史学在明代有所发展，史著数量明显增多，仅《明史·艺文志》不完全的记载，明代修出的史著便达1300余部，将近3万卷。加之未曾载录的明代后期数量众多的野史，明代史著数量远超过元代。尤其是对当代史事的记述和方志撰修成绩显著。然而明代官方修史却不及前代，只修实录，不修国史。而与以前史学所不同的是，私家撰述风气甚盛，特别是正德以后，涌现出一批著名的史学家，出现了各种体裁的史书和种类繁多的笔记，涉及的内容非常广泛，史学获得了更加丰富的通俗形式，这不仅显示出明代史学走向社会深层的特点，也透示出明代史学朴实无华的特色。

明代刻书业发达，官私刻书数量很多，分布地区广泛，印刷工艺水平也有明显的进步，刻书价格比较低廉，这有利于图书的流通和收藏。因此，明代除官府藏书外，私人藏书也特别兴盛，远远超过了国家藏书，有些私人藏书家还提出了系统的购书、鉴别、收藏理论。