兄弟相见，格外亲热，李鸿章心情大好，叫亲兵弄来酒菜，招呼两位弟弟上桌小饮。几杯下肚，李鸿章道：“三弟率勇协防庐州，偶尔会进城办事，见面还算方便。五弟在磨店守家，来一趟不容易。母亲还好么？”李凤章说：“家务有大哥和四哥操持，母亲只是拜拜佛，念念经，精神颇佳，二哥不用挂念。”李鸿章说：“母亲健旺，是咱们兄弟的大福。”
李凤章又告知，二嫂和侄女也平平安安，康康泰泰。“只要平安就好。”李鸿章点头道，“五弟来庐州何干？”李凤章望望李鹤章，笑而不语。李鹤章帮着答道：“二哥知道，咱们带勇战长毛，朝廷不出粮，不给饷，最多打了胜仗，奖赏几个银子。其实对咱这些圩主来说，打不打仗，只要队伍拉起来，就得管吃管喝，还得发点小饷，让团勇们拿回去养家，不然谁给咱卖命是不是？钱从哪儿来？只好筹款劝饷。可连年战乱，民不聊生，财源越来越短缺，就地取财日见困难，只有另想办法。”
李鸿章天天领兵带勇，冲锋陷阵，后勤粮台接触得少，不知除就地取财，还有什么来路可弄钱生财，问道：“打仗就是烧钱，你们有弄钱办法，还不快快道来？”李鹤章说道：“无农不稳，无商不富，想弄钱，还是离不开经商做生意。”李鸿章道：“兵荒马乱，有啥生意可做？”李鹤章笑道：“兵荒马乱有兵荒马乱的生意。”朝李凤章抬抬下巴。李凤章这才说道：“徽人善经商，三哥朋辈里也有商人，生意都做到了金陵，钱来得比别处还快。”李鸿章打断道：“金陵为长毛所占，也敢到那里去做生意？”
李凤章从容道：“有何不敢？做长毛生意，钱更好赚。长毛兵多将广，日用消费大，只要投其所需，轻轻松松就可赚来大钱。三哥心里痒痒，却不能扔掉团勇不管，只好把我介绍给他朋友，跟着四外收购粮油茶叶布匹和各类日常用品，运往金陵，从长毛手上换取大把银子。来回跑上两趟，咱就摸到了门道，干脆出来一个人干。其实也不是一个人，三哥投了大钱，才让我有足够本金，渐渐把生意做大，现已超过三哥朋友生意规模。”
听到这里，李鸿章脸色往下一跌，说：“你们这么做，不是助纣为虐，让长毛吃饱喝足，再来攻打咱们吗？”李鹤章解释道：“没二哥说得如此严重。咱们不做长毛生意，也自有人做，反正有买就有卖。再说咱赚长毛的钱，没用来肥自己腰包，都花到了团勇上，不然兄弟们早已跑光，咱也没法帮着福大人和二哥协防庐州。”
如此道来，做长毛生意也错不到哪里去。李凤章又道：“其实咱与长毛做的都是小生意，大生意全垄断在洋人手里。尤其军火弹药，皆是洋人供给长毛，那才真叫助纣为虐哩。”李鹤章也强调道：“只要清军没法截断金陵与外界联系，谁都可与长毛做生意，包括大量军火买卖。”李鸿章叹道：“洋人也不是好东西，就知唯利是图，发咱们国难财。”又问李凤章：“五弟出入金陵，多少能听到些有关长毛的事情吧？比如洪杨二贼，他俩有些啥动静？”
李凤章道：“说起洪杨两位贼首，金陵城里传言四起，说他们迟早会有闹翻的一天。”李鸿章道：“洪杨多年患难与共，莫非说闹翻就闹翻？”李凤章道：“听长毛议论，杨秀清自恃天父附体，老想控制洪秀全，对他吆来喝去。更有甚者，还代天父传言，逼洪秀全封自己万岁。俩万岁同时登台，这戏还唱得下去？”
若如李凤章所言，洪杨内讧，金陵一乱，无暇顾及别处，安徽颓势自然会有所好转。李鸿章一时兴奋，频频举杯，与两位弟弟喝个痛快。喝得差不多，李鸿章想起什么，对李凤章说：“五弟常在外面跑，可否给我留意一事？”李凤章道：“二哥有事吩咐，五弟全力而为。”李鸿章道：“做生意走南闯北，接触的人多，见识的事广，五弟经营买卖时，顺便查寻查寻地方史志和舆图，能弄的尽量弄些回来。”李凤章爽快答应：“带兵打仗，与敌周旋，先了解清楚地方风土人情和山水形貌，自然攻无不克，战无不胜。”
李凤章消息并非空穴来风，不久金陵果然出了大事。攻破南北大营后，杨秀清自恃功高，越发专横跋扈，趁韦昌辉和石达开出征在外，一再借天父口吻，逼洪秀全封自己为万岁。洪秀全气愤不过，密诏韦石两位，返京收拾杨秀清。韦昌辉早看杨秀清不惯，立马带领三千多人，自湖北火速奔赴金陵，与城里旧部合兵一处，攻入东王府，杀掉杨秀清全家及部众四万多人。随后石达开从江西赶回来，见韦昌辉做得太绝，心怀不满。韦昌辉心想，杨秀清一死，唯一还敢跟自己叫板的就剩石达开一人，只有把这小子干掉，才得消停。当夜带兵冲进翼王府，逢人就砍，杀得血流成河，只石达开见势不妙，落荒而逃。又怕秦日纲有想法，韦昌辉又冲进燕王府，把秦日纲和府里老少也杀掉。还不过瘾，竟率部去围天王府。幸好洪秀全早有预感，联合洪家兄弟及东王党，打退韦部。韦昌辉逃出城外，被人擒住，扭至洪秀全面前。洪秀全叫人砍下韦昌辉脑袋，送到安庆，请石达开回来辅政。石达开回到金陵，洪秀全又暗自后悔，怀疑他跟杨韦一样，亡我之心不死，于是事事设阻，处处堤防。石达开年轻，还想多活几年，辞别天王，出城西行，从此一去不复返。
消息令人振奋，福济与和春分头领兵，一个朝东南开拔，一个向西南进击，准备大干一场。和春指挥秦定三和郑魁士两位总兵，一路所向披靡，连下舒城、霍山、岳西，只桐城还在敌手。福济率李鸿章出庐州城后，知道巢县不好打，采取先易后难步骤，绕到东面，快速攻占无为、和州、含山和东关，尔后回师围攻巢县。
巢县依然牢不可摧。架炮猛轰，无奈城坚如铜，无法破敌。掘地而进，又一次次被守军堵住，到不了城下。守军还在城外掘了深沟，来回巡查，地下一有动静，就打洞灌水，淹死不少挖地道的清兵。福济很恼火，问李鸿章道：“巢县如此难攻，到底何人把守？”
李鸿章已探明城里情况，道：“巢县守将是广西人，外号黄铁匠。黄铁匠没啥能耐，全靠副将程学启部署城防，对抗官军。程学启乃安徽桐城人，双目炯炯如豹，人称豹眼。”
福济道：“莫非就拿程学启毫无办法？”李鸿章说：“强攻不行，只能先克巢湖长毛水营，再围巢县，待城里弹尽粮绝，守军自会举手投降。”福济说：“此法倒也可行。只是听说守军早备足粮草，三五个月该撑得下去，又如何是好？”李鸿章道：“就围他三五个月。”
福济猛摇脑袋道：“不行不行，咱还有安庆要收复呢。”李鸿章道：“安庆不有和大人及秦郑两位总兵么？”福济道：“俩总兵所领皆绿营老爷兵，没漕运标兵和团勇参战，想拿下安庆，没这等好事。”又说：“西南基本打通，秦总兵正围攻桐城，郑总兵则在肥西安民，我请郑总兵过来助战，尽快拿下巢县。”
福济赶往肥西，郑魁士二话不说，点兵一万，望东而来。到得巢县城外，架好火炮，对着城头一阵猛轰，炸开两处豁口，驱兵向前，去登城墙。城下濠深沟邃，士兵搬来长木，搭到壕沟上，再踏木过沟。无奈城头矢如蜂至，弹似雨下，士兵们挨矢中弹，纷纷落入壕沟，淹的淹死，冻的冻僵，没死没僵，也因壕沟太深，没法爬上来。几番冲锋，终于有数十勇士越过壕沟，赶到城下，城墙豁口又被守军补实，清兵们身无翅膀，飞不上去，只能干瞪眼。
如此强攻三天，断送两三千兵士性命，依然毫无成效。倒是李鸿章留下漕运兵，配合清兵围城，自率三山团勇，突袭巢湖太平军水营，得胜而归。福济稍感安慰，说：“长毛水营已破，正好合力攻城，咱们见郑总兵去。”
郑魁士身经百战，打过无数恶仗硬仗，没把李鸿章放在眼里，顾自部署夜战。夜里火炮一响，士兵们扛着长木，冲到壕沟旁，搭起数道木桥，舍命往对面冲。城上守军早有防备，赶紧开枪放箭。清兵人数众多，虽有中箭中弹落水者，仍有不少越过木桥，冲到城下，尔后迅速分为两股，一股冲向被火炮炸开的豁口，一股架梯攀城。
城上守军没闲着，放过枪，射过箭，又往下推滚木，砸石块，一次次将登城清兵击退。郑魁士亲自督阵，清兵没有退路，前赴后继，越过壕沟，踩过堆积如山的死尸，往上攀登。眼看快要攀上墙头，最残酷的一幕突现于前：清兵一个个掉落下来，撕心裂肺地嚎叫着，又扭又摆，又翻又滚，惨不忍睹。嚎叫声不绝于耳，划过夜空，让人毛骨悚然，不寒而栗。
原来守军备了桐油，居高临下，一桶桶往下淋，直接淋到清兵身上。桐油都是烧得滚烫的，烫得清兵焦头烂额，皮裂肉糊，欲生不得，欲死不能。还有更恼火的，后面清兵想继续登城，城墙上全是桐油，不仅烫热难近，还沾手打滑，根本没法攀爬。待桐油冷却，再组织进攻，守军又故伎重演，逼退清兵。
守军还有这么一手，确是郑魁士没想到的，气得捶胸顿足。福济也唉声叹气，想鼓励郑魁士收拾残兵再战，估计他别无佳法，只得去找李鸿章。李鸿章说：“咱几战巢县，没少强攻硬取，皆因守军太狠，无功而退。唯有围而不攻，把守军困死在城里。”福济还是不甘心，说：“巢县久攻不下，和春只要破掉桐城，自会挥师南下，独攻安庆。安庆比庐州更重要，安庆之战咱边都沾不上，怎对得起皇上隆恩和信任？”
福济哪是担心对不起皇上，明明是怕失去参战安庆机会，对不起自己。尝过攻取庐州的甜头，福济知道能收复安庆，功劳更大，皇上肯定不会薄待，才念念不忘，无以释怀。这倒也能够理解，李鸿章安慰道：“咱还是再想想办法，看如何摆平巢县守军。”
福济一走，李鸿章嘱咐刘斗斋看好帐门，任何人不得入内，然后研墨铺纸，着手作文。不作诗词歌赋，不作春秋宏篇，是给巢县城里的程学启写信。
舞文弄墨毕竟不是攻城略地，应该不难。可不攻城，不掠地，却得攻心掠志，也不是想象的简单。好在李鸿章最懂文章之道，笔力了得。他先分析清军与太平军各自优势和劣势，阐明最后胜利一定属于清军。理由明摆在这里，清军背后是经营了两百多年的大清朝廷和各省官军，以及云集响应的地方民团，相比之下，太平军不过是些乌合之众，一时兴起，席卷江南，却没任何根基，打下两湖，丢掉两广，占领江南，失去湖广，有如猴子掰苞谷，掰得多，丢得也多。最要命的还是洪秀全无王者风范，缺乏远大志向和目标，小胜则安，醉生梦死，无以凝聚人心。故看上去太平军人多势广，其实是一盘散沙，一阵风吹雨打，就会烟消云散。事实是新近金陵内讧，东南西北四王已无一幸存，连翼王也没法容身，怅然出走，留下天王孤家寡人一个，要谋无谋，要勇无勇，还能苟延残喘几天？眼见太平军气数将近，不可能成气候，还抱残守缺，替他们卖命，值不值得？识时务者为俊杰，程将军智勇双全，善攻能守，若弃暗投明，归顺朝廷，日后足可建大功，立大业，封妻荫子，名垂青史。
洋洋洒洒写上两千言，李鸿章才收住笔头，重新检查一遍，更正个别用词，装入信封，交给刘斗斋。还拿出一幅小画给他，如此这般吩咐几句。
当夜刘斗斋乔装一番，带着信函，潜入城里。几经周折，信函终于到了程学启手上。程学启细细读过，略有所动。却又患得患失，踌躇半晌，下不了决心。
刘斗斋没立即出城，悄悄躲在暗处观察动静。见程学启没有任何反响，便混入守军中间，散布谣言，说程学启见金陵内讧，太平军大势已去，忽生异心，联系城外清军营中桐城密友，准备里应外合，开门迎敌，献城立功。
虽说程学启具体负责城防，却只是守城副将。主将姓黄，桂籍资深太平军将领，铁匠出身。黄铁匠本来对程学启这个安徽人早有防备，听到谣言，信不是，不信也不是。为防万一，还是安排人秘密监视，看程学启有无反常举动。刘斗斋见谣言起效，弄身敌军卫士衣服穿上，趁夜跑到程学启住处，往门缝下塞张纸条，然后掉过头，若无其事离去。
刘斗斋此举，自然没能逃过暗处的眼睛，等他一离开，就有人溜过来，从门缝里取走纸条，交给黄铁匠。黄铁匠见是幅小画，绘有街衢、里巷、城门和墙柳之类，有些像联络暗语，越发觉得可疑，对程学启更加防备，连城防也不再让他参与，真以为他暗通清军。
程学启意识到黄铁匠不再信任自己，怀疑是不是李鸿章送来信函，被人知道，心里难免忐忑起来。城防插不上手还在其次，还被秘密监视，出入失去自由，心里已凉半截。又想起李鸿章信中所言，句句不虚，字字在理，渐渐有了去意。
是夜，守军和清军对峙两个时辰，各自休兵歇息。直至黎明，双方兵将正觉困乏，东门悄然开启，一彪人马无声出城，往南而去。李鸿章正躲在不远处，将一切看在眼里，放过南去人马，带领马队，直取未及关上的城门。潜伏于后的大队团勇纷纷跃起，一边放炮开枪，一边呼啦啦冲过去，往城门里直涌。福济漕运标兵和郑魁士绿营也快速跟进，一时间，城里城外杀声四起，炮火连天，热闹异常。
天亮时分，清军全面攻占巢县。守军死伤无数，余者缴械投降。李鸿章一边清理战场，一边留心观察城墙，才发现基深砖厚，崇墉百雉，非别处可比。再有程学启精心布防，督兵死守，强攻硬轰不下，也就不足为奇。正好黄铁匠换上百姓衣服外逃，被团勇抓获，扭至李鸿章面前。李鸿章想起忠泰之死，愤恨交加，下令立即斩首，血祭忠泰。
攻克巢县，庐州东南成功打通，福济兴高采烈，回驻庐州，上书请功。正值新年来临，咸丰担心江南局势，面对满桌盛筵，筷子都举不动，得此捷报，情绪高涨，不禁胃口大开，大饱一顿口福。随即命人拟旨，重赏福济诸位。李鸿章功不可没，赏加三品按察使衔。
圣旨到达庐州，李鸿章激动片刻，很快恢复平静。按察使以上便是巡抚级别，品秩不可谓不高。可按察使衔并非按察使，就像画中饼，并非香软可口的真饼，可以饱肚，只有真正坐到实职位置，才可能有所作为。且时逢战乱，别说实职难求，就是能补实缺，也坐不安稳，难成气候。换言之，从按察使衔到巡抚，看去近在咫尺，实际距离相当遥远。
不过再怎么说，按察使衔也是一个重要品级，不是南归参战，舍命立功，短短四年多时间，想从七品升到三品，绝对不可能。若福巡抚与和春能真诚合作，克安庆，控长江，进而东指金陵，自己从战有功，升到巡抚级别，希望还真不小。
然凭福济与和春手里清军，外加松散民团，想从太平军主力手中拿下安庆，夺取长江，进窥金陵，又谈何容易？李鸿章想起老师曾国藩所建湘军，自忖已有三品衔在顶，可否说服福济，奏明皇上恩准，让自己组建淮军，先肃清安徽，再顺江而下，攻破金陵城门，活捉洪秀全？能建此大功，别说升巡抚，提总督，即使封侯拜相，也不在话下。
想到此处，李鸿章又亢奋起来，走进签押房，兴冲冲道：“感谢福老师抬爱，为鸿章奏获三品衔。鸿章无以为谢，唯有奋勇争先，多杀长毛，报答福老师栽培！”福济笑道：“不言报答，少荃计取巢县有功，加官晋级，理所当然。”李鸿章道：“巢县规复，东南打通，下步便是挥师南下，剑指桐城和安庆。”福济道：“本抚也这么想来着，正要召唤少荃，商议调兵南征，先助和春打下桐城，再收取安庆。”
“桐城虽有李秀成亲自驻守，攻取不易，毕竟兵力不足一万，郑秦俩总兵合力围剿，应该拿得下。”李鸿章分析道，“安庆则不同，为长毛重镇，地位仅次于金陵，饷足粮丰，兵多将广，恐怕不是想收就能收，想取就可取。”福济道：“本抚也知安庆坚固，仓促间不容易得手。少荃有何良策，尽管道来。”李鸿章趁机道：“福老师手里漕运标兵人数不多，战力有限；和大人所领绿营师老兵疲，小打小闹尚可，担当大任太难；皖省民团训练不够，又各自为军，也不可能有造化。要对付安庆长毛主力，恐怕还得另练新军。”
福济疑虑道：“另练新军？练什么新军？”李鸿章道：“鸿章既获三品衔，该有独立带兵资格，福老师可奏请皇上，让学生效仿湘军，以三山民团为班底，广征皖籍乡勇，创建淮军，练成铁血之师，先浩**南进，端掉安庆，继顺江东下，逼攻金陵。”
这个李鸿章，收取巢县，获顶三品虚衔，便忘记自己姓甚名谁，仿佛顶天立地的大英雄，谁都不放在眼里，一心想大展宏图。要么就是在你福济手下待得久了，觉得拘束和压抑，非独立出来，拉支队伍，自己单干不可。想得倒也美，有队伍就有势力，有势力就有地位，有地位就伸得开拳脚，爱干啥干啥，一不小心成大气候，也未可知。只是你李鸿章想成大气候，别人却不想？我福济漕运总督做得好好的，吃香喝辣，悠闲自在，之所以奉皇上旨意，临危受命，入主皖省，不就企图有所作为，日后好提总督，晋阁揆吗？要有作为，需人手帮衬，放任你李鸿章创建淮军，独立门户，自占山头，谁帮我料理军政，支撑局面？
福济铁心不让李鸿章意图得逞，话却来得动听：“少荃想法不错，真像曾国藩样，练成骁勇淮军，何愁安庆不破，长毛不灭？”李鸿章欢喜道：“福老师答应奏明皇上，准允鸿章创建淮军？”福济笑道：“少荃真是急性子，说风便是雨。有风还得有云，云聚才能雨至。要创建淮军，总得有个酝酿过程，岂可仓促而行？”
李鸿章正要问怎么个酝酿法，衙役送进和春信函，福济拆开瞧瞧，脸色往下一跌，吼道：“这个和春也是的，把气往咱头上撒。少荃你说说，和春可笑不可笑？”
李鸿章展阅信函，才知福济啃掉巢县这个硬骨头，得到咸丰嘉奖，桐城却久攻不下，和春心里不舒服，来函谴责福济，本事不大，手段高超，连正规清兵，想抽走就抽走，招呼都不打一声，仿佛他这个江南提督屁都不是。
李鸿章忍不住笑道：“脚长在郑总兵自己身上，他不愿出兵协攻巢县，福老师还能绑走他不成？和大人这气也撒得太不是地方。”福济说：“可不是？当初我也没逼郑总兵，只不过随便开句口，他就兴致勃勃上了路。”
“这也是学生至今搞不明白的，郑总兵又不归福老师节制，怎会轻易跟您老人家走？”李鸿章说。福济颇有意味道：“少荃有所不知，秦郑俩总兵同时给和大人效力，都想获取他老人家青睐，难免心怀嫉妒，暗中生隙。正因如此，两人带兵离开庐州后，便张飞不服马超，分道扬镳，各干起各的来。开始秦总兵很顺手，一鼓作气攻下岳西、霍山，谁料竟为桐城长毛所阻，久围无功，弄得进退两难。其时郑总兵则收复庐江、舒城、肥西诸城，和大人想调他去助秦总兵，郑总兵早知桐城守将李秀成不好对付，犹豫着要不要出兵，正好我邀他赴巢县打援，他也就巴不得，率部出了肥西。”
福济所说李秀成，乃广西滕县人，原系东王杨秀清手下勤务兵，不过做些端茶送水洗衣之类杂务，没谁放在眼里。可这位无名小卒聪明机智，敏捷能干，渐渐引起杨秀清注意，试着让他从军出阵，不想竟足智多谋，能征善战，天生是个打仗的种。杨韦内讧，秦日纲被杀，石达开出走，洪秀全手下无将，只好起用李秀成，让他配合陈玉成，继续对抗清军。李秀成还真了得，带着七八千太平军固守桐城，一次次打退和春与秦定三数万清兵进攻。
李鸿章打听过李秀成来历，知道其人跟自己有不少相同之处。两人同为李姓，同是道光三年（1823）生人，同属劳苦羊命。所不同的是，李秀成已成一军之将，挑起复兴天国大任，自己却不过弄了个不痒不痛的三品按察使衔，要地盘没地盘，要武装没武装，只能寄人篱下，跟在别人屁股后面东奔西跑，打一枪换一个位置，毫无建树，实在汗颜之至。也不知哪天才能拥有自己兵马，与李秀成兵对兵，将对将，干上几场，分个你高我低。兵马又在哪里？唯一办法只有说服福济奏准皇上，让自己征召淮勇，编练成军，以大显身手。可没待李鸿章旧话重提，福济先发话道：“和春对福某有想法，也不好怪他。既然巢县已下，年后咱们调兵南下，助他攻打桐城，免得他在皇上那里说咱坏话。”
时值咸丰七年（1857）初春，刚过完大年，李鸿章跟随福济，拉着队伍，离开庐州，浩浩****向桐城方向进发。郑魁士在和春一再催促下，也率部来到桐城城外。几处清兵合到一起，把桐城围个水泄不通，发起一轮又一轮猛攻。
无奈连攻数日，都没能破城。欲引蛇出洞，太平军坚守不出。混乱中，李秀成派人悄悄出城，赶往枞阳，去搬陈玉成援兵。援军悄然来到清军后面，和福两人浑然不知，还在督兵蛮攻。李秀成见机，大开城门，率军冲杀出来，里外一夹击，清军无法抵挡，兵败如山倒。
和福联手围攻桐城，本来胜券在握，竟反遭夹击，大败而溃，到底是清军无能，还是太平军厉害？李鸿章来不及多想，已被溃兵裹挟着，向东逃去。逃至舒城近郊，后面涌来大队追兵，密密麻麻，蝗虫一样。李鸿章大惊，赶紧往偏僻处躲藏。躲一阵子，听前边响起枪炮，太平军已开始攻城。舒城守兵不多，很快落入敌手。太平军又往东挺进，拿下庐江，北上去攻庐州。和春与福济已回庐州城中，顾不得疲惫，纠合残兵败将，固城死守。形势严峻，若庐州再破，和福无处藏身，不用咸丰追究，也只有自我了断。
久攻无果，陈玉成与李秀成商量，是否调用分守桐城、舒城、庐江等处太平军，集中兵力打歼灭战，非啃下庐州不可。此时李鸿章已回庐州，联合各圩主，趁夜绕到太平军大营外，发起突然袭击。太平军懵懵懂懂，不知敌兵从何而至，人数多少，只能胡乱应对。福济早得李鸿章情报，听得城外枪炮声响，打开城门，督师出击。太平军腹背受敌，无法组织有效反击，怕吃大亏，只好撤退。
陈玉成和李秀成退到舒城一带，清点人数，损失不过数千，倒也无伤大雅。重新整编就绪，转而驱兵北上，很快攻下六安、英山、霍邱等地，与数股捻军勾结一起，大肆扫**皖北和豫西，只待时机成熟，南下东进，再攻庐州，占领皖中。
福济与和春不免心惊肉跳，不知如何应对时局。偏偏圣旨送到，令和春离皖东行，以钦差大臣身份，召唤转战苏浙的总兵张国梁诸将，招兵买马，重建江南大营。同时升浙江巡抚何桂清为两江总督，加大苏浙赋税征收力度，为江南大营提供后勤供给。还说钦差大臣德兴阿已攻克扬州，正在重建江北大营，和春务必即刻动身，尽快到任，完成江南大营重建大任，以便与江北大营合作，早日收复金陵。
闻旨福济心有戚戚，嘀咕道：“长毛捻匪大兵压境，皇上调走和大人，福某如何支撑安徽？”没待和春开口，李鸿章先分析道：“杨韦内讧，石达开出走，皇上以为长毛再无战将，只等两位大人打通庐州东西通道，直捣金陵，完成大业。谁知陈玉成和李秀成两个黑煞星占去安徽大部，仅庐州以东少数州县暂存清军手里。这于安徽一省来说，自然不可乐观，可综观整个江南战场，又何尝不是一次难得机遇？难得就难得在陈李转战安徽，金陵空虚，缺乏能战将领，皇上才决定重建南北大营，伺机收复金陵。试想南北大营重建完成，对金陵形成夹击之势，洪秀全吃不香，睡不稳，能不召陈李二贼回防？这于安徽自然不是坏事。”
“少荃分析有理，南北大营重建，江南战场包括安徽局面自会大为改观。”和春安慰福济，“福大人别有顾虑，好好守住庐州，有机会再打几个胜仗给皇上瞧瞧。”福济心里还是不踏实，说：“皇上要重建江南大营，难道不可调别人，非得调和大人不可？”
明眼人不难看出，咸丰心里其实也很矛盾。他日思夜想收复金陵，却又不愿汉员来沾这份头功，显得满员无能。但满员里能征善战者没几人，唯和春与德兴阿还算有些本事，自然只能调他俩负责南北大营重建，替自己完成多年灭匪夙愿。
毕竟不是和春自己要离开安徽，福济心里不满，也不便怪他。好在和春只带走部分清兵，留下秦定三和郑魁士两位总兵，协助福济坚守皖省。
不久又闻咸丰旨令丁忧在家的曾国藩复出，尽快返回江西大营，收取九江，挥师进击安徽。原来年初曾父逝世，曾国藩回籍奔丧，留下亲手带出来的湘军，听任湖广总督官文随意调遣驱使，心里老大不痛快，圣旨倒也来得是时候。可他仍窝在湘乡，迟迟没有动静。圣意好懂，叫你稳定江西，进攻皖省，无非拖住陈玉成和李秀成，好让和春与德兴阿全力重建南北大营，收取金陵。咸丰潜意识里，湘军再有能耐，也只能当当配角，跑跑龙套，歼灭太平军老巢头功只能交给满员来拿。湘军可利用，但不能任其发展壮大，甚至收复金陵，功高镇主，尾大不掉。咸丰这点心思，瞒不过曾国藩，他连连上疏，请求在家终制。
听说曾国藩无动于衷，福济急得不行，对李鸿章说：“曾国藩啥意思嘛，皇上看重他，再次破例夺情，请他出山，他还要不识抬举，装腔作势，就不怕得罪皇上，咎由自取？”
李鸿章清楚，福济不是担心曾老师得罪皇上，是害怕安徽无援，庐州不保。至于曾老师意图，自然不是不想出山，是暗示皇上，要我出山也行，总得有所表示，给个巡抚总督的干干，不然要钱没钱，要粮没粮，这仗怎么打？
咸丰也知曾国藩意思，正犹豫要不要给他加官晋爵，南方喜讯频传，湖广总督满大臣官文和湖北巡抚胡林翼调度彭玉麟、杨载福、李续宾诸将所领湘军水陆两师，收复湖北和江西大片失地。咸丰直乐，心想没你曾国藩，满员不照样指挥湘军打胜仗么？于是顺水推舟，准允曾国藩继续在家守制。气得曾国藩直吐血，隔空大骂胡林翼和彭玉麟逞能，坏我大事。
得知没有曾国藩，湘军也连战连捷，福济大喜过望，暗想湘军踏平湖北和江西，下步就会进攻安徽，庐州可保无虞。还没喜够，亲兵急急跑进来，上气不接下气道：“不好啦，福大人不好啦！”福济吃惊道：“说清楚，到底啥不好啦？”亲兵吐着粗气道：“刚才前方来报，秦总兵与郑总兵两军打了起来，打得还挺厉害。”
原来桐城之战大败，和春一直咽不下这口恶气，离开安徽时留下数万绿营，交秦郑两位总兵统带，以伺机攻克桐城，以雪前耻。时值太平军调兵北上，串联捻军作乱，皖中兵力有限，俩总兵分头并进，去攻桐城。不想两部碰到一处，不思克敌，竟为争抢粮饷发生火拼，大打出手。往救舒城的太平军杀回桐城，里应外合，几乎全歼混乱中的清军。
听到这里，福济肺都气炸，大骂秦郑两位混蛋，眼看桐城可下，竟自毁长城。靠这样的绿营兵，又如何打得过强大的太平军？再这样下去，安徽还能有救？自己小命只怕得丢在这鬼地方，再也回不到北方去了。李鸿章也很震惊，对福济道：“福老师已经看到，这就是绿营兵，大敌当前，命可以不要，粮饷先抢到手再说。”福济叹息道：“国家不惜血本，养活绿营兵，唯指望他们保卫国家，就这种德性，哪还靠得住？”
“湘军在湖北和江西连战连捷，安徽绿营却丢城失地，自相残杀，福老师不觉得有些讽刺么？”李鸿章嘴上说道，心生冲动，又想重提组建淮军的老话。却听福济道：“绿营指望不上，只能盼湘军早日东来，挽救皖省颓势。”李鸿章道：“石达开英勇善战，兵多将广，好像没有马上离开鄂赣迹象，湘军一时只怕到不了皖省境内。”福济可怜兮兮道：“那又如何是好？”李鸿章道：“就目前形势来看，恐怕只有一个办法，或许还算可行。”福济盯紧李鸿章道：“什么办法，少荃先说说看？”
想起在福济面前碰过的钉子，李鸿章变得犹豫起来，不知该不该开口提淮军二字。提也白提，福济绝不会答应。道理明摆着，你在他手下干，是他的人，干出啥成绩，小功劳归你，大功劳归他，一旦独立建军，你就成为其竞争对手，说不定还会蹦到前面去，肯定是他不乐意看到的。屁股决定脑袋，屁股怎么转，脑袋就会跟着怎么想，谁都不可能例外。
李鸿章越不吱声，福济越急，道：“到底啥想法，少荃倒是说呀。”李鸿章道：“绿营靠不住，只好靠自己。”福济说：“别拐弯，直说就是。”李鸿章咬咬牙，道：“还是那句话，请福老师奏请皇上，让学生自己组建淮军，练成湘军一样的劲旅，何愁对付不了李秀成？”
福济望望李鸿章，沉默片刻，才半开玩笑道：“少荃啊，你还要组建什么淮军？为师手里兵将你可调遣不说，还有令弟和各圩主团勇，你召之即来，挥之即去，想想不是你的淮军又是什么？只不过名义上不叫淮军而已。”
各圩主各自为军，出于保卫家园目的，战急召来助战，战毕便作鸟兽散。也仅仅助助战，要他们舍命为朝廷出阵，绝无可能，助战桐城时民团表现就是明证。奏请皇上组建淮军，意义则完全不同，叫奉旨练兵，属于真正意义的武装。还有合法粮饷来源，足可长远发展，不断壮大，而不同于普通民团，饱一顿饥一顿，聚一阵散一阵。
李鸿章这点想法，自然瞒不过福济。一旦练出淮军，手里握有自己武装，这小子就不会再受制于人，包括你福济。既然如此，又何苦咸吃萝卜淡操心，为其奏请皇上？万一皇上见安徽无可用之兵，准李鸿章组建淮军，把你福济扒到一边，再后悔就来不及了。
两人各动着心思，屋里空气似乎都已凝固，让人窒息。半晌，福济像过意不去似的，好言安抚道：“少荃有心组建淮军，为国效力，自然是大好事。无奈皖省大乱，秦郑火拼，为师焦头烂额，无暇他顾，腾不出时间和精力，给皇上拟折。可否稍缓缓，待为师处理好手头急务，再静心琢磨此事？组建淮军，不是小动作，总得有充分理由，才可能说动皇上，否则让皇上产生什么想法，岂不事与愿违，适得其反，你说是不是？”
福济无意玉成你，多说无用，李鸿章怅然出门，回了住处。躺到**，眼望天花板，想起回籍近五年，四处奔波，出生入死，毫无建树，仅谋了个当不得饭的三品按察使衔，心情不免格外沉重。更有甚者，父亲逝世，孝没守完，就应召出征，一副舍我其谁的样子，好像缺了你，天就会塌下来。谁知事与愿违，到头来竟落得忠不忠，孝不孝，两头不着调。
由这个孝字，李鸿章又生出另一样想法。皖省情形不容乐观，再跟福济待下去，也成不了气候，无以尽忠，干脆拍屁股走人，回家守制，尽尽孝道也好。
改日去见福济，欲道出肚里想法，又觉刚提组建淮军未获同意，回头就要求回家守制，显得太唐突，像故意负气使性似的。再怎么说，福济于你也有知遇之恩，不是他保举，你不可能三年连跳三级，蹿升三品，此刻安徽形势不妙，你逼人太急，也不厚道。
李鸿章把话咽了回去。过上几天，准备旧话重提，滁州等处匪情濒发，福济无兵可调，派李鸿章召集肥勇，前去解围。李鸿章不甘不愿，却还是说服三山圩主，随自己进发滁州。所幸只是小股太平军骚扰，经不起肥勇横冲直撞，很快四散不见。
解救滁州回来，福济摆上盛宴，款待李鸿章。趁着酒意，李鸿章逮住机会，开言道：“三年来靠福老师鼓励和栽培，学生小有长进，敬福老师一杯。”
福济打着哈哈，喝下杯中酒。心里不免嘀咕，这小子好像有一阵子没再这么客气，是不是又要重提组建淮军老话？为稳住李鸿章，福济变被动为主动，爽快道：“为师已考虑清楚，准备奏报皇上，让少荃尽快组建淮军。”
两次请建淮军，都被搪塞过去，李鸿章已心灰意冷，准备回家为父终制，岂料福济竟自动提及淮军二字，实在令人意外。只听福济又道：“正如少荃所说，靠人不如靠己。皇上全力打造南北两大营，没法兼顾安徽，安徽事只能咱们自想办法。湘军创建以来，不仅光复湖南，还在鄂赣取得辉煌战绩，少荃若效法湘军，打造出支劲旅，安徽定然大有希望。为师立即拟折禀奏皇上，授少荃编练淮军权，皇上考虑安徽和江南大局需要，自会准奏。”