咸丰十一年（1861）三月，太平军侍王李世贤率大军与左宗棠部战于江西乐平，为左所败。左氏专函向曾国藩述及此次战事情况，曾国藩对其部署十分赞赏。次年，曾国荃率部攻打天京，曾国藩特将左氏原函寄曾国荃。但信中说：“左季帅在乐平之战在善于审蓄机……兵无常法，弟不可泥左之法以为法，拘左之机以为机，然亦可资参采。”对于古人论兵成法，曾国藩也不迷信。

他甚至说：“久处兵间……即于古人论兵成法亦千百中而无什一合于私心。既深自愧叹，又因此颇疑古人之书皆装饰成文而不可尽信。”曾国藩自撰《陆军得胜歌》晓喻湘军将士，于扎营、打仗、行军、纪律、军器、演操等方面概括无遗，通俗简明，切实可用。但他自己说：“《陆军得胜歌》不敢绳以古人之法，就吾辈今日所能行者为之。”

曾国藩在书札中载记，吴退庵拟募2500人，从《廿三史》中钩稽古代用兵之法“为治军蓝本”。曾国藩极力反对，他对李元度述及此事时说：“《廿三史》除班、马外，皆文人以意为之，不知甲仗为何物，战阵为何事，浮词伪语，随意编造，断不可信。仆于《通鉴》中之不可信者皆用笔记出矣。退庵若以编辑《廿三史》成书为尽弃故纸，专从事于点名看操，查墙子诸事也。”

曾国藩宣称“古人兵书皆装饰成法”，《廿三史》关于阵战之事“皆浮词伪语，随意编造”。这固然表现出他的狂妄，但也可说明了一点——他对古代兵、史书记载的做法不迷信、不盲从，而主张从战争实际中摸索、掌握用兵的方法和战争的规律。故他说：“‘临事而惧，好谋而成’足以包括古今兵书。”依他自己的解释，“临事而惧”，指戒骄气；“好谋而成”，指无时无事不谋，多谋善断。这说明了曾国藩带兵打仗从实际出发的态度。

庄子曰：“美成在久。”骤而见信于人者，其为信必不固，骤而得名于时者，其为名必过情。君子无赫赫之称，无骤著之美；犹四时之运，渐成岁功，使人不觉；则人之相孚，如“桃李不言，下自成蹊”矣。除却进德修业，乃是一无所恃，所谓把截四路头也。若不日日向上，则人非鬼责，身败名裂，无不旋踵而至矣，可不畏哉！

“成者王侯，败者贼”是否就是评论人生的盖棺定论？月中则昃，人满天概，盛衰成败岂无凭！曾国藩取法庄子“美成在久”，深得铢积寸累的功夫。刘邦败而犹胜，曹操成犹是败。曾国藩不求完美，跳出成败，信守“波平浪静处安身”，以“掀天盖地”为成败大忌，说自己“阅历万变”，才悟出成败的四项原则。

§§第六篇　变虚实为心悟：端正的人永远有饭吃