福济不只口里说说，当即拟成折稿，交李鸿章润色，一副煞有介事的样子。福济也系两榜出身，属八旗纨绔子弟里少见才子，文笔了得，李鸿章自然不敢画蛇添足，赶紧交邮发出。福济还觉不够，又给体仁阁大学士祁隽藻去函，盛赞李鸿章，说他足智多谋，胆大心细，文武双全，若出面组建新军，练成虎狼之师，上呼浩**湘军，下应南北两大营，如此三管齐下，消灭太平军，也就指日可待。函末恳请祁隽藻，凭两代（道光与咸丰）帝师威望，说服皇上，恩准李鸿章就地编练淮军，稳定安徽，进窥金陵。
曾国藩创建湘军，祁隽藻横竖看不顺眼，没少在学生咸丰面前说烂话，而今又冒出个李鸿章，见样学样，也想编练什么淮军，不岂有此理么？祁隽藻气得白胡子直抖，几下撕碎福济信函，手执拐杖，颤颤巍巍走进宫中，嚷着要见皇上。咸丰正拿着福济奏折，在养心殿召对军机大臣肃顺，商议江南战事。两人都觉得，安徽力量单薄，若依福济所奏，让李鸿章编练淮军，不仅能制约陈玉成和李秀成，且西可与湘军联手，夹击石达开西征军，北可阻来无影去无踪的鲁豫捻军，南北两大营心无旁骛，正好全力围攻金陵，捉拿洪秀全。
商量得差不多，咸丰正要张嘴，嘱肃顺拟旨，准福济所奏，祁隽藻走进殿里，用拐杖狠狠杵着地面，大声咒起福济来。换其他大臣，敢到养心殿来撒野，咸丰早不客气，轰将出去，棍棒侍候，杖个死去活来。祁隽藻毕竟是先皇和自己师傅，咸丰不好发作，先赐座，再耐住性子道：“福济远在安徽，怎么惹恼师傅，动这么大肝火？”祁隽藻道：“福济糊涂，喝多李鸿章迷魂汤，竟受其蛊惑，奏创什么淮军。前有曾国藩，不知轻重，练成湘军，违背祖制，出省作战，横行鄂赣诸省，已成尾大不掉之势，今再冒支淮军出来，与湘军上下勾结，狼狈为奸，控制湖广和两江重地，日后皇上拿什么收服他们？”
咸丰只想稳定安徽，让南北大营早破金陵，哪想过淮军建成，会与湘军合谋，对大清江山构成威胁？一时语塞，不知说啥为好。倒是肃顺虽系满员，对曾国藩颇为信任，最看不惯祁隽藻身为汉大臣，一闻汉人带兵，仿佛天会塌下来，大惊小怪，无事生非。当即反诘道：“祁师傅怎么知道淮军建成，定会与湘军联手作乱？也不想想长毛猖獗，捻匪肆虐，没有善战兵力，拿什么光复江南，还百姓清平世界？”祁隽藻道：“捻匪不过散兵游勇，有何可惧？长毛声势浩大，亦属乌合之众，不足为虑。且洪秀全落魄秀才，趁乱起事，席卷江南，其实胸无大志，假以时日，用不着朝廷动手，他们便会自相残杀，自取灭亡。反观曾国藩和李鸿章，又是何等人物？饱读诗书，足智多谋，一手握笔，一手提枪，一旦慢慢坐大，不比村夫野民洪秀全更难对付？何况李鸿章还是曾国藩关门弟子，师傅已成大势，弟子随后捣鼓出支淮军，渐成气候，两强联手，先灭洪秀全，继乘胜势北犯清廷，谁能阻挡得了！”
说得咸丰龙颜铁青，心说祁师傅言过其实，曾李该不会像他说的那么坏，可世间事也难说，万一被祁师傅说中，曾李居心不良，岂不是养虎为患，自掘坟墓？
祁隽藻也不啰嗦，说完该说的，告辞出殿。生怕咸丰经不起肃顺等人怂恿，一时头脑发热，惹出大麻烦，又发动门生故吏，即遍布朝中的言官御史，参劾李鸿章。不参他企图组建淮军，犯上作乱，毕竟没影子的事，不会有人相信，只参他贪图权柄，醉心功名，正值丁忧期间，父亲尸骨未寒，便出山为官，乱纲常，坏礼制，害莫大焉。
咸丰没想到，福济奏请李鸿章组建淮军，会惹得群臣激愤，满堂蛤蟆叫。反正南北大营已重建就绪，江南还没到山穷水尽地步，只好取消编练淮军之议。至于李鸿章违制一事，本系朝廷夺情出山，咸丰不便追究，按下言官劾折，不予理睬。
言官们正在兴头上，不愿轻易放过李鸿章，又搬出翰林变绿林之说，纷纷上折，劾他黉门出身，天子门生，不事考经注典，求义索理，竟然不务正业，投笔从戎，杀人如麻，茹毛饮血，实在有辱斯文，早该放下屠刀，立地成佛。言官职责就是风闻言事，怎么说都有理，没人睹得住他们嘴巴，只是时逢乱世，咸丰需要的不是佛，是带兵打仗武将，以保卫江山，维护皇权，也就置言官非议于不顾，没以翰林变绿林为借口，治李鸿章的罪。
福济要的正是祁隽藻的舌头和言官的笔头，如今目的已然达到，赶紧把李鸿章叫进签押房，故作惋惜道：“为师只想少荃早创淮军，早灭长毛，不想祁隽藻为老不尊，从中捣蛋，皇上不好得罪师傅，没敢同意本抚所奏。言官们也吃饱撑得难受，纷纷跟着起哄，信口雌黄，胡说八道。不过少荃不必在意，祁隽藻不满文人带兵，没少在皇上面前说曾国藩坏话，皇上不照样让他领兵打仗吗？现在又想阻止少荃创办淮军，阻得一时只一时，老夫会给朝廷施加影响，替少荃声张，只要获取君臣信任，不愁大事不成。”
起初福济奏创淮军，李鸿章还心存幻想，暗自高兴。继闻他还给祁隽藻去函，对自己大加赞扬，便觉有些不对劲，身上凉了半截。祁隽藻何许人也，福济能不清楚？还向他宣扬你要组建淮军，意欲何为？尔后弄得满城风雨，李鸿章也就明白福济居心所在。福济却把李鸿章当傻瓜，假惺惺道：“还有朝中言官御史，竟小题大做，拿少荃丁忧说事，此乃老夫奏请皇上恩准，才让少荃夺情出山，助我收拾安徽乱局，又岂容他人置喙？至于翻出翰林变绿林旧话，肆意攻击，少荃更不必往心里去，权当放屁。老夫立即上折，力陈少荃功绩，言明老夫离不开你，安徽离不开你。皇上圣明，定会依老夫所请，准你继续留在老夫身边，戮力同心，共抗贼匪。俟安徽平定，再保你按察使甚至布政使实职，共谋大局。”
说罢福济磨墨铺纸，写起折稿来。福济本意，先借祁隽藻和言官之嘴笔，打李鸿章板子，回头再为他说好话，让他心生感激，铁心为自己效力。不想李鸿章看穿福济用意，也不多言，默然出门，回到住处，拿出纸笔，着手写作辞呈。辞呈不言淮军二字，也不论言官御史纠参之事，只道时间真快，倏忽之间，家父故去已历两载，当初守制不到半年，皆因皖中军情急迫，被福老师召回军中，只想着早日消灭长毛，再回家完制。谁知长毛嚣张，也不知何年何月才可剿灭殆尽，鸿章尽忠不能，尽孝不得，想来着实伤悲。征战沙场，弹矢从来不长眼睛，哪天鸿章马革裹尸，倒不足惜，怕就怕生为人子，先父入土多时，此生再没机会去他坟头守护，多拜几拜，多烧几炷香。为不留下终生遗憾，唯有恳请福老师，准许鸿章回家续制，了却夙愿后，再归营服役，报答恩师，效力朝廷。
辞呈写就，时至夤夜。又稍作修改，拟成折稿，才上床躺下，迷糊睡去。醒来阳光已上窗页。饭后来到巡抚签押房，福济满脸喜色，道：“少荃坐坐坐。为师已发走奏折，为你辩诬。皇上见折，会对你心生好感，厚爱一筹，你只管安心办差剿匪，建功立业。”
李鸿章也不坐，拿出辞呈，递到福济手上。福济在辞呈上瞟几眼，道：“少荃犯不着计较祁隽藻和那帮言官御史，皇上在朝，为师在皖，谁能把你怎么样？别使性子，该干吗还干吗去。”举着辞呈，要还给李鸿章。
李鸿章缩手没去接辞呈，面无表情道：“辞职已交上来，福老师同意，鸿章得走人，不同意，鸿章也得回乡。”福济将辞呈放到桌上，心有不甘道：“少荃孝心可鉴，为师颇能理解。可你乃朝廷命官，头上有三品按察使衔，该来还是该去，为师作不得主，唯皇上说了才作数。能否让为师先琢磨琢磨，琢磨清楚说服皇上的理由，再拟折奏请如何？”
没待福济说完，李鸿章又从身上掏出一份函件，递上前道：“奏折初稿学生已草拟好，请福老师过目，觉得可以的话，烦请加印派发。”福济接过去，勉强道：“好好好，为师一定抽空仔细阅看，如有不妥之处，再交换修改意见。”
此种程式文字，有啥好修改的？李鸿章没给福济回旋余地，道：“如果福老师不愿加印派发，学生不好强求，只能以私人名义奏请皇上，回家续制。学生不是重臣大吏，按察使衔也非实职，又有言官御史参劾在先，相信皇上不会不答应鸿章奏请。”
天要下雨，娘要改嫁，既然阻拦无用，福济只好奏报咸丰，准许李鸿章续制请求。纵观江南战场，下有南北大营已然建成，对金陵形成夹击之势，上有虎狼湘军步步为营，向东逼近，处于两者之间的皖省阵营也就显得无足轻重，别说仅顶着按察使衔的李鸿章，就是福济本人不想再干，也无关紧要。设身处地替李鸿章想想，组建淮军之愿未遂，反遭言官御史纠参，换作谁都难接受，人家去意已定，非返乡续制不可，咸丰也不便挽留，只能听之任之。
就这样，李鸿章结束五年团练生涯，出城往磨店赶，半是凄惶，半是快意。说凄惶，是离京归籍后，两脚乒乓走，东放一炮，西打一枪，疲于奔命，却收效甚微，正应了乡下粗话，骚牯爬阉牯，白背大辛苦。说快意，是终于脱离福济控制，回到不远却难归的家，做个彻底的乡下人，为父守制同时，还可敬奉母亲，陪伴妻女，与兄弟们喝酒读书，或随发小去河边濯足垂钓，追忆旧日时光，或采菊东篱下，悠然见南山。
回到磨店老家，先拜望母亲。母亲又老了些，却依然精神矍铄，乐观开朗。上来就拉着李鸿章的手，左瞄瞄，右瞧瞧，见没少角，也没缺边，连说数个好字，不知是说儿子全身而归好，还是回家守制好。也许在她老人家看来，只要儿子在身边待着就好。
周氏依然低调随和，话不高声，眉眼间却透着掩饰不住的喜乐。人间大福，其实不是名有多响，官有多高，钱有多厚，是夫妻恩爱，家人团聚。道理也简单，人生苦短，谁不渴望离少聚多，长相厮守？自李鸿章踏进屋门的一刻起，周氏脸上笑容就再没消失过，人都年轻了好几岁。又拉过两岁多的女儿经溥，要她快叫父亲。经溥哪记得仅见过一两面的父亲？直往后缩。可毕竟血脉想连，过一会儿，就变得亲亲热热，缠着李鸿章不肯脱身。
见过母亲妻女，兄弟们再相聚。除五弟凤章外出跑生意，其他几位都在家，围到李鸿章身旁，问长问短，有说有笑。又一起去老坟敬祀祖宗，祭拜父亲。李鸿章五体投地，跪在父亲坟前，想起老人家长毛不除何以家为的遗训，不禁愧恨交加，暗暗责怪自己，太平军仍在肆虐，就以续制为由，逃回家中，父亲在天有灵，定然不肯原谅。
大哥瀚章最懂李鸿章，瞧他满脸悲容，就知他不仅在悲父子阴阳悬隔，无法相逢，也哀自己空怀抱负，一再蹉跎，功业未竟。下山回到家中，把李鸿章叫进棣华书屋，泡好六安瓜片，安慰道：“二弟此时回家，确是明智之举。”
想不到大哥如此理解自己，李鸿章几分感动，说：“大哥此话怎讲？”李瀚章说：“安徽目前局面不太可观，二弟再待在庐州，也难有出路。回头再看江南大势，灭长毛者，只能是长江下游和上游两股力量，中游皖省兵薄将弱，福济包括朝中君臣，又各怀心思，不让二弟组建淮军，趁早回头，不是坏事。”
这也是李鸿章早就看透了的，望眼大哥，叹道：“只是我毕竟打了五年仗，到头来功不成，名不就，真愧对父亲教诲和栽培啊。”李瀚章道：“获按察使衔，不是功？得翰林变绿林美誉，不是名？世无不经失败的成功，这五年二弟没成功经验，总有失败教训。”
如果成功必须以失败打底，大哥所言倒也不虚。然自己为何老是到处碰壁，无所作为呢？李鸿章向大哥讨教，李瀚章道：“要想干事，不论大事还是小事，都离不开两种方式，要么跟人干，要么自己干。二弟羽翼未丰，没法自己干，跟过的人，诸如吕贤基、周天爵、李嘉端及福济之流，又都不是成大事者，无所作为，逡巡不前，也就不足为奇。”李鸿章深以为然，道：“是啊，跟对贵人太重要。”
得知大哥和二哥在书屋聊天，三弟鹤章和六弟昭庆闯将进来，说大哥二哥谈天说地，议古论今，怎么不告知弟弟们，也来旁听旁听，长长见识。李鸿章笑道：“咱俩说些闲话，你们感兴趣，一旁听听无妨。”李瀚章也朝三弟和六弟点点头，继续前面话头道：“刚才我说灭长毛者，只能是长江下游或上游两股力量，其实说白了就是两个人：和大人和曾老师。二弟断然离开福济，正好可在和曾两者中择其一而投之。”
才从福济那里脱身出来，怎好又去投奔他人？李鸿章正要说啥，李鹤章先大声道：“二哥谁也不用投，干脆与大哥一起，组建淮军，三弟再说服三山圩主前来加盟，共谋大举。”李昭庆也道：“还有庐州和周边各州县民团，底子也不错，能集结到一起，加以训练，不会比曾国藩所建湘军差到哪里去。”
李瀚章直摇头，道：“哪有三弟和六弟说得这么轻松？我在湘军大营待过不是一天两天，知道组建像样军队，少不了天时地利人和，更离不开统帅个人综合素质。就我对曾老师的了解，他可是胸襟开阔胆过人的牛人，深谋远虑洞明练达的高人，韧劲十足百折不挠的强人，敢作敢当敢杀敢戮的狠人，这样的人世所罕见，恐怕千年难得出一个两个。二弟虽说也不乏过人之处，目前还到不了曾老师那份上。”
说得李鸿章忍俊不禁，说：“以牛人高人强人狠人概括老师，切中肯綮，颇有意味。愚弟这点自知之明还有，哪敢与老师比较？”李瀚章说：“故二弟暂时还是打消自建一军的念头，待以后条件成熟，环境也允许，再考虑不迟。现在你要做的，就是择良木而栖之，择明主而投之。”李鸿章道：“良木在哪里，明主在何处？”
没等李瀚章作答，李昭庆抢先道：“大哥说得明白，像曾大人这样的牛人高人强人狠人，千年难出一两个，不正是二哥可栖之良木，可投之明主么？”李鹤章否认道：“好事不在忙中取，二哥先别急着做决定，看清江南局势再说。”李昭庆说：“三哥意思，二哥不如去投和春？”李鹤章说：“这也可考虑啊。和春转战皖省有时，二哥没少跟他接触，去投靠他有一定基础。论个人品质，和春没法与曾大人比，可和春是满员和钦差大臣，背后站着咸丰这个大靠山，若随和春干，打下金陵，自然功莫大焉，日后享不尽的荣华富贵。”
听李鹤章这么一说，李昭庆马上改口道：“三哥说得有理，二哥投奔和大人，绝对前途无量。”李瀚章笑道：“只是万一和春拿不下金陵呢？向荣时期的江南大营也很风光，不还是硬生生被长毛冲垮？虽说和大人比向荣稍强，可谁又能保证他不会重蹈覆辙？”
被李瀚章这一问，李鹤章和李昭庆都不吱声了。李瀚章继续道：“这就是选择的艰难。曾老师虽有湘军在握，可皇上对他一直不太放心，连督抚实职都不肯给，至今仍以侍郎身份带兵。加上这阵子在湘乡为父守制，二弟想去投也没法投。至于和大人，优势确实很明显，后有皇上这棵大树可依靠，前有张国梁之类悍将可驱使，旁边还有何桂清提供充足粮饷和武器弹药，照理拿下金陵不是没有可能。最让人担心的是他收集拢来的绿营兵早已老化，与朝气蓬勃的湘军不可同日而语，能不能担负起攻克金陵大任，还未可预料。”
关于曾和二人，关于湘军与绿营，李鸿章也曾作过比较，却没剖析得这么深透。今日大哥一席话，让他茅塞顿开，也觉得目前还不是做选择的时候。
有兄弟作陪，谈天说地，吃吃喝喝，日子过得格外快，不知不觉已入严冬。一阵寒流袭来，天地变得阴阴沉沉，空中飘起纷纷扬扬的雪花。只半日工夫，地面铺上厚厚的积雪，放眼望去，满世界都白皑皑一片，映得眼睛生疼。
大雪一下半个多月，母亲天天叨唠，这么大的雪，不知老五能不能赶回家过年。老五凤章正在金陵城里做生意，大雪前便传信回来，说拿到货款，就往家里赶。还说清军南北大营重建以来，金陵商路被断，物质极其匮乏，做太平军生意最赚钱。
大雪终于止住，太阳从云层里透出来，天气悄然转暖，地上积雪点点融化。雪还没化尽，村口来了一胖一瘦两个外乡人，胖子骑在马背上，瘦人前面牵马。看得出，骑马的胖子是主人，已经四十开外；牵马的瘦子是仆从，二十出头的样子。
马蹄得得，径直来到李家老宅门前。中年人下马，掏出名刺，递给门人。门人通报进去，李蕴章接住一瞧，见是官场中人，来到棣华书屋，对正在喝茶聊天的瀚章和鸿章兄弟俩道：“两位哥哥，江苏清河县令吴棠吴大人来访。”李鸿章瞟眼名刺，转递给大哥，说：“吴大人与咱素无交往，清河又远在数百里之外，他老人家放着好好的县令不做，跑到磨店来干吗？”李瀚章起身道：“不管来干吗，客人上门，自得好好接待，不可怠慢。”
说毕兄弟三人迎出大门，将吴棠接入正厅。宾主坐定，茶水果品上来，李瀚章先开口道：“吴大人主政清河，公务繁忙，怎么想起跨州过府，驾临咱穷乡僻壤？”
“磨店还是穷乡僻壤？咱一路走来，只见山青水幽，地灵人杰，便知是出将入相之宝地。”吴棠夸赞道，“去年家父仙逝，下官回盱眙老家守制，不再理清河政务。皆因长毛猖獗，办起一支民团，助地方官府剿匪。”李鸿章意外道：“吴大人也办民团，怎没听说过？”吴棠道：“咱小打小闹，不像合肥民团规模大，名头响。两位大人清楚，办民团容易，劝粮筹饷难，咱只好奔庐州找福巡抚想办法。盱眙属皖省版图，咱为福大人练勇拒敌，总不好找人家苏抚要粮讨饷是不是？”李鸿章问道：“福大人怎么打发你？”
吴棠将脑袋摇得拨浪鼓似的，说：“快别说打发，咱连福大人面都没见着。”李鸿章道：“福大人不在抚衙？”吴棠道：“不是不在抚衙，是知我去索要粮饷，躲得不知去向。我才想起福大人最听少荃兄的话，见少荃兄与见福大人，不一回事吗？偏偏少荃兄又回了磨店，咱只好一路追过来，看能否讨个敲门砖，去敲福大人的门。”
说到这里，吴棠掉头看眼身后仆从，仆从忙摸出一包银子，呈给吴棠。吴棠接住，放到李氏兄弟面前，说：“没啥敬奉令堂大人，一点点小意思。”李瀚章说：“不妥不妥，吴大人这样可不妥。”吴棠说：“孝敬老人，快别嫌弃。”
好你个吴棠，明显是施小饵，钓大鱼，还说什么孝敬老人。早听说姓吴的出手大方，喜欢到处送礼，否则也不可能以举人身份，弄到清河县令实缺。官场历来僧多粥少，即使进士出身，谋个像样实缺也难上加难，不像七品六品之类虚衔，皇上随便给，反正不用挪交椅，腾位置。只是县令薪金不高，维持正常支应尚且捉襟见肘，还要往外送礼，也不知吴棠如何广开利源，招财进宝。李鸿章甚至暗暗怀疑，吴棠办民团是假，以民团为幌子要粮弄饷是真，只不过福济不好糊弄，知道此中有诈，才故意躲着，不肯掏冤枉钱。
心里揣测着，李鸿章看看前面包包，又想起吴棠一则送礼故事。故事流传甚广，官场尽人皆知。说是道光末年两江一位湘籍刘姓道员谢世，其子租船扶柩西归，途经清河县界，派人上岸向先父故交吴棠吴县令报丧。吴棠得有表示，派仆役携银三百两，慰问丧家。仆役来到河边，见有丧船泊岸，便登船呈上三百两白银，言明乃清河县令所赠祭银，感动得接收银子的两姐妹泪水涟涟，泣不成语。仆役返衙回报，说起船上情形，吴棠觉得有些不对劲，心想不是刘子扶柩回籍么，怎么变成了两姐妹？派人再去探视，原来河边停着两艘丧船，仆役所登丧船灵主并非刘道员，乃安徽皖南道惠征，正由两个女儿扶柩还乡。惠征乃满人，以叶赫那拉为氏，为官还算清廉，家无余财，连船费都付不起，两姐妹只得移船泊岸，求遍父亲旧僚故友，却谁见谁躲，无人肯伸援手。正在窘迫之际，吴县令派人送来三百两银子，无异雪中送炭，正可解燃眉之急。仆从粗心，银子送给不相关之人，吴棠心疼不已，无奈祭银出手再要回来，太不厚道，只得另封银三百两，亲自来到江边，送给刘家。顺便又过到旁边丧船上，递过名帖，祭拜惠征。素昧平生的吴县令如此仗义，惠征俩女儿感激涕零，姐姐还将吴棠名帖藏于妆奁内，说今生今世都不能忘记大恩人，他日富贵，一定好好回报。故事真假难辨，倒是故事里惠征两个女儿确系真实存在，姐姐就是后来选入宫中逐渐进步为贵妃的叶赫拉那氏，前年还为咸丰产下一子，名曰载淳。咸丰后宫佳丽如云，却仅得此唯一皇子，明摆着日后将继大统，登皇位。母以子贵，载淳做上皇帝，叶赫拉那氏就是皇太后，她若还记得妆奁里的名帖，吴棠想不高升都难啊。
肚里想着这个故事，李鸿章回头看眼吴棠身后仆从，不出声道，当年错送祭礼的仆从莫不就是此人？说不定他这一错，给主人错出一片美好前程来。看得仆从不好意思，扭脸去瞧窗外树影。李鸿章抿嘴而笑，找来纸笔，开始给福济写信，隆重推荐吴棠。
吴棠接函于手，称谢不已。李鸿章忍不住问道：“都说当年惠征灵柩过清河，正缺川资，幸亏吴大人赠送祭银三百两，才助其家人渡过难关，到底有无此事？”
吴棠笑而不语，端过几上茶水，低头喝起来。这正是吴棠高明之处。不管有无此事，皆不可说。无事说有，显得浅薄，有事说有，显得轻狂，唯其不说，方属明智。道理也不深奥，叶赫拉那氏迟早会成后宫主人，至少是主人之一，有这回事，你不说她心里也有数，说出去传入她耳里，相反多有不妥。没这回事，不言不语，故作高深，官场中人宁信其有，不信其无，自会对你高看一眼，把你当成叶赫拉那氏的人，于日后仕进，只有好处，绝无坏处。
怪不得俗话说沉默是金，身处官场，该闭嘴时还真得闭嘴。李鸿章瞧眼吴棠，心想别看他现是七品县令，年纪也已不小，说不定飞黄腾达的日子很快就会到来。
有了李鸿章信函，吴棠也不久留，告别李家兄弟，去了庐州。年关一天天接近，李凤章终于赶回磨店。不仅带回大把银子，还有不少吃用穿戴之类生活必需品，拉了好几马车。母亲笑逐颜开，说：“老五真是块做生意的料子，发了大财，还弄回这么多好东西。兵荒马乱的，家家都难熬，把东西散些出去，帮乡亲们度过年关，反正一时间咱家也吃不了这么多，用不了这么多，否则哪天战火烧到乡下，好了长毛。”
母亲有此意思，兄弟们自然赞成。李蕴章赶紧安排仆人，将东西分赠左邻右舍、亲朋好友。邻居和亲友无不感激，可谓皆大欢喜。
兄弟们一个不少聚拢到母亲身边，这个年因此过得格外热闹。居家过日子就讲个热乎，要热乎，得有人气。年夜饭吃了近两个时辰，母亲兴致勃勃，说远道近，毫无倦意的样子。只要母亲在，一家人就不会散，哪怕官当得再高，生意做得再大，倦了累了伤了，仍会回到原来巢穴里。世上只有母亲筑的巢，才能给予儿女真真切切的温暖。
吃完年夜饭，送母亲回房后，兄弟们意犹未尽，走进棣华书屋，喝茶神聊。自古家国一体，国宁家才兴，兄弟们不可能只聊眼前日子，慢慢又论到金陵城里太平军和南北两大营上面。尤其李鸿章，最关心这话题，问李凤章道：“老五刚去过金陵，有啥好消息？”
“消息多得很。”李凤章也乐于传播见闻，“杨韦事变，石达开西行，洪秀全觉得危险解除，外军交陈玉成和李秀成打理，内政放任洪仁轩几位族弟胡闹，自己做起甩手掌柜，天天只顾装神弄鬼，醉生梦死。老这样下去，也不知太平天国还能维持多久。”李鹤章道：“说起洪贼，要德无德，要才无才，竟横扫大半个中国，弄得朝廷顾此失彼，实在不可思议。”
这有何不可思议的？李鸿章心里说，大清军政腐败，满汉离心，民不聊生，就是没出洪秀全，出个黄秀全蓝秀全黑秀全白秀全，只要登高一呼，百姓照样云集响应，弄出惊天动静。不过李鸿章无意品评朝廷和太平军，另问道：“金陵城外的江南大营近况如何？”
李凤章道：“在和春和张国梁苦心经营下，还有何桂清源源不断提供银子，江南大营可谓兵强马壮，战力大大提升，接连在金陵城外打赢好几场胜仗。咸丰太需要几场胜仗来提气，乐得手舞足蹈，大声叫好。连肃顺奏议，催促守制在家的曾国藩出山，尽快肃清江西和安徽战场，以便配合和春攻打金陵，咸丰也不以为然，觉得没有湘军，清军照样可光复金陵，姓曾的想在家守制，就让他守去。都传肃顺颇有眼光，也是第一个主张重用汉臣的满族大员，他缠着咸丰，不厌其烦地陈述湘军能耐，言明只有敦促曾国藩回营，打开赣皖局面，和春才好全力攻打金陵。咸丰则认为赣皖无碍大局，待和春攻克金陵，回头再收拾这两个地方也不迟。还说最看不惯曾国藩那德性，每次交办差事，他就提要求，谈条件，明里暗里讨要位置，好像离了他，再没人能打长毛似的。”
李凤章所言是否属实，一时没法佐证，倒是曾国藩所建湘军逐渐强大，让咸丰爱也不是，恨也不是，却千真万确，一点不假。想想不是湘军收复湖广，截断洪秀全后路，令太平军首鼠两端，只怕早就大举北代，打进了北京。眼下除九江、景德镇等少数地方没有光复，江西大部已掌握在湘军手里，若任其顺江而下，收复安徽，攻打金陵，与南北大营绿营争功，绿营又怎么争得过？绿营争不过就争不过，咸丰可以不理会，但总不能眼睁睁看着湘军动静越闹越大，立下盖世大功，到时大清前门驱狼，后门迎虎，又如何是好？
咸丰真铁了心抑曾扬和（和春），硬拦住湘军不让东进，湘军连挨都不挨不着金陵，又怎么建立令人垂涎的首功？除非南北大营再破，苏浙绿营全部覆灭。可事实是，新建南北大营和苏浙重又集结了数十万清军精锐，不是太平军想破就破得了，想灭就灭得掉的。李鸿章就琢磨着，要不要到和春那里去谋个位置。若能遂愿，随和春围攻金陵，立下高功，自可去掉头上按察使衔，换只更显赫的顶子戴戴。
李鸿章这点想法，瞒不过旁边的李瀚章，他笑道：“咸丰看好和春还有张国梁，他俩也算争气，南北大营重建以来，气象一新，连打胜仗，二弟对此有何感想？”李鸿章说：“这是好事啊，和春与张国梁早日肃清金陵外围长毛，攻进城中，拿住洪贼，国家和百姓就可安享太平，过清静日子。”李瀚章说：“有如此乐观吗？”
“大哥不希望长毛早日灭亡？”李鸿章反问道。李瀚章慢慢喝口茶，道：“谁不希望长毛早灭？可你想过没有，和春与张国梁面对的，是陈玉成和李秀成，还有韦俊和李世贤，这些太平军后起之秀，不仅不比早期东南西北诸王差劲，甚至更胜一筹。”
这倒也是李鸿章不得不认可的，说：“二弟跟陈玉成和李秀成间接交过手，深知他们不是等闲鼠辈。”李瀚章说：“正因如此，清军打几个胜仗，不仅不能说明问题，只怕还会滋长轻敌情绪，以为长毛容易对付，好事变坏事。”
冰雪聪明如李鸿章，自然懂得大哥此话用意，笑笑道：“大哥是叫二弟沉住气，别胡思乱想，只管安心留在家里，静观其变，待南北大营大势明朗后再作打算？”李瀚章笑道：“正是此意。凭二弟过人悟性和韧劲，只要跟对贵人，何愁日后干不出一番大业！”
跟对贵人？这个贵人又是谁呢？是和春，还是恩师曾国藩，抑或刚从江北大营移驻安徽的候补侍郎翁同书？李鸿章一时五心无主，茫然失措。李凤章忽然想起什么，说：“差点都忘了，我还带回一样宝贝，是送给二哥的。”李鸿章说：“看你神秘兮兮的，到底什么宝贝？”
“待会儿拿来，您就知道了。”李凤章笑着出了门。