马超，绰号“锦马超”，因面如冠玉、眼若流星、虎体猿臂、彪腹狼腰与狮盔兽带、白袍银甲的非凡装束而得名，羌人将其奉为“神威天将军”，有“不减吕布之勇”。
马超之勇，在潼关之战中表现的最为突出。
当时，曹操从潼关北渡黄河，派遣徐晃、朱灵等率领四千人夜渡蒲坂津，马超知道后，派遣梁兴率领五千兵进攻徐晃，但被徐晃击退，徐晃占据河西设立营寨，曹操亲自率军从潼关北渡，前队刚过，曹操和许褚以及虎士百余人断后，马超突然率领步骑万余杀到，曹军大乱。
许褚、张郃等将领见事态紧急，将曹操架起带出船中，急忙渡河，马超率领骑兵在后边追边射，箭如雨下，曹操几乎丧命。许褚一手用马鞍挡箭，一手撑杆，拼死救出曹操。曹操帐下校尉丁斐在河岸放出大量牛马，马超的士兵顾不得乘胜追击，跑去抓奔跑牛马，马超控制不住，曹操因此才得以成功渡河。曹操手下将领见兵败，又不知道曹操在哪，都非常的害怕，到后来见到曹操，心情有的悲伤有的惊喜，还有的都吓哭了。曹操却大笑说：“今天差点被小贼给困住了！”
关于这场大战，《三国演义》中的描写十分精彩：
两军潼关对阵，曹操拍马上前对马超说：“你是汉朝名将子孙，为什么要背叛朝廷？”马超咬牙切齿，大骂：“曹贼！你欺负皇上，罪恶深重，杀害我的父亲和弟弟，不共戴天之仇！我要活捉你，吃你的肉！”说完，挺枪直杀过来。
曹操背后于禁出迎，两马交战，斗了八九回合，于禁败走。
张郃出迎，战了二十个回合也败走。
李通出迎，马超奋勇厮杀，数合当中，一枪把李通刺下马。
马超把枪往后一招，西凉兵一齐冲杀过来。曹军大败。西凉兵来势凶猛，曹军将士都抵挡不住，只听得西凉军大叫：“穿红袍的是曹操！”曹操就马上急脱下红袍。又听得大叫：“长胡子的是曹操！”曹操惊慌，拿着佩刀马上割了胡子。军中有人把曹操割胡子的事告诉了马超。马超又叫人大喊：“短胡子的是曹操！”曹操听见喊声，立即扯起衣角包着下巴逃跑。
其实从中我们可以看出，马超这个人勇猛非常，但智商显然不够顶级，如果当时他说：那个有头的是曹操……
不过后人仍有诗云：潼关战败望风逃，孟德仓皇脱锦袍；剑割髭髯应丧胆，马超声价盖天高。
曹操仓皇逃命，背后赶来一员战将，回头一看，正是马超。曹操惊恐万状，吓得马鞭都掉了。马超策马赶上，从背后使枪刺去，曹操绕树而走，马超一枪刺在树上，急拔下时，曹操已逃远了。马超催马又追，山坡边过来一员战将，大叫：“不要伤害我的主公！曹洪在此！”抡刀上前，拦住马超。曹操才逃了性命。
马超准备投靠刘备时，刘备闻讯高兴坏了，大呼：“我得到益州了！”于是派人去迎接马超，并把自己的一支军队给马超，让马超率兵合围成都。马超率领兵马径直到成都，屯兵于城北，城中所有人都因为马超威名而惊恐，不到十天的时间，成都军民就崩溃了，刘璋随即开城投降。蜀汉建立后，马超镇守西平关，更是令伐蜀五路兵之一的羌兵不战自退。
然而，马超虽然勇猛绝伦，在刘备帐下却似乎一直不受重用。他的高光时刻多集中在投刘备之前，加入刘备阵营以后存在感明显越来越低。不错，马超的官职一直在升，但是实际却没什么权力。比如打汉中时，骠骑将军马超只负责威慑，大战的时候根本不让他参加。马超的级别非常高，可是只是个名头。这很可能与马超的为人有关。
马超这个人，异常心狠。
当年曹操谋划汉中时，马超父亲马腾及马氏家族200余人都在许昌。是以曹操没有顾忌马超，以为自己有人质在手，马超会投鼠忌器。谁知马超竟置父亲和家人于不顾，居然真的反了，曹操一怒之下杀了马超全家老小。是故孙盛说他：“马超背父，其为酷忍如此之极也。”连自己的父亲都敢背弃，估计刘备心中也会有所忌惮。
马超这个人，名声比较差。
马超跟随韩遂时，因为曹操的挑拨离间，反了韩遂。
马超投奔张鲁后，一开始张鲁对他还不错，给他兵马让他反攻西凉，还准备把自己的女儿嫁给他。后来被人离间，二人产生隔阂。马超准备转投刘备，却扔下了新婚不久的妻子董氏、刚刚出生不久的儿子马秋，以及老部下庞德。后来，张鲁投降曹操，把董氏母子二人献了出去，曹操对马超恨之入骨，直接将董氏赏给了士兵们，马秋也是惨死。因而后世之人时而将其与吕布、张绣相提并论，又有诗云：“能持苏武节，不受马超勋。”试问，这样一个不甘人下，容易反水的人，刘备敢重用吗？
再者，马超并不十分尊敬刘备。
马超刚投靠刘备的时候，刘备很厚待马超，马超半生诸侯礼仪不当，经常直呼刘备的表字，关羽非常愤怒，请求杀了马超，刘备劝解：“马超穷途末路来归附我，就因为直呼我的表字，而把他杀了，以后怎么面对天下。”张飞也劝解：“这样的话，用礼仪做给他看，他就明白了。”次日的早上大会，请马超来的时候，关羽张飞持刀直立在刘备两旁，马超环顾身边座位，不见关张，却看到关张持刀直立于刘备两旁，非常惊讶，从此再也没有直呼刘备的表字。
这件事以后，马超的性格有了很大变化，他开始慎独慎微，然而才华也同时被收敛起来了，很少再有“白银锁甲带长枪”的光鲜时刻，当然，这或许也与刘备阵营对他的深深防备有关。