就在吴国军队在楚都郢城疯狂地**劫掠，焚烧宗庙之时，与吴国相邻的越国乘虚而入，派兵偷袭了吴国边境的部分城池。这个突如其来的变数使长期统率大军驻扎于楚国寻欢作乐的阖闾、孙武、伍子胥等受到了极大震动，速调国内部分留守部队进行拦截、阻击。此时吴国在郢都的占领者尚未意识到，他们的好日子已经过去，重大危机已悄然来临了。

当楚国国都城陷之际，出逃的楚国大夫，即分管外交事务的申包胥几经周折，秘密潜入秦国，并凭着自己的三寸不烂之舌说动秦王派兵援楚。由五百乘战车组成的秦国志愿军，在秦公子子蒲、子虎两位将军的率领下，越过黄河，杀气腾腾地向楚国的吴军扑来。抢先回国的申包胥和楚昭王秘密接上了头，并以昭王的手谕，悄悄收拾楚国的残兵败将，组成一支临时部队接应秦军。两军会合后，楚军在前，秦军断后，寻找吴军决战。

当得知秦兵已进入楚境并开始抗吴援楚的情报后，抱着楚昭王的母亲伯嬴正在**狂翻跟头的阖闾，立即命令孙武、伍子胥亲自选派部分精锐出城迎敌。此时，吴军将士在几个月玩鸡斗狗的腐败糜烂生活中，已失去了当初伐楚拔郢时的战斗力。双方刚一交手，就被赶上来的楚秦联军一举击溃，吴军损失惨重，元气大伤，自此再也没有充足的力量和勇气与气势正兴的楚秦联军交战了。根据新的形势，吴军不得不由战略进攻转为战略防御。

福无双至，祸不单行，屋漏偏逢连夜雨。就在吴军主力对外作战连连失利之时，先锋官夫概领着他的嫡系部队悄悄地返回了吴国，发动政变称起王来。阖闾闻听大惊，只好率部分将士回国平叛。

虽然夫概的叛乱很快被阖闾平定，但由于留守楚国的部队已所剩无几，加之吴军自入楚之后如清代史家高士奇所言“仁义不施，**穷毒”，致使“楚虽挠败，父兄子弟怨吴入于骨髓，争起而逐之”。也就是说，由于吴军在郢都无恶不作，渐渐陷于人民战争的汪洋大海之中。楚国逐渐得到了社会的同情与支持，楚军人数倍增，战斗力加强，并在秦国救援军的帮助下，开始由全线溃退转为战略进攻，逐渐形成了对楚都郢城的包围态势。面对楚秦联军强大的压力和步步紧逼，无论是伍子胥还是孙武都意识到，吴国已陷入了政治与外交的困境之中，要想长期占领统治楚国已不可能，如将楚国变为自己的殖民地，前景极其渺茫。于是，阖闾根据国内外的情况，果断下令伐楚远征军留守部队在做好善后工作的同时，实施战略大撤退，以保存吴国的军事实力，稳住国内的政治局面。孙武、伍子胥得令后，深觉所剩的残兵败将，脑子所想的皆是女人，算是曾经沧海难为水，除了女人，这个世界上的一切对他们来说什么都不感兴趣了，再继续坚持下去已不可能。于是，二人决定按阖闾的命令，开始有计划、有步骤地组织部队撤退。凡楚国的府库宝玉，全部装载运回。同时拿出主要精力，将万余家楚人全部迁往吴境，以充实吴国空虚之地。经过前前后后几个月的忙碌，驻守在吴国远征军的余部和万家楚国百姓安全进入吴境。

吴师撤退，昭王从随国都城一个地洞里钻出来，擦去满面尘土，在随从侍卫的搀扶下，怀着悲怆复杂的心情，踉踉跄跄地回到了楚国。时为昭王十一年（公元前505年）十月。

郢都经过吴师的**毁坏，已是残破不堪，根本无法住居。于是，昭王下令迁都，到今荆州江陵县之地另建新都，仍称之为郢，以示不忘祖宗奠基的大业，永记先辈们的功绩。后人为了区别此郢与彼郢的关系，又称其为栽郢。据楚简墨书和楚器铭文载，楚王多次在栽郢会见国宾，足证栽郢为首都。在荆门包山二号墓所出的竹简上，记有五处称郢的地方，栽郢是主要的一处。

昭王迁都后，下令封赏护国保主的有功之臣，其妹季芈与在危难中背过自己的钟建产生了爱情，昭王当即许以婚配，并命钟氏为乐尹。那个扛着《鸡次之典》逃出宫，一路奔往云梦泽躲藏的大夫蒙谷也携典回到了郢都。《鸡次之典》的抢救与保护，使百官有章可循，诸事有法可依，对楚国的复兴具有重要意义，因而，此次蒙谷同在受封赏之列。但这场令大楚国破家亡的灾难，使蒙谷对世事有了新的看法，无意仕进，遂辞官别赏，到乡间隐居去了。

一场拔屋摧城，国破家亡的危机总算过去了，宗庙复初，山河依旧，整个楚国虽疮痍未复，但仍作为一个庞然大国雄踞于长江中游。对楚国的变故与昭王本人，著名史家班固做了这样的评价：“楚昭王遭阖庐（闾）之祸，国灭出亡，父老送之。王曰：‘父老反矣！何患无君？’父老曰：‘有君如是其贤也！’相与从之。或奔走赴秦，号哭请救，秦人为之出兵。二国并力，遂走吴师，昭王返国，所谓善败不亡者也。”（南按：《汉书·刑法志》。古有所谓“善师者不陈，善陈者不战，善战者不败，善败者不亡，善亡者不死，善死者不疆”之语。）

哀郢（屈原《九章·哀郢》插图，〔清〕门应兆作。文中有“皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁”句）

几乎遭受灭顶之灾的楚国自迁入江陵栽郢后，凤凰涅槃，渐渐从危亡的大难中复苏，几年后国力渐充，踏上了民族复兴之路，一路凯歌高奏，在日后长达220年的历史长河中，成为楚文化最为鼎盛的历史时期。

公元前489年，吴伐楚，楚救陈，昭王进驻城父督师。未久，一病不起，卒于军中。其子熊章继为王，是为惠王。惠王既立，楚师乃回国。

此时的楚国威名益著，复现泱泱大国气象，但对外的方针政策却大为收敛，一改往日咄咄逼人或盛气凌人的架势，更没有楚庄王跑到周天子门前问鼎之轻重的狂妄荒唐之举了。在楚惠王励精图治下，国内民众得到了安宁，于国外树立了一个并不招惹是非的良好形象。经历了摧堤毁岸的惊涛骇浪和血雨腥风浸染的楚国，于惨痛深重的教训中真正成熟起来，比过去任何时候都显得沉稳、平和、坚强而有气度。

惠王十一年（公元前478年），楚国公孙朝率楚师一举攻灭陈国，即以其地置县，这个在历史的风云变幻中颠三倒四，随风而倒的陈国从此永劫不复了。

惠王十三年（公元前476年），楚攻东夷。又明年，春秋时代结束，历史进入更加纷乱的战国时期。

在楚国都城基础上发展演化的荆州古城城墙与城门

惠王四十二年（公元前447年），楚师攻灭了反复无常，并一度与吴国通好的蔡国，楚国再次得以向东北方向拓展势力。

惠王四十四年（公元前445年），楚灭杞。杞原是夏遗民组成的一个小国，原在今河南杞县，受到周边势力特别是楚国的挤压，屡屡向北迁都，后来竟跑到了今山东五莲县西南之地建国立都。历史上流传的成语故事“杞人忧天”，就是这个民族的“杰作”。想不到天没塌下来，来自南方荆蛮之地的楚国军队却像洪水一样滚滚而来，顷刻之间将风雨飘摇的小小杞国都泡了黄汤，忧天的杞人们成了汤中之鳖，只有听天由命，任人宰割的份了。此时，楚国版图北部已抵达泗水流域，逼近齐、鲁，到了历史上最为鼎盛的时期。为解除后顾之忧，楚国与秦国结盟通好。

惠王五十六年（公元前433年），已老态龙钟，行将就木的楚惠王突然听到了随国国君曾侯乙去世的消息，悲不自胜，命人做宗彝一套，奠之于西阳。楚惠王为后世人类留下了一段知恩图报历史佳话的同时，也为解开“曾国之谜”留下了一把关键性的钥匙。