不久之后，西班牙人就夺取了美洲新大陆上最富裕、文明程度最高的两个地区——位于巴拿马地峡北边的墨西哥和位于巴拿马地峡南边的秘鲁。
墨西哥被一位叫埃尔南·科尔特斯的西班牙人所征服。科尔特斯在美洲登陆之后，惊讶地看到当地人穿着漂亮的棉布衣服，戴着黄金饰品走过来迎接他们。当地人擅长绘画，很快画出了西班牙人的船队样貌，并且将西班牙帆船称为“水房”。他们把这些画交给了国王蒙特祖玛。
蒙特祖玛是一位出色的国王，生活方式十分奢华。因为总是被贵族抬着出行，人们从来不会看到他走路。当他在宫殿里行走，脚下会铺着华丽的挂毯。同一个杯子或者盘子从来不会使用两次。他同意接见西班牙人，但是不想听耶稣的故事，也不愿意成为基督徒。
科尔特斯就把蒙特祖玛变成了俘虏。科尔特斯让蒙特祖玛站在宫殿里的一扇高高的窗户前，命令他的人民停止与西班牙人战斗，但是人们却十分愤怒，拒绝接受他的命令，还往上面扔石头。蒙特祖玛受了伤，而且非常伤心，没过几天就死了。
科尔特斯被迫离开墨西哥，随后他从西班牙带来了更多的船只和人员，并包围了墨西哥城。这是一场可怕的围攻战，但是年轻的国王——蒙特祖玛的侄子，坚持抵抗不肯投降。最后这座城市还是被攻占了。墨西哥现在归西班牙所有，旧城的废墟上建立起了另一座美丽的城市。
征服秘鲁的皮萨罗和科尔特斯是完全不同的人。秘鲁是美洲文明程度最高、最富有的地方。秘鲁的国王被称为“印加”。他们拥有一支庞大的军队，但是士兵对枪炮和刀剑却一无所知，所以皮萨罗很容易地就征服了他们。为了到达秘鲁的首都，他不得不长途跋涉穿过一大片山脉。皮萨罗很勇敢，但也十分残忍。
皮萨罗俘虏了印加。在被关起来的时候，印加告诉皮萨罗，只要放了自己，皮萨罗就能得到堆满那间屋子的黄金。皮萨罗拿走了金子，却杀死了国王。这时，秘鲁也属于西班牙了。
他们在秘鲁首都库斯科城发现了很多奇珍异宝。那里有许多黄金做的人像和白银做的地板。西班牙人用大量的船只把这些财富运回西班牙，正因如此，船只经常在海上遭到英格兰海盗的袭击和劫持。
最后西班牙人发现，几艘船结伴返回西班牙比较安全，所以他们常常在南美洲东南部的拉普拉塔河口会合，然后定期一起返航。像这样结伴航行的西班牙船只，后来被称为“板甲船队”。
不久后，英格兰和法国的船只也开始驶往南美洲，并参与贸易，但西班牙人禁止他们这样做。他们将英格兰海盗抓住并带回西班牙，后来，这些海盗向英格兰人讲述了他们被西班牙的宗教裁判所折磨的可怕故事。这就是为什么早在英格兰女王伊丽莎白和西班牙国王腓力二世开战之前，两个国家已经在海上出现了无休止的斗争。
伊丽莎白时代最伟大的水手之一是弗朗西斯·德雷克。他是德文郡人，当时很多优秀的水手都来自德文郡。他是经常在海上袭击西班牙人并抢走财宝的英格兰人之一。他的亲戚约翰·霍金斯也是德文郡人。正是霍金斯开启残酷的奴隶贸易，他把黑人用船从非洲运到美洲，而西班牙人很乐意出钱购买奴隶。
因为美洲土著不适合从事艰苦的工作，而且人口数量锐减，所以非洲的黑人奴隶很受欢迎。约翰·霍金斯开启的奴隶贸易持续了很多年。当英格兰人在北美洲定居后，也开始购买黑人奴隶为他们工作。黑人是一个强壮的种族，今天在美洲还有数以百万计的黑人。他们现在获得了自由，但当初他们的祖先就是这样来到美洲的。
德雷克在南美洲海岸袭击西班牙人装满金银的船只后，便开始了环球航行。这次航行花了三年时间，在此期间他不得不平息部下发起的叛乱，就像很多早期航海领袖必须做的事情一样。
领导这场叛乱的是他的朋友托马斯·道蒂。虽然德雷克很喜欢他，但还是把他的头砍了下来，只有这样，才能保证自己和船队的安全。
三年后，当德雷克返回英格兰的时候，伊丽莎白女王亲自到普利茅斯迎接他。女王登上“金鹿号”的甲板，授予他爵士爵位，而且命令将“金鹿号”保存在航海纪念馆里。这时候，人们感觉到，英格兰终于成了和西班牙一样的海上强国。不久后，英格兰在海上变得比西班牙还要强大。
西班牙国王腓力二世认为，伊丽莎白女王对那个抢走西班牙财宝的人表示如此的尊敬，对西班牙来说是一种极大的侮辱。1587年，苏格兰玛丽女王被伊丽莎白处决，腓力二世对这件事情更是无比愤怒。他声称，现在，他才是真正的英格兰国王，因为天主教徒并不认为伊丽莎白有权继承英格兰王位。安妮·博林嫁给亨利八世的时候，凯瑟琳王后还活着。
腓力二世集结了一支庞大的舰队，准备与英格兰开战。1587年4月，苏格兰的玛丽女王被处死两个月之后，德雷克就率领舰队开进了西班牙西南部港口加的斯，并放火烧毁了30艘待命的西班牙战舰。事后，德雷克志得意满地说：“这次把西班牙国王的胡子烫焦了。”
事实上，他还想继续袭击西班牙人停靠在港口的战舰，这样一来，西班牙的舰队就不可能进攻英格兰了。但是伊丽莎白女王有别的担心，她害怕英格兰舰队一离开，西班牙人可能会突然从另一个方向进攻英格兰。
西班牙军队非常优秀，而且在与尼德兰的漫长战争中得到了多年的实战训练。英格兰人对尼德兰的帮助，也是一件让腓力二世愤怒的事情。
1588年春天，腓力二世率领一支庞大的舰队进攻英格兰。一些西班牙人吹嘘这支舰队如此的强大，以至于永远无法被击败，称之为“无敌舰队”。
但是西班牙人犯了一个巨大的错误，他们建造了很多大船，主要用来运送大量的士兵。他们不明白船只本身应该易于移动且不易受到攻击。他们的战舰高出水面很多，巨大的侧面很容易被低处射出的炮弹打穿，而英格兰的战舰就处于较低的位置。