英格兰的清教徒发现他们在本国难以立足，许多人便决定乘船去美洲，在那里建立一个新的家园。

英格兰人对北美的殖民在此之前就已经开始了，但这是一件非常困难的事情。第一个想在那里建立殖民地的人是汉弗莱·吉尔伯特爵士，他率领一支船队带着一些人到达纽芬兰，随后一切都出了问题，很快这些人就请求汉弗莱·吉尔伯特带他们回家。

当时是一年中暴风雨肆虐的季节，而船队仅剩的两艘船中较小的那艘实在不适合在这样的时间横渡大海。但汉弗莱·吉尔伯特却还是带着他们出海了，他亲自驾驶那艘小船，但在一天晚上，船在暴风雨中沉没了。

第二次殖民美洲的尝试是在汉弗莱·吉尔伯特的同父异母的弟弟沃尔特·雷利爵士的带领下进行的。他是伊丽莎白时期最聪明、最英俊的朝臣之一，也是她最喜欢的宠臣，直到伊丽莎白在位的最后几年才失宠。

在雷利失宠之前，他曾派出两艘船去北美海岸寻找一个适合做殖民地的地方。船长像哥伦布一样航行到了西印度群岛，然后沿着海岸又向北航行了100英里，他们到了一个美丽的地方。那里的森林中有很多鸟，野外生长着葡萄。

船长回来之后就向雷利报告了他们的发现，于是他决定将这个新殖民地以伊丽莎白女王的称号“童贞女王”（Virgin Queen）命名为“弗吉尼亚”（Virginia）。

尽管雷利曾经率领船队到过美洲，但是没有亲自去过弗吉尼亚。经常有人说，雷利是第一个把马铃薯从美洲引进爱尔兰的人，而且他还是英格兰第一个抽烟草的。不过最早做这两件事情的人很可能不是他，而是约翰·霍金斯，尽管沃尔特·雷利的烟瘾确实很大。

但是弗吉尼亚的第一批殖民者并不想努力工作，他们都梦想着能在那里找到金子。然而想在北美洲找到金子，并不像在南美洲那么容易。有一天，德雷克带着食物和人员乘船前往弗吉尼亚，那些殖民地居民请求他带他们回家。

雷利并没有太失望，反而派出了更多的殖民者，其中包括一些女人，她们会让那里的家园变得更加舒适。但是这批殖民者很快也回到了英格兰。

雷利没有机会再试一次了。有人说雷利曾密谋反对英格兰国王詹姆斯一世，随后他以意图颠覆王位的罪名被判处死刑，不过并没有被直接处死，而是被囚禁在伦敦塔监狱里。在那里，雷利写出了《世界史》这部名著，不过这本书最终没有写完。

雷利回忆着以前的冒险经历。那个时候，人们都听过这样一个传说：南美洲的圭亚那有一座金碧辉煌的城市埃尔多纳多，那里遍地黄金。雷利听说之后，就恳求国王詹姆斯一世派给他一支船队去寻找这个城市，带回那里的黄金。国王答应了他的请求，但是同时下达了一个命令，不许雷利靠近西班牙人的土地。

詹姆斯一世当然知道这是一件荒谬的事情，但是他借此假装对西班牙表示友好。雷利率领船队出发了，但是在途中病倒了。

当雷利到达奥里诺科河入海口时，他派年幼的儿子小沃尔特带着几个人溯流而上，去寻找金矿。不料西班牙人袭击了他们，小沃尔特被杀死。不但没有找到金子，还失去了儿子，雷利伤心欲绝地回到了英格兰。

西班牙人向詹姆斯一世抱怨雷利侵犯了他们的领土，为了取悦西班牙人，詹姆斯一世决定将雷利斩首。如果雷利爵士带回了很多金子，詹姆斯一世应该会原谅他，但是他没有。

身染重病的雷利已经是一个年迈的老人，最后还是被砍了头。他是一个英勇无畏的人，在临刑时也同样如此，虽然在人生中的最后几年没有受到人们的爱戴，但是他的死还是令每个人都感到遗憾，人们觉得英格兰国王这样对待一位如此热爱英格兰的爵士的确有失公允。

雷利曾这样说过：“我会活着看到弗吉尼亚成为一个英格兰人的国家。”而在他死之前，人们已经试图在弗吉尼亚建立一个真正的永久殖民地。

在伊丽莎白时期，大量的财富涌入英格兰，富人和中产阶级的生活也开始变得更加舒适。英格兰到处修建了崭新的大房子，而且以前不常见的玻璃窗现在也变得很普遍了。

以前在外国的大学里常常和很多贫穷的学生住在一起的伊拉斯谟抱怨过，英格兰人房子里的地板实在太脏了，而且玛丽女王宫廷里的西班牙人也说过，英格兰人的房子都是“用枯树枝和泥巴建造的”，虽然那些人吃得像国王一样好。

到了伊丽莎白时期，英格兰人家家户户都装上了烟囱，这样一来，家里就有了更多新鲜空气，身体也变得更健康。地毯代替了原来地板上盖着的那些灯芯草垫子，因为灯芯草垫子很容易变脏。

在中世纪，除了非常富有的人，人们睡觉的时候都会用一块木头当作枕头，但是到了伊丽莎白时代，即使是穷人的**也有枕头和枕套，而富人用的是昂贵的羽绒寝具，尽管这样的东西被认为是非常宝贵的珍品。人们不再使用原来的那种木盘子，而开始使用银器或白镴器，用玻璃杯来喝东西。

但是在英格兰，当富人越来越富时，穷人却越来越穷。自从亨利八世摧毁修道院，英格兰的情况一直如此。然而在伊丽莎白统治的末期，英格兰通过了第一部《济贫法案》，规定每个城镇和村庄的居民都要缴纳一定的“济贫税”，以帮助那些无法谋生的穷人购买食物。

从某种程度上来说，也许正是贫富差距促使英格兰人离开自己的国家到美洲谋生。在詹姆斯一世统治初期，又有一小队英格兰人试图再次在弗吉尼亚建立殖民地，他们总共有140人，驾着三艘船出发了。有一位诗人写了一首诗祝福他们：

“愿你们得到珍珠和金子，

还有我们拥有的弗吉尼亚，

那里是地球上唯一的天堂。”

但是，正是这种对黄金的渴望几乎再次毁掉了这个新的殖民计划。他们在切萨皮克河的入海口登陆，并将他们建立的村镇以詹姆斯一世的名字命名为詹姆斯敦。当时只有少数人在那里劳作，情况和以前一样，由于没有足够的食物，很多人被饿死了。当地的印第安人也袭击了他们。