元顺帝至正二十年（1360年），在元世祖忽必烈登基整整一百年之后，这个中国历史上疆域最大的王朝，已经呈摇摇欲坠之势；这个曾经让整个亚洲和欧洲闻名丧胆的帝国，将和历史上那些消失的王朝一样，不可避免地面对衰亡的宿?命。

天下大乱，群雄并起，争斗不息。自从至正十一年（1351年）刘福通领导红巾军起义，拥立小明王韩林儿之后，各地的造反和暴动就此起彼伏，此消彼长，让朝廷和地方官员非常头疼。曾经是世界上最骁勇善战的蒙古勇士，在进入中原并占领江南近百年之后，他们引以为豪的铁血精神和坚强意志，已经被长城之内安逸的生活消磨了太多，镇压反抗已经显得力不从心。

这年春节，古都应天府（今江苏南京）上下呈现一片欢庆气氛。这座城市的主人、红巾军首领朱元璋盘点过去一年，心情不错。他不仅连续占领了婺州、诸暨、衢州和处州等大片地盘，还被小明王封为仪同三司江南等处行中书省左丞相。高兴之余，他亲笔写下了一副对联“六龙时遇千官觐，五虎功成上将封”，挂在相府的大堂之上。

更令朱元璋高兴的是，他名义上的领导，红巾军首义领袖刘福通的受挫。在上年五月，元将察罕帖木儿攻占汴梁（今河南开封），歼灭了刘福通主力，后者被迫保护小明王韩林儿逃往安丰，从此永久地丧失了争夺天下的资格。

朱元璋虽然奉小明王为大宋皇帝，接受其册封，并使用其龙凤年号（新的一年是龙凤六年），但他并不是刘福通的部将。朱元璋的算盘打得多精啊，在势力还不够强，地盘还不够大，受关注度还不够高之时，正好有刘福通替他挡住元军主力，让自己可以安心地在南方抢地盘。而当刘福通大势已去之时，自己的翅膀也硬了，可以甩开领导自由行动了。

不过，朱元璋依然有两大劲敌，那就是西边的陈友谅和东边的张士诚，正好把自己的地盘夹在中间。渔夫出身的陈友谅架空了老领导徐寿辉，自称汉王，控制了湖广（湖北、湖南）和江西的大片土地，强大的水军随时可以威胁朱元璋的根据地。陈友谅野心勃勃，他的目标可不仅仅满足于做个汉王，还想恢复大汉江山，当大汉皇帝。当然，他规划的龙椅边上，是不会给朱元璋留位子的，最多在监狱里给老朋友开个单间。

而私盐贩子出身的张士诚，则占据了江浙一带最繁华的地区，并与朱元璋的地盘呈现犬牙交错之势，双方的领土纠纷在所难免。张士诚确实不够君子，对元朝是忽降忽叛，大玩猫与鼠的游戏。由于他控制了江南粮食运往元大都（今北京）的运河航道，朝廷对他也有些无可奈何。相比陈友谅，张士诚就没有那么大魄力了，他善于满足，及时行乐，小富即安。

相比这两人，朱元璋更苦，出身更低，低得真是没法再低，已经低到尘埃里了——贫农。他祖籍丰沛，和汉高祖刘邦勉强也算半个老乡，出生于濠州（今安徽凤阳）。先后从事过乞丐与和尚两个不体面的职业，二十五岁那年，朱和尚经幼年好友汤和推荐，投入红巾军领袖郭子兴帐下。他作战勇猛，敢打硬仗，又比一般将领更有谋略，因此得到了郭子兴的赏识，并将义女马氏许配给他。在郭子兴死后，朱元璋逐步发展成拥兵十余万的重要军事领袖，帐下有徐达、常遇春、胡大海和李文忠等虎将。

更重要的是，像老前辈刘邦一样，朱元璋对读书人既轻视又笼络，既利用又防备。既能供在高堂之上，又可玩于股掌之中。战乱之世什么最珍贵？人才！朱元璋的态度很明确，意志很坚定。他不允许自己手下的大将私自结交文士书生，一旦发现了必定严厉惩处。而他自己，却想尽一切办法，网罗有独到见解、能为己所用的读书人。

谋士和美女，都是朱元璋的爱好。两者的共同点是：第一，发现了就要占有，不能错过；第二，自己占有不了，宁可毁掉，也不能让其落到别人的手?中。

在渡江之前，他的同乡李善长、汪广洋就加盟了他的团队。攻占应天之后，又先后有杨宪、朱升、孙炎和夏煜等来投奔。谋士队伍不断扩大，虽然不及战国四公子纳三千食客那样的规模，但朱元璋爱才惜才的口碑，已经在江南广泛地流传开来了。

朱元璋理想远大，自从独立带兵开始，就将刘邦确定为自己的奋斗目标。而在他的眼中，善于调理各方面关系和筹集军饷的老乡李善长，就是萧何的翻版，徐达智勇双全堪比韩信，而且又是自己打小就交下的死党，远比韩信忠?心。

不过，这个班子还欠重要一环，张良张子房在哪里呢？东有张士诚，西有陈友谅，北有蒙古人，还有方国珍、明玉珍、陈友定等一群地方势力，朱元璋这个愁啊。他合计，谁能替自己扮演军师角色，分忧解难，出谋划策，谈笑之间，就能让战局发生转机，让敌人损兵折将，让我这个老大，不至于当得这么辛苦呢？

这位大帅才三十二岁啊。为了军国大事，经常从黎明忙到深夜，生了三个儿子，居然没工夫给他们起名字。几个夫人也都明里暗里抱怨老公冷落她们。每天风里来雨里去，不是打仗，就是为打仗做准备。朱元璋愤愤不平地想，我容易?吗？

李善长只能管理内务，无法胜任军师。汪广洋、杨宪之流，写写檄文表书还马马虎虎，说起行军布阵喜欢夸夸其谈，却只是些纸上谈兵，博老大一笑还成，朱元璋真听他们的，还不把自己带到沟里去？

朱元璋知道，能充当军师的人才，不是随便就能有的，不是抓一个就能用的，需要他耐心地寻找，慎重地选择。

问题是，大敌当前，你等得起吗？时局紧迫，根本不给你从容挑选的时?间。

过去这一年，朱元璋为什么要把战略重点放在浙东，答案似乎很清楚了。这里风光旖旎，物产丰富，但是，朱元璋可不是来发展旅游业的，更不是想炒房地产。朱元璋知道，从南宋起，这里就是读书人高度集中的热土，是重要的状元制造基地和培训中心，人杰地灵，人文荟萃，人才辈出。本丞相占领这里，就是为了挖人！

果然，随着朱元璋兵马所至，主动投奔的读书人相当多。但不是谁来都能混饭吃，得择优录用，唯才是举。正在朱元璋为招不到得力助手而苦恼之时，一封来自处州（今浙江丽水）的密信，却让他相当兴奋。

担任处州总制（一州之长）的孙炎来信禀报，经过他的多方调查与走访，确认当地有四位才华出众的饱学之士，不可多得，被尊称为“浙东四先生”。他们都和被朱元璋赶跑的元将石抹宜孙交往密切，但由于元朝死板的民族观念和用人制度，四人一直无法得到重用。如果这四人能加入我军，对丞相未来的大业，应当会有很大帮助。

孙炎特别强调，其中一位尤其出色，是元统元年（1333）的进士，他人虽已不在江湖，江湖上却有许多他的传说。

这四先生就是：宋濂、叶琛、章溢和刘基。对于这四个人，朱元璋其实一点都不陌生。他立即向孙炎回信指示，不管用什么办法，都得把这四人给请出来，特别是那个叫刘基的。潜台词就是，如果让他们落到张士诚那里，后果是相当严重的。

孙炎清楚老大的脾气，当然不敢马虎。做这类游说工作，他经验丰富，有很多成功案例。如今升了官，底气更足，把握更大，积极性也更高了。

经过孙炎的邀请，四先生中有三个很快被说服，答应出山为朱元璋工作了，这让孙炎心中有了一些满足感。但其中有一个态度非常坚决，无论孙炎怎么软磨硬泡，说什么也不肯出来做官。孙炎已经派人跑了两回，都被他挡回来?了。

不仅如此，他还转交给孙炎一把宝剑作为答谢。

而这个人，偏偏是老大最看好的刘基。

难道我的级别不够，非得丞相亲自去请吗？老大交代的事情办不好，让我怎么敢回应天？

孙炎无比悲催地看着这把剑，越来越失望，越来越伤心：你是不是看我完不成任务，送一把剑让我自杀呢？

看来，三顾茅庐的宿命是无法避免了，而且，只能成功，不许失败。

如果三请依然无法如愿，孙炎下定决定，准备甩手不干，亡命天涯。他实在不愿意这样回应天，这样面对老大那双能把一切看透的眼睛。

想到这里，孙炎恨不得愤怒地呐喊：“刘基，你太欺负人了！”

刘基有什么本事，能把说降专家孙炎逼上绝路？能让朱元璋如此看重，要孙炎以他的名义三番去请？为什么刘基不愿意投靠朱元璋？他的顾虑来自哪里？而他为什么又能从大元的进士和五品官，转型成为大明开国第一谋臣？要解答这些问题，让我们把镜头切回七百年前，切到刘伯温的老家，从他的出生开始说起。