改天李鸿章推开签押房，李嘉端已端坐于桌前，手里仍摩挲着巡抚大印，仿佛十来个时辰过去，一直没撒过手似的。
不久胡元炜进来，李嘉端又磨蹭半天，才忍痛割爱，放手巡抚大印。好在一夜工夫过去，人已平静许多，没再发脾气。倒是胡元炜心有余悸，生怕李嘉端拿大印当砚台，往自己头上砸，缩着两肩，不敢近前，还是李鸿章拿过桌上大印，转递他手上，把他打发走。
巡抚大印易手，皖省再没李嘉端立足之地，只能打点行装，尽快离去。李鸿章没忘六品顶戴是怎么戴到头上的，赶来送行。只见李嘉端落寞地站在抚衙门口，背也驼了，腰也弯了，昔日凛凛威风已**然无存。旁边没一个送行的同僚，只俩仆人正往车上搬运行李。身为一省巡抚，平时走到哪里，总是前呼后拥，众星拱月，气场大得不得了。有时不小心放个屁，追随者都会弯下腰身，翕动鼻翼，用力吸纳，全心领会，不肯让宝气白白消散掉。谁料刚卸大印，人还没走呢，这些家伙便不见踪影，不知死哪儿去了。
也是没办法，人在官场，有位才有威，位置不在，就如老虎脱落虎皮，自然威风扫地。李鸿章心里几分沉重，朝李嘉端走过去。李嘉端仿佛一下子老了十多岁，气色暗淡，双目浑浊，额角和两颊寿斑触目惊心。
仆人已将行李搬好，李鸿章上前，把李嘉端掺进车里。顺手拉下车帘，以抵挡刺骨寒风。李嘉端一把年纪，又是这个状态，冻出病来，能否活着回到顺天府老家，只怕都难说。可走出不到两丈地，李嘉端又把车帘拉上去，回头望望巡抚衙署，脸上已是老泪纵横。
是不甘大权旁落，还是盼望有人从衙门里出来送上一程？已骑上马背的李鸿章不忍卒看，仰首去望天空。天色玄黄，似有大雪要下的样子。
长江被太平军把住，李嘉端此番回籍，只能北走陆路。出得北门，天上开始下雪，雪花如蝶，漫天飞舞。好在气温不太低，雪落地上，即刻化去，并不妨碍行程。送出城北好远，到该分手的地方，李嘉端却没停车意思，李鸿章只好继续跟着前行。
直至晌午，来到一个小镇上，车才刹住。李鸿章翻身下马，将李嘉端扶到车外，走进一家饭馆。酒上桌后，没等李鸿章敬酒，李嘉端就端过杯子，说：“交出大印后，衙门里的人都躲得不知去向，难得少荃还肯冒雪前来送行，老夫敬你一杯。”
“鸿章敬李大人。”李鸿章捧杯干掉。李嘉端说声好，也仰脖喝掉杯中酒。重新倒好酒后，李鸿章变被动为主动，举杯先敬李嘉端。
酒是好东西，可浇心中块垒，一时间，李嘉端仿佛忘记大印易手的郁闷，操心起庐州安危来：“依少荃所见，此次江忠源临危受命，可否保庐州不失？”李鸿章道：“照鸿章看，若大人不离职，用兵得当，严加城防，说不定庐州还守得住，换上江忠源，必失无疑。”
不说其他，只说打仗，李嘉端还有些自知之明，清楚不能与江忠源比，也就不太相信李鸿章的话，说：“少荃快别抬高老朽，谁不知江忠源能征惯战，是长毛克星？”李鸿章无意讨好李嘉端，道：“说江忠源是长毛克星，倒也不假。众所周知，蓑衣渡一战，江忠源以两千楚勇重创上万长毛，要了南王冯云山小命。长沙争夺战，又与左宗棠联手，用大炮把西王萧朝贵送上西天。目前湖北与江西战场，能与长毛抗衡者，也只有江忠源一人。故长毛说起江忠源，又怕又恨，视其为心腹大患。”
李嘉端喝口酒，道：“既然江忠源这么厉害，庐州还有不保之理？”李鸿章道：“很难说。长毛视江忠源为死敌，得知他驻守庐州，还不倾力围剿，以雪心头之恨？况安徽不是湖南，江忠源在家门口作战，得天时地利人和，打胜仗不足为奇。远涉安徽，优势不再，人生地不熟，可用兵将有限，想靠胡元炜此等货色协助打败长毛，谈何容易？”
李嘉端眼望窗外，半日无语。他不愿江忠源取胜，反衬自己治军无方，理政无能。可庐州是自己苦心经营起来的大本营，又不愿其落入太平军之手，生灵涂炭，百姓遭殃。
其实李鸿章心里更不好受。李嘉端这把年轻，已船到码头车到站，大权旁落虽可惜，可不丢位置会丢性命，说是坏事，也是好事。李鸿章则不同，年富力强，如虎下山，正是干事的时候，李嘉端这一走，一下子没了主子，也没了方向，何去何从，还是未知数一个。想起离京南归以来，东一榔头，西一马棒，在吕贤基手下毫无建树，归附周天爵没混出名堂，直至辗转来到李嘉端身边，才凭运气打个小小胜仗，提了一级。谁知刚尝到甜头，李嘉端被夺去巡抚位置，自己一下子又失去靠山，也不知日后投奔谁去。当然铁打的营盘流水的兵，走掉李嘉端，又来个江忠源，另投新主也不是不可以。可江忠源能抵挡太平军进攻，保住庐州，稳定皖省局面吗？从目前形势看，可谓难上加难啊。
李鸿章一肚子苦水，正不知该不该倒给李嘉端，李嘉端突然道：“据说少荃当年会试时，副主考是一个叫作福济的满人，可有此事？”
已至穷途末路，李嘉端怎会忽然想起毫不相干的福济来？李鸿章道：“大人所说没错，当年鸿章那届会试，皇上确曾命福大人为副主考，只不过他临时外派，没能到任。”李嘉端说：“没到任，名义上还是你老师嘛。”李鸿章道：“是是是，福大人确实算我老师，只是我一直无缘拜会他老人家。”李嘉端说：“想不想见见他？”
福济现为漕运总督，位高权重，莫非想见就见得到？李鸿章道：“鸿章当然想拜见福大人，可漕运总督衙署设在淮安，又怎么见得着？”李嘉端道：“少荃有所不知，福总督新受皇上委托，兼管淮北盐务，已将衙署搬至临淮关。”
临淮关在凤阳境内，离此地倒也不太远。李鸿章几分惊喜，道：“漕运总督不是闲差，还有让其兼管盐务的理？”李嘉端道：“这不是非常时期吗？皇上调福济入皖，可能有让他协助江忠源，督办皖省剿匪事务的意思。”
“当此之时，皇上调福大人入皖，这一招还真有几分高明。”李鸿章分析道，“本来漕运总督管钱管粮，颇具实力，兼理淮北盐务，自然更是财大气粗，且手握漕运标兵，协办剿匪事宜，优势确实还不小。”李嘉端笑道：“正因如此，老夫才建议你去会会福总督。”李鸿章重重地点点头，说：“鸿章听李大人的。”
放下杯子，吃些米饭，李鸿章扶李嘉端走出饭馆。不知何时，纷纷扬扬的飞雪已然止住，太阳从云层里探出来，给远山近水抹上一层浅晖。笼罩在李鸿章心头的厚厚阴霾也一扫而光。万一江忠源兵败庐州，守不住安徽，能接任巡抚位置的，只怕非福大人不可。别看漕运总督级别不低，毕竟没地方巡抚显赫，福大人肯定乐意接受这个位置，好有番作为。一个好汉三个帮，福大人想有作为，李鸿章就有发挥才干的机会。
心里这么想着，李鸿章暗暗激动起来，恨不得即刻赶到福济身旁。手上马鞭也下意识扬了扬，黄膘马奋起四蹄，往前飙去。
此去临淮不远，第二天下午就到了关前。李嘉端拿出名帖，让李鸿章交给关卒。福济官大架子小，念同朝为官之谊，没轻看去职前巡抚李嘉端，亲自出关来迎。
寒暄几句，李嘉端把李鸿章介绍给福济。福济早闻李鸿章大名，又见他高大英俊，一表人才，甚是喜欢，说：“你就是少荃啊，幸会幸会！记得当年会试，不是皇上临时改派其他差事，老夫差一点就成了你老师。”这口气有点屈尊讨好李鸿章的味道，李鸿章忙哈了腰道：“其实半点都没差，福大人就是鸿章老师，且是皇上正式钦定的。”
见李鸿章会说话，福济很受用，拍着他肩膀道：“早闻少荃大才，今日面见，果然名不虚传。”李嘉端接话道：“福大人说的是，少荃才堪大用。可千里马常有，伯乐不常有，没伯乐扶持，千里马也难有奔头。把少荃交给福大人，就是请你做伯乐，用好这匹千里马。”
福济拱手谢过李嘉端，笑道：“李大人看得起，带少荃来见在下，在下荣幸之至。只是漕运督衙属事务部门，塘小水浅，不好委屈少荃。”李嘉端试探道：“皇上让福大人把漕运衙门临时搬到临淮关来，用意不只在盐务吧？”
皇上有何用意，岂是逢人都可奉告的？福济打声哈哈，敷衍过去，把两人请入驿馆，摆上大鱼大肉。都说拔毛的凤凰不如鸡，身为卸任官员，贬归途中没受冷落，还得到福济如此优待，李嘉端感到几分安慰。不过他心里清楚，人家主要冲着李鸿章来的，也就是说今天好吃好喝好住，其实是沾李鸿章的光。
夜里福济走后，李嘉端对李鸿章道：“祝贺少荃，你已被福济看上。”李鸿章道：“福大人不是说不好委屈我么？”李嘉端道：“听其言，不如观其行。福济高规格接待咱俩，就是看你面子。”李鸿章道：“鸿章有啥面子？是李大人面子大，福督才如此热情。”李嘉端叹道：“老夫已削职为民，还有啥面子？少荃不同，正在上升时期，德才兼备，能文能武，谁又敢小瞧？还是安徽本地人，福济想在皖省立足，把事业做大，最需要你这样的人才。”
这也属李鸿章心里所想，只不过没出口而已。
漕运总督不差钱，隔日李嘉端离开临淮时，福济特意备包银子，让李鸿章塞到他车上。李嘉端自然笑纳。反正平民百姓一个，拿满大员钱财，不叫受贿。
看着客人车驾渐行渐远，消失在天外，两人打马返关。福济热情挽留，李鸿章无法拒绝，又在临淮关待了三四天。初入皖省，福济急需了解省里官场内幕和本地风土人情，向李鸿章咨询，正好找对了人。李鸿章有问必答，知无不言。福济很满意，道：“少荃说句实话，真乐意跟我干？”李鸿章道：“非常乐意。只是福老师知道，庐州危急，学生不敢贪生怕死，逃之夭夭。是送李大人离皖，说起福老师英明，心向往之，特赴临淮拜望，以了夙愿。”
“少荃这么有责任心，难能可贵。”福济褒奖道，“在少荃面前，也没啥可隐瞒的，皇上安排老夫进驻临淮，兼理盐务在其次，主要是会同袁甲三袁大人，负责皖北军务。也就是说，咱一时半会儿离不开皖省，以后与少荃接触机会肯定多得很。”
果然印证了李嘉端猜测。李鸿章拍拍胸脯，道：“福老师任重道远，有用得着学生的地方，只要说一声，学生一定召之即来。”
两人相谈甚欢，大有相见恨晚之意。送走李嘉端，又结识福济，还是堂堂满大员，李鸿章感到很幸运。自己资格浅，位置低，羽翼未丰，正需要福济这样的贵人扶持。
四天眨眼过去，李鸿章这才辞别福济，快马加鞭，急奔庐州。与几天前走时不同，此刻庐州地面上，已是风声鹤唳。距城还有十里之遥，碰上一支人马，竟是周公山团勇。早将合肥和庐江团勇布置在城外，怎么会跑到这个地方来？
正觉奇怪，张树声飞马过来，报告道：“翰林大人离开庐州后，胡元炜就抽走城防精锐部队，去守他的知府衙门，只留部分兵力驻扎东西南北四门。这还不够，又把咱们合肥庐江民团调往远郊，以他本人新招募的乡勇取而代之，驻守城外。”
不是瞎闹吗？李鸿章一听急起来，道：“别说大敌将至，临时换防，乃兵家大忌，就说胡元炜刚招募的乡勇，没经过训练，缺乏战斗力，怎么能放到城外要害部位呢？”张树声说：“胡元炜不这么以为，说咱们能打仗，可力拒打援长毛于郊外，使其靠近不了庐州城。”
“明显是借口嘛，胡元炜只信任自己人，对咱们合肥庐江民团不放心。”李鸿章后悔不让李嘉端砸烂胡元炜脑袋，“这小子居心叵测，庐州城必破无疑。”张树声道：“翰林大人不用担忧，江忠源已带兵入城，庐州应该有救。”
这倒是个不错的消息。李鸿章爬上马背，准备进城去会江忠源。张树声道：“这几天城门关得死死的，谁都不让出入，还不知翰林大人进不进得城。”李鸿章道：“庐州城防是我李鸿章布置的，都进不了城，不是笑话吗？”张树声说：“很难说啊，江忠源初来乍到，情况不明，什么都胡元炜说了算。”
李鸿章不信这个邪，扬鞭打马，朝城里方向急驰而去。一路上又碰着带了队伍往郊外撤的周盛波、刘铭传、吴长庆和潘鼎新他们，也说胡元炜俨然庐州城里霸主，谁都不容，劝李鸿章最好别去讨没趣。果然来到北门口，城门紧闭，李鸿章上前叫门，守卒理都不理。李鸿章喊道：“你们睁眼看清楚，我是李鸿章，要跟江大人商量城防大计，快给我开门。”门卒说：“我们只知胡大人，不知江大人，更不知什么李鸿章。”
气得李鸿章破口大骂，恨不得挥剑劈下门卒脑袋，却剑长莫及，只好转走东门。还是被拒之门外，不得不黯然离去。迎面碰上刘斗斋，说是李鹤章正在找他。李鸿章问：“老三在哪儿？”刘斗斋说：“正拉着团勇，往东郊方向而去。”
赶到东郊，李鹤章刚好安顿妥队伍，把李鸿章迎入帐内，说：“还真没见过胡元炜这么混账的，咱们辛辛苦苦为他护城，他却把咱们当野鸭子样到处赶。依以往脾气，我早带人回了磨店，懒得跟他狗日的玩儿。”
胡元炜这做派，只怕大伙都得回家，看好自家园子再说。李鸿章心里这么想，嘴上道：“三弟先别急，江大人已到庐州，自有抵御长毛良法，咱们理应配合他，共同抗敌。只有打退长毛，保住庐州城，家乡父老才有平安日子可过。”李鹤章摇头道：“我看江忠源办法也不多。他所率楚勇不到三千，加之城里城外的杂牌军，不上一万兵力，想应对三四倍于己的长毛，又谈何容易？何况还有胡元炜从中作祟，此次江大人只怕凶多吉少。”
太平军大举西征，江忠源不可能尽调江西兵力入皖，可三千人马都不到，确实令人感到意外。李鸿章道：“带这点兵力来救庐州，江大人是不是太轻视秦日纲？”李鹤章说：“不是江大人轻视秦日纲，是手里兵力实在有限，分兵无术。秦日纲围困舒城时，江大人意识到皇上会令他入皖增援，早早派人回湘募勇，着手东征准备。谁知湘勇没到位，舒城已破，皇上急令江大人东进，他只得分出五千兵力，匆匆入皖。一路与西征长毛恶战，到达六安时，只剩四千来人。正好新募湘勇已从湖南启程，于是约好会师六安，再入庐州。哪知胡元炜急不可待，三番五次函催江大人，说庐州城里兵多粮足，就等他来调兵遣将。有兵可调，有将可遣，江大人也就没待新募湘勇赶到，留下千余人把守六安，带领两千七百多楚勇上了路。到庐州后才知胡元炜胡扯，七七八八兵勇全加在一起也没过万。又不可能把胡元炜煮汤下面，只得赶快固城墙，挖壕沟，调配现有兵力，加紧布防，誓与尾随而至的长毛决一死战。”
以一万不到弱兵对抗秦日纲四万强敌，还不知这仗怎么打。李鸿章真替江忠源担心。李鹤章又道：“江大人才到庐州，就传言四起，说钢入炉，炉熔钢，江大人注定命丧庐州。”李鸿章不解道：“什么钢入炉，炉熔钢？”李鹤章说：“南方话里，江与钢不同音么？江忠源意志如钢，坚忍不拔，不怕死，敢碰硬，善打硬仗恶仗。可庐州是炉，是一只燃着熊熊烈火的火炉，钢入炉中，还强硬得起来？自然只能熔掉，化为灰烬。”
钢入炉，炉熔钢，听去牵强附会，可李鸿章闻言，还是生出一种不祥的预感来。
不幸的是，庐州还真成了江忠源的葬身之地。一到庐州，江忠源就用布防南昌的办法安排庐州城防，调动亲信，把守各大城门，实行分段防御，自己则率亲兵驻扎水西门。可庐州毕竟不是南昌，城窄墙矮不说，且兵力不足，粮食短缺，江忠源别无良法，只得奏报皇上，请兵要粮，固守待援。皇上接报，急令安徽周边省份清军往救庐州。连金陵城外江南大营统帅向荣接到谕旨，也派提督和春，带兵往安徽赶过来。和春者谁？人说乃乾隆朝巨贪和珅子孙。理由好找，两人皆满人，都姓和，且名字音近。问和春本人，他总笑而不语，不置可否。和珅豪贪，令人齿冷，可名头响亮，无人不晓，与大名人扯一起，容易引起君臣注目。和春原为向荣副官，连年攀升，跃居提督，除多谋善战外，恐怕多少沾了些和珅的光。
且说秦日纲自广西一路打到两江，什么阵势没经历过？早识破江忠源和清廷意图，仗着兵多将广，将庐州城团团围住，然后调兵城郊，以逸待劳，阻击援军。这叫围点打援，援军兵力不够，又远道而来，胜数自然很小。果然各路援军包括和春所带清兵，根本不是太平军对手，很快败下阵来。连撤出外围的合肥庐江民团，也因临时换防，立足不稳，被冲得七零八落，不知所终。江忠源就这样身陷孤城绝地，只能知其不可而为之，负隅抵抗。
可江忠源就是江忠源，凭借少量兵力，硬是挡住一次次攻击，拒太平军于城门外。秦日纲以城外民房作掩护，挖掘地道，向城里延伸，江忠源则命清兵从城内往外对挖，破坏敌人工事。秦日纲占不到便宜，改在水西门地下掘出双层地道，往城下逼近。又派人与胡元炜联系，只要他合作，可保知府衙门安然无事。胡元炜早有降意，加之秦日纲开出的条件好，满口答应下来。清军正全力封堵太平军掘近的地道，忽闻胡元炜打开城门迎敌，气得江忠源口吐鲜血，拔腿要去追杀胡元炜。秦日纲趁机督军将地道掘进数尺，引爆炸药。顷刻间墙倒城破，清兵死伤无数，坚守三十六天的庐州城落入敌手。大势已去，江忠源投水自杀。这是咸丰三年（1853）年底，历史不会忘记四十二岁的江忠源，不会忘记他殉国的日子。
幸亏太平军意在西征，攻下庐州，又要了江忠源的命，只在城外扫**一遍，留下数千兵力守城，其余大队人马纷纷启程，往西开去。在石达开和秦日纲眼里，清军最难对付的就是江忠源，如今江忠源已死，谁还挡得住他们西征之路？本来洪秀全胸无大志，坐拥金陵，做上土皇帝，天天醉生梦死，已心满意足，可石秦等有识之士觉得不是长久之计，必须尽快收复西南老家，才可能进退有据，立于不败之地。此次攻下庐州，干掉江忠源，扫除西征最大障碍，石达开和秦日纲也就信心满满，大张旗鼓，挥师西进。
这给庐州周边各县百姓留下了些许存活空间，待太平军离去，四散奔逃的难民开始陆续往家里赶。李鸿章也仓皇逃回磨店。四弟李蕴章外逃归家不久，正带领仆人整理破败不堪的家屋。所幸敌军来去匆匆，虽说能吃能穿能用的东西被洗劫一空，可李宅没被毁坏，大小家具也都保留下来，还能避风挡雨，寄身居住。
兄弟相见，未语先咽。相互打量一阵，都未少胳膊缺腿，又破涕而笑。笑过，李鸿章问道：“母亲大人和其他兄弟呢？”没等李蕴章答话，外面响起喧闹声，五弟李凤章和六弟李昭庆扶着母亲大人，出现在门口。李鸿章大步跑过去，扑通一声，跪到母亲面前，悲声道：“都怪儿子无能，没能抵御长毛，让母亲担惊受怕，吃尽苦头！”
母亲扶起李鸿章，将他从头至脚抚摸一遍，尔后瞧着他黑瘦的脸，含泪笑道：“娘怎么会怪你呢？你与你的兄弟都已尽力，对得起朝廷，也对得起家乡父老。来日方长呢，留得青山在，不怕没柴烧，只要你们兄弟好好活着，还怕杀不尽长毛！”
说话间，各位女眷也肩背手提，陆续进屋。李鸿章暂别母亲，陪妻子周氏回了厢房。周氏本来多病，经历此番惊吓和奔波，更加虚弱，李鸿章看着心疼，好言好语安慰。
不觉天色渐晚，出门来到堂前，李蕴章正在神龛前插香点腊，摆放果酒，敬奉先祖。李鸿章才想起已是咸丰四年（1954）正月，正该团圆热闹，只因闹长毛，把大年闹得没了，连祖宗也跟着受冷落，年快过完才享受到迟来的香火。
敬完祖宗，李鹤章也赶回来，跟兄弟几个见过，拥着母亲，坐到餐桌旁。劫后余生，除父兄两人在外未归，一家人还能坐到一起，补上这顿团圆饭，实属万幸。还有一桌好菜和香醇米酒，令李鸿章欣喜不已，问道：“是谁变戏法，变出这么丰盛的晚餐来？”李蕴章笑道：“还能是谁，咱们父亲呗。”李鸿章道：“父亲远在京城，顾得上咱们年饭？”李蕴章解释道：“父亲不管着刑部两个大牢么？里面就有合肥犯人。其中两位入狱时病得不轻，都快咽气，全靠父亲嘱医救治，精心照料，才保住小命。刑满出狱后，一直记着父亲恩德，见这次长毛将咱家扫**一空，特送来米面酒肉，帮咱们渡此难关。”
身为刑部郎中，李文安不过恪尽职守，优待囚犯，竟被人家铭记心中，涌泉相报。李鸿章又想起赵畇一家，问怎么没一起回来。李蕴章道：“早在舒城失守时，赵大人知道庐州早晚会破，来磨店接走家人，不知去了何方。”
江忠源战殁，皇上颁诏，任命福济为安徽巡抚，署理全省政事军务。福济又喜又忧。喜巡抚属封疆大吏，位置比漕运总督更重要，自己又系满员，日后前途不可限量。忧安徽局势混乱，北边捻军闹事，南边太平军猖獗，加之庐州失陷，摊子越发不好收拾。
福济还算明白，知道要扭转颓势，不辜负皇上期望，得有人才可用。先进入他法眼的自然是李鸿章。虽说只有过短暂接触，福济却很看好这个名义上的学生，深知李鸿章绝非庸才，招到麾下，可派大用场。当即修书一封，派亲兵送往磨店，请李鸿章速赴临淮，共谋剿匪大业。李鸿章见书，心下激动，却没动身，只复函说人生最大悲哀并非位卑人微，是树欲静而风不止，子欲养而亲不待，母亲年事已高，身体欠佳，得在家尽孝。
兄弟们对此甚是不解，说二哥干脆学陶渊明，隐居磨店，永不出山。李鸿章笑道：“隐居磨店不好吗？可陪伴母亲，还可采菊东篱下，悠然见南山。”李鹤章笑道：“二哥能留下来，兄弟们求之不得。你翰林出身，满肚子学问，像父亲样把棣华书屋腾出来，设馆授徒，舌耕不辍，待遇不比做官差。”说得李鸿章一脸神往道：“做个教书先生，传传道，授授业，解解惑，有何不可？磨店林密水幽，宜居宜业，正是耕读好去处。暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。想想该多么惬意！”
这是《论语》所记曾晢之人生理想，深得孔子赞赏。在孔子和曾晢眼里，人间至乐不是争名夺利，做大官，发大财，风光一时，是身处林泉，与世无争，身边不乏谈得来的同龄人，和天真可爱的小朋友，来了兴致，一起下河洗澡，上岸吹风，待夕阳西下，再唱着歌回家。这挺浪漫，甘于出世，淡泊名利，不难做到。难的是得有片净土，寄居肉身和灵魂。当今江南，捻去匪来，生灵涂炭，哪还有一处清静河湾，供你沐浴嬉戏，迎风歌咏？生逢乱世，曾孔人生理想也就只能是水中月，镜中花，看得到，够不着，唯有打起精神，挥剑上阵，先平定天下，还生民一份安宁生活，再考虑自己小日子怎么过。
见李鸿章神情有异，李鹤章小声问道：“二哥怎么啦？”李鸿章道：“咱们兄弟六人，一个个顶天立地，竟连母亲都保护不了，眼睁睁看着她东躲西藏，疲于奔命，你说二哥心里能不难受？”李鹤章说：“不都是长毛闹的吗？二哥别愧疚，只要咱们好好操练团勇，协助朝廷剿灭长毛和捻匪，就可还母亲和天下百姓平安。”
“三弟有此决心，何愁长毛和捻匪不灭！”李鸿章拍拍李鹤章肩膀，“咱们兄弟毕竟势单力孤，还得把各地圩主聚拢一处，拧成一股绳，才能有效抗敌。”李鹤章道：“甚是甚是。若请父亲回皖办团练，多股力量合一处，光复庐州，不在话下。”
吕贤基殉国，目前皖籍官员里，就数父亲级别最高，资历最老，回籍办团练，再适合不过。李鸿章赶紧磨墨铺纸，写信寄出。巧的是信还没送达北京，李文安就已在做回皖准备。原来得知吕贤基和江忠源相继殉国，李文安再也坐不住，奏请回籍练勇。京城少一名官吏，无关痛痒，江南多位官员秣马厉兵，朝廷便多份消灭太平军的胜算，咸丰自然恩准。
两个月后李文安风尘仆仆，南归合肥，出现在李鹤章所筑团练圩。团勇们衣衫不整，面黄肌瘦，却一个个精神抖擞，步伐坚定，很像那么回事。李文安很满意，天天待在圩里指导练勇，一支出色民团渐渐练成。皖省各处圩主刮目相看，纷纷向老人家讨教带勇妙招，请他去各自圩里现场训导。圩主们大都是过去开馆授徒时的学生，比如桐城马三俊，庐江潘鼎新、解光亮之类，李文安有求必应，成为皖省民团核心人物。
皖省民团风生水起，不可能不引起福济关注。福济知道，光凭手下漕运标兵和各处清军，难有大作为，非争取皖省民团圩主支持不可。他叫来副都统忠泰，说了肚里想法。
忠泰也是满人，出身行伍，敢打硬仗，深得福济倚重。他说：“皖省各民团圩主，唯李家父子马首是瞻，大人唯有把李鸿章召到身边，才好办事。”福济道：“咱早想招李鸿章入幕，给他去信，无奈他推说母亲年高，需在近前尽孝，没有应聘。”忠泰道：“李鸿章如此大才，一封信招到身边，自然不大可能。”福济道：“你说怎么才可把他招来？”忠泰道：“刘备为得孔明，三顾茅庐，福大人不一定三顾，到磨店去走一趟，似有必要。”
福济没吭声。忠泰知他不愿以堂堂巡抚之尊，屈驾下求六品小员，又道：“李文安好歹做过京官，大人若以看望同僚为由上门，自然可感动李鸿章。李文安有感于大人礼贤下士，也会敦促儿子成行。”福济觉得在理，带着忠泰，离开临淮关，南下合肥，来到磨店。
李家父子正在棣华书屋说话，闻报出宅，降阶而迎，将客人请入正厅，看茶让座。福济献上见面礼，道：“早知李大人离京回籍，训练团勇，无奈军政繁忙，脱不开身，今日迟访，实在抱歉。”李文安客气几句，收下礼金。福济又道：“李家父子四人同为朝廷命官，皖省之内绝无仅有，咱见贤思齐，还望多多赐教。”李文安忙说：“不敢不敢。”
父亲在场，李鸿章兄弟只能偏着耳朵多听，不敢随便插嘴。福济哼哼哈哈，尽说些闲话，好像特意从临淮关赶来，就是与李文安闲聊的。不过李家父子都不痴，清楚福济此行真正意图，只是他没明言，不好主动问及。
很快酒肉上桌，主客围桌而坐，举酒欢饮。虽说兵荒马乱，缺吃少穿，可李蕴章还是弄出一桌好菜，有色有香有味。其中一道卤水鸭，为庐州特产，烹制讲究，口感极佳，福济甚是喜欢。接着上来一份烧鸡，李文安介绍说：“这叫符篱集烧鸡，请巡抚和副都统大人尝尝，看合不合口味。”福济夹一块放进嘴里，轻轻一嚼，感觉松软爽口，齿颊生香，忙点头说：“好口味，好口味。走遍天下，鸡肉吃过不少，味道这么美妙的，还真是头一回吃到。”忠泰也说：“真没想到，鸡肉还能吃出这么好的味道来。”
客人吃得高兴，主人也有面子，李文安又介绍说：“咱们庐州风俗，贵客临门，别的好肉好菜可以不上，符篱集烧鸡是绝对少不得的。鸡者吉也，图的就是个吉字，叫多吃多吉，大吃大吉。两位大人尽管放开吃，多吃大吃，多吉大吉。”
谁不想多吉大吉？福济闻言，喝口酒，又夹块烧鸡，猛吃起来。李文安继而道：“符篱集烧鸡不仅吃着口感好，且吃过后回味无穷。”福济咽下嘴里鸡肉，暂停夹菜喝酒，咂巴嘴皮品味着，说：“真是的，鸡肉已然下肚，可味道好像还留在嘴里，久久未散。”李鸿章笑道：“这有个说法，烧鸡吃过后还有‘三余’：嘴有余味，齿有余甘，手有余香。”
“想不到符篱集烧鸡这么有内涵，不仅可大饱口福，还让人大长见识。”福济吃得满意，喝得开心，却始终不忘此行目的，撇下烧鸡，转换话题道：“听说郎中大人回籍不久，就被各处圩主拥戴为总盟主，把团练带得像模像样？”李文安笑道：“文安回乡后无所事事，常跟年轻圩主鬼混，一起吃肉喝酒，舞枪弄棒，他们就说让我做总盟主。其实都是瞎起哄，又没委任状，更没误工费啥的，不像福大人之巡抚，皇上钦命，名头响亮，待遇丰厚。”
福济叹一声，道：“钦命是钦命，可皖省情况，郎中大人比谁都清楚，福某也不容易啊。福某愿拿这巡抚换郎中大人的盟主，郎中大人意下如何？”李文安笑道：“文安当然乐意，就看皇上意思如何。”福济说：“郎中大人能消灭长毛，皇上还吝啬这个巡抚不成？”
李文安收住脸上笑容，说：“是啊，大敌当前，福大人这个巡抚确实不好当。”福济道：“难得郎中大人身处皖省，感同身受，理解福某难处。您老可不能袖手旁观，得站出来助福某一臂之力哟。”李文安道：“怎么助大人一臂之力？”福济说：“到巡抚衙门去啊，您肯为福某出谋划策，杀敌立功，福某一定向皇上力荐，保您登临高位，享不尽的荣华富贵。”
逗得李文安哈哈大笑，道：“福大人也是的，咱们同朝为官，又非今天才认识，早先您都到哪儿去啦？直待文安到了这把年纪，土埋半截，才想起来找我。”福济也笑道：“早先长毛没起事，皇上也没派福某入皖主持军政啊。”李文安摇头晃脑道：“文安老矣，已没法为巡抚大人效犬马。您还是另找高明，聘年轻有为之士为您出力吧。”福济故意道：“到哪儿去找年轻有为之士呢？”李文安说：“这可是您巡抚大人的事，文安岂敢置喙？”
福济终于说出要说的话：“郎中大人膝下六位大公子，个个都是人中豪杰，为何不舍得安排一两个给我？”李文安道：“吾家犬子都是无用之才，莫非入得巡抚大人法眼？”福济说：“不仅入吾眼，还入吾心。”李文安道：“巡抚大人看得起，是咱李家小子的福气。看中谁，您带走就是，文安不会阻拦。”
福济要的就是李文安这句话，说：“李家六大公子中，咱跟少荃缘分不浅，当年少荃会试高中，我还是副主考，虽说最后另有差事，没能到任。”李文安道：“巡抚大人是少荃老师，老师想将学生带在身边，加以**，为父还有啥说的？”福济说：“福某早有此愿，上任伊始，就给少荃来信，少荃要在母亲面前尽孝，没有应聘。”
李鸿章忙朝福济打拱手：“对不起福老师，前一阵确因母亲身体欠安，学生不愿做不孝之子，没敢到福老师身前承教。”福济道：“少荃孝心可贵，为师不怪你。今令尊已开金口，总可放心跟我走了吧？”李鸿章不再忸怩，道：“福老师看得起，学生恭敬不如从命。”
事情就这么敲定下来。翌日李鸿章赶早上路，父亲一直送出村外，才止住步子。李鸿章一只脚已踏到马镫上，回首见父亲仍佝偻着身子，落寞地站在风中，心下一酸，又回来道：“四弟能干，家事父亲少操心，放手让他做主去。”父亲脸上写着慈祥，道：“老四比我会持家，我不干涉他，只有空时到各处看看，活动活动筋骨。你在外多保重，别为我担心。”
看着父亲花白胡须和满脸沧桑，李鸿章意识到老人家确实已老，一丝悲凉袭上心头。虽说兄弟六人都为父母亲生，个个孝顺，人人优秀，可在父亲心中，李鸿章还是有着不同一般的位置。他书读得最好，有跟父亲一样的两榜出身，甚得父亲欢心。且父子同朝为官，待在一起时间最长，彼此了解，感情深笃。父亲自知性格使然，这辈子做上五品郎中，已然到头，不可能再有长进，想要光宗耀祖，还得靠眼前二儿。乱世出英雄，这于二儿来说是个机会，可乱世又危机四伏，生命堪忧，不知把儿子推出去，到底是福还是祸，心里难免矛盾。李鸿章明白父亲眼神里含义，宽他心道：“父亲放心好了，儿子会保重的。”
“好好好，晓得保重就好！”父亲两手抖了抖，突然抓牢李鸿章的手，仿佛怕他一去不复返，日后再也见不上面似的。嘴上却朗声道：“走吧，跟福大人好好打长毛。记住为父的话，长毛不灭，何以家为！生逢其时，就该挺胸担此使命。”
这就是豪迈的父亲，心有千般柔情，出口的话却掷地有声，砸得出火星子。李鸿章点着头，抽走被父亲握得牢牢的手，拈去他掉在肩上的白发，坚定地转过身，走向黄膘马，呼地跃上马背，一扬马鞭，头也不回，追随福济而去。
到达临淮关，福济将李鸿章介绍给同僚，然后指着逼仄的巡抚衙署道：“少荃一定觉得抚衙太过寒酸吧？”李鸿章道：“比起当初李大人设于庐州的抚衙，确实稍显逊色。”福济笑道：“把你请来，没其他意图，就是希望你协助我，处理好剿匪事务，早日攻下庐州，搬入像样的巡抚衙署。”李鸿章道：“福老师信任，学生定当竭尽全力，办好军务，消灭长毛，还家乡百姓以清平世界。”福济道：“有少荃此言，老师心里就踏实了。咱们师徒一场，不同外人，以后有何想法，只要有利于剿匪大业，不用拐弯抹角，尽管直言不讳。”
福济不仅说得好，确是真心把李鸿章当学生对待，凡事能开诚布公，互相通气，寻求最佳解决方案。李鸿章熟悉皖省情况，又有实战经验，更善于纵观全局，大处着眼，小处着手，福济几乎言听计从，无一不依，师生间也就相得益彰，合作颇为愉快。
让福济头疼的是咸丰皇帝太性急，隔三岔五就颁道圣旨下来，催促早日拿下庐州，且措辞格外严厉，不管你受不受得了。也怪不得咸丰，庐州在长毛手里，安庆克复无望，平定安徽就是句空话。安徽又是金陵屏障，只有平定安徽，攻克金陵才有可能。
安徽战略意义之重要，咸丰看得清楚，洪秀全和石达开他们更是心知肚明，尽管西征和守护金陵需要大批人马，还是在安徽部署重兵，清军想收复庐州和安庆，又谈何容易？福济找李鸿章商量，怎么打开安徽局面。李鸿章道：“收复庐州并非易事，不过在外围寻找长毛软肋，打上几仗，胜算该不小。”福济道：“少荃快说，长毛软肋在哪儿？”李鸿章道：“皖东和州与含山便是。”福济说：“和州与含山紧挨长江，与金陵近在咫尺，驻有长毛精兵，怎能说是其软肋呢？”李鸿章说：“学生打探过，江南大营统帅向荣从粤闽购回数十只战船，交江南提督和春调度，欲夺回长江航运控制权。”
福济一时没反应过来，说：“和春欲夺长江，跟和州与含山有啥关系？”李鸿章说：“和春惦记长江，一旦有动作，和州与含山两处长毛定会出面参战。咱们先带兵悄悄靠近和州，待城里长毛出动，出手打他个措手不及，拿下州城，再谋含山。”
说得福济兴奋不已，道：“高见高见，少荃高见！能拿下和州与含山，皇上那里也好有交代。”李鸿章说：“凭咱们手头兵力，端掉和州与含山，不在话下。令人担忧的是庐州城里长毛，若闻风而动，出兵救援，咱们腹背受敌，麻烦还真不小。”福济笑道：“不还有庐州民团么？本抚给令尊去函，请他出出面，圩主们定会买他面子，替我看住庐州长毛。”李鸿章道：“征调民团没问题，可福老师恐怕得先答应拨给他们粮饷。”
福济没考虑到这一层，说：“民团也得安排粮饷？”李鸿章道：“与朝廷制军不同，民团无固定饷源，不过出于守土之责，自建成军，农忙耕作，农闲操练，遇事出战，没什么报酬，最多为打仗需要，圩主自筹粮饷，予以临时补给。也就是说征调民团参战，必要的粮饷不能不给。皇帝不差饿兵，让他们空着肚皮打仗，也说不过去。”
福济掌管漕运，粮饷好办，立即着人调拨。又给李文安去函，征用民团。信里说得明白，参战团勇按人头发放粮饷，打胜仗更不会亏待，另有重赏。李鸿章也没闲着，走进忠泰大营，制定作战方案。准备就绪，两人领兵出关，向南潜行。各处团勇也开始集结，一部分埋伏在庐州城外，一部分驻扎于巢县与含山之间，待和州战斗打响，再采取行动。
也是巧，李鸿章与忠泰领兵来到和州地界时，江南大营清军夺江战斗正好打响，太平军闻讯，开门出城，增援守江战斗。忠泰正要出击，李鸿章阻拦道：“此时惊动长毛，缩回城里，于咱夺城不利，不如待其出兵过半，拦腰截断，令其首尾不顾，进退两难。”
听李鸿章说得有理，忠泰收回成命，待一半太平军出到城外，才传令下去，先开土炮狂轰，再放火枪猛扫。事发突然，太平军毫无防备，哗啦啦倒下一大片，没倒下的愣在那里，不知该进该退。忠泰又命士兵跳出土坡，自高往低，俯冲而下，将敌阵冲开一个大缺口。太平军首尾无顾，一半退回城里，一半逃向江边。
清军水师早有防备，听到和州城外炮枪声响，以堤岸为防线，朝着匆忙而至的敌军一顿痛击。太平军近不了长江，只能掉头后撤。没撤几步，又被忠泰部拦住去路，只得胡乱放上几枪，四散而逃。逃不及的，要么死在清兵手里，要么掉进长江，做了水鬼。
倒是缩进和州城里的太平军动作快，赶忙落下城门，把随后追来的清兵阻在城下，一面派人去搬含山和巢县救兵。两地救兵刚出城，遭到团勇伏击，只得丢下死尸，退回城内，差人串联庐州城里守军，以图联合行动。庐州守军不知该不该出兵，犹豫之际，只听城下响起轰隆隆炮火声，大队团勇正对着城上开炮放枪，闹得可欢。比之巢县和含山，庐州更为重要，守军生怕因小失大，老老实实固守城里，不敢轻举妄动。
江上太平军自顾不暇，周边府县援兵过不来，和州就这样成为一座孤城。守将不知底细，派哨兵爬上望楼，企盼西边援军到来。左盼右盼，终于盼来一支队伍，头上旗帜和身着服饰，似与太平军无异。守将喜出望外，开门出城，配合援军，夹击清兵。谁知所谓的援军为庐州团勇假扮，与清军联手，两面合击，大败太平军。
和州就这样到了清军手上。李鸿章率先入城，带人察看府衙，看可否用作巡抚衙署。府衙厦大宇广，做临时抚衙正合适。刚安排人收拾干净，福济赶到，李鸿章请他入府。终于有了一个像样的衙署，福济高兴得嘴角咧到耳根后面，称赞李鸿章会办事。
安顿妥当，福济对李鸿章和忠泰道：“和州墙高城厚，想不到一攻就破，长毛也只这么厉害。”忠泰说：“长毛其实很能打，和州防卫又严，强攻根本拿不下来。幸亏翰林大人巧用妙计，引蛇出洞，侥幸取胜。”福济甚喜，道：“本抚奏报皇上，给你俩请功。”李鸿章说：“学生认为表功可缓，当务之急是趁热打铁，进攻含山。”忠泰道：“攻打含山和巢县前，得给和州参战兵勇犒赏，不然没人肯为咱用命。”
福济说行，命打开和州府库，拿出太平军未及携走的大笔库银，分发清兵及参战团勇。大家欢呼雀跃，只盼快攻含山，再拿重赏。
含山比和州小，忠泰与李鸿章仗着兵多勇众，将山城围困起来，准备强攻。谁知事情没预想的容易，含山虽小，却城厚墙硬，固若金汤，一时找不到突破口。只能另使花招，诱敌出城。偏偏守军不买账，死守不出。
原来和州失守，含山守军长了心眼，轻易不再上当。只好用太平军惯用攻城办法，从城外往里挖地道，再埋炸药，炸塌城墙。可没挖几尺，天气骤变，下起雨来。雨越下越大，雨水灌入地道，没法掘进，不得不停挖。雨过天晴，地道已积满深水，只能另选地点开挖。也许久雨缘故，土里含水饱满，越往下挖，渗水越严重，无奈之下，再一次歇工。
歇得几次，新一轮雨天又至，接着纷纷扬扬下起雪来。雪下下停停，停停下下，渐近年关，急得忠泰两眼冒烟，找李鸿章讨主意。李鸿章道：“鸿章夜观天象，年关前后将会转晴。天晴好办事，再好好合谋。”
到得年关，太阳果然挂上天空。忠泰喜滋滋道：“天空放晴，翰林大人有何妙招，快快道来。”李鸿章道：“都统大人可知，有条裕溪河出自巢湖，到和州与含山交界处注入长江，该处因而得名裕溪口。裕溪口颇不寻常。”忠泰说：“不寻常在哪？”李鸿章道：“鸿章已探知，裕溪口乃长毛囤粮重地。”忠泰道：“翰林大人想去劫粮？粮草乃军队命脉，自有重兵把守，恐怕不是想劫就劫得到的。”李鸿章道：“劫粮不敢想，裕溪口长毛少说也有上万人，只能把长毛粮仓烧掉。”忠泰道：“你意思趁过年，长毛放松警惕，烧掉其裕溪口粮仓？只是咱照样拿含山长毛没法呀。”李鸿章道：“比起含山小城来，裕溪口粮仓更为重要，咱直捣裕溪口，含山长毛定出手救援，忠大人正可趁乱攻城，收取含山。”
当夜李鸿章带上两营精兵，悄悄出营，往裕溪口方向奔去。到得天明，躲进丛林休息，天黑再出发。如此走走停停，到达裕溪口，已是第三天深夜。粮仓守军正在呼呼大睡，只少量值勤哨兵来往巡视，也一个个无精打采的样子。李鸿章将士兵拆成两股，分别潜伏于粮仓左右两侧，自带百名轻巧小伙，沿悬崖峭壁，攀上后山。
站在山顶，山下粮仓粮堆隐约可见。士兵们已将绳索一头系在树干上，一头紧缠腰间，悬降而下。神不知鬼不觉到得崖壁下，取出身上松膏和火石，又摇几摇绳子。山顶绳子跟着晃动起来，李鸿章会意，点燃手中火把，对着山下挥舞起来。
潜伏于粮仓两侧的清兵一见，赶紧行动，放的放炮，开的开枪，没放炮没开枪的，就点燃鞭炮，噼里啪啦，好不热闹。值勤哨兵大吃一惊，愣怔片刻，才趴到墙边，胡乱放起枪来。酣梦中的守军被枪炮声惊醒，一手提裤头，一手抓过长枪短刀，懵懵懂懂冲出营帐，却不知敌人来自何方，东放一枪，西开一炮，给自己壮胆。慌乱中，潜入粮仓的清兵已点着手上松膏，往粮堆里扔去。各处粮堆同时燃起来，火势越来越大，烧红半边天。守军只得分兵返身灭火，同时派人突围出去，急往含山求援。
看着粮仓快成火海，李鸿章才从山顶从容走下来，指挥兵勇声东击西，与守军周旋个把时辰，且战且退，往北撤离。路上碰着含山出来增援的大队太平军，也不正面对抗，只是随便开上几枪，放他们过去。
回到含山，清兵已攻入城内。代价是忠泰腿上中枪，所幸不至于要命。福济慰问过忠泰，然后大犒将士，上折邀功请赏。奏报送达紫禁城时，咸丰正手拿江西九江所发塘报，对军机大臣们大发雷霆。原来曾国藩率湘军打下岳州后，攻克武昌，又水陆并进，移师九江。谁知石达开和秦日纲早有准备，以逸待劳，攻破湘军水营，烧毁战船百余艘。连帅船都被掳走，幸曾国藩跑得快，拣回老命。曾国藩想不通，策马赴敌，欲以死成仁，被部属拉住，才没仁成。气得咸丰隔空大骂曾国藩，想成仁为何不到水里成去，还怕滔滔长江成全不了你？你曾国藩成了仁，省得朝廷对湘军再存幻想，也不用担心你坐大，对大清构成威胁。
当然后面半句咸丰没骂出口，只闷在肚里，自己烦自己。咸丰对汉员建军心存芥蒂，若非太平军作乱，八旗绿营又远非其对手，岂容曾国藩操练湘军，横行江南？
咸丰火没发完，福济奏报送到。咸丰正在气头上，大叫道：“不看不看不看，拿走拿走拿走！福济想学曾国藩成仁，让他成去，朕不会拦他。”户部尚书兼军机大臣肃顺小声道：“启禀皇上，福济连打两个胜仗，只成功，没成仁。”咸丰才侧过头，望眼肃顺，半信半疑道：“福济打了胜仗？还有此等好事？”肃顺说：“福济确实打了胜仗，连下和州与含山两城，还一把火烧掉长毛裕溪口大粮仓。”咸丰眼睛鼓得老大，道：“奏报怎么说的？快念给朕听听。”
肃顺也来了神，清清嗓子，大声念起来。咸丰边听边点头，脸色阴转多云，竟至天清地朗，喜气洋洋。没等肃顺念完奏报，便情不自禁站起来，击掌道：“太好啦，太好啦，实在太好啦！以前朕还以为只有曾国藩会统兵打仗，想不到福济打仗也不含糊，还能打胜仗。江忠源战殁，朕让福济接替安徽巡抚，算朕没看错人。”
听去咸丰是拿福济与曾国藩比照，其实他话里意思是，原以为只有汉员会打仗，想不到满员也能打，还打了漂亮的胜仗，真是大长满员威风，大灭汉员志气。
然谁都清楚福济所战乃小股太平军，与曾国藩面对的太平军主力不可同日而语，真让福济碰上石达开和秦日纲，别说学曾国藩以死成仁，只怕成灰都来不及。可在咸丰心里，这不重要，重要的是曾国藩大败，福济却侥幸取胜，虽说不是大胜。心头一喜，咸丰变得格外慷慨，降旨重奖福济和忠泰。李鸿章虽属汉员，却能服从满员统领，不仅献妙计，出高招，还亲自带兵攻城略地，火烧太平军粮仓，自然功莫大焉，赏五品知府衔。
圣旨到达和州，福济大乐，派人去含山召李鸿章来见。李鸿章正在布置城防，得到传令，来到和州，走进抚衙。福济递上圣旨，笑容可掬道：“少荃自己看看吧。”
尽管一切都在预料之中，可看到自己名字后写着知府衔三字，李鸿章心里还是悠了一下。知府衔虽非正式实职知府，却也是重要台阶。水往低处流，人往高处走，偏偏人无双翼，没法腾空而起，一步登天，欲上高处，只能一个台阶一个台阶往上攀爬。也就是说官场无捷径，每个台阶都很关键，一级落后，必然级级落后，最后唯有淘汰出局。
李鸿章不由得联想起父亲，辛辛苦苦干了一辈子，在五品郎中位置上徘徊复徘徊，看看再无上升空间，干脆以操办团练为由，南下回了老家。这也是没法子的事，官路看上去宽阔，只因人多拥挤，也成了窄路，身手好的挤过去，柳暗花明又一村，身手差的被挤到路边，落荒而逃，就像父亲一样。好在李鸿章年轻，三十二岁就已赶上五十四岁的父亲。且五品知府衔是一刀一枪打出来的，分量颇足。反正太平军一天两天打不完，继续打下去，立功机会还在后头，再上台阶完全有可能。含山往西就是巢县，把巢县拿下，甚至收复庐州，皇上肯定会赏四品甚至三品官衔，日后晋巡抚，做总督，出将入相，不是毫无希望。
此刻幻想高升巡抚总督，自然太早了点。重要的不是想法，而是做法。没有做法，想法再好，必将无法，想也白想。李鸿章明白，凭一己之力和缺乏训练的民团，想立大功，绝对做不到，必须借助副都统忠泰手里兵力。最好与江南提督和春打联手，请他调动江南大营清兵，溯江而上，控制皖西太平军，攻取巢县和庐州才有把握。江南大营统帅向荣年老体衰，智力下降，精力不济，全赖和春、张国梁等将领统兵驭卒，与和春修好，很有必要。
正念及和春，和春有信送到。原来福济连战连捷，皇上龙颜大悦，谕令和春协助福济，尽快光复庐州，和春致函福济，要求派员赴江南大营商议收复庐州事宜。福济召见李鸿章，命他跑趟江南大营。李鸿章道：“跑江南大营好办，然和州与含山城防当紧，忠泰腿伤未愈，一旦长毛来犯，鸿章不在，如何是好？”福济说：“咱们先去看忠泰伤势吧。”
走进忠泰营帐，只见军医在用盐水给他清洗腿伤。伤口还不小，正往外流着黄脓。李鸿章道：“忠都统腿伤本不特别严重，怎么疗了个多月，伤口竟越来越大，还流起了脓？军医是吃白饭的？”忠泰苦笑道：“不怪军医，怪我自己，不把腿伤当回事，没配合治疗，不小心感染，弄成这样。”李鸿章说：“感染很麻烦，最好找找本地草药医生，或许有法。”
福济安慰忠泰两句，起身告辞。李鸿章跟出来，担忧道：“看来学生已没法去江南大营拜会和大人。”福济道：“城防要紧，少荃自然不能走。你先代我给和春写封信，谈谈皖东情形，再听他回音。”又道：“给忠泰找草药师的事，也请少荃多操操心。忠泰部属为绿营制军，只听命于他，咱们指挥不动，他躺在**，别说收复庐州，就是巢县也没法打。”
与福济分手，回到住处，李鸿章叫来刘斗斋，嘱他访求草药名师，尔后代拟回复和春信函。要收复庐州，必须东西联动，福济打下巢县，移师庐州，控制东线，和春率部北进，收复庐江和舒城，封住庐州西面，然后双管齐下，才可能一鼓作气攻克庐州。
信写好交给福济，他觉得不错，加印发出。不久和春回信，基本同意此办案，只在细节上作了些许调整。谋定而后动，双方开始厉兵秣马，着手收复庐州前期准备。
再说刘斗斋找来草药师，给忠泰用过药后，伤口渐渐缩小，却总有脓血不断外渗，无法愈合。腿伤未愈，忠泰没法带兵攻打巢县，也就无从西进，收复庐州便是一句空话。李鸿章面见草药师，许以重金，要他务必尽快治好忠泰腿伤。草药师看大钱面子，拿出最好草药，全力疗伤。忠泰伤口脓血一天天见少，却依然没能完全止住。李鸿章再出大钱，草药师别无良法，又不甘大钱脱手，干脆咬咬牙，俯身下去，用嘴吮吸伤口脓血。一天吮吸三次，再敷以药粉，脓血终于止住，渐渐愈合。
如此一折腾，春天悄然过去，忠泰才痊愈下地。偏偏天公又不做美，开始下起雨来。雨时大时小，一连月余没消停过。福济和忠泰愁眉苦脸，生怕失去战机，无法收复庐州。
倒是李家老三鹤章来抚衙领取团勇粮饷，到李鸿章住地报告喜讯，说周氏生了个大胖女儿。李鸿章自然希望生个儿子，日后封妻荫子，有人继承。连名字都已想好：经溥。经是章字辈下面一辈，溥有广大之义，意为经天纬地，德广业大。
转而又想，成婚十多年，周氏体弱多病，没能生下一男半女，好不容易怀孕生产，女儿也弥足珍贵。这么猜测着，李鸿章心下想，等打下巢县和庐州，一定回家待段时间，好好陪陪妻女，还有父母大人。
出人意料的是巢县之战打得异常残酷，差点要了李鸿章的命。时值咸丰五年（1855）夏至，久雨后天空放晴，天气一下子热起来。李鸿章协同忠泰，带兵来到巢县城外，发现守军早有防备。太平军知道清军攻庐州前，必先打巢县，趁着漫长雨季，从安庆调来重兵，加固城防。还在巢湖近岸扎下水营，随时呼应巢县守军，对清军形成夹击之势。
见此情形，李鸿章就知巢县之战凶多吉少。又不能绕过巢县，直扑庐州。巢县周边有不少太平军据点，没处可绕。即使绕过去，夹在庐州与巢县两地太平军之间，腹背受敌，也必败无疑。偏偏皇上有旨，催促福济赶快行动，不要贻误战机。随后和春信函传至，说庐州西线已开战，请东线快行动。福济再也坐不住，亲自赶往巢县前线督战。忠泰不好拖延，率绿营进攻巢县东门，李鸿章领团勇绕到北门方向，分散守军注意力。北门守军相对较少，可李鸿章几次发起冲击，想挨近城门，都被守军炮火击退。
绿营与民团攻了整整一天，看看天色已晚，只能休兵，来日再战。来日依然如故，没能取得实质性进展。反正于事无补，李鸿章留下小部分人马佯攻北门，将大多数团勇调到后方去睡大觉，养足精神，夜里再搞偷袭。夜里团勇们睡醒起来，饱食一顿，兵分两路，一路汇集北门外，一路由李鸿章亲自率领，往西北方向位移。来到西北城外，又将团勇分成大小两股，大股负责攻城，小股抱了炸药，到墙根去炸城墙。
一个时辰后，北门响起枪炮声，西北城外也一切布置就绪，一伙壮士抱了炸药包，猫腰冲进黑暗里。李鸿章睁大眼睛，隐约可见夜幕里的影子移动着，渐渐往墙根靠过去。墙头有守军值勤，正来回走动，不时引颈往北门方向望望，暂没发现墙根下的影子。
可守军还是挺警觉，终于察觉出墙根动静，居高临下开起火枪来。恰巧墙根响起惊天动地的爆破声，城墙倒下一大块。李鸿章一跃而起，一边施放火枪，一边朝城下冲过去。就在团勇快冲到城下时，城头上飞来一颗土炮，在李鸿章身边炸响，他脑袋里顿时一片空白，随即空白被无边黑暗与死寂淹没……
待李鸿章恢复知觉，已是第二天午后。最先映入眼帘的，是福济那张胖脸。李鸿章猛然坐起来，问道：“这是哪儿？是巢县城里吗？”福济摇摇头，没吱声。李鸿章道：“城墙已被轰开，难道还打不下巢县？”旁边忠泰道：“差点就要攻入城里，因你倒下，团勇们稍稍犹豫，长毛炮火就压过来，失去攻城良机。好在翰林大人没事，乃不幸中之万幸。”
“多亏炸弹长眼，没要少荃的命，好留下与忠大人一起，继续为皇上打长毛。”福济表情复杂道，“少荃啊，你恐怕得回趟磨店老家。”李鸿章不解道：“没攻下巢县，收复庐州，回老家干啥？回去有何面目见父亲大人？”福济脸上掠过一丝悲凉，道：“攻克巢县和庐州还有待时日，慢慢来吧。令尊大人突然病倒，正急盼你回去。”李鸿章惊讶道：“家父得了什么病？他老人家身体一向健旺，怎会一下子得病？福老师不是哄学生吧？”
哪有拿人父亲哄人的？福济不知说啥好，还是忠泰接话道：“翰林大人还是回趟磨店吧，令尊大人病得不轻，福大人已奏请皇上，准你回家看望父亲。”
回家看望父亲，还要奏请皇上，是不是小题大做？李鸿章颇觉惊疑，起身走出营帐。刘斗斋已牵过黄膘马，旁边还有忠泰安排的几名卫士。待李鸿章跳上马后，福济拿出一包银子，递上前，道：“少荃带着，令尊生病，用得着。”李鸿章推辞几句，还是接住，交给刘斗斋。又朝福济和忠泰作过揖，勒转马首，朝西北方向疾驰而去。