从《史记》和《汉书》的记载来看，利苍是在任长沙国丞相期间被封为轪侯的。也就是说，任丞相在前，封轪侯在后。那么他在长沙国任了几年丞相之后得以封侯，又是因为什么而受封的？为了回答这个问题，现将汉中央朝廷、长沙王、利苍三方面的关系开列如下：

公元前202年 高祖五年 长沙文王吴芮始封，当年卒，子臣嗣。

公元前201年 高祖六年 长沙成王吴臣元年。

公元前194年 惠帝元年 长沙成王吴臣八年，卒，子回嗣。

公元前193年 惠帝二年 长沙哀王吴回元年。利苍以长沙丞相受封为侯。

公元前187年 高后元年 长沙哀王吴回七年，卒，子右嗣。

公元前186年 高后二年 长沙恭王吴右元年。轪侯利苍八年，卒。

据上可知，利苍在任丞相之后，封侯之前的时间，应在汉高祖五年至惠帝二年间。另据史料载，早在利苍出任长沙国丞相之前，就有一个叫吴郢的人担任长沙国的“柱国”，这个官职是楚遗留下来的旧头衔，其权力和丞相是相同的。从吴郢的姓氏来看，极可能是长沙王的本家或者亲信，他在死前数年被免，而以利苍接替。从这个空间来看，利苍上任时应在汉高祖十年左右，距他封侯的时间三至四年的样子。在这样短的时间内，是什么特殊的功绩使他跻身于列侯的位次之中呢？尽管史料没有直接提及，但作为旁证，就不能不令人想到发生在这个时期的淮南王英布叛乱事件。

史料中关于英布的记载比较详细，此人是六县（今安徽六安东北）人，秦王朝统治时，只不过是一介庶民，且有点乡间地痞流氓的习气。在关于他的传记中，史家总是不肯漏掉这样一个故事，说英布少年时，有一个算卦先生对他说：“你受刑之后就能称王。”到他壮年时，果真因为触犯大秦律法被处以黥刑（脸上刺字）。于是，英布笑着对别人说：“以前有人说我受刑以后就能称王，大概就指的今日之刑吧。”周围的人听了不禁哄堂大笑，皆把他当作马戏团的小丑或不知好歹的疯子来看待。

就在这次受刑不久，英布被押至骊山修造秦始皇的陵墓，也就在此期间，英布结交了不少同为刑徒的豪壮之士，并瞅了个机会，率领一帮患难弟兄逃出骊山工地，流落到长江一带做了强盗。陈胜起义时，英布见天下已乱，正是英雄施展本领，实现政治抱负的大好时机，便率众投靠了番阳令吴芮，跟其一道举兵反秦。吴芮见英布威猛机智，是难得的英雄豪杰，便将女儿许配与他，两人结成了亲缘关系。

在之后天下纷乱的若干年内，英布先是转归项梁，项梁死后，又归属项羽，再后来又弃项投刘，跟随刘邦转战各地，骁勇无比，屡建奇功，直至西汉王朝建立初年，被刘邦封为淮南王，成了一个诸侯国的小皇帝。至此，英布当年在受刑后的妄言竟真的变成了现实。可惜好景不长，到了高祖十一年（公元前196年）三月，刘邦在其妻吕后的挑唆和主谋下，继谋杀了楚王韩信之后，又将梁王彭越送上了断头台。为达到杀一儆百的效果，刘邦竟命人将彭越的尸体剁成碎块，煮成肉酱，派人分别送给各诸侯王品尝。

英布与韩信、彭越在楚汉战争中曾立下了汗马功劳，刘邦称帝后，他们三人的命运紧密相连，可以说一损俱损，一荣俱荣。如今当英布得此韩、彭两人先后惨死的消息，并意外地收到了彭越的肉酱这一极其血腥和暗伏杀机的“赏赐”后，不禁惊恐万状，立即部署军事力量，以备不测。恰在这时，淮南国中大夫贲赫因和英布的姬妾**东窗事发，深知大事不妙，便仓皇逃往长安，向刘邦诬告英布谋反。英布知道贲赫一旦逃到长安，必然将自己的军事部署和意图报告刘邦，生性多疑的刘邦自然不会放过置自己于死地的机会，必然带兵前来征讨。于是，英布干脆一不做、二不休，遂屠杀了贲赫全家，起兵叛汉。

英布起兵后，先向东攻击荆国，荆王刘贾（刘邦的叔父）大败而逃，死于富陵乱军之中。英布合并了荆国军队，乘胜北上，渡过淮河，又将楚国刘交（刘邦的弟弟）军队击溃，然后率大军向西挺进。一时，淮南国军队声势浩大，锋芒所及，无人能敌。西汉中央政权受到了极大威胁。在这危急关头，刘邦不得不强撑着病体，亲自统率大军前来征讨。高祖十二年（公元前195年）冬十月，刘邦大军跟英布军队在蕲县西面的会缶乡遭遇。刘邦见英布军锋芒甚健，不敢贸然迎战，便在庸城（今安徽蕲县镇西）固守营壁，英布也排兵布阵，欲与刘邦决一死战。刘邦打马从城中出来，望见英布所布军阵，跟项羽当年的布阵很是相似，内心不免有些畏惧，便想用说服的办法劝英布罢阵息兵，但刚说了句“我平日待你不薄，你何苦要反叛呢？”想不到英布却极不买账地说：“什么反叛，我不过也想尝尝当皇帝的味道罢了。”

刘邦听后大怒，纵兵攻击。英布军抵挡不住，向后撤退。当渡过淮河后，双方又经过几次激烈的拼杀，由于多种原因，英布再度失利，只好退到长江以南。正当英布欲寻机会重整旗鼓，再度反攻时，刚好长沙王吴臣（吴芮之子）派人前来，声称要接他到长沙国去休整。英布想到吴臣的姐姐是自己的妻子，两家关系素来交好，这吴臣应是真心实意地对待自己，便怀着感激之情，率部跟随说客向长沙国而去。但英布万万没有想到，当他刚走到番阳县兹乡时，就被长沙王吴臣事先埋伏在那里的兵丁杀死了。

当刘邦得知长沙王诱杀了英布后，对吴臣这种审时度势、大义灭亲的举动非常感激，同时也对刚刚上任时间不长的丞相利苍表示赞赏。很显然，能使长沙王在这关键时刻毅然站在汉中央朝廷这一边，并采取果断措施消灭英布的决策，是与利苍的努力分不开的。或许，正是他的因势利导和种种努力，才使长沙王最终有了这个非凡的举动。从这一点上看，利苍没有辜负中央及刘邦本人的期望，并出色地完成了任务。面对长沙王及利苍立下的功劳，本应得到中央朝廷的封赏，可惜刘邦在与英布交战中，不幸为流矢所伤，待次年返回长安后，因箭创复发，不久即死去。或许鉴于异姓王相继叛乱的教训，或许是出于对其妻吕后的芥蒂和防范，就在刘邦行将归天的弥留之际，他召集列侯群臣一同入宫，命人杀了一匹白马，一起盟誓道：“从今以后，非刘氏不得封王，非有功不得封侯。如违此约，天下共击之！”这个时候，原来分封的八个诸侯王，除长沙王外，全部被除，其封地渐渐被九个刘姓王瓜分。

刘邦去世后，太子刘盈继位，是为惠帝，尊吕后为皇太后。惠帝年刚17岁，秉性懦弱，身体不好，由其母吕后临朝称制，掌握了实权。尽管刘邦生前为刘氏天下的稳定久远，想了种种招数，做了种种限制，但历史上的吕后时代还是不可避免地到来了。

尽管吕后当权，并开始思虑如何为她的娘家人谋取更高更大的职位，但毕竟刘邦刚死不久，鉴于虎死威尚在的政治惯性和“白马盟誓”的遗训，这就不能不使吕后在对臣僚的分封赐赏时，暂且照顾大局。于是，从惠帝元年（公元前194年）开始，中央朝廷对在平叛英布的战争以及其他方面立下功勋的臣僚进行封赏，并对所有的列侯重新排了位次。从《汉书·高惠高后文功臣表》来看，那个因和英布的姬妾通奸东窗事发，而后跑到长安告英布叛乱的贲赫，以“告反”的功劳被封了个“期思康侯，二千户”。因此时在诱杀英布中立下过功劳的长沙王吴臣已死，所以惠帝元年九月，新继位的长沙王子便顷候吴浅便“以父长沙王功侯，二千户”，算是父功子享了。惠帝二年四月，长沙丞相利苍“以功封为轪侯，七百户，列120位”。此时全国的列侯为180多人，利苍这个位次算是中间偏下。

利苍死于吕后二年（公元前186年），死时五六十岁。从他的年龄和任职的政治背景看，应该属于正常的死亡。据《史记·惠景间侯者年表》载，有醴陵侯越（姓氏佚），于高后四年（公元前184年）以长沙丞相封侯。从时间上推算，上距利苍之死仅隔一年，可见这个醴陵侯越就是利苍的继位者，有可能利苍是在长沙国丞相任上死去的，他在职的时间应在八至十年之间。