17世纪的法国正处于一个理性主义的时代。被称为“现代哲学之父”的笛卡儿以理性主义哲学观为指导提出了新的科学观，强调理性的培养和思维的发展，主张理性至上的伦理原则，反对一切传统观念，要求获得具有确定性的知识，从而引发了理性主义教育思潮。它对17～18世纪法国中等学校的影响很大。也正是在笛卡儿思想的影响下，法国教育家芬乃龙在女子教育和早期教育问题上提出了新的见解。