从前，在江户灵岸岛有一家被称作濑户物屋[11]的大陶瓷店，店东家是富商喜兵卫。长年以来，喜兵卫一直聘请一位名唤六兵卫的人做掌柜，负责打理店里的大小事务。六兵卫尽心料理店务，使得陶瓷店的生意蒸蒸日上。随着客户日益增多，六兵卫渐感人手不足，有点儿力不从心。因此，他向喜兵卫请求，再雇一位有经验的人来当助手。在获得许可后，他聘请了自己的外甥，一个二十二岁的年轻人。外甥曾经在大阪的陶瓷店见习过。

事实证明，外甥是个非常能干的好助手，在生意上比经验丰富的舅舅更精明。他的才干令店里的生意越发红火，东家喜兵卫见了十分高兴，对他赞赏颇多。

可是，七个月后，年轻人忽然得了怪病，而且到了奄奄一息的地步。江户城里最好的医生都被请来给他看病，却完全查不出病因。医生们无法对症下药，所以连药方也难开，只含糊地表示，这病可能是由某些隐秘的伤心事引起的。

六兵卫思忖，心病大抵都是相思病，于是对外甥说道：

“我思来想去，你这岁数还很年轻，是不是因为暗恋某个女孩子，朝思暮想，这才得了相思病？若果真如此，你不妨将埋藏心底的烦恼都说与我听。你只身一人来到江户，远离双亲，我就该像父亲一样照顾你。你有任何忧虑悲伤的事，我都会尽父亲该尽的责任，设法帮你解决。要是你需要钱，即使金额很大也别不好意思，只管开口，我会尽力资助你。而且，我相信喜兵卫老板也会很乐意帮忙，只要你能快些好起来。”

满脸病容的年轻人听了这番诚恳真挚的暖心话，既感动又为难，沉默片刻后，终于答道：

“您这番令人感动的话，我一生都不会忘记。但我从未思慕过任何女子，这个病，不是一般的医生可以医治的，金钱也不能解决问题。事实上，在这家中，我时常受到莫名其妙的折磨，已几乎活不下去了。无论是白天还是黑夜，不管是在店里还是在我的屋里，或孤身一人或置身人群中，我总是被一个女人的阴影如影随形地纠缠着。许久以来，我没睡过一晚安稳觉。只要一闭上眼，那女人的阴影便上来死死扼住我的咽喉，令我透不过气来。因此，每晚我都无法入眠……”

“为什么你不早点儿告诉我这件事？”六兵卫问道。

“因为……”外甥嗫嚅道，“我觉得告诉您也无济于事。这个阴影，并非已过世者的鬼魂，而是源自尚在阳间者的怨恨。况且这个人，舅舅您也熟悉。”

“咦？到底是何人？”六兵卫大吃一惊地问道。

“就是店里的老板娘。”年轻人颤声说道，“也就是东家喜兵卫的妻子……她想杀了我。”

六兵卫听完这一席话，不知所措，他自然相信外甥所言句句属实，但实在没有令人信服的理由能够说明为何生灵[12]会苦苦纠缠外甥。须知，生灵的出现，要么是因为无望的爱，要么就是由于强烈的恨，就连化出生灵的人自己都不知情。而喜兵卫的妻子已经五十多岁了，外甥与她之间不可能有什么恋情。那么，换个角度思考，兴许外甥做了什么招人憎厌的事，才惹来了生灵？可是，外甥品行良好、礼貌谦恭、忠于职守，完全没有可以挑剔责难的地方啊！

这一神秘事件让六兵卫困惑不已，经过反复考虑，他毅然决定将整件事告诉老板喜兵卫，请老板来协助调查。

喜兵卫听完禀告，大吃一惊，四十多年来，他从未怀疑过六兵卫说的话。所以，他立即将妻子唤到跟前，委婉细致地盘问她，同时转述了年轻助手的原话。妻子起初面色苍白，抽泣不语。但迟疑一阵后，终于坦白道：

“关于生灵之事，那个年轻人所言不虚。尽管在现实中，无论是言语还是行为，我都尽量克制自己不去讨厌他。但是，您也知道，他在生意上是把好手，能言会道，乖巧伶俐。同时您又给了他较大的权力，可以在店里随意差遣学徒和帮佣。正因为如此，我俩的独生子——本应接掌这家店铺的继承人——就很容易由于单纯，被那年轻人给骗了。我一直认为那个聪明的年轻人极有野心，必然会想方设法蛊惑咱们的儿子，谋取咱们的家产。事实上，我敢肯定，这小子在任何时候，都能轻而易举地夺走咱们的生意、毁掉咱们的儿子，而他自己不用付出任何代价。这种忧虑与日俱增，令我对他又惧又恨，巴不得他立刻死掉，甚至还想亲手杀了他……是的，我也知道这种念头是错的，但我无法抑制憎厌他的情绪，每天晚上我都咬牙切齿地诅咒他。他对六兵卫所说的‘生灵’，大概就是这么来的吧！”

“这太荒谬了！”喜兵卫生气地责备妻子道，“你这是害人害己！到目前为止，那年轻人还没做过一件错事，你却把他害惨了……好吧，如果我把他跟六兵卫调到另一个镇上去开分店，你能保证从此不再起害人之心吗？”

“只要看不到他的脸、听不到他的声音，”妻子答道，“让他远离咱们家，我想我就不会憎厌他了。”

“那就这么办吧！”喜兵卫道，“要是你继续诅咒那个无辜的年轻人，他肯定会死的，那么你一生都要背负这笔孽债并内疚自责。更何况，从各方面来说，他都是一个优秀的好帮手。”

喜兵卫立刻安排在另一个镇上开设分店的事，六兵卫和他的外甥被派到了分店打理生意。从此以后，生灵再也没有出现过，年轻人很快就恢复了健康。