这一仗打得实在漂亮，周天爵召李鸿章进帐，命代拟奏稿，请皇上给兄弟俩封官。李鸿章道：“保举三弟，有此必要，鸿章又没立功，就免了。”周天爵说：“不行不行，没少荃出谋划策，哪能完胜陆匪？”
“鸿章还是不跟三弟分功为好。毕竟功劳一分为二，不如合二为一，力保季荃一人，分量更足一些。”李鸿章要还三弟借勇之情，依然坚持己见，“来日方长，以后鸿章机会多的是。”周天爵不好再说什么，留下李鹤章名字，封好奏章，让亲兵送交官驿，速递京城。
不久圣谕传至，李鹤章受封六品官衔。一仗下来，就从天高皇帝远的民团头子，一跃而为朝廷六品命官，李鹤章自然欢喜得不得了。也是国难当头，朝廷急需各地草莽英雄效力卖命，乐意施舍空头官帽。若承平时期，即便进士及第，两榜出身，七品到头者也不在少数，李鹤章这种没有功名的武夫，想戴顶九品八品小官帽，做梦都没份。
李鸿章正为三弟高兴，李嘉端飞马来报，说金陵太平军大举北伐和西征，皖省首当其冲，请周天爵速往庐州救急。周天爵把李鸿章叫去，商量要不要增援庐州。
合肥磨店属于庐州，李鸿章自然不愿家乡落入太平军之手。再说前次途经庐州，李嘉端也够意思，好酒好肉招待不说，还慷慨馈赠盘缠，眼下人家有难，正是报答之时。可这是私心，不好明说出口，李鸿章找理由道：“安庆沦陷后，庐州成为皖省首府，一旦庐州不保，首脑失灵，整个皖省就会瘫痪。故鸿章建议大人，还是尽快增援庐州，确保皖省安危。”
周天爵为难道：“照理增援庐州，属咱团练大臣职责所在。可不知少荃意识到没有，长毛兵分两路，一路西征，一路北进，朝廷让老夫驻节宿州，意在确保皖北安全，老夫调兵庐州，皖北兵力空虚，一旦沦于长毛之手，老夫难辞其咎啊。”
听话听音，周天爵压根不想出兵庐州。李鸿章道：“李巡抚缺兵少将，周大人不前往救援，庐州必陷无疑。”周天爵道：“吕贤基不在舒城么？舒城离庐州近，援兵瞬息可至。”
吕贤基那点兵力，怎能与宿州团练相比？再说舒城离太平军西征路线长江不远，吕贤基能守住舒城，已阿弥陀佛，哪还有余力顾及庐州？周天爵明明是隔岸观火，坐视李嘉端等死。吕贤基与周天爵都靠不住，李鸿章只得自告奋勇道：“大人要坚守皖北，就让少荃随三弟带上肥勇，赴庐州协助李巡抚，抵挡一下长毛如何？”
周天爵不愿李氏兄弟离开自己，想规劝别去庐州送死，话到嘴边又咽了回去。谁都有家有室，不愿家乡遭殃，李鸿章归籍，李鹤章练勇，目的无非保家卫国，你周天爵怎好阻拦人家呢？就是阻也不阻不了，拦也拦不住，肥勇是李家自己花钱出力训练出来的，没编入宿州团练大营，你也驾驭不了。还不如放聪明点，顺水推舟，让李家兄弟痛痛快快地走，彼此高兴，李嘉端那里也好有个交待。
得到周天爵许可，李鸿章兄弟带领肥勇，连夜奔庐州而来。李嘉端喜出望外，迎出衙门，拉着兄弟俩的手，说：“庐州危在旦夕，你们兄弟及时赶到，看来天不灭我啊。”
彼此客气几句，兄弟俩跟随李嘉端，进入签押房。主客坐定，李嘉端又感慨道：“我就知道少荃有情有义，关键时刻会出现在老夫面前。”李鸿章道：“大人是皖省父母官，咱们是皖省子民，自然要与大人并肩作战，抗击长毛。”
“有少荃这话，老夫就知足了。”李嘉端兴奋道，“周大人呢，是不是已在赶来庐州的路上？”李鸿章实话实说道：“周大人要回守皖北，估计已行抵宿州大营。”李嘉端腾地站起来，吼道：“周天爵已回宿州大营？那庐州呢，他甩手不管？皇上谕令他督办安徽团练，不就寄望他保卫江淮百姓吗？如今大敌当前，他怎能置皖省安危于不顾，只知往宿州团练大营龟缩？我要上疏参他手握重兵，不肯作为！”
皖省地界上，主要靠周天爵和吕贤基两大团练支撑，李鸿章不愿看到李嘉端与周天爵闹僵，影响全省大局，忙劝阻道：“大人息怒。金陵长毛兵分一北一西，两路进犯皖省，周天爵驻防宿州，阻止长毛北上，皇上也会认同，大人参劾周天爵，十有八九参不准。”
咸丰皇帝身处京城，自然不愿看到太平军北上。此理浅显，李嘉端不可能不懂，颓然道：“周天爵远在宿州，够不着庐州，吕贤基近处舒城，却兵力有限，咱们岂不只能束手就擒？”李鸿章道：“应该还没如此严重。依鸿章浅见，此次长毛兵分两路犯皖，北路会直奔滁州凤阳方向，西路将沿长江逆行西进，庐州不在其兵锋所指位置，危险应该不太大，李大人正好利用这个间隙，从容布防，加强庐州守卫。”
说得李嘉端稍稍心安，道：“少荃给咱出出点子，怎么布防庐州。”李鸿章胸有成竹道：“目前有三件事该赶紧布置下去。一是庐州城里多少有些绿营兵，应督促庐州知府胡元炜加强操练；二是庐州境内民团踊跃，让季荃联络各大圩主，驻扎庐州东面，抵挡长毛；三是长毛将至，百姓不愿家园毁于兵火，鸿章可下去募兵筹饷，拉支队伍，增强防御能力。如此三管齐下，庐州可暂保无虞。”
大敌当前，无兵可用，无援可求，也只能如此。李嘉端当即签署委札，让李家兄弟分头行动，再派人去召胡元炜，速来商量城防事宜。
出得抚衙，李鹤章留下一营肥勇，交二哥管带，自己打马回了磨店。李鸿章布肥勇于城东要害处，然后带领刘斗斋和几名亲兵，下周边各县募勇筹粮。太平军压境，地方乡绅和百姓人家还算通情达理，有钱出钱，有人出人，李鸿章很快募得数营乡勇和大批钱粮。
就在李鸿章率勇往庐州城里紧赶慢赶时，数十万北伐太平军大举进入安徽境内，啸聚滁州城下。李嘉端大惊，派亲兵出城急召李鸿章。李鸿章将乡勇和钱粮交给刘斗斋，飞马入城。进得抚衙，李嘉端正搓着双手，惶然道：“滁州近在咫尺，一旦城破，庐州还保得几天？”话音没落，又有塘报递进，说滁州已沦陷。李嘉端大恐道：“滁州乃庐州屏障，屏障一失，庐州周边均无重兵，团勇也不多，如何自保？还请少荃代拟折子，奏调赣鄂官兵来救。”
李鸿章很快拟好奏折，盖印加封，以六百里加急发出。此时转战赣鄂的将领乃湖南新宁人江忠源。江忠源以举人身份，奉旨创办团练，从广西一路追击太平军，出湘江，入洞庭，至武昌，现正以湖北按察使衔，带兵驻守江西。江忠源会打仗，手下湘勇也骁勇善战，皇上若准旨派他带兵来援，也许可暂保庐州不失。
然奏折还在路上，滁州太平军已兵分两股，一股往北，攻克临淮关，直逼凤阳，一股往西，朝庐州方向猛扑过来。李嘉端召开紧急防务会，说：“长毛来势汹汹，布防于肥东的肥勇和城外兵将，能否挡得住其凌厉攻势，本抚心里没底，各位有何御敌良策？”
众人面面相觑，无言以对。最后还是李鸿章站出来道：“大人觉得肥东肥勇不足以抵御长毛，就让鸿章再带几营兵勇，前去增援吧。”
让李鸿章增援肥东防线，会带走新募乡勇和李鹤章留下肥勇，又是李嘉端最不愿意看到的，良久下不了决心。李鸿章懂得李嘉端肚里想法，道：“肥东防线关系庐州生死存亡，一旦防线被破，光凭庐州城里数千兵勇和绿营，没法抵抗长毛，还不如先拿一部分兵力出来，充实肥东防线，或可挡住长毛进逼。”
思来想去，也只这一招或许还能管些用，李嘉端不得不拿出肥勇和新募乡勇，交李鸿章调度。又下令布置于庐州东北方向的绿营头领，加强联合，共抗太平军。
李鸿章立即将肥勇和新募乡勇重新整编，分成三营，开出庐州城。
到达肥东防线，布好阵势，李鹤章来会，李鸿章道：“三弟何不带我瞧瞧防线，顺便也见一下各大圩主？”李鹤章道：“各圩主也早想见识二哥，看看大名鼎鼎的李翰林是个啥样？”李鸿章笑道：“还能是啥样？有鼻有眼，四肢齐全呗。”
太平军横扫江南，捻军出没豫皖之际，皖省数路英雄各自筑圩练勇，保卫家园，名曰圩主。庐州周边最活跃最具规模的民团圩主，主要有周公山张树声，紫蓬山周盛波，大潜山刘铭传，合称三山民团，名重一时。在李鹤章动员下，三山圩主纷纷响应，领着人马赶到肥东防线，分段布防，彼此呼应。
兄弟俩先来到张树声周公山防线。张树声小李鸿章一岁，皮肤白净，眉修目秀，怎么看也不像带兵打仗的武士，倒像大户人家师爷。说话也文绉绉的，左一个李翰林，右一个李翰林，对李鸿章甚是恭敬。接下来是周盛波的紫蓬山防线。听说李鸿章要来，周盛波早带着亲兵营，等在营前。与张树声不同，周盛波面色微黑，像个铁匠，还有点圩主味道。比李氏兄弟都小，对他们也很尊重。只有大潜山防线的刘铭传没在，说到一线巡查去了。李鹤章告诉李鸿章，刘铭传比周盛波还小，字省三，盐贩子出身。满脸都是麻子，兄弟间排行第六，人称刘六麻子。也许年少气盛，脾气大得很，打起仗来不要命，是个拼命三郎。
刚看过三山防线，有报传来，说凤阳陷落，西进太平军离肥东已越来越近。李鸿章对李鹤章道：“三弟坚守现有阵线，我带几营兵勇，前去迎击长毛。”李鹤章说：“二哥留下，要迎敌，只能三弟前去。”李鸿章道：“咱所谓迎敌，不过虚张声势，迷惑一下敌人，真想抵挡长毛，还得靠三弟和各圩主数道防线。你断断不能离开，好好守住自己阵地。”
李鹤章不好坚持，只得寄望二哥小心。李鸿章跳上黄膘马，带领三营兵勇，望东而去。逶迤走上十多里，前哨来报，说太平军已杀将过来。李鸿章深知自己三营兵勇不是敌军对手，把三位营官叫到跟前，如此这般，布置一番。
根据布置，一营首先埋伏阵前，待长毛靠近，先放上一阵火枪和土炮，随即赶紧后撤，让位于二营。二营施放一阵枪炮，同样撤下来，三营再顶上去，如法炮制。这样一来，太平军只闻阵前炮火激烈，不知清兵到底多少人马，一时有些摸不着头脑。
不过太平军久经沙场，不是轻易就镇得住的，没等李鸿章三番炮火放完，就呼啸着冲杀过来，踏过阵前双方留下的伤残，向肥东防线奔涌而至。
比起李鸿章三营兵勇来，肥东防线自然坚实得多，不是太平军随随便便就冲得过去的。太平军北伐以来，一路所向披靡，这次总算碰到了真正的狙击。不过太平军毕竟兵多将广，又打惯硬仗恶仗，肥东防线要阻住他们一波猛似一波的攻击，还不是说的那么容易。
随着阵前死尸越堆越多，李鹤章他们渐渐有些支撑不住。数位圩主又是联手作战，没有统一指挥，见防不住太平军，不愿拼光好不容易积攒起来的老本，各怀异志，盘算着如何撤下自己人马，弃阵逃命。恰在此时，南面山丘上响起激烈的枪炮声。太平军吃惊不小，侧目回望，只见丘上旌旗乱舞，尘土飞扬，潮水般的呐喊声甚至盖过枪炮声。
这些从天而降的神兵不是别人，正是李鸿章三营兵勇。与太平军短暂遭遇过后，他们就撤到一旁，放过敌军，然后一路尾随而来。待肥东防线枪炮打响，三营兵勇就上了南面山丘，身后绑上树枝，肩上插着旗子，一边在土路上来回奔跑，一边放枪开炮，齐声呐喊，仿佛千军万马从天而降。太平军一时摸不透清兵底细，不禁胆寒起来，寻思着要不要撤退。防线圩主们则来了神，放弃逃离想法，开始反击。李鸿章觉得时机已经成熟，指挥三营兵勇，呼啸着从山丘上掩杀下来。
本来太平军北伐目标就是向北，是见滁州以西清兵薄弱，想顺手牵羊拿下庐州，壮大一下声威，不想遇到肥东防线阻击，死伤不少，加之李鸿章疑阵干扰，一时不知深浅，不敢恋战，赶紧往东北方向撤离。这也在李鸿章预料之中，才把疑阵布于南面山丘，以免正面交锋，遭受无谓损失。现太平军北窜，正好追上一程，拣些战利品，武装兵勇。一口气追至巢县北境，抄近道插敌前设伏，一番截杀，斩首甚众，获械无数，兴高采烈而旋。
李鸿章布防得法，保住庐州，继而追敌有获，给足李嘉端面子，李嘉端又是设宴庆功，又是拟稿奏请皇上嘉奖李鸿章。李鸿章毕竟文弱翰林一个，奉旨帮办团练，能给团练大臣办办文案，跑跑碎路，出的点子不馊不臭，便算称职，不料还能真刀真枪，上阵杀敌，不折不扣打了胜仗，远远超出咸丰皇帝想象，当即恩准官提一级，晋升六品，佩戴蓝翎。
武夫打仗立功晋级，皆在情理之中，一介书生，跨马挥剑，带兵上阵厮杀，还一战成功，取得小胜，在皇帝手上赢得蓝翎，实属罕见。李鸿章因此初博小名，被视作难得的文武全才，让人不敢小瞧。不过也有人背后撇嘴，打仗嘛，无非舍命拼杀，难道也是读书人干的差事？李鸿章一定疯了，不做翰林做绿林，真有辱斯文。
翰林也好，绿林也罢，立功晋级才是王道。李鸿章不在乎旁人说长论短，不在乎翰林绿林，一心盼着再寻机会，再立大功。立功机会又在哪儿呢？李鸿章想起窜往北边的太平军，心里有些发痒，跑去见李嘉端，建议道：“长毛北窜，宿州有周大人狙击，咱们正好尾追过去，两面夹击，不全歼长毛，至少也会让他们元气大伤，中断北伐。”
李嘉端默然无语。李鸿章不知其意，又道：“长毛北伐目的显而易见，就是越淮水，跨黄河，直捣京城。咱们若能与周大人合作，借皖省天时地利人和，拖垮长毛，使其北伐企图泡汤，确保北国和京都安全，皇上定然心生感激，大人前程未可限量也。”李嘉端这才道：“少荃想法好是好，可实施起来，恐怕没说的这么轻松。”李鸿章道：“打仗自然没啥可轻松的。可这是绝好机会，错过可惜。”
李嘉端还是不为所动，道：“咱兵员不够，保庐州尚且力不从心，再把有限兵勇抽走，一旦西征长毛开过来，咱们往何处逃？安庆已失，再丢庐州，巡抚衙署搬到哪里去？没有抚衙，我这个巡抚岂不成丧家之犬，连巡抚印都没地方可藏啊。”
真没出息，就念着抚衙和巡抚印，也不想想大清江山。一旦大清江山易手，你这个巡抚还做得成？李鸿章仍要坚持：“打击敌军就是更好地保全自己，缩在庐州城里，该出手时不出手，必将坐失良机，被动挨打。至于兵力，也事在人为，还可再招募。皖省之内，除随三弟一起布防肥东的三山团练外，还有庐江潘鼎新、吴长庆等民团也办得很好，声势不小，鸿章可出面召到李大人旗下，共同追击长毛。”
李嘉端没法反驳李鸿章，又拿周天爵说事：“周天爵会配合咱们吗？头次庐州遇险，请他救援，他理都不理，回了宿州，仅支使你和季荃来交差了事。”
原来李嘉端还在记恨周天爵，想看着太平军灭掉他，给自己泄愤。殊不知宿州有失，皖北不保，庐州更危险。时机转瞬即逝，不抓住空档，狠揍北伐太平军一顿，待西征长毛逆江而上，就再没了机会。相反若能重创北伐军，洪秀全不敢派兵西进，整个安徽局面将发生改变，庐州也更安全。李鸿章正要张口，李嘉端道：“老夫累了，有事明天再议吧。”
李鸿章悻然出门。想起奉旨南下，先随吕贤基左右，卖力帮办团练，因袁甲三从中捣鬼，遭到排斥；继跟周天爵转战皖北，舍命追剿捻匪，被李嘉端招回庐州；带兵狙击太平军，小试牛刀，初立战功，本欲趁机大干一番，李嘉端首鼠两端，裹足不前，实在让人泄气。
李鸿章心有不甘，改日又去找李嘉端，还想说服他北追太平军。李嘉端干脆避而不见。李鸿章失望至极，知道跟着这样的主子，不可能混出名堂，顿生去意。然天下熙熙，又有谁足可依靠，促自己成就伟业，实现鸿鹄之志？李鸿章茫然四顾，感到无助无望又无奈。
正在李鸿章徘徊不定之际，北伐太平军势如破竹，横扫皖北，兵临宿州城下。周天爵飞书李嘉端，请求增兵皖北，救援宿州。可李嘉端毫无动静，像没事人似的。李鸿章欲上门探问，又担心自讨没趣，只好忍隐不发，等候李嘉端召见。
恰好袁甲三以私人名义来信，说皖北危急，宿州朝不保夕，恳请李鸿章说服巡抚大人，派兵往救。李鸿章拿着袁甲三信函，去找李嘉端，可签押房门户紧闭，问值勤侍卫，说巡抚大人巡查城防去了。再问何时能回，侍卫摇头说不知道。
李鸿章跨上黄膘马，满城跑上一圈，哪有李嘉端踪影？不用说李嘉端料你会找他，懒得费口舌，才找借口躲得不知去向。
垂头丧气回到住地，准备给袁甲三回信，又不知从何说起。总不能说主子坏话吧？这不是李鸿章风格，他只想做男人，动手干实事，不想学妇人，动嘴说长道短。干脆扔了笔，放弃回信想法。太平军围攻宿州，捻军定然又会趁机四起，不知皖北局势还能维持几天，只怕你的回信还没到，宿州已破，皖北已乱，袁甲三早死于太平军之手，这信回也是白回。
将自己关在屋里，生了两天闷气，李嘉端忽派人来唤，要李鸿章去见。走进签押房，还没落座，李嘉端便道：“周天爵已死于亳州。”李鸿章诧异道：“周大人不正在宿州城狙击长毛吗？不是误传吧？”李嘉端说：“不是误传，皇上已经下旨，命袁甲三以安徽布政使身份，主办宿州团练。周天爵已八十一岁高龄，还不撒手人寰，他自己也过意不去呀。”
听李嘉端这口气，正巴不得周天爵死掉。原来周天爵经营宿州多年，壕深墙厚，兵多粮足，属下大小营官都是他的人，大兵压境时，颇能团结一致，共同抗敌，太平军一时攻克不下。可坐守孤城，到底非长久之计，周天爵飞书李嘉端求救，袁甲三也函请李鸿章伸把援手。不想庐州毫无动静，不见半个援兵，袁甲三只好征得周天爵同意，出城招募民团，整编成军，回击太平军，以解宿州之危。
此乃没办法的办法。只是袁甲三到皖时间不长，人地生疏，周天爵干脆亲自突围出城，让袁甲三留守宿州。望西而行，赶往亳州，刚募了两营兵勇，不期太平军突然放弃宿州，转向亳州掩杀过来。太平军用意明显，宿州久攻不下，时间耽误不起，干脆取消原定经鲁进京路线，改攻亳州，绕行豫省，再图北伐。
见太平军来势凶猛，周天爵知亳州不比宿州，兵少粮缺，城防薄弱，不可久守，心里难免发急，一口气没咽下去，倒地而亡。周天爵确实急了点，其实袁甲三见太平军突然扔下宿州，望西而奔，已窥破其用意，调集兵力，衔尾追杀。此时亳州城外的太平军还没完全站稳脚跟，袁甲三率部赶至，一阵乱砍滥杀，打得敌军一个个心惊肉跳。加之城里兵勇见城外喊杀连天，也冲出城来，太平军腹背受敌，顿时作鸟兽散，逃得不知去向。
可惜周天爵早死半天，皖北损失一位团练老臣，整个皖省格局失去平衡，令人心忧。李鸿章道：“长毛暂时溃散，定将协同各地捻匪，卷土重来，兴风作浪，皖北只怕会再陷危境。”李嘉端说：“没这么严重。周天爵活着时，袁甲三只得听其摆布，有劲使不出。如今独掌兵权，正好放开手脚，发挥才干，镇住长毛和捻匪。从这个角度说，周天爵之死，对袁甲三来说不算坏事，对皖北百姓也是福音。”
别看李嘉端气窄量小，却不乏识人之明。果不其然，袁甲三全面接手宿州团练大营后，重新调兵遣将，该布防的布防，该出手的出手，溃散太平军被他打得七零八落，各路捻军也屡屡败于其手。皇上本来想另派大员接手皖北团练，见袁甲三干得出色，干脆就地取材，让他升任兵部侍郎衔，享受二品待遇，全面负责皖北团练大营。
李鸿章想起袁甲三所说项城财主与长工的故事，周天爵经办宿州团练多年，一直忙到四脚朝天，一命呜呼，原来还真是给袁甲三帮的工。凭袁甲三这个来势，绝对比李嘉端有出息，李鸿章心有所动，想着是不是投奔袁甲三去。自己还是六品，跟袁甲三干上几年，打几次胜仗，往上升几级，到得四品三品，就有资格独立经办团练，撸起袖子大干一番。
不过李鸿章只这么想想，不好自作多情，自己跑去投袁甲三。就如女人嫁汉，只能等人家来娶，不可主动投怀送抱，自我降格。何况你生是庐州人，死是庐州鬼，西征太平军随时都可能打过来，丢下父老乡亲不管，一个人跑皖北谋求顶戴，也说不过去。
李鸿章的担忧很快成为现实，西征太平军主力浩浩****开出金陵城，逆江而上，进驻安庆。比起北伐军，西征军规模更大，人数更多，来势更盛。最让清军胆战心惊的是，西征统帅不是别人，乃鼎鼎大名的翼王石达开。
石达开可不是寻常之辈，乃太平军最富有传奇色彩的人物。十六岁出山，十九岁统帅千军，二十岁加封翼王。自太平军起义至今，独立率军转战数省，战功卓著。尤其是长沙大战，西王萧朝贵阵亡，太平军陷入清军反包围，形势万分危急，石达开西渡湘江，开辟河西基地，多次击败进犯敌军，取得水陆洲大捷，重挫清军士气。又看准时机，安全撤离河西，跳出清军反包围圈。尔后顺江而下，夺岳阳，占武昌，东指金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，令清军闻风丧胆，号之曰“石敢当”。
也许是翼王威名太响，一听石达开三个字，李嘉端就双腿发软，差点缩到地上。也不能怪他胆小，石达开太会打仗，且兵多将广，谁听到他名字不发怵？何况庐州离安庆不远，石达开一时兴起，挥师北进，没几天就可打到庐州城下，凭城里这点兵将，能扛得几时？
李嘉端急召李鸿章，商量对策。李鸿章也知石达开一到，庐州凶多吉少，却还是故作镇定道：“虽说石达开能征惯战，毕竟是乱世枭雄，咱们拥有朝廷正义之师，还怕他不成？”李嘉端说：“咱是正义之师不假，然正义之师还得有精兵良将，凭庐州城里城外几营绿营和民团，真跟石贼遭遇，又哪是对手？”
这也是实情，李鸿章不好否认，说：“大人先不用着急，石部就是来打庐州，也得从舒城经过，吕大人的团练已初具规模，总可抵挡一阵子。”李嘉端道：“舒城团练再有规模，也没法与石部抗衡。加上吕大人文人带兵，毫无实战经验，哪像石匪久经沙场，敢战会战能战？石匪若攻舒城，舒城就不是舒城，必是输城无疑。”
说得李鸿章也替吕贤基担忧起来，只怕这次真会死在石达开手里。舒城一破，庐州还保存得几天？李鸿章想想就感到恐惧。又不好将恐惧流露在脸上，只得壮胆道：“不管怎么样，咱们不能坐等石匪来攻，有三件事必须马上办：一是调集各县绿营和民团，共同布防庐州；二是函请袁甲三增兵救援，他不是周天爵，与李大人没有过节，不会见死不救；三是上奏皇上，调集鄂赣兵勇，急救庐州。”
两人照计分头动作，李鸿章草拟奏稿，李嘉端给袁甲三写求援信。奏稿和求援函发出后，再商讨布防事宜。李嘉端道：“各县绿营再烂，再不顶用，也算朝廷制军，应该调得动。民团却不太好说，没拿过官饷，没吃过官粮，恐怕不是想调就调得动的。”李鸿章道：“调集民团的事交我吧，我是庐州人，合肥和庐江一带团勇踊跃，先把他们动员起来再说。”李嘉端乐道：“那辛苦少荃出城一趟，最好把季荃也叫上，给你多拉几营民团。至于调集绿营的事，有老夫在此，谅他们不敢不从。”
当日李鸿章就带上刘斗斋，打马东归，直奔磨店。时值仲冬，万物萧肃，冷风飒飒，加之马速又快，跑不到半天，李鸿章就感觉四肢麻木，全身僵硬。正好前面有个小镇，两人准备到镇上找家馆子，吃几碗热饭，抵御一下风寒，再上路也不迟。
正碰上集日，镇里车水马龙，人头攒动，有几分热闹。穿过熙攘人群，来到一家酒馆前，刘斗斋牵马去后院喂料，李鸿章挑帘进店，由店小二带领，引入楼上雅间。要壶热茶，点好肉菜，刘斗斋也喂完马，上得楼来。喝几口茶水，菜已炒好，酒也温热，小二端上来，主仆开始大碗喝酒，大口吃肉。喝到微醺，忽闻窗外起了惊呼和吆喝，还伴随着棍棒和拳脚声。刘斗斋年轻，好奇心强，忍不住放下酒碗，开窗探头，去看热闹。
窗外是个渡口，舟过船往，人来畜去。喧闹声来自水边渡船上的打斗，还有岸上围观人群的大声起哄。可能打得还有几分精彩，看得刘斗斋满脸惊奇，啧啧称善，还招呼李鸿章道：“大人大人，快来看，快来看！”
“有人打架吧，有啥好看的？”李鸿章说着，还是起身来到窗前。只见宽大的渡船上，一位手持扁担的麻脸少年，与七八个五大三粗的刀斧手对抗着，双方你来我往，一时不分输赢。旁边有只小船，站着几个年轻挑夫，脚边搁着担子，还有撒了一舱的白花花的东西，一看便知是昂贵的白盐。一定是盐贩子遇上地方豪强，双方起了冲突。
仅仅一根扁担，也敢跟这么多刀斧手开打，胆子真不小。毕竟头上挥舞着七八把快刀利斧，一不小心，躲闪不及，脑袋就会开花。李鸿章手心正捏着一把汗，见麻脸少年毫无惧色，越战越勇，随着渡船上下波动和左右摇晃，像喝醉酒似的，指东击西，点南攻北，上捅下捣，前剁后劈，几个回合下来，就将刀斧手打得缩头跺脚，收身躬背，又无处躲藏，一个个扑通扑通，落入水中。少年不解恨，也纵身跳入水里，继续手抡扁担，追打刀斧手。刀斧手四肢乱扑，手里刀斧早不知去向，更无还击之力，被打得鬼哭狼嚎，舍了命往岸上逃。少年这才住了手，以扁担为桨，在水里猛地一划，一个鲤鱼打挺，跃出水面，飞身到了船上。
李鸿章暗暗为少年叫好，心里不免寻思，国家临难，缺的正是这种有艺有胆的英雄，若召到门下，抗击悍匪，保家卫国，岂不妙哉？李鸿章拍拍刘斗斋肩膀，说：“你去把壮汉叫上来，我有话说。”刘斗斋出门要下楼，李鸿章又叫住他：“还是我亲自去请吧。”
可李鸿章下楼来到码头上，麻脸少年还有几位挑夫都已不见，只一旁的小船上，有不少人在起劲争抢白盐。李鸿章有些失落，问旁边的人，刚才与刀斧手对打的麻脸少年是何人。旁人说：“何人不太清楚，只听贩盐挑夫喊他刘麻子。”
十里不断刘，姓刘的人多如过江之（左鱼右印），脸有麻子的刘姓人肯定也不少，世上叫刘麻子的估计不上万，也成千，又到哪儿去找武艺高强的刘麻子呢？
悻然回到楼上，李鸿章也没心情再喝酒，吃几口饭，就下楼上马，出了镇子。
回到磨店，进得李家老宅，先登高堂，拜望慈母。又入闺阃，会见贤妻。再至小时读书作文的棣华书屋，与四弟蕴章、五弟凤章相聚欢谈。只是难忘心中使命，对凤章道：“麻烦五弟去老三圩子跑一趟，要他回来见我。”
老五出门来到圩里，告知二哥到家，李鹤章飞身上马，回村奔进老宅，入棣华书屋来会李鸿章。李鸿章道：“石达开带领西征大军进驻安庆，庐州危在旦夕，李大人犹如惊弓之鸟，命我联络合肥和庐江各大民团，共同守卫庐州。三弟与各圩主来往密切，还得请你再出一马。”李鹤章道：“三弟自没话说，二哥怎么吩咐怎么做，只是不知各圩主有何想法。”李鸿章说：“都是庐州人，保卫庐州，会有啥想法？”李鹤章道：“前次配合二哥击败定远陆匪，朝廷委三弟六品衔，各大圩羡慕得很，故北伐长毛来攻庐州，各大圩主不打折扣就到了位。后击退长毛，却没见朝廷有啥表示，各圩主感到失落，不知此次还肯否出面。”
圩主们有想法也在情理之中。李鸿章道：“长毛北伐，绕道庐州，不过顺手牵羊，稍一遇阻，便掉头北窜，肥东防线各圩主虽说有功，却不怎么突出，李大人也就没专折奏报皇上，就是报上去，也不可能有赏。”李鹤章道：“我也这么劝过各圩主。不管怎么样，咱们还是会会各圩主再说。见面三分义，也许二哥出了面，各圩主肯买账。”
改日正要出发，赴访各圩主，门人入报，说有客来投。迎出门去，竟是赵畇儿子赵继元，还有其母和妹妹赵小莲，一个个灰头土脸，像刚从地里刨出来似的。请进客人，正要问来由，赵继元掏出父亲信函，交给李鸿章。信上说石达开率部进驻安庆后，安庆眼皮底下的太湖人心惶惶，官宦人家和豪商富贾纷纷出逃，儿子赵继元也携母亲和妹妹离家出门，往投舒城。舒城不可久留，赵畇便让儿子陪护母亲和妹妹，赶来磨店，暂避风雨。
看过信函，李鸿章对赵继元道：“见字如晤，令尊是家父同僚，又与鸿章一起南归办团练，可谓患难之交，他把你们托付给咱，是看得起咱李家父子。你娘仨只管放心住下，咱们有吃，不会饿着你们，咱们有穿，不会冻着你们。”李鹤章也拍拍赵继元肩膀道：“磨店天远地僻，石达开意在西征，就是打到庐州，也不会随便往乡下跑，这里一时半会儿还算安全。你们安心住下，家母喜欢热闹，有你们作陪，老人家一定笑得合不拢嘴。”
李家兄弟如此义气，赵继元稍感心安。彼此客气几句，李鸿章带着娘仨去见母亲。听说是丈夫和儿子同僚家人，李母自然高兴，拉着赵妻之手，问长问短，好不亲切。
安顿好赵家人，李鸿章才由李鹤章陪同，带上刘斗斋和几名亲兵，出了李宅。先下庐江，直奔广寒潘府。潘鼎新闻讯，忙从圩上赶回家，将两人请至上房叙话。潘鼎新小李鸿章五岁，十八岁经童子试成为秀才。他有个表兄刘秉璋，两人自幼一起长大，同窗就学，却初试不利，名落孙山。潘鼎新同情刘秉璋，拉他离家赴京，寄居庐州会馆，拜同乡京官李文安为师。两年后李鸿章高中进士，李文安又让潘刘师从儿子，苦读精研。又过两载，两人冒充顺天大兴籍，分别参加北闺乡试和童试，潘鼎新考中举人，刘秉璋也成为秀才。翌年潘鼎新参加会试，文已入选，皆因词气勃发，引起考官怀疑，觉得不像北方考生文笔，认定为冒籍者，不予取录。潘鼎新年少气盛，愤而回乡，再不应试。留下刘秉璋，继续羁旅京师，考取举人，十年后终于金榜题名，高中进士。潘鼎新返乡不久，太平军席卷江南，他也拉支队伍，筑圩练勇，干得风风火火。皖省民团圩主多为武夫，如潘鼎新举人出身，绝无仅有，实属难得。又是自己学生，李鸿章不可能忽略过去。
师生互道别后情形，李鸿章说明来意，潘鼎新道：“老师不辞辛苦，征召学生，学生自是当仁不让。可石匪并非等闲之辈，只怕不是几营缺枪少炮的民团对付得了的。”李鸿章道：“石匪确非普通角色，庐州乃至皖省安全更需各民团共同维护。不过琴轩（潘鼎新）不必过虑，巡抚大人已奏请皇上速派鄂赣清兵救皖，又给宿州袁大人去函，请他南下增援。若两路兵马能到，合肥庐江民团也肯出力，加上周边清兵，共挡石匪，该不是空话。”
果如李鸿章所说，能够抵挡石匪，保住庐州不失，又何乐而不为呢？何况一支小小地方民团，发展空间有限，要想成大气候，还得寻找靠山。如今靠山就在眼前，潘鼎新不愿错过，说：“老师不嫌弃，学生自然愿尽犬马，何时需要，咱何时出山就是。”
目的达到，兄弟俩起身告辞，准备出发赶往沙湖山，去找吴长庆。潘鼎新道：“鼎新也好一阵子没见吴长庆，干脆带几个兄弟，随老师走一趟沙湖山吧。”
潘吴素有往来，关系不错。见潘鼎新带着李家兄弟找上门来，吴长庆觉得很有面子，设宴摆酒，盛情款待。李鸿章把在潘鼎新面前说过的话，又说一遍。吴长庆很爽快，说：“长庆马上带领团勇，随大人出发。”李鹤章笑道：“不一定马上出发，咱们还准备动员合肥各大圩主，届时再按约定，联合行动，布防庐州。”吴长庆道：“早知三山圩主准备在周公山下会盟，也不晓得放在哪一天。要么咱们一起去庆贺庆贺？”潘鼎新响应道：“不管哪一天，反正老师要找他们，咱们干脆一起跑一趟，若碰上三山会盟，也好凑凑热闹。”
酒罢四位英雄上马，一起往周公山驰去。也是巧，还真被他们碰到三山会盟佳期。周公山乃张树声大本营，不用说盟主就是他无疑。听到哨官报告，说磨店李氏兄弟还有庐江潘吴两位圩主已到大圩营外，张树声忙叫上弟弟张树珊迎出来，接住四位。
执手寒暄毕，张氏兄弟将四位请入圩内。圩内张灯结彩，杀猪宰羊，一派喜气洋洋。圩台高筑，紫蓬山圩主周盛波周盛传兄弟，大潜山圩主刘铭传，已端坐台上，就等时辰到来，歃血为盟。在主人恭引下，四位登上圩台，去会两山圩主。一回生二回熟，李鸿章曾在肥东防线见过周氏兄弟，今日再会，算是老朋友，格外亲切。刘铭传还是初次相晤，可正眼瞧过去，其坚毅不屈的目光和脸上坑坑洼洼的麻子，让人顿生似曾相识之感。