在彼得大帝的统治下，俄罗斯第一次在欧洲国家中变得重要起来。俄罗斯是一个非常辽阔的国家，但是没有海岸线，俄罗斯人要想到达西欧的唯一途径，就是穿过波兰。俄罗斯人主要属于斯拉夫人种，虽然也有很多鞑靼人融合进了俄罗斯民族，而当时俄罗斯的统治家族是北欧维京人的后裔。
200多年来，俄罗斯人一直被来自蒙古的征服者所统治，直到15世纪末才重获自由。但是在彼得大帝之前，俄罗斯的文明程度几乎等于未开化。
彼得大帝是个了不起的人。他迫切地希望俄罗斯能够学会西方国家所知道的一切，并在欧洲国家中赢得重要地位。最重要的是，他想夺取波罗的海靠近俄罗斯那一侧的土地，那些土地是瑞典人在不同时期里赢得的。
然而彼得大帝明白，只有当俄罗斯人知道如何造船的时候，海洋才会对自己有用。所以，他决定亲自到荷兰学习造船技术。
彼得大帝乘船到了荷兰的城镇赞丹，在那里，他的穿着打扮和荷兰船夫一模一样，上身穿短夹克和红背心，下面是一条宽大的荷兰裤子。他借住此前在俄罗斯就认识的一个荷兰工人的单间小屋里。
他身材高大，相貌英俊，留着长长的卷发，非常引人注目。当他去观看造船工人在码头上干活儿时，很多人就围在这个器宇不凡的陌生人身边。彼得大帝担心暴露身份，就去了阿姆斯特丹，并在那里得到了去造船厂工作的机会。
彼得大帝工作卖力，从头到尾参与了建造一艘船的辅助工作，然后阿姆斯特丹人把这艘船送给了他。彼得大帝十分高兴，把这艘新船命名为“阿姆斯特丹号”，然后驾驶它回到了俄罗斯。
但是彼得大帝还没有完全掌握所希望了解的全部造船技术，后来当威廉三世送给他一艘船的时候，彼得大帝就询问是否可以参观英格兰的造船厂，威廉三世同意了。
当再次回到俄罗斯，彼得大帝就教会了俄罗斯人如何造船。彼得大帝喜欢尽可能靠近西欧的地方，并在那里居住，所以在波罗的海的涅瓦河河口，建造了一座新的大城市作为首都，取代了之前在东部的首都莫斯科。这座新城市叫作圣彼得堡，而从那时起，圣彼得堡就是一个非常美丽又十分重要的城市。
彼得大帝还组建了一支军队，让一些苏格兰士兵来训练这支军队，使他们可以像西欧国家的军队一样作战。彼得大帝完全是一个专制君主，很容易就能使俄罗斯人民按照他的意愿行事。他既是俄罗斯教会的领袖，也是俄罗斯政府的首脑。
有些德意志邦国不喜欢瑞典占据着波罗的海位于德意志领土上的海岸，而彼得大帝说服这些邦国加入了自己的阵营，并试图从瑞典人手中夺回波罗的海位于俄罗斯这一侧的所有海岸。
当时的瑞典国王——查理十二世也是个很了不起的人物。当他率军离开首都斯德哥尔摩去和彼得大帝以及他的德意志盟友们作战时，只有18岁。他最开始和丹麦国王争斗，并且轻而易举地征服了后者。接着，查理十二世率军向波罗的海沿岸的城镇纳尔瓦进发，去和彼得大帝率领的俄罗斯军队作战，当时彼得大帝正在围攻纳尔瓦。
这时，俄罗斯军队还没有什么作战经验，战斗力低下，查理十二世毫不费力地就把他们彻底击败，并夺回了纳尔瓦。查理十二世接着又进军波兰，夺走了波兰新的国王萨克森选帝侯奥古斯都手中的王位（当时波兰国王约翰三世·索别斯基已经死了），然后让波兰人推选了一个波兰贵族作为新国王。
之后，查理十二世决定攻打莫斯科，然而瑞典军队却在俄罗斯冬天的可怕严寒中遭受了极大的痛苦。彼得大帝并没有直接进攻查理十二世，而是袭击了赶来和查理十二世会合的瑞典援军，并将其全部消灭。
彼得大帝长途行军，从俄罗斯赶到了波尔塔瓦，当时查理十二世正在围攻这里。在战斗中，查理十二世的一只脚受了伤，尽管他想方设法不让任何人知道自己负伤，但他的部下还是看到鲜血从国王的靴子里滴了下来。他无法亲自率领瑞典军队与彼得大帝作战，还是命人把他抬上战场。彼得大帝击败了这支瑞典军队，大获全胜。
几乎全军覆没的查理十二世逃到了土耳其，并试图说服土耳其苏丹跟他一起对抗俄罗斯，但是苏丹不愿意这么做。后来，查理十二世得到消息说，他拥有的波罗的海在德意志领土上的海岸已经被那些德意志邦国的君主们夺走了，彼得大帝也夺取了波罗的海位于俄罗斯的东部海岸。
此后，查理十二世执意要去进攻挪威，因为他非常希望能把挪威并入瑞典王国，1718年，他在远征挪威的战场上中弹身亡。
查理十二世死时只有36岁。当他还是个孩子的时候，就非常喜欢听关于战争的故事，尤其是亚历山大大帝的故事。他会和别人说，希望自己将来能成为一个像亚历山大大帝一样的人物。而有人却这么回答他说：“很好，但是亚历山大大帝只活了32岁就死了。”而当时还是个小男孩的查理十二世回答说：“这没关系，只要一个人能够赢得一个帝国，就算寿命不长，那也死而无憾。”
查理十二世只比亚历山大大帝多活了几年而已，他并没有赢得一个帝国，但赢得过很多非常了不起的胜利。查理十二世一死，瑞典的辉煌时代也随之宣告结束。
瑞典和荷兰非常相似，都只适合做二流强国。荷兰太小，而瑞典太穷，都不可能长期处于欧洲最重要的国家之列。但是历史上发生的一些特殊事件使得这两个国家都曾经在某一个时期内变得伟大。彼得大帝在宿敌查理十二世死后又活了七年，寿命也不算长，死时只有53岁，但是在他死后俄罗斯的地位变得越来越重要了，后来还成为欧洲列强之一。