明代文学的发展以正德年间为界，大致可分为前后两个大的时期。前期从明朝建国到正德年间，文学的创作相对沉寂，这一时期的优秀作品几乎都集中在元明之际。正德以后，明代文坛开始繁盛起来，小说、戏曲等通俗文学的创作取得了辉煌的成就，诗文方面出现了众多的文学流派。明代文学的总体倾向，显现出的是一种世俗性的特征。