如此。李鸿章属羊，也许潜意识里想测测羊命如何。白须老头眯着双眼盯住羊字，半晌才说：“羊入圈，困厄无路。羊撞木，头破血流。羊逢示，只能充当祭祀之牺牲。大人运程不佳，都怪没跟对贵人啊。”
与老头素昧平生，怎知你没跟对贵人？李鸿章惊讶不已。只听白须老头继续道：“羊得跟着头羊走，跟错头羊，自然难有出头之日。”李鸿章越发觉得神奇，说：“还请老先生明示。”白须老头缓缓道：“你这只羊不止跟过一只头羊，至少是三只以上吧。也就是说，你三位上司姓名里面，一位以‘口’字为首，一位以‘木’字打头，一位以‘示’字在先。”
这不就指的吕贤基、李嘉端和福济吗？难怪跟着他们，自己一直无所作为。惊疑之余，李鸿章望着白须老头的薄嘴皮，问道：“以后呢，羊该何去何从？”
白须老头嘴巴紧闭，双眼微合，不肯再出声。李鸿章知其用意，从身上掏出一把碎银，放到摊位前。老头听得响动，启开眼帘，不动声色瞥了瞥泛光的银子，不慌不忙道：“送你八个字：上善若水，草木皆兵。”
“上善若水，草木皆兵。”李鸿章沉吟着，“老先生可否明示，八字喻义什么？”白须老头几分神秘道：“天机不可泄露，总有应验时日。”脑袋一歪，又打起盹来。李鸿章意犹未尽，又不好再多问，缓缓站起身来，提腿朝前走去。走出数步，回头瞧瞧，白须老头还在打盹，只是摊前银子已经不见，早被他收入囊中。
太阳越来越高，李鸿章转入另一条偏巷，朝住地走去。快到伙铺门口时，迎面走过来一胖一瘦两个人。李鸿章也不在意，只顾信步走路。就在双方快驳身而过时，瘦子对胖人说：“大人快瞧，这不是李翰林吗？”
闻声，李鸿章扭头一瞧，不禁笑将起来。这胖瘦两人不是别人，就是吴棠及其仆从。意外见到李鸿章，吴棠很兴奋，握住他双手道：“陡然碰面，还以为眼花错认了人，不想真是翰林大人。”李鸿章道：“吴大人不是盱眙人吗，怎么到了明光镇？”吴棠笑道：“明光镇隶属盱眙，敝舍离镇不远，赶早来镇上办事，竟与翰林大人不期而遇，真是有缘。”李鸿章道：“本欲去盱眙城里拜访吴大人，不想您回了家，若非在此巧遇，鸿章岂不要赴空？”吴棠道：“前一阵子翁大人攻打滁州和来凤，召我带勇助阵，战斗结束后，顺便回趟乡下老家，办几件私事，过几天再回盱眙。翰林大人找我，有何贵干？”
“鸿章就落脚于镇上伙铺，吴大人可否过去一坐，再慢慢叙谈？”李鸿章往前面不远处指指。吴棠说：“咱先去后街与老表见个面，回头再来看望翰林大人如何？”
不到小半天，吴棠打转来到伙铺，走进李鸿章房间。闲话两句，李鸿章取过床头行囊，打开来，拿出皖省分府图，让吴棠过目。一边说：“欲献图给翁巡抚，又怕他不愿理睬鸿章，故找吴大人，烦请您给予引荐。”
吴棠凑近分府图一瞧，说：“这么好的东西，翁大人求之不得，能不理睬您吗？”李鸿章道：“翁家炙手可热，不一定瞧得起咱这败军之将，落魄之人。只是觉得皖图具体详细，才动了献图之念，也许能助翁巡抚抵御长毛，维护皖省局面。若人家看不上眼，也断不会逼其非接收不可。”吴棠想想道：“寒舍此去不过数里之遥，翰林大人若不嫌弃，先去住上几天，待吴棠处理完家事，再陪您去见翁大人可否？”
李鸿章自无话说，带着妻女，随吴棠出镇，朝乡下走去。到吴家住下，拜望过吴母和家人，李鸿章联想自家母亲和兄弟，不知是否安好，忙给大哥去信，遥寄深情，通报行踪。
俟吴棠忙得差不多，两人南奔定远，进了抚衙。看在吴棠助战有功份上，翁同书放下手头公务，接见两位。对李鸿章也赞不绝口：“少荃可是名满天下的大才子，提起你那豪气干云的佳句：一万年来谁著史，八千里外觅封侯，官场中人谁不竖拇指称赞？”
原来翁同书不难接触啊，至少比他老爹好打交道得多。李鸿章顾忌顿消，说：“抚台大人谬赞，鸿章不过会几句顺口溜，哪有翁家父子大才？翁家要帝师有帝师，要状元有状元，翁大人又主政安徽，可谓文可治国，武足安邦。”
双方相互恭维几句，李鸿章正要掏出皖省分府图，忽又觉得翁同书话里别有意味。他老拿你的文才说事，莫非暗讽你仅会舞文弄墨，寻章摘句，真需治国平天下的时候，其实啥能耐都没有？李鸿章决定缓缓再说，看看翁同书真实态度如何。
聊上一阵子，午饭时间到，翁同书让人摆上酒席，款待两位。几杯下肚，翁同书舌头变得越发灵活：“少荃回皖好几年了吧？”李鸿章道：“已经六年。”翁同书说：“六年可不短喔，老夫没记错的话，你是跟着吕贤基南归安徽的，接着北上去周天爵处转一小圈，南行进入李嘉端幕府，后李嘉端罢官离职，又到了福济门下。”
看来翁同书还比较在意你，李鸿章几分感激，道：“谢谢翁大人关怀，对鸿章行踪了然于心。”翁同书说：“可惜少荃事奉过的几位主子，运气都不佳，死的死，贬的贬，没一个有好结局。这几位仁兄，老夫都有过交往，要德有德，要能有能，怎么少荃一跟上他们，就成为倒霉蛋，竟落得如此下场？连带少荃也没着没落，四处奔波，无所适从。”
这话听去怎么有些阴阳怪气？好像吕周李福几位落败，都是俺李鸿章一手造成的。李鸿章觉得不是滋味，暗忖翁同书莫非怕你赖着不走，给他带来霉运，故意拿吕贤基他们说事，断掉你非分之想？李鸿章不出声道，你这不是狗眼看人低么？不说你翁同书入皖以来仅打胜两场小仗，别无建树，就算你本事再大，是光复安徽攻克金陵之不二人选，咱也不稀罕，不会缠着你，沾你风光，占你好处。也不撒泡尿照照自己，接任皖省巡抚，迟迟不肯到位，致使庐州失守，百姓遭殃，咱都不嫌不弃，跑来会你，无非见生灵涂炭，欲献图助你配合湘军，早日赶走长毛，让皖省百姓过上安稳日子。既然你小肚鸡肠，不识好歹，咱也只能见好就收，留着分府图，日后碰着真正用得着它的人再出手。
吴棠也听出翁同书话里别样意味，酒后走出巡抚衙门，便愤愤不平道：“早知姓翁的这副德性，咱们也不白跑这趟定远。”李鸿章道：“开始我还以为他强于其老子翁心存，不想都是一丘之貉。”吴棠说：“有其父必有其子，父亲刻薄尖酸，儿子还能厚道仁慈到哪里去？不过翰林大人也别灰心，分府图奇货可居，自然不愁没机会出手。您先在咱家休整一段，再到江南大营去跑一趟，献图给和大人，他日派兵进攻安徽时用得上。”
李鸿章不想再提分府图，一路上闷闷不乐，不吱一声。回到吴家，滞留一段时间，吴棠要赴盱眙练勇，李鸿章依然没想好该去哪儿，心里空落落的，好不凄惶悲凉。吴棠心生同情，道：“翰林大人暂无去处，就安心在敝处待着，没有山珍海味，粗茶淡饭还能保障。”
以为吴棠正话反说，要赶自己走，李鸿章觉得颜面尽失，却还要充硬汉，说：“吴大人回盱眙练勇要紧，咱明天就走，返庐州会三山圩主去。”吴棠知道被李鸿章误会，忙道：“翰林大人怕我不在家，没人说话，我不去盱眙就是。反正盱眙团勇练不练，无关乎安徽大局。近朱者赤，近墨者黑，在家陪同翰林大人，可沾沾您的灵气和才情，或许能有所长进。”
吴棠不仅仅说说而已，还真留在家里，哪里不去，天天陪李鸿章喝酒品茶，读书下棋。李鸿章甚是过意不去，下定决心，打算就近到和春那里去碰碰运气。
还没动身，村外快马飞驰而来，直奔吴家，说是周公山有函送达，请李鸿章亲收。莫非三山圩主知你无处可投，劝你回去带勇？李鸿章自忖着，接过函套，拆开一看，想不到竟是张树声所转和春书信。难道是和大人知你漂泊不定，报国无门，特意致函，请你去江南大营当差？李鸿章心里嗵嗵直跳，如饥似渴看起信来。
原来福济离皖后，得知庐州城破，李鸿章宁肯东躲西藏，也不愿带上他的推荐信投奔江南大营，干脆直接给和春去函，说李鸿章人才难得，江南大营又正在用人之际，有现成人才不用太可惜。尤其和大人身负皇上重托，没李鸿章这样大才辅佐，又如何清剿长毛，攻克金陵？和春见函，觉得福济言之有理，当即给李鸿章写信，辗转送至周公山。可惜晚到一步，李鸿章已携妻带女，惶然离去。张树声知道和春此信重要，不敢埋没，经多方打探，才知李鸿章到了明光镇，赶紧安排快马，追至吴家。
信里和春还转述了福济对李鸿章的高度评价，接着说皇上英明，不惜一切代价，重建南北大营，如今江南大营兵精粮足，正一天天发展壮大，唯独缺少出谋划策之高参和冲锋陷阵之良将，李鸿章文武双全，正好大有用场，请他收到信函后，务必早日出发，赶往江南大营任职，充分发挥自己聪明才智，灭寇安邦，报效国家。
这不正是自己求之不得的么？看罢信函，李鸿章眉飞色舞，满脸得意，久萦心头的沮丧一扫而光。和春和春，和暖的春天就要到来，李鸿章没有理由不激动兴奋。
又想起定远之行，被翁同书小瞧，忍不住用鼻子哼了哼。此公无容人之肚量，识人之眼光，才看扁你李鸿章，也不自我反省反省，比起钦差大臣江南大营统帅和春来，你一个小小巡抚啥都不是，还担心人家缠着你，给你带去霉运，真正可笑之极。
不过话说回来，也正是碰过翁同书软钉子，李鸿章才越发觉得和春此函之弥足珍贵。不是么，国破家亡，骨肉分离，再这么浪**下去，也不是句话，该出山还得出山，不能辜负满腔报国志。更何况江南大营潭大水深，正是英雄斩波劈浪之处。
吴棠也替李鸿章高兴，说：“和大人身为满员，又是钦差大臣，手握十万雄兵，还能这么器重翰林大人，求贤若渴，足见您在他心目中位置有多重要。您俩共过事，知根知底，惺惺相惜，跟和大人干绝对没亏吃。且翰林大人已有三品按察使衔，干得和大人满意了，给皇上递份折子，为您保个实缺，甚至弄身巡抚服穿穿，不在话下。”
此言倒也不虚，李鸿章深以为然，颇为受用。吴棠又玩笑道：“苟富贵，勿相忘，哪天翰林大人上到高位，别不记得盱眙乡下还有个吴棠，正等您伸出贵手，拉扯一把哦。”李鸿章笑道：“吴大人背靠大树，哪用得着鸿章拉扯？”吴棠说：“翰林大人笑话吴棠是吧？大树在哪儿，咱怎么打着灯笼，也没找到呢？”
李鸿章往北指指，道：“您的大树不在紫禁城吗？”吴棠道：“紫禁城何人？”李鸿章道：“还有何人？惠征大女儿叶赫那拉氏呗，记不得啦？你好像给她留下过名刺，据说至今还珍藏在她妆奁内呢。”吴棠故作高深道：“都是江湖传说，没影儿的事。”
“传说往往最接近真相。”李鸿章笑道，“吴大人比我更清楚，咸丰初年叶赫那拉氏受诏入宫，凭其非凡美貌和过人才智，崭露头角，谋得贵人身份，人称兰贵人。不久做上懿嫔，产下皇子载淳，升为懿妃。如今已做上懿贵妃，地位仅次于钮祜禄氏皇后，可谓后宫二号人物。钮祜禄氏和其他妃嫔都没儿子，载淳作为储君不二人选，日后登基上位，懿贵妃就是皇太后。想想看，哪天皇太后梳妆时，打看妆奁，看到吴大人名刺，还能不给奁中人厚报么？”
说着两人哈哈大笑起来。事不宜迟，李鸿章开始忙着打点行装，准备改日出发，驰赴江南大营。吴棠不舍，又留李鸿章多待了两天。第三天才摆上酒席，为客人饯行。推杯换盏之际，门人来报，说又有信函递到，收信人还是李鸿章。
这次是大哥李瀚章的信件。拆开信套，里面有两封信，一为大哥本人所寄，一为五弟凤章所书。大哥信中说，曾国藩已至江西建昌，正调兵遣将，连打胜仗，湘军来势越显强劲。尤其李续宾和曾国华所带七千湘乡子弟兵，离赣入皖，所向披靡，连下潜山、太湖、桐城、舒城，打得太平军找不着北。还说曾国藩多次在信中问及得意门生李少荃，如果还记得他这个老师，又愿与湘军为伍，就到建昌去找他，粗茶淡饭还招待得起。
五弟信中则说，自随大哥离开周公山，抵达长江边后，不再西上江西，而是顺江东下，在苏浙一带跑了趟生意。还赴江南大营做过几笔买卖，每次都见大营内外闹闹哄哄，一片混乱，根本不像军营，倒像个大集镇，毫无王者之师气象。尤其那些白白胖胖的绿营，说兵不像兵，说民不像民，吃喝嫖赌内行，上阵打仗只怕靠不住。
大哥意图再明显不过，将两封信放入一个信套寄来，就是要李鸿章自己比较权衡，到底是倾向湘军，去投曾国藩，还是看好江南大营，去奔和春。
一心向往江南大营的李鸿章又犹豫起来，一时陷入两难境地，不知在曾和两者之间选择谁更好。两相比较，湘军整体素质不错，可人数有限，不及江南大营清兵一半。欲收复金陵，离不开围城打援战略，说白了就是人海战术，目前看湘军力量，还不足以担此大任，非得依靠南北大营不可。清湘两军优劣还放在一旁，主要是两军主帅对李鸿章的态度，一个亲笔来函征召，一个仅在大哥信中一笔带过，孰重孰轻，一目了然。
见李鸿章盯着手里信函发呆，吴棠笑道：“家书抵万金啊。令堂可好？”
对于吴棠来说，李鸿章何去何从，已无秘密可言，也就将信塞到他手里，让他自己看。吴棠先阅李瀚章的信，边阅边忍不住叫好道：“早听说湘乡李续宾大名，咸丰三年就随曾国藩赴衡阳练勇，后辅佐同乡将领罗泽南，带领湘乡子弟兵，打过不少胜仗。罗泽南不幸战死，李续宾代统其兵，攻武昌，下九江，功勋卓著，加巡抚衔。入皖以来，又在曾家老六曾国华配合下，以少胜多，连战连胜，整得长毛没了脾气。”
论到曾国华，吴棠更是津津乐道：“咸丰五年石达开横扫江西，湘军出师不利，屡战屡败，曾国藩帅船都被长毛缴获，颜面扫地，只想以死殉国。一时江楚道闭，数月间家问闻报不通，曾国华得不到兄长消息，只身一人跑到武昌，从胡林翼手里讨得五千兵马，往江西杀奔而来。没人想得到，从未上过战场的曾国华竟领兵连下咸宁、蒲圻、崇阳等六县，吓得石达开心惊肉跳，赶紧分兵迎击，才让曾国藩躲过一劫。事后曾国藩还心有余悸，幸亏这个同胞弟弟及时出手，给了自己生还之机，否则不知死过几回了。也是因祸得福，自己败给石达开，却让六弟军事天才得到充分展现，曾国藩觉得败有所值，盘算着建支曾家军，交给曾国华和九弟曾国荃统带，日后曾家要帅有帅，要将有将，岂不天下无敌？当然目前条件还不成熟，还得继续强化湘军阵营，于是让曾国荃组建吉字营，掌控江西战场，再把曾国华安排到李续宾军中襄办军务，共领八千湘乡子弟兵出击皖省。两支队伍果然不负众望，连战得胜，大长湘军威风，大灭长毛志气。”
赞赏着曾家两个弟弟，吴棠看完李瀚章信函，又拿过李凤章书信读起来。见李凤章对江南大营颇有微词，吴棠默然无语，不置可否。李鸿章偏偏想听听吴棠意见，盯着他道：“五弟所言应该不假吧？”吴棠这才道：“信上说得没错，江南大营督管确有问题，不够严整，有些混乱。不过比起向荣时期已大有长进，相信在和大人努力下，战力会越来越强。”
李鸿章道：“吴大人是说，当年向荣所领江南大营还要差劲？”吴棠说：“我领略过向帅所统江南大营，也见识过如今和帅江南大营，孰优孰劣，还看得出来。”李鸿章叹道：“怪不得向荣败得这么惨。”吴棠道：“也不能全怪向荣。师久必疲，向荣江南大营在金陵城外一扎四五年，无论将帅还是士兵，早成老油条，谁来统带都不可能一直保持锐气。和大人重建江南大营时间不长，若趁师未疲，兵未沓，赶紧出击金陵，创建奇功也不是没有可能。”
听吴棠口气，还是倾向于和春一边。李鸿章问：“莫非吴大人觉得，江南大营有可能与江北大营联手，攻克金陵，拿下洪贼？”吴棠道：“皇上不惜血本，重建南北大营，正是此意。”李鸿章说：“万一南北大营不争气，辜负圣恩呢？”
“南北大营不行，不还有湘军吗？”吴棠分析道，“不过目前来看，湘军还无此能耐，至少力量太单薄，不足以合围金陵。即使湘军有此能耐，皇上也不会任其顺江东下，去跟南北大营争功。南北大营为清廷正规军，皇上怎会胳膊肘子往外拐，向着湘军是不是？湘军是曾国藩私人带出来的，不加以限制，后果如何，谁也说不准啊。”李鸿章道：“吴大人是说投奔湘军，前途渺茫，不如去投和大人？”吴棠道：“依我浅见，求远不如就近啊。”
李鸿章低头看着手里酒盅，半晌无声。人到十字路口，可东可西，却不知哪条路走得通，行得远，选择自然越发显得困难。吴棠也不逼李鸿章，道：“再好好琢磨琢磨吧，别急于成行，免得日后后悔来不及。”
饯行酒都已喝过，李鸿章不好意思赖着不走，还是放下杯子，带着妻女上了路。吴棠苦留不住，只好送客出村。到得村口，该分手了，吴棠又关切道：“去向如何，翰林大人想清楚没？”李鸿章说：“走一步看一步吧。”吴棠拱拱手：“翰林大人和弟媳侄女一路走好！”
李鸿章谢过，转身上马，护着妻女车子，朝村外行去。山重水复，来到明光镇外，两条路呈现于前，路旁石碑标示，左去金陵，右走庐州。李鸿章勒住马首，一时无法抉择。踌躇半晌，打算还是到镇上逗留一晚，改天再做决定。
还是原来的伙铺和主人。住下后，李鸿章就开始琢磨，明天该走哪个方向。琢磨来琢磨去，直到更深人静，依然没琢磨出名堂。忽想起好久没摸笔杆，反正也睡不着，何不起床练练字，缓解一下心头焦虑？
起床掌灯，研好墨，铺上纸，握笔于手，一时竟不知写些啥为好。做首诗写上，没思路。写几句古人诗文，脑袋里一片空白。原来老想着湘军和江南大营，意念根本不在纸笔上。看来写字简单心静难，心不静，也无从下笔。
沉吟许久，才运笔于纸，无意间写下几个大字。是两个人的名字，一为和春，一为曾国藩。写得笔酣墨饱，丰沛圆润，几乎占去整张黄纸。盯着纸上两人名字，出了半天神，李鸿章若有所思地笑笑，放下笔，来到窗边，去看秋月。
秋夜风高，云卷云舒。秋月在薄云里缓缓穿行，时隐时现，几分神秘。不大一会儿，风流云散，月色如镜，深邃天空变得水洗过一般，万里澄澈。李鸿章忽觉神清气爽，心情顿时大好。回身去瞧桌面，夜风拂过，撩动黄纸，一角翻卷过来，正好盖住其他几个字，唯余“藩”字卓然独在，显得格外醒目。
李鸿章脑袋里顿时浮起白须老头说的八个字：上善若水，草木皆兵。看这“藩”字，不是既有水，又有草么？你是羊命，羊离不开两样东西，一是水，二是草。原来八字玄机正在这里，只有走进曾国藩湘军阵营，你这只羊才有草吃，有水喝。且水亦可灌田，草能肥田，水足田肥，稻丰米香，真真切切的丰收在望盛景啊！
李鸿章没再犹豫，携妻领女，离开明光镇，兴冲冲望西急行。