道教和佛教是中国传统文化的重要组成部分，影响着中华民族的政治生活、社会生活、文化生活甚至家庭生活。到了明代，宗教的存在和发展，主要取决于封建统治者的信仰和支持。同样，帝王们的偏好也主宰着明代宗教的沉浮。明中叶以前，明代诸帝中佞佛者居多，佛教的地位较为突出，对朝政的影响较大。其后，尤其是明世宗嘉靖一朝，是道教最为贵盛的时期。万历以后，西方基督教还曾一度辉煌。此外，有明一代，秘密宗教也在民间不断地流传和发展，并且日渐趋于成熟。