1558年，英格兰女王玛丽一世死了，她同父异母的妹妹，25岁的伊丽莎白成为英格兰女王。玛丽女王说，她死的时候会把两个名字铭记在心，一个是腓力，另一个是加来——腓力是她的丈夫西班牙国王腓力二世，他把玛丽女王留在英格兰不闻不问；加来是英格兰在法国唯一拥有的土地，但在英格兰人帮助腓力二世与法国作战时，又被法国人夺回了加来。

伊丽莎白即位后，腓力二世本来想娶她为妻，并希望借此得到英格兰人的帮助，尽管伊丽莎白从未想过要嫁给腓力二世，但她也没有立刻拒绝求婚。其实她从来没想真正嫁给任何人。

她非常爱慕虚荣，总是幻想别人会为她倾倒，然而他们从来没有像爱上玛丽女王那样爱上过她，所以她对玛丽女王非常嫉妒。但是在伊丽莎白统治时期，她始终假装自己要嫁给一个又一个的外国君主。她这样做，是为了在需要的时候能让其他国家对英格兰保持友好。

虽然有种种缺点，但伊丽莎白十分热爱英格兰。她刚即位时，英格兰还不是欧洲最强大的国家之一，但她死后，英格兰已经是欧洲最强大国家中的一个了。在某些方面，她的统治令人感到恐惧，比如对天主教徒和清教徒的残酷迫害；但是总体来说，她的统治时期堪称一个黄金时代。英格兰成了海上强国，人民安居乐业，生活幸福。

当意大利文艺复兴结束的时候，英格兰出现了后期文艺复兴。在这个时期，英格兰涌现一批伟大的诗人，其中有著名诗人埃德蒙·斯宾塞，他写了一首长篇诗歌《仙后》以纪念伊丽莎白；还有诗人菲利普·西德尼爵士，他写了很多优美的十四行诗。

西德尼不仅是一位伟大的诗人，还是一位勇敢的战士，是那个时代最高尚的人物之一。他是在帮助尼德兰的新教徒反抗西班牙暴政的战争中被杀的。有一个故事这样说道：负伤躺在战场上的西德尼感到口渴，于是有人拿水给他喝，但他看到另一个士兵也身负重伤躺在附近，这个士兵满怀渴望地看着水。西德尼便让他把水给那个士兵，说：“他比我更需要水。”

威廉·莎士比亚也是那个时期的人，他是英格兰最伟大的诗人。

伊丽莎白统治时期也是一个属于英格兰水手、士兵和探险家的时代。当时探索世界的领袖不再是像哥伦布那样的意大利人，而是像弗朗西斯·德雷克和沃尔特·雷利这样的英格兰人。

当时，英格兰人和西班牙人之间产生了可怕的仇恨，其中一部分原因是英格兰人对新的冒险精神的热爱，以及想要成为最强大的海上强国的决心，触犯了西班牙人的利益。另外，宗教问题在一定程度上也导致了英格兰和西班牙间的仇恨。当时英格兰人热爱新宗教并憎恨天主教，他们非常憎恨西班牙，因为西班牙是狂热的天主教的国家。

英格兰人一直期待与西班牙开战，但是很多年之后，伊丽莎白女王才同意这么做。她始终在等待时机，直到认为英格兰已经强大到足以征服西班牙时才开始这场战争。

然而早在战争开始前，英格兰的水手就攻击了庞大的西班牙船队，那些被称为“加利恩帆船”的巨大船只，总是满载着从南美大陆开采的丰富金银驶回西班牙本土。那时，整个南美洲大都属于西班牙。