在19世纪初期的英国，资本主义的发展带来了许多社会问题，贫苦儿童的教育就是其中之一。在这种社会历史背景下，一些英国教育家以及教会人士对这个问题予以关注，不仅提出了自己的见解和主张，而且建立了各种形式的小学，其中著名的是导生制学校。在这些教育家和教会人士中，最有影响的代表人物是艾吉渥兹父女（R. L. Edgeworth，M. Edgeworth）以及贝尔（A. Bell）和兰喀斯特（J. Lancaster）。英国的儿童教育和贫民教育思想的出现与传播，在一定程度上推动了19世纪上半期英国初等教育的发展和改善。