大约在434年，一个凶狠好战的酋长阿提拉成为匈奴人的统治者。那个时候，这些匈奴人还生活在多瑙河以北的东欧土地上。匈奴王在那里用木头为自己建造了宫殿，然后率领他的野蛮人大军，骑着鬃毛蓬松的小马，开始征服欧洲。

我们听说的匈奴王阿提拉，是一个身材矮小而结实的人，对我们来说，他的长相是很奇特的：大大的脑袋，皮肤很黑，眼睛长在头上很靠后的地方，扁平的狮子鼻，而且头发稀疏。他既狡猾又凶残，像所有的匈奴人一样，他也非常憎恶西方的文明。人们称他为“上帝之鞭”。

他首先对东部罗马帝国发起了进攻，摧毁了一座又一座城市，一直打到君士坦丁堡的城墙下面。东部罗马帝国皇帝给他一大笔钱，又给了他一片沿着多瑙河流域的广阔土地，阿提拉才离开了君士坦丁堡。但是西部罗马帝国的皇帝拒绝向阿提拉纳贡，阿提拉决定进攻西部罗马帝国。

阿提拉的铁蹄踏入欧洲后，一路摧毁城市，烧杀抢掠，直到在法国奥尔良受阻。那里的士兵在勇敢的主教亚热诺的鼓舞之下奋勇抵抗匈奴人。

这时候，阿提拉又遇到了另一支赶到奥尔良来与他交战的军队。这是西哥特国王狄奥多里克一世的一支军队，他们和勇敢的罗马将军埃提乌斯率领的军队联合在一起。埃提乌斯正试图帮助那些软弱无能的西部罗马帝国皇帝控制意大利，而皇帝现在已经迁都到意大利北部城市拉韦纳去了。

在距离奥尔良不远的沙隆平原上，阿提拉被彻底击败了。虽然西哥特国王狄奥多里克一世在沙隆会战中被杀，但是欧洲得救了。如果阿提拉征服了欧洲，那么，已经在这片大地上得以传播并且正在被日耳曼民族学习的罗马文明将不复存在，欧洲将再次回到野蛮时代。

阿提拉不得不撤退到高卢以外的地方，但是第二年，他再次带领匈奴人进入意大利。埃提乌斯闻讯，立刻率军去追击阿提拉，然而还是没能阻止阿提拉摧毁意大利北部的许多城市。意大利北部的很多人都逃到亚得里亚海北部的岛上和湖边去了，他们在那里重建的家园就是著名的城市威尼斯的开端。

当时的西部罗马皇帝瓦伦提尼安三世派遣使者给阿提拉送信，请求他离开。教皇利奥一世也和使者一起去了，据说阿提拉看到教皇高贵的仪表之后颇为失落。最后，阿提拉同意离开意大利。很可能是因为他的士兵过于疲惫，而且很多人都生病了，另外，皇帝答应把一位公主嫁给他并给他一大笔钱。

幸运的是，这位公主在嫁给阿提拉之前，阿提拉就死了。当时他刚刚娶了另一个女子，庆祝的盛宴结束后，阿提拉就暴毙了。

阿提拉的儿子都不像他那么狡猾和聪明，而匈奴人在他死后又往东方去了，最后他们几乎从历史上彻底消失了。

就像为帝国立下汗马功劳的斯提里科被喜欢猜忌且十分愚蠢的西部罗马帝国皇帝霍诺里乌斯处死一样，这时候，埃提乌斯也被另一个愚蠢的皇帝瓦伦提尼安三世下令处死。

不久之后，非洲汪达尔人的国王、属于阿里乌斯派且生性凶残的盖萨里克渡海侵入了意大利并围攻罗马，然后攻陷了这座城市。他带走了很多珍宝，包括当年提图斯从耶路撒冷的圣殿里带回来的圣器黄金供桌和黄金烛台，最后他摧毁了整座城市。

在拉韦纳的西部皇帝变得越来越软弱无能。这些傀儡皇帝通常是由那些罗马军队中的蛮族将领拥立的。皇帝的人选本来应该得到东部皇帝的认可，然而直到最后，没有任何人问过他的意见。

476年，一位蛮族将军奥多亚克最终迫使西部罗马帝国的末代皇帝放弃了帝位。当时的皇帝还是个年轻的男孩，他是另一个蛮族将军的儿子。他的名字叫作罗慕路斯·奥古斯都，这个名字代表罗马的建立者罗慕路斯加上罗马帝国的第一个皇帝奥古斯都。但是很快，这个名字或者小奥古斯都的称呼，就沦为了笑柄。奥多亚克却没有杀他，反而让他到一个意大利小城隐居去了，而这简直是一个奇迹。

奥多亚克把皇帝的皇冠和长袍送到君士坦丁堡，交给东部皇帝，并且告诉他，罗马元老院认为西部帝国应该结束了，同时宣称他们会效忠唯一的皇帝——东部帝国皇帝。

当然，这并没有什么实际意义。当奥多亚克使用国王名义的时候，就意味着意大利已经属于他了。

年幼的罗慕路斯·奥古斯都放弃罗马帝国皇帝的头衔是在476年，通常的说法中，西罗马帝国灭亡的时间就是476年。但是我们已经看到，很久以前，野蛮人就已经占领了西部罗马帝国的土地，他们在帝国灭亡前的100年已是这些土地的主人，所以从那个时候开始，罗马帝国就已经名存实亡了。

(1) 现在的土耳其第一大城市，被称为伊斯坦布尔。——译者注