雪后初霁。雪光与斜晖相辉映，透过养心殿明净的窗玻璃，洒在肃立于殿内的群臣的肩背上。年轻的咸丰皇帝奕（左讠右?）位居高高在上的宝座，顶悬横匾，上有“中正仁和”四个大字，端庄方正，令人肃然。许是光线的作用，咸丰紧绷着的脸上看去右明左暗，仿佛右脸透着喜，左脸写着忧，表情异常复杂。
群臣心里再清楚不过，咸丰正纠结得很，喜不是，忧亦不是。太平军金田起义后，不断扩展壮大，一路突破清军围追堵截，冲出两广，杀向湖南。直至进犯长沙，才遭遇少有的阻击，西王萧朝贵战死，天王洪秀全与东王杨秀清率主力围攻近三个月，未能得逞，不得不撤围北攻岳州和武昌。咸丰既喜长沙赢得保卫战胜利，又忧岳州和武昌朝不保夕，才召众臣入殿商议对策。众臣宽咸丰的心，说太平军纯系乌合之众，趁朝廷防备松懈，侥幸得势，今皇上英明决断，调重兵把守湘鄂，岳州与武昌可保无虞。
众臣所言倒也不无道理。咱堂堂天朝，建国两百年，树大根深，岂是你洪杨逆贼轻易可以撼动的？咸丰脸上肌肉松弛下来。众臣也悄悄吁口气，没再哭丧着老脸。工部左侍郎吕贤基趁机出列，朗声奏道：“启禀皇上，清漪园内的昆明湖淤积经年，湖水越来越浅，已没法行船。工部拟筹资清淤，恢复原貌，以便来年春暖花开，皇上乘船游湖，指点江山。”
吕贤基是在咸丰手里擢拔为工部左侍郎的，一心想着有所作为，报答圣恩。无奈咸丰继位以来，正遇太平军揭竿而起，工部非兵部和军机处，吕贤基插不上手，欲报恩而不得，今好不容易碰着皇上展露和颜，也就拿昆明湖说事，欲讨其欢心，早晋尚书重位。
没待吕贤基说完，当值太监轻轻走到咸丰身边，呈上八百里加急。咸丰低眉一瞧，刚转晴的脸色又阴沉下来，双唇紧抿，出声不得。吕贤基没注意到咸丰脸上表情变化，仍在大声说着给昆明湖清淤的重要意义，恳请咸丰恩准。说得咸丰不耐烦起来，挥着手背道：“止止止，吕贤基你止！也不替朕想想，到底昆明湖重要，还是大清江山重要！”
吕贤基脸上唰地红了，赶忙收住舌头。脑袋嗡嗡乱叫，耳朵已然失灵，接下来咸丰还说了些什么，一句都没听进去。本要讨好皇上，却惹他恼羞成怒，招来一顿喝斥，擢拔尚书希望只怕就此泡汤。吕贤基懊恼之极，直至退朝出殿，离开紫禁城，回到家中，还青着长脸，独自躲进书房里，唉声叹气，不知怎样才能挽回丢失在朝堂上的面子。叹上一会儿，忽想起安徽晚辈老乡李鸿章，脑袋灵光，何不召来府上，帮着出出点子？正要唤家仆去李家传人，又改变主意，抬步出门，钻入轿子，直奔刑部方向而去。
李鸿章父亲李文安系刑部五品郎中，住在刑部附近租屋里。京官清贫，身为翰林院七品协修的李鸿章更不用说，几个微薄薪金，大都用来购置书籍和纸墨，手无余钱，只好跟父亲合住，省些租费。因同乡之谊，跟二品大员吕贤基常有往来，吕贤基借口看望乡党李文安，顺便见见其子李鸿章，也在情理之中。
到得李家，天已断黑。李文安没在，只李鸿章在灯下研读明将戚继光《练兵实纪》。听吕贤基说来看望父亲，李鸿章答曰还在刑部值夜勤，把客人迎入书房。寒暄几句，吕贤基拐弯抹角，论及午后朝堂上遭遇，李鸿章沉吟道：“只怕岳州和武昌已经沦陷。”吕贤基疑惑道：“你怎么知道？”李鸿章道：“太平军围攻长沙无果，不见得岳州与武昌便能保住。岳武控扼长江，两处一失，东南危矣。”吕贤基泄气道：“看来昆明湖清淤之议只能暂且搁置。”
李鸿章明白吕贤基心思，说：“吕大人欲重获皇上信任，不是没有补救办法。”吕贤基忙道：“办法何在？”李鸿章道：“岳州与武昌失陷，太平军必将顺江东下，吕大人可奏请皇上，增兵赣皖，阻挡敌军东进。臣下能急皇上之所急，自可大获圣心。”
吕贤基表示认同，上轿赶往兵部。向值勤堂官一打听，果如李鸿章所言，岳州与武昌已相继失陷，不少文武官员殉职，湖北巡抚全家遇难。吕贤基长叹一声，回到吕府，准备照李鸿章意思，草拟奏章。只因心绪紊乱，一时不知从何起笔，竟伏案沉沉睡去。
再说李鸿章，吕贤基一走，心头便开始沸腾。自思二十岁进京备考，二十四岁高中二甲十三名进士，选为翰林院庶吉士，散馆后授编修，晋协修，眨眼已三十岁，功不成，名不就，如此下去，只怕又得像父亲样，五十大几才上不上，下不下，熬成小小五品郎中。李鸿章不愿步父亲后尘，老想着另辟蹊径。闻得江南兵乱，赶忙购得兵书数册，潜心研习，期望有用得上的时候，以建功立业，出人头地。今闻八百里加急递入宫中，断定岳州与武昌已失，东南凶多吉少，心里生出一计，研墨铺纸，连夜草拟起奏章来。
身为七品协修，李鸿章官阶太低，无专折奏事权，只能代拟奏章，交吕贤基呈送咸丰，争取南征机会。奏章草成，天色已亮，李鸿章袖入衣袖，踏雪赶到吕府，递到刚醒的吕贤基手上。吕贤基见稿大悦，赶紧誊抄一遍，署上自己名字，去了宫里。
进宫面圣，来来回回，得有一阵子，李鸿章返归家中，躺到**补觉。醒时已经过午，吃几口家仆刘斗斋热的饭菜，正要去吕府听信，河南项城人袁甲三和安徽太湖人赵畇来访。两人也是出身进士，一为给事中，一为知府衔，一向与李家交好。虽说袁赵大李鸿章十多岁，却依然壮心不已，不愿老死京官闲职，得知吕贤基拿着李鸿章代拟奏章进了宫，特来探听消息。李鸿章请两位在家稍候，匆匆出门，往吕府赶去。
不想来到吕府门外，里面一片嚎哭声，好像死了人似的。侧身入门，不见灵堂，也无人披麻戴孝，一问才知吕侍郎就要南下剿匪，福祸难料，家人担惊受怕，抱头痛哭起来。哪有人没死先嚎丧的？李鸿章觉得好笑，走进吕贤基书房。主人正呆坐书桌前，双手捂耳，两眼直直盯着窗外。听到脚步声，转过头来，叫着李鸿章字号道：“少荃你把老夫害惨啦！”
原来吕贤基进宫呈上李鸿章代拟奏疏，咸丰很满意，一边浏览，一边点着脑袋道：“爱卿深明大义，甚慰朕心。”吕贤基暗自高兴，心想还是李鸿章小子妙笔生花，颇能打动皇上。正要开口谢恩，咸丰话锋一转道：“爱卿疏调大军，规复湘鄂，稳定赣皖，此议不无道理，然该调的军队早调各地，哪里还有余兵可调？”吕贤基不知如何作答，哑在那里。咸丰停停又道：“朕已连颁数十道诏令，命曾国藩等文武大臣编练团勇，共抗贼匪。爱卿既肯替朕分忧，也命你为安徽团练大臣，速速回皖练勇，抵抗贼军。”
吕贤基呈折原意，不过在咸丰面前表现一番，留个好印象，尽快晋级尚书大位，岂料惹事上身，又不敢抗旨，不得不硬着头皮领命。心下暗怪李鸿章添乱，当即面奏咸丰，委其帮办团练，共赴疆场。咸丰自然准奏，吕贤基悻然离宫。回家说起归籍剿匪事，家人慌作一团，哭天抢地，仿佛吕贤基已死在太平军刀下。吕贤基骂不是，劝不是，干脆躲进书房，捂紧耳朵，耳不闻，心不烦。偏偏李鸿章又来凑热闹，吕贤基气不打一处出，将他这始作俑者一顿数落，再透露皇上已恩准两人同返安徽，编练团勇，要活一起活，要死一起死。
李鸿章要的正是这个效果，闻言暗喜。还告知袁甲三与赵畇也有南赴疆场意愿，建议奏请皇上批准。吕贤基隔日再度进宫，奏调袁甲三和赵畇。咸丰二话不说，诏令袁赵两位随吕贤基及李鸿章，同回皖省，会办团练。吕贤基接旨，打起精神，加紧筹备南归事宜。
半个月后，进入咸丰三年（1853）。年没过完，吕贤基便由数名亲兵护卫，率领袁赵李三位，顶寒风，冒飞雪，策马南行。没人意识到，此次毫不起眼的出京南归，竟成为合肥李氏和项城袁氏两个家族悄然崛起的起点。若干年后，正是这两个家族决定着大清的兴衰，主宰着中国历史的走向，令中外为之瞩目。
此是后话。且说一行人辗转进入皖境，已是莺飞草长的江南三月天。太平军早顺江而下，席卷江南，定都金陵六朝古都，号曰天京。形势越发严峻，吕袁赵李四人商定，将团练老营设于庐州城内。理由有三：一是长江边上的安庆失陷后，庐州成为皖省首府，利于筹饷办粮；二是李鸿章系庐州合肥人，亲友故旧多，招兵买马容易；三是庐州一带活跃着数支地方民团，头目不是李文安门生，就是李家兄弟发小和哥儿们，可顺便招到麾下，为我所用。且李家三弟与六弟也聚勇为伍，人数还不少，正可作为团练班底，慢慢扩充壮大。
穿州过府，不日抵达皖西南的舒城。天色向晚，一行人借驻于周氏祠堂。祠堂颇为宽敞，里面供着三国东吴大将周瑜像，头戴绾巾，手执羽扇，神气活现的样子。原来周瑜正是舒城人，守祠人自称其后，口气里尽是自豪。祠堂里有个大坪，东槐西柏，枝连叶接。槐柏之间一方水池，名曰止水池，说是当年周瑜洗马处。
许是期望周瑜在天之灵保佑自己灭贼立功，吕贤基突然改变原议计划，决定以周氏祠堂为团练老营，留驻舒城，不再挪窝。袁甲三和赵畇很恼火，去庐州办团练，天时地利人和样样具备，相反舒城弹丸之地，无兵无饷，无枪无炮，实在不是练勇御敌佳处。李鸿章也不满吕贤基临时变卦，只是自觉仅为团练帮办，人微言轻，极力怂恿袁甲三和赵畇，规劝吕贤基照原计划行事。袁赵两位皆已四十大几，位至五品，又系团练会办，说得起话。可吕贤基一意孤行，袁甲三和赵畇磨烂嘴皮，也没能让他收回成命。
设置好衙署，搭建完班底，吕贤基即派袁赵李三位下乡招兵买马，筹粮办饷。无奈三位都不是舒城人，人生地不熟，加之太平军作乱，捻军骚扰，家有青壮人丁，皆躲得远远的，屋有少许余粮，也隐藏起来，三位跑上半个月，皆无功而返。
吕贤基颇觉失望，又命三位各回老家，发动亲友，募得勇，筹得粮，再带往舒城。袁甲三巴不得，启程北走河南项城老家，赵畇也动身南行本省太湖故里。李鸿章不动声色，让刘斗斋带着家书，回合肥磨店老家，向三弟鹤章借勇。李鹤章见字如晤，立即选调六百壮勇，交给刘斗斋，领回舒城。李鸿章大喜，每天天没亮就起床，率领六百肥勇，赶往演武场，参照戚继光《练兵实纪》，勤操苦练，起劲得很。
不久赵畇领五百太湖勇驰至，吕贤基表兄魏德予也募得八百乡勇，外加两三百亲朋好友，耀武扬威，从老家旌德赶回来。只袁甲三毫无音讯，吕贤基左盼右盼，盼得眼睛发绿，也没盼到半个项城兵丁影子。
这日李鸿章正在演武场操练肥勇，刘斗斋走过来，禀报道：“吕侍郎召唤，请大人即回团练老营，有要事相嘱。”李鸿章心想，团练团练，全在于练，不知还有什么比练勇更要紧，值得吕贤基煞有介事，要把你从演武场上叫走。不过身为团练帮办，李鸿章只能服从，让刘斗斋接着督操，离场向周氏祠堂奔去。
走进祠堂，绕过止水池，来到签押房，只见吕贤基正站在桌前，满脸怒气，像要吃人似的。待李鸿章走近，一把抓过桌上邸抄，舞得哗啦生风，嚷嚷道：“少荃看看，袁甲三这狗东西，竟带领项城乡勇赶往宿州，进了周天爵团练大营，简直岂有此理！”
邸抄为兵部所发，李鸿章接住一瞧，里面果然载明，袁甲三已调宿州大营。只听吕贤基又咬牙切齿道：“叫少荃回老营，是请你代拟奏稿，我要先参兵部，再劾周天爵和袁甲三。”李鸿章问：“怎么个参劾法？”吕贤基道：“袁甲三奉旨随我会办团练，周天爵故意把人挖走，兵部也不讲规矩，认可两人胡来，不是公然抗旨，破坏皖省大局么？本大臣岂肯善罢甘休！”
袁甲三可是五品给事中兼安徽团练会办，未获皇上恩准，兵部哪敢擅作主张，随便动人？李鸿章提醒道：“估计兵部是奉皇上旨意，才调袁甲三转赴宿州大营，说不定圣旨很快就会下来。若不见圣旨，再参亦不迟。”
果然话没落音，圣谕飞至，说皖北捻匪猖獗，准袁甲三留驻宿州，助周天爵会办团练，通力剿匪，稳定皖北，不让长毛有可乘之机。
圣谕所指长毛，就是太平军，因披头散发作战故称。捻匪则系皖豫苏一带农民起义军，各自成股成捻，啸聚山林，来去无踪，叫做捻军，被官家蔑称为捻匪。
吕贤基见旨，哭笑不得，又不好怨皇上出尔反尔，只有大骂周天爵可恶，经营皖北多年，要粮有粮，要人有人，要武器有武器，还少几个项城勇不成？定是怕俺吕贤基发展壮大，与其争功，抢先奏明皇上，把袁甲三弄走。李鸿章倒能理解吕贤基，道：“吕大人正当盛年，又深为皇上倚重，没必要计较周天爵八十老翁，还是干好自己事情要紧。”
“不不不，不能叫周天爵白得便宜，也该让他出点本钱。”吕贤基把李鸿章当周天爵，朝他伸伸手掌，“咱现有两千多兵员，日后继续招收，队伍会越来越大。可光有兵不行，还得有粮有饷有武器。周天爵挖走袁甲三，咱没法让皇上收回成命，能做的就是逼姓周的出出血，拨些粮饷器械给咱。”李鸿章道：“皖北捻匪猖獗，周天爵不怕粮饷器械多，肯出血么？”吕贤基振振有词道：“周天爵挖我墙脚，心里肯定有愧，我提点要求，他能不考虑？还有袁甲三，离我而去，话都没一句，我要周天爵出血，他也该促成此事，好歹给个交代。”
周天爵视你为对手，挖走袁甲三，还盼他倒过头来帮你，是不是有些天真？李鸿章肚里思忖着，只听吕贤基又道：“只是不知派谁去宿州为好。赵大人老成干练，还算合适，可刚回舒城，又正加紧练勇，不便再派他差事。”
吕贤基意思明白，就是想让李鸿章跑趟宿州。李鸿章正发狠训练六百肥勇，自然不愿领差，耽误时间，只顾低首不语。吕贤基急需粮饷器械，哪顾得六百肥勇的训练？干脆直言道：“少荃腿脚勤快，又能说会道，只有辛苦你去宿州跑一趟。”李鸿章张张嘴巴，正欲回绝，吕贤基又道：“当然不能让少荃白跑，老夫会好好补偿你。”
补偿什么？莫非奏准皇上，把你自七品提拔至六品？离京归籍快半年，仅借得六百乡勇，寸功未立，就是保奏也没用。李鸿章心里正在寻思，吕贤基笑眯眯道：“魏德矛已领命再回旌德，准备另募两营壮勇。老夫早有规划，日后把旌勇与肥勇编到一起，归少荃统带。少荃练勇有方，统兵得法，一定能带出好队伍，给团练大营做示范，提升整体战力。”
李鸿章半信半疑，勉强答应道：“吕大人看得起，鸿章就动身跑趟宿州吧。”吕贤基道：“少荃能应差，凭你三寸不烂之舌，还有与袁甲三的旧情，一定能马到成功，给我要回足够粮饷和器械。待你返回舒城，魏德矛也该募勇归来，正好交你训练管带。”
隔日李鸿章便带上两名亲兵，离开舒城，望北而行。临走将六百肥勇交给刘斗斋，千叮咛，万嘱咐，一定按戚继光《练兵实纪》准则，继续严格训练，不可丝毫懈怠。
自舒城走宿州，有宽敞官道绕经庐州。刚从安庆移驻庐州不久的安徽巡抚李嘉端，乃目前省内最高行政长官，若到他那里埋根伏线，绝对只有好处，没有坏处。李鸿章脑际里闪着此念，发现已至庐州驿馆。勒住缰绳，跳下马背，正欲入驿饮马，驿丞从里面走出来，打着拱手道：“来者莫不是舒城团练大营帮办李少荃李翰林？本丞已恭候多时。”
还没亮明身份，就知你底细，难道驿丞会掐算不成？李鸿章甚觉奇怪，从黄膘马上跳下来，拱手还礼道：“本人正是舒城团练帮办李鸿章。”驿丞接过李鸿章手里缰绳，转递给驿卒，交代道：“赶紧引两位亲兵去后驿饮马，咱有话跟翰林大人说。”
驿卒领命而去，驿丞转身把李鸿章请入馆内，呈上香茶，殷勤道：“李巡抚探知翰林大人途经庐州北上，特派人嘱咐本丞，请翰林大人入城一晤。”
你正念及李嘉端李巡抚，他老人家就等着见你，也真是巧了。李鸿章道：“本帮办与李巡抚素昧平生，他怎会想起召见本帮办？”驿丞笑道：“你俩素昧平生不假，可李巡抚身为皖省父母官，能不闻治下合肥李家父子威名？而今翰林大人奉旨归籍帮办团练，出差途经庐州，他老人家自然不愿错过一晤良机。”李鸿章打声哈哈，道：“承蒙李巡抚青睐，本帮办不入城拜谢，便显得不近人情，不懂礼貌了。”
“那是自然。”驿丞说道，正要给客人添茶，驿卒进来回报，说马已饮毕。李鸿章起身出驿，跳上马背，由驿丞前头引领，入城直奔巡抚衙署。李嘉端放下手头急务，迎出衙门。眼望英俊高大的李鸿章，不由心生爱慕，道：“久闻少荃大名，今日得见，果然非同凡俗。”
别看李鸿章官不过七品，比二品巡抚低一大截，却位卑名响，官场中人皆知其文章一流，书法出众，舌才也了得。况李家父子七人，既有朝廷命官，又有团练头子，可谓要文有文，要武有武，谁敢小觑？
为示礼贤，李嘉端领李鸿章来到西花厅，置酒款待。主客坐定，李嘉端举杯道：“少荃翩翩才俊，日后定成大器。今日有缘一晤，本抚深感荣幸，请干此杯。”李鸿章喝下杯中酒，客气道：“抚台大人错爱！晚辈才疏学浅，还望多多海涵，不吝赐教。”
“少荃可是著史封侯之料，本抚哪敢轻易赐教？”李嘉端亲自端壶，给李鸿章添上酒。他显然读过李诗：一万年来谁著史，八千里外觅封侯。这是十年前李鸿章入京赶考途中，兴之所至写下的诗句，甫经传出，便朝野争诵。李鸿章心里得意，嘴上自谦道：“都怪当年晚辈年少轻狂，不知天高地厚，胡言乱语，留下笑柄。”
李嘉端抬举两句，又道：“少荃在吕侍郎处高就，应该还算得意吧？不是本抚说吕侍郎，从他选舒城为驻节之地，就看得出不怎么知兵，只怕难成气候，少荃干脆来庐州跟本抚干。本抚没啥能耐，却颇爱才，少荃有意，马上奏调来吾抚衙，安排要职。吕侍郎所设团练老营纯属军事机构，且系临时搭建，不成体统，抚衙可是正式建制，有文事，又有武备，像少荃能文能武之通才大才，更有发挥余地和晋升空间。”
李嘉端命驿丞诚邀入城，难道想学周天爵伎俩，把你从吕贤基手里挖走？李鸿章以酒为谢，道：“晚辈当然想跟抚台大人好好干，快上路，快成长，快提升。无奈奉谕随吕大人回籍帮办团练，功业未遂，就见异思迁，只怕皇上不会恩准，日后也不好面对吕大人。”
毕竟李鸿章不是袁甲三，仅凭一顿酒肉，就想把他留住，自然不大可能。李嘉端不过随便说说而已，不敢强人所难，道：“火要空心，人要忠心，少荃不弃旧主，令人钦佩。本抚先留话在此，安徽抚衙大门是敞开的，只要少荃想来，随到随安排要位。”
两人都没太高期望，无非见个面，联络一下感情，为日后有机会合作，提前打点基础。目的既已达到，还白蹭一顿酒饭，李鸿章见好便收，起身告辞：“抚台大人看得起，好酒好肉招待，晚辈日后再慢慢报答，今天就不久留，还得赶路去宿州办差。”
李嘉端放下酒杯，接过衙役递上的一包东西，塞到李鸿章怀里，道：“宿州不近，路上要吃要住，用钱地方多。本抚没啥准备，几个小盘缠，还望少荃笑纳。”
李嘉端真有意思，初次见面，就行起贿来。转而又想，小官给大官银钱，才叫行贿，大官给小官盘缠，不叫行贿，该叫赏赐。领赏与受贿完全是两码事，这钱不要白不要。至于李嘉端厚待你，无非期待日后有用得着你的地方。你北上考功名，南归办团练，不就想做个有用之人么？先在李嘉端这里埋条伏笔，万一吕贤基那里待不下去，也不至于无处可投。
痛痛快快收下李嘉端所给盘缠，拱手谢过，出得抚衙，重新踏上北去之路。几天后到得宿州，李鸿章没直接去找周天爵，先摸到袁甲三住处，打探虚实。袁甲三惊喜道：“少荃怎么到了此地？莫非长毛打到舒城，吕大人出事，你临阵脱逃，一个人跑到宿州来了？”
临阵脱逃，也不会天远地偏逃到宿州这个鬼地方来呀。李鸿章眼瞧袁甲三，暗想你小子难道担心舒城离安庆近，长毛说到就到，才脚踩西瓜皮，早早开了溜？瞧得袁甲三不自在起来，又道：“少荃张嘴说话呀，瞪着牛眼看我作甚？你来宿州有何贵干？舒城那边情况到底如何？”李鸿章这才不紧不慢道：“鸿章上天无路，入地无门，没地方可去，才来投奔你袁大人呀。”袁甲三说：“吕大人真出了事？”李鸿章道：“舒城兵力单薄，又在安庆长毛眼皮底下，你撇下咱们，从糠箩跳进米箩，到了好地方，吕大人还能不出事？”
见李鸿章口里说得厉害，脸上表情轻松，袁甲三意识到他在开玩笑，道：“你真是从舒城逃出来的，哪会如此光鲜利落，像走亲戚似的？说说看，找我何事？”李鸿章道：“秉承吕大人指示，把你五花大绑押回去，好好惩罚你。”袁甲三笑道：“别逗我开心，我是经皇上恩准，兵部改派，才来宿州帮衬周大人，岂是吕大人想绑回去就绑得回去的？”
说笑几句，李鸿章道：“周大人挖走袁大人，吕侍郎心里不平衡，派鸿章来找周大人讨个公道。”袁甲三说：“讨什么公道？”李鸿章说：“袁大人如此难得之大才，千金难求，周大人总不能白拿白要吧？带我见周大人去。”袁甲三说：“这几日周大人太忙，可否缓缓？”李鸿章道：“周大人忙什么？又有捻匪出没？”
袁甲三解释道：“不是捻匪出没，是定远出了个陆遐龄，犯案关押于安庆监狱，长毛攻克安庆，放他出狱回乡，竖起‘随天大王’旗帜，聚众万余，打土豪，抗清军，闹得很起劲。定远知县督兵清剿，竟两战两败，只好具函求助周大人。周大人推脱不得，又调兵，又遣将，一时抽不开身，须缓几日再有空见少荃。”
客随主便，李鸿章只得住进袁甲三安排的客栈，耐心等候周天爵召唤。数天不觉过去，这日上午正在客栈看书，袁甲三敲门进来，身后还有一位老者，头戴红顶，身着蟒袍，腰身佝偻，手脚微颤，已是暮气沉沉。细瞧其面容，皮粗色衰，布满密密麻麻的青黑老年斑，仿佛雨季墙角，青苔斑斑，暗淡无光。
这便是八十高龄的二品大员周天爵。这把年纪，早该告老还乡，享受天伦之乐，仍在外面拼命，是雄心不已，还是贪恋权杖？李鸿章敬佩之余，又生出几分怜惜。怪只怪朝廷大官小员成百上千，知兵善战却没几人，皇上才不得不遣八旬垂暮老者挥戈上阵。
好在周天爵口齿还算清楚，坐定后，先张开一望无涯（牙）的嘴巴，喘口粗气，慢吞吞道：“少荃到宿州翌日，午桥（袁甲三字号）就已通报给老夫。本该早来探望，无奈匪情紧急，迟至今日才抽空来会，请多多包涵。”话没说完，嘴角已流出长长清涎，伸手去身上摸索起来。无奈手哆嗦得厉害，半天没摸出什么，还是袁甲三掏出布巾，塞给周天爵。周天爵抹抹嘴角，费力道：“午桥还告知，少荃是奉吕大人使命到宿州来的，有何见教？”
李鸿章趁机拿出吕贤基信函，双手呈于周天爵面前。见周天爵手腕颤栗不止，袁甲三代为接往，念诵起来。内容简单，就是吕贤基回籍不久，白手起家，要人没人，要钱没钱，要武器没武器，还请周大人给予扶持。
袁甲三念完信，周天爵笑道：“吕大人也是奉旨回皖操办团练，周某人自该支持。只是皖北匪情不断，定远又冒出个‘随天大王’，老夫也缺粮缺饷缺枪炮啊。不过再怎么，吕大人连午桥都舍得给我，他开了口，老夫多少得满足他点。”
莫非吕贤基料事这么准，周天爵真会放血不成？只见周天爵又抹一下嘴角涎水，继续道：“不过少荃得给我点时间，才可能备足吕大人所需钱物。”
周天爵是有意帮吕贤基，还是想耍什么花招？李鸿章心里没一点底。不过人家好呆留下句话，还只能继续耐心等待，也不至于空手南归。吕贤基独守舒城不易，太平军已占据长江中下游，往江北方向扩展是迟早的事。且舒城离长江不遥远，太平军一旦扑过来，吕贤基无粮无饷，无枪无炮，拿什么抵挡劲敌？
这一等又是半个多月，周天爵迟迟没有实质动作。只袁甲三热情不减，有空就跑来陪喝聊天。李鸿章道：“午桥兄啊，周大人到底想法如何，你给露个口风吧。”袁甲三这才笑嘻嘻道：“周大人想把少荃留下来，跟他一起干。”
李鸿章将酒杯往桌上一顿，道：“袁大人开什么玩笑！我李鸿章可不是你，跟吕大人同路南下，说好回豫募勇，再返舒城共办团练，你却抛下旧人，另投新主。我都没说你什么，你倒反过来劝我背信弃义，留在宿州，像话吗？”
袁甲三也不生气，道：“少荃教训得也对，甲三做法确有欠妥之处。不过叫你留下来，可完全是为你好。”李鸿章说：“为我好？好在哪里？”袁甲三说：“这不和尚头上虱子，明摆着吗？舒城兵力薄弱，离皖南长毛又近，你待在那里，实在太危险了。”李鸿章说：“真怕危险，鸿章就不投笔从戎，毅然回籍，来打长毛。”
袁甲三苦口婆心道：“打长毛没错，可跟对贵人很重要。吕贤基器窄识短，听不进不同意见，非把团练大营设在舒城不可，也不摸着脑袋想想，一旦安庆长毛北进，毫无回旋余地，不坐以待毙吗？再说他回趟旌德，募勇不过千人，跟去打秋风的亲戚朋友就有两三百，把个团练大营当成吕家寨，搞得乌烟瘴气，这哪是做大事的风范？”
这也是大实话，李鸿章无以辩驳，只道：“袁大人不简单，人在宿州，对舒城情况竟一清二楚。”袁甲三说：“舒城离宿州确实不近，可都属皖境，周吕二大人又同省操办团练，彼此做些啥动作，自然有人传话。甲三还听说，令弟鹤章送少荃六百肥勇，本来训练有素，你又按戚继光《练兵实纪》操练得法，效果显著，吕大人心里竟也不怎么舒坦，生怕你势力一大，不好驾驭，才把你支开，让你够不着手下兵勇。”
李鸿章大摇其头，道：“袁大人过虑，吕大人不会是这种人。鸿章练好肥勇，以后他打长毛时用得上，怎会不舒坦呢？吕大人已让魏德矛再回旌德，另募两营乡勇，日后交我一起管带。”袁甲三道：“打死我袁甲三，都不相信吕大人这么大度。八成是哄你开心，不然你也不会离开手下肥勇，老远跑到宿州来见咱们。”
说得李鸿章忐忑起来。难道吕贤基真怕肥勇训练有素，对他构成威胁，才故意找借口支开你？李鸿章不敢往下想，调换话题道：“袁大人死活要离开吕大人，往周大人这里跑，周大人身上到底有何魅力，这么吸引你？”袁甲三诡异笑笑，道：“跟着周大人，前程远大。”李鸿章道：“远在哪儿，大在何方？说句对不起周大人的话，他已这把年纪，来日苦短，这团练还办得几时？哪天他两眼一瞪，四脚一伸，树倒猢狲散，你不空欢喜一场么？”
“少荃啊，你还是年轻了点，有些道理一时悟不明白。甲三给你说个咱项城老家的故事吧。”袁甲三咳一声，清清嗓子，娓娓道来，“项城有个穷光棍，为早些脱贫，天天起早贪黑外出劳作，年近花甲才刨下一份财产，娶妻生子，过上财主生活。可几十年习以为常，财主在家待不住，每天扔下年轻妻子，往自家田土和山林里跑。财主妻不满，要求财主请长工帮工，好在家多陪陪家人。财主也知自己一天比一天老，总有跑不动的时候，不得已请了个年轻长工，把山场田土交他看管。长工很能干，也很忠心，把财主家业经营得像模像样。旁人就劝长工，又不是自己家产，工钱也拿得少，如此卖力，不是傻么？长工觉得也是，就要财主加点工钱。财主是个守财奴，没有答应，长工就有了去意。财主妻认为好长工不容易找，有心留他。怎么才留得住人家呢？财主妻办法既简单又可行，夜里趁财主睡死过去，出门走进偏屋，上了长工的床。果然年轻长工再没说走人，也不提加工钱的事。长工没走也没提要求，财主暗暗高兴，觉得拣了大便宜。可还没高兴够，财主因妻子年轻，**过度，一病不起，不久见了阎王。长工正好就汤下面，娶了财主妻，也顺理成章做上财主家业主人。长工很是受用，兴高采烈道：过去老以为在给财主帮工，现在才明白，原来不是自己给财主帮工，是财主给自己帮工，且一帮就帮了一辈子。”
这其实是道谶语，后袁家出了个了不起的人物，给垂垂老矣的清朝帮工多年，待其气数将尽，便顺手接过大清江山，一夜间从帮工变成大财主。
此乃后话，暂且不表，只说李鸿章听完袁甲三故事，哈哈笑道：“原来袁大人是见周财主家大业大，到宿州来帮工，等着接手他偌大家业。”袁甲三道：“周财主这把年纪，晚上躺**，改日醒不醒得来，难说得很，他又不可能把家业带进棺材，总得有人接手，是不是？”
两人正在说笑，周天爵亲兵找上门，说有紧急军情，要袁甲三立即回团练大营议事。还说请李翰林一起去，有话须当面交待。李鸿章不禁心头暗喜，莫非周天爵已准备好钱粮枪炮，等着你前去领取，带回舒城交差？
赶到团练大营，周天爵正坐在签押房里，左手抓耳，右手挠腮，惶惶不安的样子。没等李鸿章提钱粮枪炮的事，就急急道：“大事不妙，还请二位拿拿主意。”
袁甲三身子前倾，道：“周大人有啥事，吩咐就是。”周天爵道：“咱不是派兵赶往定远，前去阻击陆遐龄么？谁知这小子已领匪众离开定远南窜，欲与合肥夏家村夏姓匪首会合，策应长江方向的长毛。仅陆匪已够咱们头疼的，若让陆夏两匪合到一处，再与长毛串在一起，安徽岂不天翻地覆，乱成一锅粥？”
闻言李鸿章也吓一跳。若周天爵所说不假，合肥磨店老家岂不在劫难逃，母妻和家人该怎么办？只听周天爵又道：“李嘉端刚来信函，请我增派兵力，牵制陆夏两匪，救援庐州。少荃是合肥人，熟悉家乡人文地理，把你请来，就是想听听你的高见。”
事发突然，李鸿章一时哪来高见？倒是袁甲三摸着脑袋，说：“甲三倒有个主意，不妨一试。”周天爵急不可待道：“什么好主意，午桥快快道来。”袁甲三不吱声，只拿眼睛去瞧李鸿章。李鸿章道：“袁大人盯我干什么？”袁甲三道：“少荃有办法。”
真是莫名其妙，你俩有兵有将，束手无策，我李鸿章独在异乡，身无长物，手无寸铁，有何办法？李鸿章嘀咕道：“鸿章是吕大人团练帮办，不归周大人调度，袁大人别拿我开玩笑。”袁甲三道：“不是开玩笑，是此事非少荃出面不可。”周天爵催促道：“午桥有话就说，别绕弯弯。”袁甲三这才道：“宿州至定远、合肥可不近，咱纵有千军万马，一时也够不着陆夏二匪。少荃三弟季荃（李鹤章）所领肥勇训练有素，可请他出马，截住夏匪，斩断夏陆之间联系，咱再增派人马，火速赶至，合兵一处，夹击陆匪，定然大功告成。”
周天爵忙道：“这个主意好。只是派谁跑合肥去见季荃，动员他出兵呢？”袁甲三说：“不用派人跑合肥，只需少荃出具书信一封，咱命快马传送，季荃还能不率勇出击？毕竟陆夏二匪得势，少荃老家也不得安宁，季荃定当奋力剿匪。”
为家乡父老着想，李鸿章当然愿写此信。但至宿州一待月余，周天爵一毛不拔，现遇难处，只说要你出力，闭口不提吕大人所请，够意思吗？李鸿章道：“周大人事急，鸿章能理解，可吕大人身处长毛眼皮底下，也不容易啊。”
听出李鸿章言外之意，周天爵爽快道：“吕大人的事好办，老夫不会让少荃白跑这趟宿州。午桥立即调拨三百条火枪，八百石粮食，交少荃带回舒城。”
袁甲三应声出营，李鸿章动笔开始写信。信写好，周天爵接过一瞧，连声夸道：“少荃大手笔，言简意赅，几句话就把事情说个一清二楚。字也漂亮，不乏书圣王羲之风范，方圆有致，老夫不佩服都不行啊。”一边夸，一边装信入封，交亲兵安排快马，火速南递。
听马蹄声出营远去，周天爵松口气，设宴款待李鸿章。袁甲三也备好火枪粮食，赶来陪酒。周天爵给李鸿章布过菜，道：“军情急迫，老夫和袁大人准备带兵南下，少荃再在宿州待几天，老夫派专人陪你各处走走，看看宿州好山好水。”
主人要外出，哪还好意思滞留不走？且出来这么久，吕贤基只怕早已等不及，以为你投奔了周天爵。李鸿章笑道：“谢谢周大人看得起，既然袁大人已备好枪炮粮食，鸿章也早些上路，回舒城复命。”袁甲三道：“少荃无心逗留，咱们就一起走吧，还可同一段路程，相互有个照应。”周天爵道：“也行，多个伴多一分安全。少荃才几名亲兵，押着这么多武器和粮食，万一碰上大股土匪，还不一定对付得过来。”
酒后出营，袁甲三带李鸿章验看过火枪和粮食，再送他回客栈。稍坐会儿，告辞出来，打算回营协助周天爵，筹划增兵定远事宜。没走几步，迎面过来一人，身背褡裢，满脸污垢，神色张皇，形同乞丐。近前甚觉面熟，又一时记不起在哪儿见过。直到驳身过去，才想起挺像李鸿章仆从刘斗斋。为证实猜想，袁甲三张口喊声刘斗斋。那人立刻定住，扭过脑袋，认出袁甲三，惊喜道：“袁大人是您？”
还真是刘斗斋。袁甲三心下暗想，这就对了，嘴里问道：“你怎么到了宿州？”刘斗斋顾不得尊卑长幼，上前一把抓住袁甲三双手，带着哭腔道：“袁大人见过我家李大人吗？”袁甲三故意问道：“吕大人派你来找少荃？”刘斗斋点点头，又摇摇头，道：“一两句话也说不清楚，袁大人快快告我，李大人在哪儿，容我见着他，再一一禀报。”
“跟我走吧。”袁甲三前头领路，踅回客栈。
叫开李鸿章房门，刘斗斋扑通跪倒在地，未语先大哭起来。边哭边诉：“斗斋对不起大人，没带好肥勇。”李鸿章惊讶道：“别哭别哭，到底怎么回事，慢慢道来。”刘斗斋道：“大人走后，斗斋就加紧训练肥勇，成效还算不错。不久魏德矛从旌德募勇回舒城，吕贤基竟派他来找我，要把肥勇接管过去，说是金陵长毛蠢蠢欲动，准备西征和北伐，务必集中兵力，组织防务。斗斋自然不从，魏德矛就带人把我绑起来，扔进黑屋。幸好与魏德矛对峙时，发现地上有枚铁片，我悄悄拣起含进嘴里，夜间咬着铁片，割断手上绳子，逃出黑屋。去找肥勇，早被吕贤基调走，不知去向。斗斋只好离开舒城，沿路乞讨，来宿州投奔大人。”
气得李鸿章脸色发青，只想骂朝天娘。刘斗斋又道：“早知如此，咱们就该像袁大人样，带着肥勇来投周大人，也不至受吕贤基的窝囊气，落得如此下场。”袁甲三几分得意道：“有无肥勇都一样，少荃想弃暗投明，还来得及。”
李鸿章没接茬，心想吕贤基做得这么绝，就是断你念想，无法回舒城，沾他吕氏小朝廷的光。不回去就不回去，咱回合肥老家，跟三弟和六弟去办团练，还怕成不了事？只可惜六百训练有素的肥勇，就这样被吕贤基吞掉，让人心有不甘。袁甲三一旁见李鸿章愠而不语，幸灾乐祸道：“吕贤基是故意断少荃后路啊。”
从袁甲三口气里，李鸿章似乎听出些别样意味，盯住他道：“鸿章对吕贤基不错，他为何突然翻脸？莫非袁大人做了什么手脚不成？”袁甲三掩饰道：“少荃真会说怪话。甲三无分身之术，天天待在宿州，怎么跑到舒城去做手脚？”
袁甲三越掩饰，李鸿章越觉得里面有鬼，硬着喉头道：“袁大人肯说实话，鸿章认定你这个朋友，一切好办，否则大路朝天，各走一边，从此井水不犯河水。”
见已瞒不过，袁甲三才实话告知，确是他为周天爵出主意，仿李鸿章笔迹写信给刘斗斋，要他率领六百肥勇，悄悄北上来投周天爵。仿信写好，再派人飞送舒城，却没交给刘斗斋本人，故意耍个花招，让魏德予截获，交到吕贤基手上。吕贤基见信大怒，想手刃李鸿章，却遥不可及，只有命魏德予将刘斗斋关押起来，收编六百肥勇，免得好了周天爵。
袁甲三太可恶，自己弃旧投新，还把你李鸿章拉下水。可事已至此，又在袁甲三地盘上，还能把他去毛煮熟，嚼烂吃掉？李鸿章吱声不得，四顾茫然。袁甲三面带愧色，试探道：“少荃怎么打算？”李鸿章叹道：“已被你害惨，还能怎么打算？周大人给了咱枪炮粮食，正好拿去给三弟做见面礼。”袁甲三道：“回去跟令弟干也未尝不可。只是少荃身为堂堂朝廷命官，委身民间团练，有点落草为寇的味道，还是与周大人合作，日后前程或许更远大些。”
袁甲三真是用心良苦，非把你弄到周天爵麾下不可。不过其言倒也不虚，民团再有声势，也属散兵游勇，缺乏归属感。可归属又在哪儿？难道只能在周天爵这里？周天爵会比吕贤基强到哪里去？李鸿章不知所之，唯有哀声长叹。袁甲三揣摩着他心思，又道：“周大人看好少荃，才让我设法切断你退路，你只轻轻点个头，他自会奏准皇上，给你合法身份。”
舒城已回不去，也只能暂栖宿州团练大营。李鸿章没吭声，算是默许。袁甲三当即归营报告周天爵。周天爵喜不自胜道：“午桥略施小计，断掉少荃南归念想，这下他不跟老夫干也难啰。”袁甲三道：“少荃非等闲之辈，周大人须真诚以待。”周天爵道：“如何真诚以待，老夫照午桥说的办。”袁甲三道：“少荃乃名满天下的大才子，想让他眼咱们干，总得给个名分吧？”周天爵说：“这个好办，我马上奏明皇上，改任少荃为宿州团练帮办。”
周天爵老眼昏花，两手颤个不停，没法握笔写字，只能由袁甲三代拟奏稿。袁甲三也是举人进士两榜出身，写字作文难不倒他，奏稿很快拟就，再请周天爵审核盖印，交快马飞速传送入京。咸丰皇帝知道皖北吃紧，周天爵正缺人手，恩准李鸿章任宿州团练帮办。
李鸿章就这样成了周天爵的人。至于那三百条火枪和八百石粮食，周天爵也没收回去，让李鸿章转赠李鹤章，算作协攻夏陆二匪之酬劳。一份礼物两份情，李鸿章心领，李鹤章也得买账，这事周天爵做得还真够聪明。
翌日上午，在袁甲三和李鸿章护卫下，周天爵点兵四千，离开宿州，往南开拔。才到半道，快马追至，说淮北捻匪闻宿州大营空虚，群起往攻。周天爵经营宿州多年，不愿老巢落入匪手，分兵于袁甲三，让他火速回援。
袁甲三带兵北返，李鸿章随周天爵继续南行。快马加鞭，赶到定远境内，先头部队已与陆匪接上火，彼此各有伤亡。原来陆遐龄人众马多，武器却不如清军，双方势均力敌，战成平手。这下清军又增两千兵力，陆匪处于下风，渐渐不支，卖个破绽，往后撤去。周天爵挥师进击，一口气追出十里地，来到一个叫荒陂桥的地方。
离京回皖大半年时间里，李鸿章读过不少兵书，可正式督军上阵，还是花姑娘坐轿头一回，没任何实战经验。可他喜欢动脑筋，认为仗打得太顺，不一定是好事。《九国兵争》认为，守易攻难，陆遐龄系定远本地人，熟悉方向方位，了解地形地貌，明知清军要来，准备肯定做得足够充分，哪如此不经敲打？把想法说给周天爵，周天爵哈哈大笑道：“少荃过虑，别看陆匪人多势大，却都是些乌合之众，武器也没咱先进，自然一触即溃。”
李鸿章不便多说，只心里不够踏实，总觉事情没如此简单。忽想起离京前去琉璃厂选兵书时，购得皖省分府图，就在刘斗斋包裹里，忙命拿出来。打开分府图，铺到地上，查到定远荒陂桥，发现此地三面环山，外高里低，仿佛一只大布袋。目前清军正好处于袋口位置，继续往前，深入袋里，陆遐龄一旦迂回过来，甚至联系其他捻匪打援，占领三面高地，封住袋口，清军进退无路，岂不只有等死？
事不宜迟，李鸿章令刘斗斋打马飞奔合肥夏家村，让三弟派兵来援，尔后拿着分府图去见周天爵。周天爵取出老花镜，查过看舆图，意识到事态严重，叫苦连连。李鸿章道：“周大人不用急，马上发令，命未入荒陂桥的人马停止前进，分成两股，一股转移东山，一股驻扎西山，无令不能贸然出击。”周天爵让亲兵传令下去，又问李鸿章道：“已入荒陂桥的人马呢，要不要撤回来？”李鸿章说：“撤不得，只需放慢速度，佯装追击，不让陆遐龄看出破绽，待时机成熟，外围人马到位，再里应外合，全歼贼军。”
照李鸿章所说一一布置下去，周天爵舒口气，道：“幸亏少荃及时察觉敌情，加以纠正，一切还来得及。只是咱里外相加才四千兵力，怎么个里应外合呢？”李鸿章说：“现在东西两面山上都有咱们的人，只南山还留着空档，不过周大人请放心，刘斗斋已去合肥搬救兵，救兵一到，占据南山，陆匪就成瓮中之鳖，插翅难飞。”
刘斗斋赶到合肥夏家村，李鹤章正指挥肥勇阻击北上夏匪，见二哥急函，留下一半人马继续与夏匪周旋，自己带上三营肥勇，北上直奔定远而来。到得荒陂桥阵前，兄弟见面，李鸿章拿出三百条火枪和八百石粮食，移交给李鹤章，让他带领肥勇，直登南山。至此清兵已完成对陆匪的全面合围，陆遐龄父子却仍蒙在鼓里，浑然不知。
正如李鸿章所料，早在周天爵先头部队未至定远时，陆遐龄就做好周密计划，准备把清兵引入荒陂桥这只大布袋，再请合肥夏匪和寿州捻匪过来打援，三股力量一齐发威，把清兵扼死在布袋里。却不想被李鸿章一番运作，形成反包围，夏匪又被肥勇拖住，寿州捻匪为清兵所阻，陆匪迂回战术无法实施，待官军包围圈收紧，招架不住，阵脚大阵。
就这样，前后不到两个时辰，近万陆匪被杀得死的死，伤的伤，其余四处逃窜。陆遐龄父子也被李鹤章活捉，扭进周天爵大帐。周天爵审问过陆氏父子，让人做好笔录，交给手下，押送定远大牢，按律处斩。合肥夏匪听说陆匪大败，无心恋战，转身逃跑，被肥勇追至，杀得片甲不留，夏氏父子死于乱战之中。