明朝建立后，论证君主统治的绝对性和永恒性的程朱理学，继续受到统治者的推崇而被奉为官方思想，处于独尊的地位。明中前期，一批很有影响的学者，他们崇尚程朱理学，著书立说形成风气，然因各自的体认不同，出现了改造程朱理学的思想倾向。以陈献章为代表的白沙学派的出现，不仅成为明代程朱理学向阳明心学转换的过渡环节，而且体现着转换过程中新价值取向的某些萌芽，具有异于宋明正统理学的特点。阳明心学的崛起和广泛传播，可以说是对儒学传统和经典权威性的大胆挑战，对于冲破程朱理学思想的禁锢，活跃学术空气，解放人们思想，起到积极的作用。心学的流行，一方面使明代中后期的学术思想趋于纷杂，同时也出现了空疏之弊。于是在晚明特定的历史条件下，具有早期启蒙色彩的实学思潮兴起。