15世纪末期发生了很多变化，而这些变化使欧洲各国之间出现了巨大的差异。人们常说，这个时期实际上是中世纪的结束和近代的开始，这种说法无疑是正确的。

然而我们必须记住，16世纪的人，在很多方面与我们今天所了解的人存在着很大差异。历史上所有的变化都是在缓慢的过程中发生的。尽管如此，在16世纪，人们的行为和思想更像我们现代人，而不像中世纪的人们。

在15世纪后期发生的那些事，使人们发生了这种改变。当时的人们开始对所有事情提出各种各样的问题，而这些问题是中世纪的人们根本不曾考虑过的。

尤其是在意大利，人们开始对学术产生了新的兴趣。他们不再把主要的精力放在神学或者中世纪哲学家的著作上，而是开始对古希腊、古罗马的哲学家和诗人感兴趣。

几乎所有在意大利北部的城邦，由一个大家族掌控当地的政权。在佛罗伦萨，一个叫美第奇的银行家大家族真正统治着这座城市，还有周围已经被征服的土地。

这些大家族成员，包括那些作为君主的家族首领，都试图通过学术、诗歌和艺术让自己的宫廷闻名于世。他们都非常乐意周围聚集更多的学者和艺术家。

从14世纪乔托的时代开始，意大利就出现了许多伟大的画家，但意大利最伟大的杰作都完成于15世纪末16世纪初。

所有这些始于意大利，并很快传播到欧洲其他国家的新兴趣和审美倾向，都被描述为“文艺复兴”（Renaissance），意思是新生。在之前很长的一段时间里，人类的思想都服从于某些特定的思维方式，并且固化于其中，而这时似乎得到了自由的解放，人们终于可以不受拘束地思考了。

有时候，文艺复兴会被称为学术复兴，结果是那个时代的学者和艺术家开始像鄙视原始和野蛮一样鄙视中世纪，同时满怀眷恋地回望古希腊和古罗马的鼎盛，并将其视为人类文明的最高峰。然而有时这些人却忘了希腊人和罗马人曾经犯下的可怕暴行，也忘了这个世界的很多方面在中世纪变得更好。

文艺复兴时期，意大利的学者并没有写出什么有趣的作品，因为他们总是试图模仿古希腊人和古罗马人的作品，尽管此时的人们比中世纪时更加博学，却没有诞生像但丁那样伟大的中世纪诗人。

意大利学者非常乐于学习希腊语，尽管中世纪的学者都很熟悉拉丁语，但几乎没有人懂希腊语，而文艺复兴时期的意大利人很渴望去阅读那些伟大著作的希腊语原文。后来发生了一件大事——1453年，土耳其人攻陷君士坦丁堡，大批希腊人逃往意大利，并把自己所知道的一切教给意大利人，而这个时间通常也被认为是文艺复兴的开始。