马不停蹄赶回磨店，老远见李家大宅门口搭起厂棚，张贴着纸花和白色横幅竖联。这是乡下习俗，谁家老人办丧事，才会如此布置。李鸿章不觉两眼一黑，从马背上栽下来。
很快醒过来，李鸿章奔到父亲灵前，大放悲声，哭得死去活来。难怪福大人又是奏请皇上，又是送银子，原来早知父亲已故，怕你受不了打击，才没说真话。又想起上年离家出行，父亲送至村外，依依不舍的样子，谁知竟成生离死别。早知如此，就该老老实实在家待着，多陪陪父亲，报答一下养育大恩。
正在伤心，四弟李蕴章过来，递上麻衣麻裤，让二哥穿上，又塞把凳子到他屁股下面。李鸿章没坐，绕灵默默走上一圈。父亲躺在棺里，一脸安详，像睡熟一样。这就是常言说的死而无憾吧？李鸿章略觉安慰，给父亲磕三个响头，问李蕴章道：“父亲得的什么病？怎么如此突然？”李蕴章叹道：“父亲无病无痛，是夜里多喝了几杯，一觉睡过去，再没醒来。”
很快李鹤章兄弟几个也陆续过来，陪二哥守灵。灵堂另一边，是家里女眷和孩子，包括兄弟们的妻小，只不见周氏。按规矩，长辈去世，后辈都得来灵堂守灵尽孝，怎么唯独周氏躲着不露面呢？李鸿章正感疑惑，李鹤章道：“二哥还没见母亲大人和二嫂吧？”
父亲去世，最悲伤的自然是母亲。母亲是当年爷爷从路边拣回家的弃婴，自小与父亲在一起，青梅竹马，相互爱慕，感情比任何人都深。可当李鸿章走进母亲房里时，她老人家相反收敛悲容，反过来安慰儿子道：“谁都会有这一天，二儿不用过于悲伤。你父亲别无挂碍，最大憾事就是没看到长毛灭亡。不过他相信儿子们，一定会完成他的夙愿。”
望着母亲苍老的面容，李鸿章只顾点头，哽咽着说不出话来。母亲又道：“还没见到周氏和经溥吧？”李鸿章道：“还没有。各家女眷都在灵堂里，只不见周氏影子，也太不像话了。”母亲说：“是我不让到灵堂里去的。她还没坐完月子，又要奶经溥，怎能出月房？”
既是母亲意思，李鸿章不再说什么，到偏房去看妻女。周氏不便出门，却也白服在身，不能不尽孝道。大孝期间，没法在房里久待，李鸿章看看女儿细嫩的小脸，吩咐周氏几句，转身出门，与弟弟们料理丧事，只等给湘军经办粮台的大哥李瀚章到家，主持丧葬。
大哥终于从湘军大营赶回来。弟弟们将他迎进灵堂，齐齐跪到父亲灵前，一起痛哭一场。父亲宽严有度，是兄弟几个小时启蒙老师，兼大兄长，父子七人经常形影不离，一起读书作文，练拳舞剑，甚至带头到老宅旁池塘里游水嬉戏。可自父亲做上京官，直到上年回乡，父子七人再没聚齐过。如今全都走到一起，却已阴阳两隔，声息不通。望着静静躺在棺里的父亲，李鸿章心想老人家若醒转过来，看到六个儿子都到了场，一定会很高兴，坐直身子，拉过他们，畅谈修齐治平，纵论天下大势。
大哥到家，丧事进入正式日程。乡下人对生死看得很开，丧事都当喜事办，叫白喜事，其他喜事则叫红喜事。族人都来参与，由年长德劭者做主管，将一应丧葬事宜安排到人，然后各就各位，各司其职。加之李文安两榜出身，三个儿子为朝廷命官，地方大官小吏也纷纷出面吊唁。只是正处战时，福济、和春和袁甲三等安徽境内大员到不了场，可礼不能少，都派人送来礼金，还有大幅祭帐，层层叠叠，挂满整个灵堂。
唯独不见忠泰名字，一问才知已牺牲在巢县战场。原来李鸿章离营西归后，巢县守军变被动为主动，夜里出城偷袭民团。忠泰率绿营前去打援，又闻巢湖水营里的太平军上岸冲进都统大营，胡砍乱杀，放起大火来。忠泰急忙回救，混战中中枪身亡。
李鸿章闻讯，惊出一身冷汗。若非父亲逝世，自己回家奔丧，也会像忠泰一样，带兵与敌人激战，说不定已死于敌手。原来是父亲庇佑，让自己免去一劫。
磨店与巢县有些距离，李家丧事照常进行。办过佛事，做过道场，热热闹闹将父亲送上井上老坟，兄弟们哪儿也不去，留在家里守制，陪侍母亲大人。守制就是丁忧。大清重孝，明文规定官员父母逝世，必须丁忧三年，不得外出为官。李瀚章、李鸿章和李鹤章都具文上表，请朝廷准假。这自然只是个程序，不可能不准。
丁忧期间，正好静下心来，缅怀先父，孝敬母亲，陪伴家人，读读乱离世道扔下的圣贤书。可磨店并非世外桃源，想置身度外，不太可能，兄弟们不可能不关心战火纷飞的江南时局，盼望战争早些结束。大哥李瀚章颇有信心，道：“长毛再厉害，也属乌合之众，只要朝廷上下齐心，共同抗敌，不难对付。怕就怕各怀异志，互相猜忌，力气使不到一处去。”
大哥的话让李鸿章想起一事，问道：“听说去年湘军打下武昌，皇上曾谕令我老师署理湖北巡抚，七天后又收回成命，改赏兵部侍郎衔。不知实有其事乎？”
李鸿章嘴里我老师就是曾国藩。曾李两家渊源不浅。曾国藩与李文安是同年进士，又同朝为官，相知颇深。李文安最佩服曾国藩学识，趁老大老二进京求学，以年家子名义，送入曾门，拜其为师。受曾师指点，李鸿章大有长进，高中进士，入翰林，授编修，前途无量。李瀚章虽科场失意，曾国藩却惜其沉稳精细，举荐南下入湘，做了善化县令。后曾国藩创办湘军，奏调主办粮台，一路由湘入鄂，再由鄂至赣，移驻南昌。
此刻二弟问及老师旧事，李瀚章道：“实有其事。接到署理巡抚任命时，老师着实高兴了一阵子。倒不是这官多么威风，如何显要，主要可掌管地方政务钱粮，解决湘军吃饭问题。与八旗绿营不同，湘军属地方武装，没一分钱配额，粮饷全赖各地督抚施舍，或找富户筹措，日子很不好过。我给老师总理粮秣，对此最有体会。终于盼到皇上开恩，赏加署理巡抚，老师激动之余，自然上表谢恩，循例谦虚几句，自说德才不够，难于信任，请另择高明。见老师感恩戴德，皇上心里舒服，正要复旨鼓励几句，体仁阁大学士祁隽藻入宫进言，说老师虽为在籍侍郎，去职回乡为母守制，便属普通草民一个。草民闲居乡间，忽然登高一呼，竟应者如云，赫然成军，恐怕不是朝廷之福。就这么一句烂话，吓得皇上一愣一愣，愣怔过后便收回成命，用兵部侍郎衔打发老师了事。看到皇上谕令，老师死的心都有，差点没拂袖而去，回了湘乡老家。”
“怪不得说人言可畏。只怕皇上会一辈子记住祁隽藻这句谗言，时时提防，处处设阻，叫我老师伸不开拳脚。如此下去，长毛何时能灭？这不仅于湘军不利，也是朝廷之大不幸。一言足可兴邦，一言亦足以败国啊！”李鸿章感慨不已，“想想我老师为朝廷卖命，朝中君臣却这样对待他老人家，真令人心寒。究其根源，还是祁隽藻这些朝臣见我老师组建湘军，连胜长毛，心里嫉妒，皇上骨子里也忌惮汉员带兵，希望凭借八旗绿营消灭长毛，不愿看到湘军和地方团练不断壮大。如今江南战场有三股主要力量：一是金陵城外南北两大清兵营，二是安徽福大人与和大人的清军，三是长江上游我老师手里湘军。从几股力量所处位置来看，湘军不过是支后备军，也许皇上还心存侥幸，以为没有湘军，打败长毛也不成问题，才听信旁人烂话，不愿给我老师地方实权，以限制湘军发展。”
李瀚章说：“可皇上忘了，不是湘军在长江上游牵制长毛，金陵城外南北两大营只怕早被杨秀清和洪秀全攻破。至于安徽战场，没各地民团打援手，福济与和春也苟延残喘不到今天。例子也是现成的，二弟回家后，各圩主相继离开巢县战场，加之忠泰身死，含山、和州又重新落入敌手，福济东躲西藏，无处容身，竟将抚衙临时设置于盱眙治下明光镇。”
正长吁短叹，老六昭庆进来报喜说添了个儿子，请大哥和二哥起名。李瀚章对李鸿章道：“老二学识高，你来起吧。”李鸿章谦虚两句，说：“人名不过符号一个，可又往往能影响人之命数，甚至一生功业。如刘邦，光听名字就有济世兴邦之气势。如曹操，只有他才能操纵天下，挟天子以令诸侯。再如李世民，开创盛世，造福于民，非他不可。至于孔明诸葛亮，心明眼亮，无人能让他变蠢。还有李白是白加白，唯天才才有此等想象力。杜甫乃美加美，诗作再俗也俗不到哪里去。白居易居有屋，食有田，一辈子衣食无忧，生活富足。”
大哥与老六连声称妙。李鸿章最后说：“侄儿属经字辈，就起名经方吧。方是远方的方，也是天圆地方的方，蕴含走向远方，经天纬地之意。”两位拍手叫好，说小经方日后一定会走出皖省，走向世界，大有出息。
兄弟仨有说有笑之际，福济送来急函，说皇上已下达旨意，命李鸿章回营效力。
大清规矩，无论大官小员，父母逝世，非回家丁忧守孝三年不可，只国家需要，忠孝不能两全时，才可暂时放下亲情，服从国恩，名曰夺情。如曾国藩丁母忧期间，就是被皇上夺情出山，委以团练大臣，募兵练勇，自衡阳出发，一路打到江西。这自然属非常之举，皇上轻易不好破例。何况李家兄弟还没到曾国藩的分量，照理皇上犯不着专门下旨夺情。
原来是福济专折奏请皇上，为李鸿章争得夺情归营资格。李家老二和老三回磨店后，忠泰死，民团散，清军元气大泄，福济要将没将，要兵没兵，急需召回李鸿章，招兵买马，带勇杀敌。咸丰见折，知福济独力难支，下旨夺情，诏李鸿章回营领兵。
为彰显孝心，李鸿章自然得推辞一番。李瀚章道：“福大人看重二弟，你还是早点出山吧，别再迟疑。”李鸿章反问道：“大哥呢？莫非真得守完三年制，才回湘军大营？”李瀚章道：“去年九江水营被石达开和秦日纲攻破后，湘军一蹶不振，时至今日没太大起色。皇上态度也暧昧，不给老师实权，他想重新崛起，难上加难，一时还用不上我，我正可在家专心守制，陪伴母亲。”李鸿章道：“万一回不了湘军大营，大哥可否考虑留省，到福大人手下谋个差事？大哥为人实在，做事牢靠，湘军靠您总理粮饷，才支撑到今天。福大人这边呢，也许不缺张良韩信，只缺萧何，您愿投奔他门下，他肯定乐意。”
李瀚章笑道：“我非萧何，福济亦非刘邦，还是别去添乱为佳。二弟倒有张韩之才，只是暂没得遇明主，不妨先委身福济麾下。当年张良给韩王跑过腿，韩信也为项羽当过差，后为汉王赏识，终派上大用。二弟权当在福济手下做见习，待历练够了，自有刘邦可投。”
大哥所言，正是李鸿章心中所想，不免暗暗激动起来，好像自己真是张良韩信，忍不住道：“大哥没说错，我看福大人气象，注定成不了刘邦。可刘邦又在哪里呢？”李瀚章笑道：“刘邦总会在他该出现时出现，就看张韩准备得怎么样。”
隔日李鸿章拜辞母亲，告别妻女，毅然走出家门。又绕到井上坟，给父亲磕过头，来到村外，率李鹤章所拨两营肥勇，昂然北进。一路马不停蹄，抵达明光镇，安顿好肥勇，再去抚衙向福济报到。衙署临时设置于镇上一大户人家，占地面积不小，房屋也多，只是破败不堪，毫无兴旺气象。这也在预料之中，连年战乱，命都不保，谁还顾得上修葺屋宇？
见李鸿章回营，还带来两营肥勇，福济欢天喜地，置酒为其接风。酒罢归帐，李鸿章磨墨铺纸，分别给三山圩主及吴长庆、潘鼎新等头领写信，告知自己已返军中，请各位重整旗鼓，带领团勇，向庐州方向集结，以配合福大人与和大人，同心戮力，收复庐州。
隔日上午，发出信函，李鸿章入签押房领命。福济亲手递上热茶，说：“少荃刚回来，本想待你歇息几天，再发派差事，可军情紧急，不容懈怠，不得不让你辛苦点。”李鸿章道：“学生应召归营，不是来享清闲，是来办差的，有事福老师只管吩咐。”福济道：“差事自然不少，打理公文，筹措粮饷，操练兵勇，不一而足。不过当前要务还是调集民团，准备收复庐州。”李鸿章说：“收复庐州有几成把握？”福济说：“把握该不小。将有三股力量协同作战：一是咱师生俩，二是和大人，三是袁甲三。”李鸿章说：“袁大人不在皖北阻击捻军么？”福济道：“捻匪毕竟不比长毛，易于对付，袁大人连连得手，受到皇上嘉奖，升为兵部侍郎。兵部侍郎并非宿州团练大臣，该为整个皖省战局负责，经咱与和大人奏请，皇上已诏令袁大人暂离宿州，驻节临淮关，协攻庐州，且言明有事三人可联衔具奏，共同对敌。”
太平军横行长江两岸以来，皖北及豫鲁捻军多次南侵，幸袁甲三布兵有方，拒敌于境外，不然捻军早打通南北轴线，与长江太平军合到一处。让袁甲三移师临淮关，也许无伤大局，若抽调来围庐州，皖北空虚，捻军趁机而入，岂不腹背受敌，危险之至！
如此浅显道理，袁甲三应该比谁都清楚，自然不会盲从福济与和春。庐州打不打得下来，是福和两人的事，听凭捻军搅乱皖北，甚至与长江太平军会师一处，吞掉安徽，袁甲三脑袋难保。福济明知袁甲三不会这么干，还要用皇上来压他，居心何在呢？
直到依令外出募勇劝饷，李鸿章才渐渐想明白，原来福济妒袁甲三之能，怕他盖过自己，故意挖坑，等他往里跳。皖省官场微妙，福济、和春、袁甲三三足鼎立，互不服气，难免不产生龃龉。和春不仅须督办安徽军务，还得配合向荣协办江南大营。向荣体弱多病，不知还能活几天，江南大营大任终将落到和春身上。也就是说和春迟早会离开安徽，福济只要摁住袁甲三，皖省便可成为自己一人天下。
想到此处，李鸿章不禁替袁甲三捏一把汗。袁甲三不是吃素的，可毕竟身为汉员，又怎斗得过福和两大满员？李鸿章琢磨着要不要借出差在外，绕道北上，跑趟临淮关，提醒袁甲三，小心福济所设圈套。袁甲三失手，皖北失去重要屏障，捻军入侵皖中，即使庐州克复，也会成为孤城一座，要不了多久又会重新沦陷敌手。
不过李鸿章不敢往临淮关跑。福袁关系微妙，贸然去见袁甲三，后果不堪设想。可否给袁甲三去封信呢？也不行，白纸黑字，哪天落入福济之手，依然没好果子吃。李鸿章不愿陷入官场争斗漩涡，只想好好干点实事，多募乡勇，多劝粮饷，早日收复庐州。
凭三寸不烂之舌，李鸿章顺利募得三营乡勇，还有少量粮饷，兴冲冲回到明光镇，去抚衙复命。走进签押房，福济正在捧读信函，边读边骂，气愤难当的样子。见李鸿章进门，递他手上，说：“少荃看看，袁甲三像不像话？我好心写信给他，请他照皇上旨意，赶紧带兵南下，配合我与和大人共谋庐州，他敷衍搪塞不说，还冷嘲热讽，气人不气人！”
不看内容，李鸿章也知袁甲三信里写些什么，无非皖北捻军猖獗，轻易撤防，把宝押在庐州，顾首不顾尾，必将全盘皆失。还说愿与福济换防，请福济北上剿捻，他南下打太平军，保证不用旁人插手，即可收复庐州。福济大约是被这几句话惹恼的。
将信还给福济，李鸿章扼要说几句募勇筹饷之事。福济嗯嗯两声，还在生袁甲三的气。李鸿章说：“学生有个想法，新募三营乡勇皆系生手，干脆编入训练有素的肥勇，也好以旧带新，共同长进，短期内尽快提高战斗力。”
李鸿章话里意思，无非想将五营新老团勇合到一处，统归自己管带。福济觉得未尝不可，表示同意。李鸿章准备离去，福济又叫住他道：“请少荃代拟折子，参袁甲三一本。”
袁甲三没错在哪里，参也没法参。李鸿章忽捧住肚子，缩到地上，嘴里哎哟哎哟叫唤起来。福济吓一跳，关切道：“少荃怎么啦？”李鸿章满脸痛苦道：“这阵子在外募勇劝饷，风餐露宿，不小心着了凉，又喝多生水，弄坏了肚子。”福济说：“快回屋歇着吧，我叫人给你弄点药去。”叫来亲兵，将李鸿章扶走。
不让代拟奏折，肚子不疼，有这么巧吗？福济想起李鸿章与袁甲三两人有旧，让他拟折参劾老友，也勉为其难，只好自己动笔。也不说袁甲三不肯协攻庐州，只说他自视清高，固执己见，不愿会衔，一味株守临淮，粉饰军情，擅截饷银，冒销肥己。折子派发前，又誊抄一份，寄给和春。和春明白福济用意，也给皇上递上一折，理由差不多。
知道福和两人不会放过袁甲三，李鸿章悄悄派刘斗斋赶往临淮关，口头告知袁甲三实情，看还有无挽回余地。袁甲三太清楚咸丰心理，总觉非我族类，其心必异，如今福和两大满员齐参自己，必然凶多吉少。只不甘愿离皖后，苦心经营两年多的皖北重回捻军手里，趁圣旨未到之前，赶紧布防，加固各关口守备。袁甲三心想，如果福和懂点常识，就知这于攻打庐州没有坏处，仍会继续维持皖北防务。
福和两人折子送达北京后，咸丰见是参劾袁甲三的，信以为真，罢去其兵部侍郎，批转都察院严查。袁甲三早有准备，二话不说，卷铺盖走人，乖乖回京受罚。福济如愿以偿，背后偷着乐。乐够了，才带领李鸿章，赶往临淮，接收袁甲三所留团勇。团练营里却只有一万多人马，另有两万多团勇已布置在各处关口，以防豫鲁捻军南侵。
明知头上帽子不保，袁甲三还精心布防皖北，让李鸿章顿生敬重。敬重之余，又难免暗自感伤。袁甲三忠心可鉴，却反遭排挤，被同僚视为眼中钉，肉中刺，非拔掉不可。同行嫉妒也就罢了，咸丰也不问青红皂白，一味偏听满员一面之词，一道圣旨把袁甲三开掉，实在令人寒心。李鸿章也是汉员，袁甲三如此下场，难免让人兔死狐悲。
福济不想放过两万兵力，准备撤掉关防，调往庐州战场。这实非明智之举，李鸿章忙劝道：“学生觉得攻打庐州，也不多在这两万团勇。”福济道：“两万团勇可不是小数字。庐州城高池深，长毛严防死守，咱不多些兵力，如何攻得下来？”李鸿章道：“福老师可否想过，官军攻打庐州时，豫鲁捻匪趁机入皖，接应长毛，咱们腹背受敌，会是啥后果？”福济说：“豫鲁捻匪难道神通如此广大，想入皖就入皖？他们身上长着翅膀不成？”
这已有些蛮不讲理。李鸿章不好与福济争执。可眼睁睁看着皖北良好局面毁于一旦，又觉可惜，何况也不利于庐州战场。李鸿章继续道：“据学生了解，袁甲三两万团勇，不是他亲自招募的，就是一手**出来的，唯其命是从，别人不大指挥得动。尤其各营管带，更是绝对忠于袁甲三，袁甲三把他们安在哪儿，就钉子样在哪儿死死钉住，谁也别想拔开。”
福济将信将疑，说：“袁甲三还有此等能耐，人已走，威仍在？”李鸿章说：“其实也没啥奇怪的，与兵源不无关系。这两万团勇主要来自豫东和皖北，是本着保卫家乡父老的愿望，才归集到袁甲三麾下的，如今福老师想把这些人调走，让豫东和皖北重回捻匪铁蹄之下，他们肯定不会服从，即使强逼南下皖中，也不会卖命打仗，弄不好还可能哗变，坏咱大事。”
福济权衡再三，最后听信李鸿章，留下两万关防将士，只带走宿州团练营里一万团勇。
回到明光镇，福济让李鸿章安顿好这一万团勇，又把他叫到签押房，商量攻打庐州计策。初步方案出来后，形成文字，派人送到已进驻皖西六安城内的和春，请他过目修订，形成统一意见后，再付诸实施。
等待和春意见的日子里，李鸿章并没闲着，天天跑镇外训练场，操练团勇，为庐州战役做前期准备。直至夕阳西下，离开训练场，打马回镇。经过一家伙铺，一阵酒香扑鼻而至，李鸿章不觉噏动鼻翼，发起馋来。干脆下马入铺，点两道菜，要一壶酒，自斟自酌起来。
正有滋有味喝着酒，门外进来几个人，说话声音还有些耳熟。抬头一瞧，来者不是别人，竟是赵畇一家。李鸿章不由得站起身来，隔着两张桌子，喊了一声赵大人。赵畇别过脑袋，见是李鸿章，也一脸惊喜。李鸿章招呼店家再加几道菜，添两壶酒，挪开板凳，把赵家人请到自己桌前，对赵畇道：“庐州城外一别，倏忽已历两年，想不到在此偏僻小镇意外重逢，看来缘分未尽哪。”赵畇笑道：“有缘总会走到一起。还是少荃出息，短短两年时间，已自六品升至五品知府衔，不像俺姓赵的，东奔西逃，一事无成。”
李鸿章叹道：“这五品知府衔有何意义呢？不过空衔一个，无职无权，唯有跑腿卖命的份。”赵畇道：“现在看去是空衔，待打下长毛，天下太平，朝廷自会给你安排要职。富贵险中求，少荃在翰林院一待数年，才弄个七品协修，若非南下剿匪，长进哪有这么快？”
说话间，店家端上新添酒菜，李鸿章起身举杯，敬赵畇一家。他乡遇故知，话也就多，李鸿章道：“赵大人没想到会在明光镇碰上鸿章吧？”赵畇说：“袁大人驻守临淮关时，我就知你到了明光镇。”李鸿章诧异道：“赵大人去临淮关会过袁大人？”赵畇道：“正是袁大人卸任前告诉我，福济把巡抚衙署搬到明光镇后，又奏准皇上，将你调来练勇，准备攻打庐州。”李鸿章说：“你们几时去的临淮关？”
赵畇这才告诉李鸿章，带着家人离开磨店后，本想回太湖老家，寻找栖身之处，半道听说太平军横行皖南，太湖根本没半寸净土，只好转道北上，投奔袁甲三。一路行行止止，到达宿州，袁甲三已开拔临淮。滞留数月，盘缠花得已没几个，仍没见着袁甲三影子。不得不带着妻儿南下，好不容易与袁甲三见上面。待上半年，袁甲三遭福济与和春参劾，挂冠而去，赵家再次启程南下。临淮离明光镇不远，一两日就可到达，无奈途中夫人生病，一起绕道去寺庙烧了几天香，夫人病好才重新上路，来到镇上。
赵家路途辛苦，李鸿章这几天也练勇劳累，牙龈发炎，不敢喝得太过放肆，也就见好就收，让伙铺老板开几间上房，将一家人安顿下来。又陪赵畇说会儿话，才回抚衙，去见福济。和春反馈意见还没到。李鸿章顺便说了赵家处境，希望福济能给赵畇个差事。李鸿章这点面子，福济自然会买，答应下来。
改日练完勇，李鸿章又跑进伙铺，招待赵畇一家。席上李鸿章道：“鸿章已跟福大人谈好，他会安排位置给赵大人，不是高官厚禄，养家糊口该没问题。”赵畇拍着脑门道：“昨晚见面只顾高兴，忘告诉少荃，袁大人离任前上折时，附片说过我的近况，皇上已让吏部安排我出任广东惠湖嘉道，明天就带着家人上路赴粤，福大人这里就免了。”
惠湖嘉道是个实缺，比在福济这里讨饭强，李鸿章替赵畇高兴，道：“这更好，至少有个安身立命之所，家人也不用跟着到处奔波。”赵畇叹道：“也是没法子的事，本想随吕大人回籍干番功业，谁知落得如此下场，只好退而求其次。不像少荃，年轻有为，前程看好。”
“前程别去指望，骑驴看唱本，走着瞧吧。”李鸿章敬过赵畇，“赵大人别急着走，在镇上多待几天，咱们好好说说话儿。”赵畇道：“你们正筹划攻打庐州，岂能碍你大事？来日方长，以后还会见面的。”又说：“至临淮后才听袁大人说起，令尊已经不在。他老人家向来身体硬朗，想不到突然离世而去。”说得李鸿章悲上心头，道：“先父情系桑梓，回皖练勇，可惜没能看到长毛灭亡，就抱憾而去。”
酒后李鸿章送客回房，以银相赠，说南粤千里迢迢，一路花费肯定不少。赵畇稍稍推辞，高兴收下。李鸿章边起身，边道：“赵大人早些歇息，明早鸿章再来送行。”赵畇说：“咱们准备早点上路，少荃军务繁忙，别耽误你时间。”李鸿章说：“赵大人情深义重，专门绕道明光镇，看望鸿章，临走哪有不送之理？”拱手告辞，来到楼下。
出得门来，正要上马，有人在后面叫了声少荃兄。李鸿章回头，见赵小莲出现在伙铺门口，收回踏上马蹬的脚，说：“是小莲，有何吩咐？”赵小莲说：“送送你大将军。”走近李鸿章，两人肩并肩，融入迷蒙月晖里。
说着闲话，不觉来到一座石桥上。但见桥下溪流潺潺，清波**漾。赵小莲款款下至水边，蹲到宽大石板上，伸手在水里捞起来。李鸿章将黄膘马拴到桥头柳树旁，也来到溪旁，说：“你是捞鱼呢，还是捞月？”赵小莲笑而不语，捞上一片扁圆石块，放到石板上，再从衣袖里取出一样东西，在石块上缓缓磨起来。
一股墨香扑鼻而至。这是徽墨特有的香味，一闻便知。李鸿章越发诧异，道：“小莲跑到溪边来磨墨干啥？墨是写字用的，可惜手头没有纸笔，不然写幅字，送你做个纪念。”
赵小莲不声不响，只顾低首磨她的墨。很快磨好，才招手要李鸿章过去。李鸿章长腿一迈，弹到石板上。赵小莲说：“给我蹲下。”李鸿章乖乖蹲下。赵小莲说：“抬抬你高贵的脸。”李鸿章又听话地抬了脸。正好天上飘过一朵轻云，遮住明晃晃的月亮。李鸿章心想，莫非正是人世间上演男女故事的时候，月亮不忍卒看，悄悄躲了起来？
赵小莲可没这么多想法，用手沾了石块上的浓墨，朝李鸿章腮上抹去。一阵清凉透入烫烫的腮帮，顿觉舒服已极。小时腮腺或牙龈发炎，奶奶就会朝爷爷要截徽墨，磨成浓浓的墨汁，涂到脖子或腮边，用来清火，效果挺不错。赵家乃书香门第，赵家爷爷赵元楷还是嘉庆状元，自然没少用徽墨，懂其妙用。只是赵小莲怎么知你牙龈发炎呢？
给李鸿章腮上涂好墨汁，伸手到水里洗手时，赵小莲才说：“在磨店时见你喝过酒，这两天酒量明显不如从前，我就觉得有些奇怪。又见你有意无意去摸腮帮，就猜你练勇劳苦，内火上升，以致牙龈发炎。不过没事，多涂两次微墨，注意饮食和休息，很快就会好的。”
说得李鸿章心里甜滋滋的，真想将眼前息息相闻的青春少女揽入怀抱。不巧幽幽天地陡然放亮，月亮破云而出，将暗夜照得如同白昼。李鸿章忙缩回悄悄伸出去的手，抬头望眼悬于深空的月亮，喃喃道：“今晚月亮真圆。”
赵小莲没吱声，转身上岸，朝桥上走去。李鸿章跟着来到桥头，牵过黄膘马，送赵小莲回伙铺。分手时，赵小莲递过徽墨，说：“这是爷爷传下的徽墨，你拿着吧，多涂几次，牙龈炎就会痊愈。”李鸿章接住，小心收入囊中，一边说：“谢谢小莲！治牙龈炎用不了好多墨，我会好好珍藏，日后见墨如见人。”
赵小莲鼻头一酸，朝门口走去。李鸿章对着那个绰约的背影，叮嘱道：“早些歇息，明天我再来送你们。”赵小莲回头扬扬手，转身隐入门洞，隐入深邃的黑暗。
在门外站了好久，李鸿章才牵过马，走进月色里。
夜里一遍遍回忆着两人短暂的聚离，李鸿章许久不能入眠，直到鸡鸣声起，才沉沉睡去。猛醒过来，窗外已大白。赶往伙铺，赵家人早已离去。李鸿章眼望延展至山边的路影，满心怅然。长路漫漫，山高水险，赵家人越走越远，也不知今生今世，还有无重逢之日？
幸好手里还有一支徽墨，足慰离情。磨了墨汁，涂上几回，牙龈很快好了，李鸿章又全心投入备战。和春的反馈也到了明光镇，说太平军正筹划大动作，准备对金陵城外清军南北大营实施反包围，以彻底解除被困局面。打仗拼的无非是人，人多才有胜算。何况反包围，包围圈更大，想形成合围，除搞人海战术，别无他法。也就是说，太平军会从各处抽调兵力，给安徽战场留下空当，收复庐州或将成为可能。咸丰也有此意，希望安徽清军有所作为，减缓南北大营压力，挫败太平军。
福济朝思暮想的，就是攻下庐州，彰显自己能耐。他把李鸿章叫进签押房，递上和春信函，要他过目。和春思路倒也清楚，双方各自从东南和西南两个方向朝庐州靠拢，待兵临城下，再一齐发力合攻。李鸿章觉得可行，代福济回过信，又给各圩主去函，邀他们带勇驻扎庐州与巢县之间，切断两地太平军联系，配合福济所部，先攻巢县。
约定时间一到，福济所领两万清军外加李鸿章五营团勇合到一处，开到巢县东面，与西面圩主们联手，夹攻巢县。可巢县依然固若金汤，任凭东西两面兵勇怎么强攻硬打，都没法撼动。比起上次忠泰领兵攻城，此次兵力多了两倍，还是如此难攻，李鸿章颇感疑惑，暗派手下营官打听，到底是何方高人守城。
营官抓回一个太平军探子，一审才知，巢县守军头领是个莽夫，有勇无谋，安排布防和调兵遣将，全靠手下一名小个子。小个子本系安徽人，熟悉本地山川地理和风俗人情，守城很有一套。李鸿章道：“知道小个子什么名字吗？”营官说：“名字长毛说不出来，只说生着一双豹眼，目光如炷，好不吓人。”
支走营官，李鸿章去见福济，说：“巢县城里有高人，一时三刻恐难拿下，可暂且放弃，先攻庐州。”福济说：“少荃别忘了，忠泰就死在巢县城下，此仇不报，何以慰忠魂？”
话没落音，亲兵来报，说和春已率秦定三和郑魁士两位总兵收复舒城，正扑向三河镇。福济心急道：“三河镇往东便是庐州，看和春来势，没咱们到场，说不定也能拿下庐州，如此一来，咱岂不白忙数月？”
两天后秦定三和郑魁士攻克三河镇，福济才下决心，让李鸿章打头，取道巢县北境，移师西进。来到庐州城东，只见城头守军如蚁，防备森严。正好和春派兵来报，说秦郑两位已赶到水西门外，准备午夜攻城。午夜时分一到，东西两军一齐放炮开铳，战斗轰轰烈烈打响。不想打到天亮，城上守军越战越勇，毫无惧色，清军没占到任何便宜。
连攻两天两晚，城墙坚不可摧，清军只得开挖地道，以接近城根，好用炸药轰炸。这也属太平军惯用手段，自然知道是怎么回事，赶紧从里往外对挖，堵截清军。
这样下去，只怕一年两载也别想攻下庐州。福济心急火燎，问李鸿章怎么办好？李鸿章说：“一年多前秦日纲攻水西门，往城墙下挖地道，被江忠源发觉，往外对挖，一次次将长毛堵在城外。后秦日纲同时挖掘上下双层地道，才成功通到城下，炸掉城墙。”福济说：“咱以其人之道，还治其人之身，也挖双层地道，通到城下去。”李鸿章说：“要是长毛也从城里对挖两层地道出来呢？”福济说：“哪咱们干脆挖三层。”
这办法一点不高明，却也不妨一试。想想也是，太平军堵得住一层，堵不住两层，堵得住两层，不见得堵得住三层。李鸿章马上布置下去，安排精壮兵勇，同挖三层地道，慢慢向城墙下面逼近。太平军发现有异，开始对挖，不过只挖两层，堵住清军上面两层地道后，以为万事大吉，还笑福济与和春太没想象力，就知学他们旧招。
谁知没笑完，底层地道炸药引爆，城墙一下子塌掉数丈，清军哗啦啦向城里冲去。水西门守军分兵来救，秦定三和郑魁士又趁势攻入门洞。清军本来人多势众，两面同时猛夹，太平军哪里抵挡得住？顿时土崩瓦解，庐州就这样回到清军手里。
清军终于打赢一场像样胜仗。连自信不足的清军水师也深受鼓舞，一气攻下长江两岸的芜湖和太平府，给太平军以少有的重创。消失传出，朝廷上下欢呼雀跃，弹冠相庆。加之主帅又是满员，攻城主力也多为绿营兵，咸丰更是扬眉吐气，挥着手里捷报，对王公大臣们大声嚷嚷道：“谁说满员只知纸上谈兵，谁说绿营兵只会吃喝玩乐？福济与和春不就是满员么？攻克庐州、芜湖和太平府的主力不就是绿营兵么？”
众臣跟着高兴，说皇上独具慧眼，用人得当，若不是合适的时候将合适的人选放到合适的位置上，安徽战场哪会取得如此辉煌胜利？咸丰越发得意，道：“看来有福济、和春诸将，攻克安庆诸城，光复安徽全境，已是倚马可待。”当即下旨，赏福济太子少保衔和头品顶戴，加李鸿章四品道员衔，和春及众将也各有重赏，以示皇恩浩**。
圣旨到达庐州，福济自然受用，于咸丰六年（1856）到来之际，将抚衙搬入修葺一新的庐州府署，大摆宴席，把酒言欢，共度新春。席间福济频频举杯，感谢众将为攻克庐州出生入死，立下汗马功劳。众将回敬，说些好听的话。说来说去，无非福大人统军得力，指挥有方，否则庐州不可能光复之类。福济宴请众人，就想听恭维，享了口福，再享耳福。
李鸿章也端杯过去敬酒，想提醒庐州周边大部分城池还在太平军手里，务必早规划，早部署，再打几场胜仗。可没容李鸿章开口，福济就干掉杯里酒，打着哈哈，转身应付旁人去了。李鸿章几分失落，回到自己座位上，独喝闷酒。
此后福济天天泡在酒水里，不问时事，不理军政，李鸿章每次上门，他都醉眼蒙眬，舌头发硬，话都说不清楚。李鸿章没法，只得去提督大营找和春。和春也很着急，说：“福大人这么喝下去，还要不要打长毛？”李鸿章道：“干脆咱俩先商量个初步方案，再去找福大人，得到他认可，就可付诸实施。”
和春当然同意。李鸿章深知庐州易手，安徽战局将发生重大改变。显而易见，太平军失去庐州，便失去一个重要粮草基地，丢掉芜湖和太平府，则意味着长江粮运水道断掉。洪秀全慌了神，命东王杨秀清调整部署，暂时放弃西线，抽调安徽兵力，交燕王秦日纲统领，直扑扬州，欲摧毁清军江北大营，向北拓展，另谋出路。
南北两大营是清廷救命稻草，咸丰闻报，吃惊不小，连夜下旨，令江南大营统帅向荣出兵防堵，解江北大营之困。向荣领兵出营后，正与太平军打得激烈，西征连捷的翼王石达开亲率三万精兵，自江西回师东进，来攻江南大营。向荣闻讯，尿都吓了出来，赶忙分兵给总兵张国梁，掉头迎战气势汹汹的石部。
太平军全力对付南北大营，庐州兵勇正好出手，夺几座城池回来。李鸿章摊开皖省分府图，琢磨半天，觉得可以兵分两路，打通庐州东南和西南通道，再联合清军长江水师，水陆并进，围攻安庆。这是当前清军最佳行动方案，李鸿章妙笔生花，很快形成文字稿，拿去请和春斧正。和春觉得不错，两人走进抚衙，求见福济。
这次福济倒没喝酒，头脑还算清醒。可看完方案，半晌没表态，不知欲作何打算。李鸿章去瞧和春，希望他开句金口。和春会意，对福济道：“围剿安庆，解救皖省，成败在此一举，请福大人明察。”福济还是没声。李鸿章忍不住道：“福老师别再犹豫，此时咱们出兵攻打长毛，不管打赢，还是打输，都是立功，又何乐而不为呢？”
输赢都立功，倒也新鲜。福济道：“此话怎讲？”李鸿章说：“在皇上心目中，南北大营非同小可。眼下两大营情势紧急，咱若在安徽攻城略地，取胜不用说，功莫大焉，即使胜算不大，也能牵制长毛，缓解两大营压力，不等同立功么？”福济道：“胜也好，败也好，皆难免损兵折将。兵短将缺，还怎么保卫庐州？庐州收复不易，转眼又失，皇上岂不要咱老命？就算皇上不追究，咱丢掉根据地，丧家犬样，流离失所，疲于奔命，又能有何作为？”
原来福济东躲西藏怕了，只想固守庐州不动，保住抚衙。这就是人之天性，一无所有时，往往无所畏惧，豁出去便豁出去。一旦从无到有，便会患得患失，顾虑重重，轻易不肯往前迈步。想想福济刚提太子少保衔，满身光环，且抚衙修葺一新，住得正舒服，又要冒险出征，拿性命去跟敌军血拼，换了谁恐怕都难下此决心。
福济不肯出兵，两人拿他没法，告退出来。李鸿章长吁短叹，道：“想不到福大人会变得这么谨慎。”和春道：“要想福大人改变主意，除非皇上下旨。”李鸿章道：“和大人可否给皇上上个折子，谕令福大人出兵？”和春摇头道：“不可不可，贸然上折，福大人以为我别有用心，觑觎其巡抚位置。皇上把皖省交给我俩，两人不和，以后怎么共事？放心吧，南北大营吃紧，不用咱上折，皇上也会想到福大人，不可能让他窝在庐州不动。”
咸丰一手缔造南北两大营，一心希望向荣击退太平军进攻，打场漂亮胜仗，给自己长长脸。谁知事与愿违，江北大营告急，咸丰大惊失色，给福济与和春下旨，令兵分两路，打通庐州西南和东南通道，与长江水师会合，攻击安庆，围魏救赵。
无奈圣旨到达庐州，时机已失。福和两位分头领兵出城不久，就闻秦日纲攻破江北大营，挥师南下，配合石达开，夹击江南大营。同时腾出力量，扫**大营外围各处清军，安徽时局再次逆转，东南和州、含山，西南舒城、桐城等地复又沦陷，落入敌手。
圣命不可违，明知太平军势不可挡，福济与和春也只得硬着头皮，率部抗敌。李鸿章依然跟随福济，进击东南各府县。考虑巢县城防坚固，又有太平军巢湖水师互为犄角，遥相呼应，只能暂时回避，先攻含山。才在城外扎下营垒，突然城门大开，太平军潮水般涌出，直扑过来。兵勇们脚跟未稳，没法组织有效反击，弃营溃逃。
太平军击破清军江北大营后，尽调和州守军，协攻江南大营。福济正在逃命，闻此消息，命李鸿章收集残部，重整旗鼓，南下偷袭和州。谁知来到和州城外，刚发起攻击，和州守军又杀回来，将清军打得落花流水。
就这样，福济与李鸿章在庐州东南兜上几圈，攻不克，战不胜，打一仗，败一仗，损兵折将，死伤惨重。没死没伤的，也丢盔弃甲，落荒而逃。逃命没法讲路线，哪里敌军少，逃往哪里。李鸿章一口气逃出数十里地，回头瞧瞧，福济所率清兵已不知去向，只刘斗斋还在身后跟着。朝前继续逃上大半天，人疲马乏，只得下地休息。李鸿章喘着粗气，问刘斗斋到了何处？刘斗斋四处望望，说：“好像到了定远境内。”
“明明往庐州方向撤离，怎么跑到北边来啦？”李鸿章嘴里嘀咕道，扯过衣襟，在满是黑汗的脸上揩两把。刘斗斋道：“长毛紧追不舍，咱们只顾逃命，哪还分得清东南西北？”李鸿章自嘲道：“是啊，小命不保，分清东南西北，又有啥意义呢？”
不觉夜幕降临，刘斗斋凑近道：“到哪里讨碗米饭，充充饥肠，先歇息一晚，明天再作打算吧。”李鸿章说：“你带两名亲兵前去探探路，看有没有村落或人家。”
不大一会儿，刘斗斋打转回来，道：“此去不到四五里，有个不大不小的镇子，镇上还有几家伙铺，正好可以落脚，也免得惊扰镇民。”
起身上马，绕过一道荒丘，丘下果有古镇隐在朦胧月色里，灯火明灭，犬吠起伏。来到一家伙铺前，铺门紧闭，早已打烊。上前叩门，半日才开，门里伙计手揉双眼，哈欠连连，似还在梦里。刘斗斋不耐烦道：“怎么半天才开门？快给军爷弄些吃的。”军爷俩字很管用，伙计闪到门旁，啄着脑袋道：“军爷请进，请请请进。”
几位迈进铺门。伙计掌了灯，请各位上楼。李鸿章觉得眼前事物似曾相识，却想不起何时来过，或许仅是幻觉吧。伙计很快弄来吃喝，几位填饱肚子，倒头便睡。睁开双眼，已是翌日上午，窗纸上映着耀眼阳光。李鸿章下床推开窗户，觉得眼前街景格外眼熟，原来是数月前驻扎过的明光镇。还有更巧的，此刻寄身之所正是赵畇一家住过的伙铺。
想起与赵小莲的短暂聚首，李鸿章心情大好，仿佛不是亡命明光镇，而是来寻觅半年前留下的浪漫足迹。心里装着一份念想，吃早饭时，刘斗斋问饭后何去何从，李鸿章脱口道：“你不觉得这明光镇还不错，可以多待上几天？”
连日逃窜，身心疲惫，好不容易来到一处还算安宁的地方，能多逗留些时日，安顿一下惊魂，恢复恢复体力，又何乐而不为？刘斗斋和亲兵自然无话可说，安安心心住下，该吃吃，该睡睡，巴不得过几天神仙日子。
夜里明月临窗，李鸿章心头隐隐一动，不由得悄悄下楼，走出伙铺，信步来到镇外石桥旁。桥头柳还在悠悠摇曳，桥下溪依然潺潺流淌，溪边的大石板仍固执地守着水中月。月色里，伊人仿佛就蹲在石板上，手拿徽墨，在石片上缓缓研磨着。
在石桥旁发一会儿痴，缓步下到溪边，坐于大石板上，任凭虫声盈耳，清风入袖。与赵小莲相处时的点点滴滴顿时浮现眼前，让这个血染战袍的大男人满心都是柔情。小莲你在哪儿？此时你的心溪是否潺湲似琴，你的心空是否澄澈如镜？
由赵小莲，李鸿章又念及母亲和妻女，不知他们过得怎么样。所幸庐州还在清军手里，大部分团勇也留守城外，配合清军负责城防，附近各处乡镇暂时还算安宁，磨店老家应该无事。可战情瞬息万变，太平军只要高兴，随时都可兴师动众，大举进攻皖省，没人算得准厄运何时降临自己头上。李鸿章情绪又低落下来。离京至今，戎马倥偬，已历四载，打过大小数十仗，吃过不少苦头，却功不成名不就，空怀报国情，徒抱杀敌志，外不能开僵拓土，救亡图存，内无力守护母亲妻女，为心上人开掘一片生存小空间，该是何等悲哀！
李鸿章仰天长叹一声，垂下头来。只见溪月晃着幽光，几分凄清。下意识伸出手来，去捞溪里月亮。溪水一**一漾，像打碎的镜子，一下子变得支离破碎。李鸿章只觉自己的壮怀和鸿志，就像这溪里月亮，看得见，够不着。
回到伙铺，仰躺在**，痴望窗外月色，李鸿章心潮翻涌，久久不能入睡。干脆爬起来，拿出赵小莲留下的徽墨，用茶杯接了水，一下一下磨起来。墨磨好，脑里句式已成，拈笔写在纸上：四年牛马走风尘，浩劫茫茫剩此身；杯酒藉浇胸磊块，枕戈试放胆轮囷。悉弹短铗成何事，力挽狂澜定有人；丝鬓渐凋旄节落，关河徙倚独伤神。
诗毕低咏一遍，仍觉意犹未尽，沉吟片刻，又挥毫写道：巢湖看尽又洪湖，乐土东南此一隅；我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌；袖携淮河新诗卷，归防烟波旧酒徒；遍地槁苗待霖雨，闲云欲动又踟躇。
书罢投笔，怅然良久，李鸿章背着双手，徘徊复徘徊，直至雄鸡报晓，东方欲白，才懒懒回到**，昏昏睡去。
这样待上数天，李鸿章渐渐有些沉不住气了。外面战火纷飞，你却躲在偏僻小镇，与世隔绝，事不关己，这可不是翰林加绿林的风格。于是重新抖擞精神，跳上黄膘马，带着刘斗斋几位亲兵，离开明光镇，向西南方向驰去。
路上得知江南大营被太平军攻破，十多万清兵死的死，逃的逃，统帅向荣无颜面圣，逃亡路上自缢身死。向荣久经沙场，统兵有方，从广西一路追击太平军至金陵，可谓战功赫赫。江南大营在他数年苦心经营下，不断发展扩张，兵强马壮，粮多饷足，比江北大营强得多。皇上也就寄予厚望，盼他早日挥师出击，打下金陵，押着洪秀全，回京复命。却万万没想到，江北大营溃散才两个月，杨秀清又调动五王（北王韦昌辉、燕王秦日纲、翼王石达开、英王陈玉成、忠王李秀成），内外夹攻，攻破江南大营，皇上灭贼希望成为泡影。
回到庐州城，李鸿章不敢稍有停留，去见已回抚衙的福济。福济早知江南大营破灭，向荣自杀，难免兔死狐悲，惶惶不可终日。正不知如何是好，李鸿章重又出现，福济喜出望外，道：“少荃去了哪里？派出好几起人马寻找，都不知你下落，为师是寑不安，食无味啊。万一你有个三长两短，日后谁与我同舟共济，抵抗长毛？”
说得李鸿章无不动容，差点掉下泪来。简单道过别后情形，话题自然落到江南大营上来。福济道：“破掉江南大营后，听说长毛跃跃欲试，准备再度北伐和西征。无论北伐，还是西征，安徽都首当其冲。石达开与韦昌辉已抵达赣鄂两省，看架势想与秦日纲、陈玉成和李秀成联手，围歼皖省。”李鸿章道：“北伐和西征是长毛出路，石达开与韦昌辉两人行踪足可说明。不过此二人意不在安徽。尤其石达开，胸怀大志，难得在金陵眼皮底下久留。他看不惯洪秀全骄奢**逸，也不满杨秀清独断专横，只想远离金陵是非之地，独辟蹊径，另外开创一片天地。故此石达开十有八九会离开安庆，逆水而上，向西推进。”福济道：“除石韦两匪，还有秦陈李三军，亡我安徽之心不死，仍会卷土重来，到时咱死无葬身之地啊。”
真到这一步，也是天意，无法抗拒。回到住处，门一关，李鸿章躺到**，不吃不喝，不言不语，好几天打不起精神，像大病一场，没法恢复元气。只是不相信真到了山穷水尽的地步。国家也好，个人也罢，往往好事会变坏事，坏事也会变好事。目前皖省危机四伏，困难重重，自己与福济命运难料，可说不定哪天又会出现某种转机。
可转机又在哪里呢？在我还是在敌？世间万物，有消就有长，有长就有消，这可是千古不变之铁律。比如说太平军，攻破南北大营，确实属大手笔，金陵危机得以有效缓解。但旧危机消失后，会不会又有新危机暗潜隐伏？太平军的危机就是清军的契机，果若抓住契机，说不定能弄出点动静来。
正胡思乱想，进来两个人，竟是三弟鹤章和五弟凤章。