最伟大的新教改革者是马丁·路德。他的父亲汉斯·路德是一个德意志农民。路德小时候家里很穷，但是后来变富有了。路德的家人都是非常善良的人，但他的父母对他极为严厉和苛刻，母亲甚至会因为他犯一点小错误而狠狠地打他。有一次，他遭到了父亲残暴的惩罚，就离家出走了。后来被带回家，路德发现自己无法原谅父亲。

也许是由于童年的悲惨生活，路德长大后成了一个内心脆弱的人，总是担心自己犯下罪过。

他以贫寒学子的身份上学，在学校里食宿、受教育都不用支付费用，但是他必须在学校所属教堂的唱诗班里唱歌。后来路德去了埃尔福特镇，并在那里成了一名奥斯定会的修道士。

路德在修道院努力学习，他并不太喜欢希腊语以及“新学”。一段时间之后，他被派往维滕贝格新成立的大学教授神学。这所大学是由萨克森公国的统治者建立的，他是有权选举神圣罗马帝国皇帝的“选帝侯”之一。

这位选帝侯被称为“智者腓特烈”。那个时候，德意志是由众多的小国家组成的，每个小国都由各自的君主统治，但所有君主都在名义上归皇帝统辖。路德在维滕贝格布道，人们纷纷拥到他的身边，因为马丁·路德和他们说话的方式简单而有力。

就在这段时间，教会发生了一些事情，让以伊拉斯谟为代表的宗教改革者对此很反感，而路德更是勇敢地和这些错误的事情作斗争。

天主教会教导说，即使人们的罪过已经得到了上帝的宽恕，但他们仍然可能受到惩罚，在他们死后将堕入炼狱，遭受可怕的痛苦。而教会同时也教导说，只要人们为此做了某些祷告或者善举，这样的惩罚就有可能减轻，或者完全取消，比如那些做了善举的人有时候会得到教会发放的“赎罪券”。

然而不幸的是，那些没受过教育的穷人天真地以为真可以用钱来为自己的罪过买到宽恕，实际上根本不理解到底什么是赎罪券。路德在维滕贝格布道的时候，一个叫约翰·台彻尔的多明我会修道士正好在德意志各地散布消息，宣称任何人只要捐款帮助修缮罗马圣彼得大教堂，就可以得到一张赎罪券。

圣彼得大教堂是以前的教皇们请伟大的建筑师布拉曼特设计的，当时已经建成了一半。圣彼得大教堂非常华丽、宏伟，建筑规模很大，整体呈十字形向四边伸展，在十字架的两臂交叉处有一个令人叹为观止的穹隆圆顶。

对当时的人们而言，帮助建造这座壮观的教堂自然是一件善事，但是路德和其他人对台彻尔贩卖赎罪券的方式感到震惊。在他们看来，台彻尔贩卖赎罪券的真实目的只是为了给教皇赚钱。

这时有一些德意志人已经不再像中世纪那样尊重教皇了。而15世纪下半叶，有些教皇的所作所为确实非常可怕，甚至连教皇利奥十世都一心沉溺于享乐，不关心其他任何事情，台彻尔就是为他四处兜售赎罪券的。

当时有很多人开始相信赎罪券的作用，而路德不断提醒人们不要轻信。

兜售赎罪券的人走到哪里都会受到欢迎。在他即将到达的那个城镇，牧师和居民会一起带着点燃的蜡烛和旗帜到城外去列队迎接他的到来。一块用天鹅绒和金线制成的布上面有教皇允许授予赎罪券的信息。教堂的钟声敲响了，兜售者前往当地的首席大教堂，在那里他告诉人们关于赎罪券的所有事情。

对路德和萨克森公国选帝侯智者腓特烈来说，所有这一切看起来就像是一场盛大的拍卖会。智者腓特烈不允许台彻尔在萨克森公国兜售赎罪券，但是有些人却不像选帝侯那样明智，他们一直在打听哪里可以买赎罪券。后来这些人成群结队地拥入维滕贝格，把赎罪券的说明文件拿给路德看。

然而路德告诉这些人，赎罪券毫无用处，而且没有哪个教皇或者主教能履行他们在授予赎罪券时所做出的承诺。这时，拿着赎罪券的人都无比失望。马丁·路德向人们宣传不要相信赎罪券，并写下了著名的《九十五条论纲》，里面罗列了95个不能相信赎罪券的理由，并把这个论纲钉在维滕贝格教堂的大门上。

维滕贝格大学的印刷厂以最快的速度印好的这个论纲，在很短的时间内就传遍了整个德意志。每个读到《九十五条论纲》的人都激动不已。不久，教皇利奥十世派人告诉路德，让他必须去罗马把自己所做的事情向教皇解释清楚，但是智者腓特烈说服了教皇，教皇同意派遣使节到德意志审讯路德。

路德来到了奥格斯堡镇，站在教皇派来的红衣主教面前。红衣主教命令他立即发表声明，向众人承认反对赎罪券的言论都是错误的，但是马丁·路德却宣称永远不会那样做。他觉得自己的言论都是他认定的事实，所以现在他不可能前后不一。

红衣主教回去见到教皇，告诉他那个德意志的乡下修道士态度轻蔑，根本没把自己当一回事。

又过了两年，这个问题还没有解决，于是教皇宣布路德被革除教籍。但是，此时的路德已经不再相信教皇就是教会的领袖。最开始他并不是要去反抗教皇，但是随着斗争的继续，他从父亲那里继承的暴怒脾气使他变得越来越愤怒，最后他下定决心反抗教皇，并且要让尽可能多的人成为自己的追随者。

路德在维滕贝格的城墙外点燃一堆篝火，并当着所有人的面焚烧教皇的信件，以显示他对教皇毫不在意。当火焰升起时，路德的追随者们发出了响彻云霄的呐喊。

这就是新教的开端，而整个欧洲将有一半的人脱离教皇并建立他们自己的宗教。这是基督教传入欧洲以来，历史上所发生的最大一次变化，但是有一点非常奇怪，即这场巨变是由一位德意志乡下牧师的布道所导致的。然而，如果人们没有接受文艺复兴带来的新思想，宗教改革就永远不会到来。

随着时间的推移，路德声称，教会教导的其他很多事情也是不正确的。很多人都热切地听他讲道。

维滕贝格的修道院的所有修道士都放弃了修道生活，离开修道院，重新回到了世俗生活中。他们中的很多人都结婚了，就像路德也结了婚一样。他现在憎恨修道士和修道院，他憎恨所有天主教会的东西，还写了许多书来反对教皇。

路德告诉人们，只有全心全意相信耶稣，才能拯救自己的灵魂。最重要的是，他告诉人们应该自己去读《新约》，而且把《圣经》翻译成了德文，正是因为这样，德意志人民才能够自己阅读《圣经》。

很多德意志君主对马丁·路德的教导很满意，因为他们能够拿走那些被解散的修道院的钱财和土地。

神圣罗马帝国皇帝查理五世反对新教徒，但最后他不得不同意每个国家的宗教问题都应该由各自的君主来解决。德意志大概有一半的国家信仰新教，主要在北方，而另一半仍然信奉天主教。

当时德意志弥漫着不满和忧愁的情绪，这些新变化促使人们为反抗做准备。许多信奉新教的城镇都很富有，因为16世纪早期贸易不断增长，但是在乡村，情况就截然不同了，被称为骑士的那些穷绅士越来越穷。这时，他们认为自己也可以成为新教徒，去和那些富有的天主教君主开战，特别是和统治着一些国家的主教开战。他们参加的那场战争被称为“骑士战争”，但最终他们失败了。

接着，德意志农民也起来造反，同样被镇压了。成千上万的人被杀死，整个国家遭受了可怕的苦难。很多农民说他们做的事情都是马丁·路德教的，但是他根本不想和这些人有任何瓜葛。

自从开始了宗教改革，路德就没有像其他宗教改革家那样领导人民进行改革，而是在维滕贝格一心专注于自己的写作。他认为，人们应该接受君主倡导的宗教信仰。这件事情在德意志很快就发生了，有多少个新教国家，几乎就有多少个新教教派。