1971年4月10日，原在日本名古屋参加比赛的美国乒乓球队应邀来到北京机场。两天后，中美乒乓球队在北京举行了一场友谊赛。14日，周恩来亲自出面接见了美国代表团成员，并说道：“请你们回去把中国人民的问候转告美国人民。中美两国人民过去往来是很频繁的，以后中断了很长的时间。你们这次来访，打开了两国人民友好往来的大门。”这次比赛，标志着轰动一时的“乒乓外交”由此开始。同年7月9日，美国国家安全事务助理基辛格博士飞临北京，和周恩来等中国领导人进行了秘密会晤。

1972年2月21日，美国总统尼克松抵达中国。当他走下北京机场的飞机舷梯，伸出那只有力的大手时，快步迎上来的周恩来对尼克松说：“你把手伸过了世界最辽阔的海洋和我握手。我们之间有25年没有交往了。”两个小时后，在中南海一间普通的书房里，尼克松、毛泽东两位巨人的手又握到一起——中美关系由此揭开了新的一页。事后，尼克松回忆说：“我从未想到对中国的主动行动，会以乒乓球队访问的形式求得实现。”

王冶秋陪同尼克松参观故宫，尼克松忍不住用手触摸地动仪模型

此时的尼克松可能没有想到，自周恩来重新开始控制了中国政局之后，他在谋划“乒乓外交”的同时，也在策划一场新的“文物外交”。在他亲自支持、批准下，国务院图博口调集全国各地的文物精粹，于1971年7月，在故宫正式举办了“‘**’期间出土文物展览”，引起了国内外的震动。这次展览不仅揭开了中国文物保护工作新的一页，同时也打开了中国这块“神秘土地”的一扇窗口，为中国的外交工作的开展做出了积极贡献。正因为如此，周恩来在进一步酝酿策划着如何将出土文物展览办到国外去的同时，对适逢其时发现的马王堆一号汉墓文物的出土情况格外关切。当拍摄马王堆汉墓发掘的电影《考古新发现》剪辑完成后，尽管江青、姚文元等人在审查中，以“会影响破四旧、立四新，对在全国刚刚推广的火葬制度极其不利”等种种理由“建议将出土的女尸就地火化”，但周恩来还是顶着巨大压力，做出了“影片予以通过，在国内外公开发行、放映”的批示。也就在这个批示下达的同时，他通知外交部和王冶秋，让其召集各国驻华使节，观看这部影片，以使他们对中国的灿烂文化有一个更深入的了解。这时的周恩来下定决心，要全方位地实施他的外交战略，让世界走进中国，让中国走向世界。

自美国总统尼克松访华并取得圆满成功之后，北京更是宾客盈门，一批批外国元首纷纷前来中国与周恩来会晤。自二战之后一直看美国眼色行事的日本，对中美关系的悄然变化竟毫无察觉，直到美国运动员从他们国家的名古屋飞临北京时，竟还做出了“中美建交还要再等十年”的笨拙而错误的判断。1971年7月16日，中美双方同时向世界发布了“尼克松总统将于1972年5月以前的适当时间访问中国”的消息后，日本方面才如梦初醒。他们怎么也没有想到中美关系会发展得如此快捷。于是，日本政府为美国没有事先透露那些暗中的外交活动而深感恼火的同时，又不得不紧随美国其后，慌慌忙忙地采取补救措施。

事实上，从50年代起，周恩来就一直对日本做工作，希望两国建立一个愉快的合作关系。因为中国的技术革命需要日本，而日本也需要中国的能源及产品市场。为了寻求这种合作，当新中国成立后，周恩来曾向外界确认，中国不向日本要战争赔款，因为“日本人民也是战争的受害者，日本的赔款无疑会转嫁到这些受害者的头上……现在我们必须揭开历史上新的一页”。

但是，日本却迟迟不肯将友好合作之手伸过海岸。直到美国人的手臂即将伸过“世界最辽阔的海洋”时，才匆忙做出了极其被动的抉择。

从1972年夏季到秋天，周恩来连续接待了几批日本代表团或叫先遣团，因为这几批代表团的到来，都是为其首相田中角荣的正式访华做铺垫的。对于日本政府采取的外交行动，周恩来表示出极大的热情，他拖着带病的身体，倾尽全力予以接待。就在这个夏秋之交，以日中文化交流协会理事长中岛健藏为首的代表团到达北京时，周总理想起了他的“文物外交”战略和马王堆汉墓的考古发现。于是，他让秘书和有关接待部门联系，请他们专门安排一天的时间，让中岛健藏和王冶秋会见，并让王冶秋在陪同参观故宫等文物单位时，详细介绍新中国成立以来，在考古发掘和文物保护方面所取得的巨大成就。同时告知，这天晚上，自己将以东道主的身份请日方代表团吃饭，并一起观看关于马王堆汉墓发掘的影片《考古新发现》。

根据中方接待部门的安排，中岛健藏率代表团全体成员，于8月19日会见了王冶秋等人。在王冶秋的陪同下，日方代表团参观了故宫、中国历史博物馆、长城等文化古迹。其间，王冶秋当然没有忘记自己的使命，尽可能地将新中国成立以来，对文物保护和考古发掘方面所取得的成就做了介绍。

1974年10月，王冶秋（右四）陪同日本文化特使中岛健藏（左四）及夫人（左二）游览故宫时留影（引自《王冶秋文博文集》）

傍晚，周恩来如约来到日方代表团下榻的京西宾馆，在跟中岛健藏等一一握手问候后，转身问站在身边的王冶秋：“影片准备好了没有？”

“准备好了，就在宾馆的小会议室放映。”王冶秋回答。

周恩来在落座的同时，又问道：“马王堆汉墓出土的文物保护得怎么样？”

在他身边随之落座的王冶秋答：“已经采取了不少措施，丝织品已全部剥离、清理出来，现正在进行技术性处理。漆木器正在做脱水处理，帛画已由上海的专家裱好了。”

“嗯，无论如何要将这批文物保护好。”周恩来对王冶秋的汇报满意地点了下头，接着说，“文物工作过去是康老（康生）主管，现在康老病了，住在医院里，只好由我来抓了。”

“请总理多做批评指导”。王冶秋谦虚地说。

“不能只做批评，有了成绩更要表扬嘛！”周恩来微笑着说完，又转身和中岛健藏等人交谈起来。

宴会结束后，周恩来对日方代表团成员们说：“你们远道而来，很辛苦啊，今天晚上，我们给大家准备了一个小节目，请大家看一部长沙马王堆汉墓发掘的影片。这个墓发掘的情况新华社已做了公开报道，你们已经早知道了。我听冶秋同志说，你们对马王堆汉墓的发掘还在报刊上展开了讨论，气氛很热闹啊。这样很好，可以增加中日两国人民的友谊和对彼此文化的相互了解嘛。这部片子已开始在国内外发行了，可能你们还没有看到，这次就先睹为快吧。”

周恩来说完，客厅里响起了热烈的掌声。大家在接待员的引导下，向小会议室走去。

《考古新发现》的影片很快放映起来，周恩来坐在中岛健藏和王冶秋之间，一边看着小型银幕上的画面，一边不时地和两人小声交谈。

当电影画面从长沙城外景转到马王堆汉墓发掘现场时，周恩来问：“这个墓旁边的那个大土包，是不是女主人的丈夫轪侯的墓？”

“据考古人员估计，很可能是。不过，在这座埋葬女尸的墓旁边，还发现了一座墓，看不出有多高的封土，很可能也属于轪侯家族的一座墓葬。你看，就在这个墓口的左边一点。”王冶秋指着影片的画面说。

周恩来看了看说：“这另外两个墓可否也进行发掘？”

“要是能发掘，再好不过了。现在出土的那具女尸，真实身份尚未搞清楚，学者、专家们为此争论得很厉害，有的说是第一代轪侯的夫人，有的说是第二代甚至第三代，还有的传说是长沙王刘发母亲的双女冢，日本有专家则认为是轪侯的女儿。各种说法看起来都有些理由，又不能完全让人信服，若真要弄清楚，看来还得将这个墓发掘后才知道。”王冶秋小声地解释道。

“像这样重大的发现，应该将墓主人的身份搞清楚，那样才更有说服力嘛。你和湖南省委商量一下，看能不能发掘，要是可以发掘，就打个报告给我。”周恩来的用意已很清楚，但又不可能说得过于直白，毕竟这墓葬的发掘之事还要尊重下属部门的意见。王治秋心领神会，带着惊喜的心情立即回答道：“明天我就和湖南省委的同志商量，让他们尽快打个发掘报告上来。”

周恩来不再作声，眼睛盯着银幕。考古人员发掘土层的场面很快过去，接下来就是开椁取物。周恩来稍微转了下身说：“这么壮观的发掘场面，怎么只有几分钟的镜头，是不是再加一些考古人员掘土的画面？”

“当时这个墓没有引起重视，前段发掘情况几乎没有拍摄，后来拍摄时没有向我反映，听说拍电影的胶片也不行。要是他们及时向我反映，我可以找新影解决。看来这是个无法弥补的遗憾了。”王冶秋深感内疚地回答。

“以后再发掘，要注意这方面的事情，力争将考古人员的劳动场面全面反映出来，不要留下太多的遗憾。”周恩来平和地叮嘱着。王冶秋点头答应。

电影的画面在不住地转换，周恩来边看边不时地侧身向中岛健藏做着介绍。

影片很快出现了考古人员开棺取尸的画面，周恩来再转身问王冶秋：“棺材里的水化验出来了没有，是不是古人有意放入的防腐剂？”

“经湖南医学院的初步鉴定为钙盐与磷酸盐，还有部分挥发性的有机酸。至于是古人有意放入的防腐剂，还是外部渗入，或是尸解水本身形成的，现在还没有搞清楚。”王冶秋答。

“下次发掘，在开棺前就把针插进去，把水抽出来化验。2000多年前的东西现在搞不出来，是不是说明我们现在的医学水平落后了？”周恩来继续问道。

王冶秋略做沉思，说道：“不是医学水平落后了，而是大多数医疗设备不够先进，化验得不精确，也就不好做结论。”

此时，电影画面出现了医务人员用一部小型X光机对女尸的胸部做透视检查，王冶秋接着说：“你看，像这部X光机就显然是落后了。上次在招待各国驻华使节时，就有人讥讽我们仍在使用只能送入博物馆的机器。”

“可以考虑从国外订购一批先进的医疗设备嘛，中国科技的落后是暂时的，我们是发展中国家，以后会慢慢赶上去的。”王冶秋望着幽暗的灯光下总理说话时那刚毅而又充满信心的表情，心中不禁翻起一阵热浪。是的，中国科技的落后是暂时的，也许在不远的将来就会像伟人毛泽东说的那样，“赶上和超过世界先进水平”。只是，目前的中国需要尽快营造一个能让每一个人都发挥智慧和创造力的良好的政治环境。

电影放映结束了，室内的灯光重新亮了起来，众人起身离座。中岛健藏面带意犹未尽又十分激动的表情，握住周恩来的手说：“非常感谢总理阁下的盛情，使我们能在这里看到这部电影。百闻不如一见，马王堆汉墓的发掘，确是世界上罕见的奇迹，它让我们真正看到中国古代灿烂辉煌的文化，是那样源远流长。可以确信，这部电影若在日本上映，肯定会再次引起轰动，并掀起一个新的马王堆古墓研究热潮的。在此我代表全团的人员再次向总理阁下表示感谢，同时，我也冒昧地提出一个请求，是否能让我们亲临长沙，看一看这世界上伟大的发掘现场和珍贵的出土文物？”

面对中岛健藏提出的要求，周恩来似乎早有准备，他以不失风度又不致伤害对方面子的口气委婉地说道：“这个嘛，请冶秋同志明天和湖南方面联系一下，看那边准备的情况再定好不好？”

王冶秋点头答应着，陪同众人向室外走去。

由于国务院内定要等马王堆出土文物的保护工作稳定之后，才能对外开放，而目前文物正在紧张的处理和保护的各种试验阶段，显然不宜对外开放。中岛健藏的要求最终没有得到满足，只好带着无尽的遗憾离开了中国。