据知情人士透露，诸葛亮死前曾做过长达四小时的煽情演讲，听得蜀汉老员工们热泪盈眶。最后，诸葛亮慷慨陈词：“总之，我们蜀国和魏国的斗争是长期的！艰巨的！势不两立的！你们每个人，都要摸着良心想想，自己到底是姓蜀还是姓魏！”第二天，魏延反了。
长期以来，因为《三国演义》的关系，提到魏延这个名字，多数人的直接反应就是——一个后脑勺长着反骨、因为谋反而被诸葛亮遗计诛杀的人物。他的下场似乎罪有应得。但现在看来，魏延似乎挺冤的。
魏延是蜀国的一员重将，有人说他的军事才能不输关羽，尤其是在后三国时代，魏延的表现更是出类拔萃。依据史料来看，魏延的武艺的确在关羽之下，但在谋略上，应该是胜关羽一筹的。
魏延早期出身和履历不详。《三国志·魏延传》说他是“义阳人也，以部曲随先主入蜀”。所谓“部曲”，是汉代军队中三级编制的名称。到了东汉末年，军阀采取“部曲”这种军事建制来组织自己的军队，部曲其实就是他们的私人武装。魏延以部曲身份随刘备入川，是刘备军中的嫡系，不是降将。《三国演义》中，说魏延原本是刘表部将，杀蔡瑁后投韩玄，又杀韩玄献长沙于刘备，诸葛亮斥其弑主不忠不义、头生反骨日后必反云云，完全是小说情节需要。
刘备入川时，魏延因屡有战功被任命为牙门将军。建安二十四年（公元219年），刘备于沔阳自称汉中王，并定治所于成都，于是当留大将以镇汉中，当时大多数人的意见都认为张飞应当担任汉中太守，张飞也觉得这个位置非自己莫属，但是刘备却意外地提拔魏延为汉中都督、汉中太守，并将魏延从牙门将军升为镇远将军。全军上下听闻此事一片震惊，多有议论。刘备也学他老祖宗刘邦为韩信立威那般，替魏延撑场面。一日，刘备大会群臣，问魏延：“现在我把重任交给你了，你有什么想法？”魏延雄声答道：“如果曹操举倾国之力前来，我请求为大王挡住他，如果是一偏将率十万大军前来，我请求为大王吞并了他。”刘备听后感到十分满意，群臣也为魏延这番话而称赞其雄豪。
魏延也不是嘴上功夫，他镇守汉中十余年，汉中固若金汤，没放入一支敌军进入自己的防区。接任者王平完全按照魏延的既定方针办，也以少胜多，大败曹爽率领的十余万魏军。
诸葛亮首次北伐，魏延提出“子午谷奇谋”“奇袭长安”的战略，具体是：由魏延率一万精兵从小路子午谷偷袭进发，出其不意到达长安城下，并趁混乱攻下长安；诸葛亮亲率大军走岐山大路，两军会师潼关，则关中地区尽归蜀汉。诸葛亮认为此计太过凶险，因此没有采纳他的意见。
不过，诸葛亮的老对手司马懿却十分的赞同魏延的子午谷奇谋，司马懿曾对部下说：“诸葛亮平生谨慎，未敢造次行事。若是我用兵，先从子午谷径取长安，早得多时了。他非无谋，但怕有失，不肯弄险。”
这个“子午谷奇谋”后来被朱棣套用了。朱棣起兵三年，没有突破性进展。这时，姚广孝祭出大招：“毋下城邑，疾趋京师。京师单弱，势必举。”
这是兵行险招，朱棣没想到，朱允炆更没有想到。但朱棣毕竟有魄力，依计而行，挥军南下，远袭京师。这一奇谋给了朱允炆致命一击，他万万没想到叔叔会带着小部队远来突袭，他的主力部队都在北方与燕军作战，回援不及，京城兵力空虚，再加上谷王朱橞、大将李景隆等开城投降，京师遂告陷落。宫中火起，建文帝不知所终。
至于当时魏延与诸葛亮谁更正确，我们无法判断。只不过，能够有这种构想的人，想必当时也是屈指可数，魏延的才略由此可见。
后来，诸葛亮病情加重，秘密与魏延的死对头长史杨仪，以及司马费祎、护军姜维等作身死之后退军节度，令魏延断后，如果魏延不从命，就随他的便。诸葛亮死，秘不发丧，杨仪令费祎前往揣摩魏延意图。魏延回答道：“丞相虽然身亡，但还有我呢，怎么能因一个人的死而荒废天下大事呢？再说，我魏延是何人，怎么能受杨仪摆布，做断后的将领呢？”
大军都随杨仪徐徐退却，魏延大怒，日夜兼程，赶在杨仪大军前面，所走过的地方都烧绝阁道。杨仪和魏延都互相上表刘禅说对方谋反，刘禅问侍中董允、留府长史蒋琬，到底是谁想造反，董蒋二人都担保杨仪，怀疑魏延。魏延先占据南谷口，率军出击杨仪大军，杨仪命令王平在前抵御魏延。王平骂魏延的先头部队：“诸葛公去世，尸骨未寒，你们这些人怎么敢如此！”魏延大军知道错在魏延，不听魏延的命令，都散了。只有魏延与其子数人逃亡，逃到汉中，杨仪派遣马岱追上了魏延并且斩了他，将头颅献于杨仪，杨仪用脚践踏魏延的头颅，并且骂道：“庸奴！你还能再作恶么？”又灭了魏延三族。
魏延是不是反了？《三国志·魏延传》中说：“魏延最初不向北投降魏国而向南回到国内，只不过是想除掉杨仪等人……魏延的想法不过如此，并不是想背叛蜀国。”
而裴注引《魏略》所记，受诸葛亮托付兵权的是魏延，杨仪因怕魏延趁机相害，所以造谣说魏延要北上投敌，并发兵攻之，然而被诬陷的魏延深恐与战则清白难雪，所以只逃不战，最后终于被追杀。
至于真相究竟如何，已然无法追查。叛将，罗贯中给魏延做了盖棺之论。
忆往昔，当年汉中之时，五虎俱在，刘备独选魏延，“一军皆惊”。魏延反贼的那句话犹在耳边：
“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”