关于“柔”和“刚”，历史上有这样一段经典对话——韩平子问叔向：“刚和柔哪个更坚固？”叔向回答：“我年纪已经大了，牙齿已经完全脱落，而舌头还存在。老子曾经说过：‘天下最柔弱的，能够进入到最坚固的境地。’又说：‘人活着的时候是很柔弱的，死了以后变得坚硬。万物草木活着的时候柔弱脆嫩，死了以后就干枯。’由此看来，柔弱的是属于活着的一类，强硬的是属于死了的一类。活着的如果被损毁就一定能够复原，死了的被破坏就更加趋向毁灭。由此看来，柔弱比刚强还要坚固。”平子说：“说得好！那么你顺从哪一点呢？”叔向说：“我是活着的，为什么要顺从刚强呢？”平子说：“柔弱难道不是脆弱吗？”叔向说：“柔弱的东西打成结不至折断，有棱角也碰不掉，怎么能算是脆弱呢？上天的意旨是让微弱的取胜。所以两军相遇，柔弱的一方一定会战胜另一方；两仇互相争利，柔弱的一方能够获取。《易经》上说：‘天象的规律是损满盈以增益谦虚，地上的规律是改变满盈而流向谦下，鬼神降灾给满盈而赐福给谦让，人世的规律是厌恶骄傲而喜欢谦逊。’只要能抱着谦逊不自满的态度，虽然柔弱，也会得到天地鬼神的帮助，哪里能不得志呢？”平子说：“说得好。”
由此可见，以柔为主，寓刚于柔，以柔克刚，这样的“柔道”，才是世人生存、处世的理想境界。
纵观古代君王，能够将此“柔道”运用得挥洒自如之人，非汉光武帝刘秀莫属。他的故事，最精彩之处莫过于“以柔开国”的那段传奇，无怪乎后世有人称刘秀是“忍术最好的皇帝”。
【史事风云】
西汉末年，王莽篡位，骄奢**逸，民不聊生，很快就失去了民心。各路豪杰和农民起义军纷纷兴起，与王莽政权斗争。这些起义军的领袖有很多都自称是汉代宗室，以示自己的起义的正义性，同时借由人们对汉室的思念吸引更多的人加入。这其中有真宗室，也有假宗室。
这其中刘縯、刘秀兄弟参与领导的起义军，也是打出匡复汉室的旗号，拥立族兄刘玄为帝，号更始帝。但是刘縯、刘秀兄弟威名日盛，越来越受人爱戴，引起刘玄的不安，一些依附刘玄的将领们开始劝刘玄除掉刘縯、刘秀兄弟。
这时刘縯手下的一些人不服刘玄当皇帝，就公开拒绝刘玄的任命，有的人还说：“本来起兵图大事的是伯升（刘縯字伯升）兄弟，现在的皇帝是干什么的？”于是刘玄就借封刘縯部将刘稷为抗威将军而不受之故，把刘稷及为他说情的刘縯杀掉了。
刘秀当时正在宛城，听到哥哥被杀，十分悲痛，大哭了一场，立即动身来到宛城，见了刘玄，并不多说话，只讲自己的过失。刘玄问起宛城的守城情况，刘秀归功于诸将，一点也不自夸自傲。回到住处，逢人吊问，也绝口不提哥哥被杀的事。既不穿孝，也照常吃饭，与平时一样，毫无改变。刘玄见他如此，反觉得有些惭愧，从此更加信任刘秀，并拜为破虏大将军，封武信侯。其实刘秀因为兄长被杀而万分悲痛，此后数年想起此事还经常流泪叹息。但他知道当时尚无力与平林、新市两股起义军的力量抗衡，所以隐忍不发。刘秀的这次隐忍，既保全了自己，又在起义军中赢得了同情和信赖，为他日后自立创造了一定条件。
公元23年9月，刘玄的军队相继攻下长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，便命刘秀先行前往整饬吏制。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全恢复汉朝旧制。当时，关中一带的官员赶来迎接皇帝刘玄去长安，他们见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，滑稽可笑，没有庄重威严的样子，但刘秀的僚属却是仪容整齐。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”他们纷纷对刘秀产生敬佩心理。
在当时全国独立称王的有十多个集团。王莽拥有从洛阳到长安的地盘。更始帝及所属绿林，由今日之湖北西北透过河南西南向这地区前进。山东之赤眉，也自青州，徐州向西觊觎同一地区。
刘玄定都洛阳以后，便欲派一位亲近而又有能力的大臣去安抚河北一带。刘秀看到这是一个发展个人力量的大好机会，便托人往说刘玄。刘玄同意了这个请求，刘秀就以更始政权大司马的身份前往河北，开始了扩张个人势力、建立东汉政权的活动。
不过，那里有王郎称帝。王郎原本是以占卜为生，但现在也假称自己是汉成帝的儿子，自立为汉帝，起兵攻取州郡，一时很有声势。刘秀初抵邯郸时力尚未丰，只能采取迂回战略，径向极北定县蓟州各处，一路以劝服征伐等方式，集合几万人的兵力，于次年春夏之交，才回头拔邯郸诛王郎。这是用南北轴心作军事行动的方针，以边区的新兴力量问鼎中原，超过其他军事集团的战略。
后来刘秀集结兵力，经过数番激战，最后合围巨鹿，使敌人分兵，最后一举攻取了邯郸。
王郎战败被杀，结束了皇帝梦。刘秀收查他的往来文件书信，发现里面有手下官员们写给王郎的上千封书信，内容很多是诋毁和诽谤刘秀的，甚至有出主意剿杀刘秀的。左右劝他严加追查，好一网打尽。刘秀未置可否。
一天，刘秀把官员们召集在一处，点起炉火，火光映照在士兵们的刀枪上，显得威严而肃穆。那些与王郎暗中往来的官员都惶惶不可终日，脸色苍白，他们知道一旦追究起来，即使不是杀头，也会被关进深牢大狱。胆小的人开始瑟瑟发抖，胆大的也开始后悔没有早些逃走。
刘秀却是一副若无其事的样子，他让士兵把那些信都扔进火炉，看着书信燃烧成灰烬，然后说：“现在大家可以安心了。”
官员们都拜伏在地上，庆幸自己逃过了一劫，同时也很感激刘秀放过他们。从此以后，再也没有人敢对刘秀有二心了。
就这样，刘秀以他的谋略和宽容收服了人心，实力渐渐增强，最后不仅灭掉刘玄为兄长报了仇，而且成为东汉的开国皇帝。
【人物探究】
刘秀要统率驾驭很多不容易领导的人物，而都能够补短截长，互相牵制，除了他的宗室身份，谨厚的声名和领导能力的天才外，同时还在于他有着忍性和宽容之心。
1．君子报仇，十年不晚
刘玄与刘秀兄弟反目之时，刘秀羽翼未丰，若是快意恩仇，直接与刘玄叫板，弄不好就是两败俱伤。非但有可能报不了杀兄之仇，更有可能令他人乘虚而入，将自己兄弟辛苦建立起来的基业毁之一旦。所以，刘秀选择了主动认错，虽然这错并不在他。事实证明，刘秀的谋略是很成功的，刘玄非但没有加害于他，反而略感惭愧，并对他委以重任。这更为刘秀的崛起创造了条件。此后，刘秀一直表现得非常低调，进一步取得了刘玄的信任，最终“反客为主”灭掉了刘玄，报了杀兄之仇。
2．少杀多仁，攫取人心
从历史资料中我们可以看出，刘秀之所以能够获得成功，不仅因为他能“忍”，还在于他深谙“攻心之道”，能够将“人心”管理得服服帖帖，这一点很值得我们学习。
所谓得人心者得天下，与其将人们赶到与自己为敌的一方，还不如对他们施以德行，以收为己用。正如古人所说：“大德容下，大道容众。盖趋利而避害，此人心之常也，宜恕以安人心。”
刘秀在这方面做得很好，他“怀柔”兴汉，少杀多仁，不论是军事、政治还是外交等方面都治理得很好。曹操以奸诈成功，刘秀以“柔道”而得天下，看来，儒、道理论并非迂腐之学，只要运用得当，完全可以比别的方法更有效，更好。
【谈古论今】
大德能够容纳下方，大道能够容纳众人。人都有趋利避害的本能，这是人之常情，是故领导者应以宽容安人心。古人常说：“得道多助，失道寡助。”但是受到别人的拥护不仅仅在于是否有“道”，还在于你是不是会包容别人，原谅别人犯下的过失，以让人心得到安定。人心安定了，自然人际关系就会和谐，做什么事也都会有人帮助和拥护了。