周敬王二十四年（公元前496年），阖闾已不再年轻，身体的各个部位，无论是从上到下，还是从里到外，都没有了当年发动反革命政变，抢夺大位时的风采和气魄了，每一个毛孔里都透出腐朽与骄横之气。就在这一年，越王允常去世，其年轻的儿子勾践嗣立。年老昏聩的阖闾认为这正是进击越国的大好时机，便不顾子胥、孙武等人呈递的“敌人已有准备，此时进攻并非良机，务必等待一个适当的时机，于适当的地点，向敌人发起总攻”的分析报告，大兴吴师，攻打越国。为了显示这次出征的重要性与必胜的信念，已呈癫狂状态的阖闾，撇开了伍子胥、孙武以及最宠信的干将伯嚭等人，自任前敌总指挥兼总参谋长，亲率一干人马，浩浩****地向越境杀来。新上任的越王勾践闻报吴师来犯，沉着冷静，本着“兵来将挡，水来土掩”的战略原则，果断命令正处于一级战备状态的越军出营抵御。两军在吴越边境的檇李遭遇，大战随之爆发。激战中，年轻的越王勾践指挥灵活，出其不意，将士奋勇当先，拼死而战，整个越军以哀兵必胜的信念强势主导了战场。而与此相反的是，阖闾刚愎自用，狂妄自大，冒进轻敌，指挥不当，致使战略战术破绽百出，贻误战机，一步步陷于被动挨打的困境不能自拔。几十个回合下来，吴军死伤大半，无力再战，最后以全线溃退的惨败而告终。最为不幸的是，阖闾本人在溃逃中身负重伤，躺在担架上吐血不止，未等回到吴国他那寻欢作乐的老巢，便撇下了手下的残兵败将呜呼哀哉，算是了结了罪恶的一生。

阖闾归天之后，他的次子夫差成了新一代领导人，这位用他父亲的话说，是既愚蠢又残暴的新领袖，上台之后最上心，也最想干的一件事，就是为其父报仇雪恨。夫差命子胥、伯嚭两位重臣分别在太湖昼夜训练水军，在灵岩山训练射箭，自己亲自操练步兵与车兵，实施全方位立体训练，同时加强各个方面的军事实力。按夫差的打算，待老爸三年丧满，立即发兵攻越复仇。

正当夫差整日磨刀霍霍之时，一直密切关注吴国动向的越王勾践，感到吴越之间已结下了不共戴天之仇，双方不拼个鱼死网破，你死我活，绝没有罢休的可能。待勾践得知阖闾三年丧满吴王即将伐越的情报后，内心越发感到不安，为摆脱被动挨打、国破家亡的命运，年轻气盛的勾践决定孤注一掷，先发制人，打吴国一个措手不及。在这一战略思想的指导下，越国方面于周敬王二十六年（公元前494年）春天，也就是阖闾丧期尚不满三年的时候，悍然挑起了对吴战争。越军以精锐之师，采取速战速决的闪电式战术，迅速突破边境防线，向吴国内地纵深穿插而来。吴王夫差闻报越军来犯，大声骂道：“好一个越王勾践，我没犯你，你倒是先犯起我来了，看老子怎么教训你这个黄口小儿。”

砰然倒地的吴王阖闾

湖北江陵马山5号墓出土的吴王夫差青铜矛

按照此前拟定的战略部署和作战计划，夫差立即下令调集全国约十万兵力御敌。其军队的最高统帅、总指挥，由夫差本人担任，同时任命伍子胥为前敌总指挥兼参谋长，伯嚭为副总指挥、秘书长兼夫差行辕主任。在子胥的力荐下，孙武出任本次战役的军事顾问，主抓情报的辨别和战略方针的咨询工作。战争开始之初，吴军故意示弱，很快被勾践的精锐击垮，军兵四散奔逃。勾践一看眼前的阵势，心中不禁骂道：“他娘的夫差，整天吆吆喝喝，鼓吹整军练兵，现在看来练出的这个军队，也无非一群乌合之众罢了。”自此顿生骄横之情，下令直进逐敌，力争一举歼灭吴军。想不到越军追追停停，停停追追，直到位于太湖边的夫椒才彻底停止了追击——越军精锐已完全陷于夫差大军布下的埋伏圈，不得不停了。直到此时，勾践才蓦地意识到自己犯了一个多么严重的轻信冒进的常识性错误。但是，无论这个错误有多么严重，现在都只能拼死一搏了。两支大军短兵相接，可谓仇人相见分外眼红。双方抡起刀枪剑戟，你来我往厮杀起来，直杀得天昏地暗，日月无光，整个太湖的碧水春波被血水染成惨淡瘆人的殷红色。当战争进行到上半场的晚些时候，越军虽处劣势，但困兽犹斗，置生死于度外，顽强拼杀。当进行到下半场时，勾践察觉自己败局已定，且无回天之力挽回颓势，若再继续拼杀下去，必将全军覆没，片甲难存。为保存实力，勾践收拾残兵败将，瞅准吴军的薄弱环节，杀出一条血路突围而出。而吴军凭借兵强马壮，熟悉地形，尾随越军，穷追不舍，并于浙江（今钱塘江）边迫近越军。勾践一看这情形，感到无法再逃，无奈中只好下令残兵败将摆开阵势与吴军做最后一拼。强大的吴军如泰山压顶一般砸了过来，在战马的嘶鸣与隆隆滚动的车轮中，越军残部又损兵折将，死伤大半，勾践不得不带领中央军五千亲兵夺路逃窜。当一路马不停蹄，人不歇脚，狼狈不堪地窜至会稽山上一个小城之中时，从君臣到甲士，都感到再也无力前行一步了，勾践不管是死是活，都要在这里依山凭险，抵抗到底。一直跟踪追击的吴军见越军进入小城不再出来，便尾随而至，将小城连同整个会稽山麓团团包围。勾践连同中央军将士被困在会稽山上，先是断水，后是断粮，处境日渐困难。就在这一干人马即将全部玩完之时，勾践听从了手下臣僚的建议，本着“留得青山在，不怕没柴烧”的生存之道，决定在保存越国江山社稷的情况下，通过贿赂伯嚭让其从中调停，并表示向吴国名义上屈辱求和，实际上是屈膝投降，俯首称臣。愚蠢残暴的夫差在前敌副总指挥兼行辕主任伯嚭的教唆、鼓惑下，不听子胥、孙武等人提出的宜将剩勇追穷寇，一举将越国灭亡的苦谏，毅然接受了对方的求和。此时的夫差当然不会料到，举世震动的吴越夫椒之战，以吴国的胜利、越国的失败而暂时画上了句号的同时，也为吴国埋下了国破家亡的伏笔。

吴师击越图

面朝大海的伍子胥塑像

越王者旨於睗剑

湖北江陵望山一号楚墓出土的越王勾践青铜剑

古邗沟遗址

当然，在这次战争过后相当长的一段历史时期内，越国沦为吴国的附庸，一切事务尽受吴国摆布。吴王还令勾践夫妇到吴国宫廷中服苦役，勾践靠吞吃大便才赢得了吴王夫差的同情与怜悯，也是靠吞吃大便的假象，在躲过杀身之祸的同时，掩盖了自己复国吞吴的阴谋。

吴军在夫椒之战大败越师，取得了吴越争夺区域霸权的决定性胜利，使吴国在称霸天下的道路上又迈出了坚定的一步。就夫差本人而言，夫椒之战是他成为吴国新一代领导人以来，在对外战争中取得的第一个具有划时代意义的胜利，这个胜利在使他治国平天下的信心增长的同时，也无形中使得他志骄意满、忘乎所以，各种欲望急速膨胀，从而走上了一条穷兵黩武、急于求成，战略决策失误，匆忙北伐又盲目乐观的歧路。

当然北伐中原，与齐、晋争霸天下，这是吴国自阖闾时就有的夙愿。早在吴军伐郢归国之后，在区域局势并不稳定的情形下，阖闾就召集臣僚商讨北伐齐国的大计，只是由于越国在边境不断骚扰闹事，阖闾才不得不将北进中原的战略计划暂时搁置起来。现在既然越国已经臣服，那么迫使越国臣服的新的领导人夫差，借着夫椒胜利的骄气与蛮劲，感到理所当然地要实施战略目标的转移，将工作的重心从南面转移到北伐齐、晋，以尽快图霸中原上来。这个变化，使庙堂之上已经暂时掩盖起来的矛盾，再度突兀，并迅速明显与尖锐起来。

按照伍子胥、孙武等人的战略指导方针，既然越国已被打败，就应趁机斩草除根，彻底干掉它，否则放虎归山，早晚要成祸患。而越王勾践为了讨好夫差，掩盖心中的复仇阴谋，他能想出以大便为道具，连吃加喝不厌其烦地进行伪装性表演活动，这说明其人非同一般。他不会甘居人下，总有一天要兴风作浪。只有彻底、干净地把越国灭掉，才能确保吴国北进时没有后顾之忧，避免出现两线作战的被动局面。

但是，夫差却不认同子胥、孙武等人的理论，他认为自己的那个“释越而攻齐”的战略方针，才是放之四海而皆准的伟大的创造性学说。在这个奇异理论和战略方针的指引下，自公元前494年至前484年这十年左右的时间里，吴王夫差被越王勾践迷惑，完全放松了对世仇越国的警惕，并置子胥、孙武等人的多次劝谏于不顾，强行将主要精力投入到对齐国战争的筹备之中。为达到顺利进兵中原的目的，公元前486年，吴王夫差下令在长江以北修筑邗城，并在其旁开凿中国历史上第一条大运河，以沟通长江、淮河两大水系。公元前485年，吴国两次出兵攻齐，以试探、了解齐国的虚实。当一切准备就绪后，夫差遂于公元前484年出动吴军主力，并联合鲁军大举伐齐。由部分经特殊训练的海陆两栖军队从海道进发，从而开创了中国历史上首次大规模使用海军陆战队的光辉战例。当吴鲁联军到达齐境后，齐师被迫于艾陵附近摆开阵势迎敌，自此正式拉开了春秋战争史上著名的艾陵之战的序幕。在这场声势浩大的战役中，吴军凭借十年的精心准备和操练，大败齐师，并一举缴获齐军革车八百乘，斩杀甲首三千，同时俘虏了大批齐军将帅。艾陵之战的胜利，使原本狷狂自傲的夫差更加骄横跋扈、不可一世，他立即告知吴军将士，做好新一轮大战的准备，在不远的将来，就要与强大的晋国一决雌雄，夺取中原霸主的地位。

伍子胥等人对艾陵之战的胜利以及北伐晋国等这一套做法仍不感冒，反而对越国一直保持高度的革命警惕，多次用事实揭露越王勾践的狼子野心。而这个时候，勾践骗得了夫差的绝对信任，被恩准回到了自己的祖国，开始了励精图治、富国强兵的行动，并在民族复兴的道路上迈出了坚实的步伐。与此同时，勾践在其手下弟兄范蠡、文种等安全助理与秘书班子的策划下，于越国的芸芸众生中，物色到一个名为西施的美女，悄悄送与吴王夫差享用。有些昏昏然与飘飘然的夫差没有想到，躺在他怀中的绝色美女，竟是勾践美人计中的诱饵。她钻入夫差的怀抱里仅一个晚上，就把这个狂妄自大、目中无人、天上地下唯我独尊的吴国最高领导人搞得服服帖帖、神魂颠倒。在很短的日子里，西施就取代了子胥和伯嚭。自此之后，夫差从精神生活到实际工作，一切皆由名姬西施主任安排和操纵。而西主任没有忘记自己的责任与使命，她利用一切可能的机会，给夫差灌输“不必南进，急需北伐”的政治主张和战略理论，并以革命尚未成功，大王还需努力的春秋大义来勉励夫差，竭力促成其北伐的军事行动。

这个时候的越国，其国力已有了很大的恢复，并具备了东山再起的可能。放眼国内，“其民殷众，以多甲兵”。这一点，无论是尚未完全失宠的子胥，还是潜心于越国情报研究的孙武，都心知肚明，并为此忧心忡忡。尤其夫差自有了西施之后，整日纵酒欢歌、不问国事，引得朝廷内外意见纷纷。子胥与孙武以书面形式向夫差打了报告，措辞强硬地指出：“越国已经死灰复燃，并即将东山再起，如不赶紧伐越，将勾践彻底消灭，在不久的将来，吴国就要被越国所灭，坠入万劫不复的深渊。”

刚愎自用的夫差看罢子胥、孙武二人的这份很不吉利的报告，顿时火起，先是用朱笔在抬头上批了“天方夜谭”四个大字，接下来顺着胸中的火写道：“乱臣贼子，天下共诛之。子胥，今后你他娘的赶紧给我闭上嘴巴，同时告知你那个哥们儿孙武，亦少搞些与吴国大政方针相违背的歪理邪说为妙，否则，本大王不再心慈手软，先斩了你们两个的头，以更好地破除迷信，北伐中原，完成天下统一霸业。”

吴国的楼舡（《武经总要·前集》卷十）

越国勾践小城示意图（南京博物院考古研究所提供）

子胥一看自己好言相劝，对方不但不听，还要开刀放血，决定从此闭上嘴巴，不再叫嚷伐越之事。与此同时，他开始琢磨为自己留一条后路，一旦有一天跟夫差彻底闹翻，可以仍像当年由楚入吴一样，进入另一个超级大国重起炉灶，另行开张营业，以实现自己的未竟之梦。待主意打定之后，子胥瞅了个出使齐国的机会，将自己的儿子偷偷带出国门，托付给齐国一位鲍氏大腕儿照顾培养，为自己日后叛国投敌开辟了一条地下暗道。