公孙弘，年轻时曾做过狱吏，获罪被免职，其后以养猪为生。他四十岁开始读春秋，后来，成为汉武帝当政时期的第一任丞相。
公孙弘活到80岁，在丞相位上去世。以后，李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈嫠相继成为丞相。因为言行不谨慎，这些人中只有石庆在丞相位上去世，其他人都遭到诛杀。
据统计，汉武帝时期，担任过丞相一职的共计12人。其中，只有５人幸运地被正常免职，而非正常死亡者则多达７人。当年武帝要任命公孙贺为相，公孙贺吓得顿首涕泣，极力推辞，后勉强接受相印，仍未逃脱被灭族的厄运。在这种政治环境下，公孙弘虽身居高位，却如履薄冰。
在公孙弘身上，有很多东西可以讨论，譬如大器晚成、二次公选的幸运儿等等，但人们议论最多的，莫过于他在官场上的种种行为，有人甚至称其为“汉代溜须拍马、见风使舵的始祖”。其实，设身处地的想想，处在那种“君要臣死，臣不得不死”的年代，在汉武帝的高压政策下，这不过是公孙弘化解危机，保住性命的一种谋略。
【史事风云】
汉元光五年，信奉儒家学说的汉武帝征召天下有才能的读书人，年已70多岁的川人公孙弘的策文被汉武帝欣赏，提名为对策第一。汉武帝刚即位时也曾征召贤良文学士，那时公孙弘才60岁，以贤良征为博士。后来，他奉命出使匈奴，回来向汉武帝汇报情况，因与皇上意见不合，并在朝堂上起争执，引起皇上发怒，他只好称病回归故乡。这次他荣幸地获得对策第一，重新进入京都大门，就决定要吸取上次的教训，凡事必须保持低调。
从此，公孙弘上朝开会，从来没有发生过与皇上意见不一致时当庭分争的事情。凡事都顺着汉武帝的意思，由皇上自己拿主意，汉武帝认为他谨慎淳厚，又熟习文法和官场事务，一年不到，就提拔他为左内史。
有一次，公孙弘因事上朝奏报，他的意见和主爵都尉汲黯一致，两人商量好要坚持共同的主张。谁知当汉武帝升殿，邀集群臣议论时，公孙弘竟为迎合圣意放弃自己先前的主张，提出由皇上自己拿主意。汲黯顿时十分恼怒，当庭责问公孙弘说：“我听说齐国人大多狡诈而无情义，你开始时与我持一致意见，现在却背弃刚才的意见，岂不是太不忠诚了吗？”汉武帝问公孙弘说：“你有没有食言？”公孙弘谢罪说：“如果了解臣的为人，便会说臣忠诚；如果不了解臣的为人，便会说臣不忠诚！”汉武帝见他回答如此机巧而妥当十分满意。从那以后，左右幸臣每次诋毁公孙弘，皇上都宽厚地为他开脱，并在几年后提拔他为御史大夫。
公孙弘在皇上眼中是个谨慎淳厚的臣子，但有些大臣却认为他是个伪君子。有一次，主爵都尉汲黯听说公孙弘生活节俭，晚上睡觉盖的是布被，便入宫向汉武帝进言说：“公孙弘居于三公之位，俸禄这么多，但是他睡觉盖布被，这是假装节俭，这样做岂不是为了欺世盗名吗？”汉武帝马上召见公孙弘，问他说：“有没有盖布被之事？”公孙弘谢罪说：“确有此事。我位居三公而盖布被，诚然是用欺诈手段来沽名钓誉。臣听说管仲担任齐国丞相时，市租都归于国库，齐国由此而称霸；到晏婴任齐景公的丞相时从来不吃肉，妾不穿丝帛做的衣服，齐国得到治理。今日臣虽然身居御史大夫之位，但睡觉却盖布被，这无非是说与小官吏没什么两样，怪不得汲黯颇有微议，说臣沽名钓誉。”汉武帝听公孙弘满口认错，更加觉得他是个凡事退让的谦谦君子，因此更加信任他。元狩五年，汉武帝免去薛泽的丞相之位，由公孙弘继任。汉朝通常都是列侯才能拜为丞相，而公孙弘却没有爵位，于是，皇上又下诏封他为平津侯。
【人物探究】
公孙弘两次进朝堂，第一次因为过于刚直，直言犯上，得罪汉武帝，不得不称病辞官。第二次他则吸取了教训，一如朝堂便谨言慎行，绝不庭争。他这种取容当世的做法可以说是不得已而为之，但在风云莫测的政治舞台上又绝对是明哲保身的不二法宝。
很显然，公孙弘屡次巧妙摆脱危机，仰仗的正是他高人一筹的才智。
1．不辩而明
面对汲黯指责他“欺世盗名”一事以及汉武帝的询问，公孙弘没有像常人一样极力为自己辩解，而是全部承认。因为他知道，无论自己如何辩解，别人都会先入为主地认为自己再“狡辩”。是故，他欲擒故纵，索性承认，这至少表明自己现在是“坦诚”的，由于这份坦诚，也就更容易得到武帝及同僚们的认可。同时，他又对指责自己的汲黯大家赞扬。如此一来，巧妙地给大家留下了这样的印象：公孙弘果然宰相肚里能撑船。既然武帝与同僚们有了这种观点，那么公孙弘更不用着急为自己辩解了，因为这与政治野心无关，对武帝、对同僚都构不成什么伤害，无伤大雅。
2．察言观色
有了第一次的教训，二次入朝为官，公孙弘完全变了个样子，他不再直言硬谏，而是一切看汉武帝的脸色行事。他常与汲黯等一班同僚议事，达成一致意见以后再去上奏汉武帝。然而，到了朝堂上他总是让别人先说，自己则在一边观察汉武帝的脸色。如果汉武帝不高兴了，他便马上改口去逢迎汉武帝。所以，常出现“临阵反戈”之事，在大臣中的威望并不高，人缘也不怎么好。但偏偏就是能博得汉武帝的欣赏，只这一点就足以令他安枕无忧了。
公孙弘在位期间，并无多大建树，难得就是他能善始善终。
【谈古论今】
试看古今有一番作为的人，哪一个看上去不是谦谦君子，仁厚长者？起码从表面上看去是如此。谨言慎行，取容当世，这不仅是一种作为人的文明表现，更是一种做人做事的智慧和策略。任何想要在生活中站得牢固，并且想拥有自己的一片天地的人，都应该也必须做到这一点。