代元而兴的明王朝，统治中国达277年之久。这个时期，中国的封建社会已开始步入晚期阶段，封建生产关系与生产力的矛盾日益明显地暴露出来。为了阻止和延缓封建制度的衰落和解体，明初统治者通过大刀阔斧的改革，把君主专制中央集权的官僚政治推进到一个新的高度，并大力推行诛灭异端的文化一统政策，把社会生活完全封闭在封建正统观念和理学道德礼仪的规范之中，使思想文化呈现出一派保守沉寂的肃杀气象。但是，随着社会经济的恢复与发展，封建生产方式内在矛盾的深化，商品经济在明中后期出现空前活跃的势头，资本主义萌芽在江南的一些工商业市镇破土而出，使政治生活、社会生活发生了前所未有的变化。加上各种社会矛盾日趋尖锐，统治危机不断加剧，思想文化领域也逐渐兴起一股反传统的浪潮，异端学说纷起杂陈，市民文艺争妍斗艳，科学技术硕果累累，与前期灰暗沉寂的局面形成了鲜明的对比。