人生可如兵法，不知情者败，知情者胜。的确，每个人的情况都不一样，有对自己知情者，有对自己不知情者，前者知道该怎样走好每一步，避开陷阱，后者是盲目走去，不管泥潭。
曾国藩作为湘军领袖，熟读孙子兵法，可见于“同治五年六月日记”，其中有曰“知人者，必胜不知人者。”人生有千山万壑，每一步都必须走稳，才可不掉进“误区”。人生之计何在？曾国藩提出了“稳退计”、“不争计”、“谨慎计”和“韬晦计”四种，此四种正应合了《孙子兵法》中的一句话“多算胜，少算不胜”。因此，在曾国藩看来，人生这场复杂的牌局，绝不可少“算计”两字。
《孙子兵法》始计篇原文
故经之以五事，校之以计而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳、寒暑、时制也。地者，远近、险易、广狭、死生也。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制、官道、主用也。凡此五者，将莫不闻。知之者胜，不知者不胜。故校之以计而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
《孙子兵法》智慧破解
因此，必须审度敌我五个方面的情况，比较双方的谋划，来取得对战争情势的认识。（这五个方面）一是道，二是天时，三是地利，四是将领，五是法制。所谓道，就是要让民众认同、拥护君主的意愿，使得他们能够做到生为君而生，死为君而死，而不害怕危险。所谓天时，就是指昼夜晴雨、寒冷酷热、四时节候的变化。所谓地利，就是指征战路途的远近、地势的险峻或平坦、作战区域的宽广或狭窄、地形对于攻守的益处或弊端。所谓将领，就是说将帅要足智多谋，赏罚有信，爱抚部属，勇敢坚毅，树立威严。所谓法制，就是指军队组织体制的建设，各级将吏的管理，军需物资的掌管。以上五个方面，作为将帅，都不能不充分了解。充分了解了这些情况，就能打胜仗。不了解这些情况，就不能打胜仗。所以要通过对双方七种情况的比较，来求得对战争情势的认识：哪一方君主政治清明？哪一方将帅更有才能？哪一方拥有天时地利？哪一方法令能够贯彻执行？哪一方武器坚利精良？哪一方士卒训练有素？哪一方赏罚公正严明？我们根据这一切，就可以判断谁胜谁负。
§§§01.关键之时要能收住场
曾国藩深悉“盈虚”之间的转换之理，这就是虚实之道的人生意义，即他不求十全十美，只求平稳退路。认为平定大功足以“千古”，其他则听之任之，而关键是怎样收场。他十分赞赏唐代中兴名将郭子仪，认为是自己学习的榜样。因此，天京一打下，他即想息肩，回家安享天年，但清廷岂能放虎归山？一想到此，又勉强“视事”。至“剿捻”之令下后，他仍想回籍安养。可见，曾国藩的这种“收住”战术，即为一种含有丰富人生经验的虚实学问。这一点也与《孙子兵法》中“避而击虚”相通。
《孙子兵法》在谈兵势时，提到“虚实”两字，是指通过一系列奇正变化的手段，取得一种稳势，以便有所突破。原话是：“孙子曰：凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名是也；三军之众，可使必受敌而无敌者，奇正是也；兵之所知，如以投卵者，虚实是也。”实际上为人处世之道也必须符合虚实之道，才能不致于伤害。另外《孙子兵法》，虚实篇，以水流来比喻虚实之道：“夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位，日有长短，月有死生。”这些都是用之而皆准的人生之道。
曾国藩深悉“盈虚”之间的转换之理，这就是虚实之道的人生意义，即他不求十全十美，只求平稳退路。认为平定大功足以“千古”，其他则听之任之，而关键是怎样收场。他十分赞赏唐代中兴名将郭子仪，认为是自己学习的榜样。因此，天京一打下，他即想息肩，回家安享天年，但清廷岂能放虎归山？一想到此，又勉强“视事”。至“剿捻”之令下后，他仍想回籍安养。可见，曾国藩的这种“收住”战术，即为一种含有丰富人生经验的虚实学问。这一点也与《孙子兵法》中“避而击虚”相通。
曾国藩认为：“极盛之时，预作衰时设想”：
凡官运极盛之时，子弟经手公事格外顺手，一倡百和，然闲言即由此起，怨谤即由此兴。吾兄弟当于极盛之时，预作衰时设想，当盛时百事平顺之际，预为衰时百事拂逆地步。弟以后若到长沙、衡州、湘乡等处，总以不干预公事为第一义。此阿兄阅历极深之言，望弟记之。
意为：
凡是官运极其旺盛的时候，子弟去办理公事格外顺利，一说话众人都附和，但闲话也就是从这里产生，怨恨诽谤也从这里兴起。你我兄弟应该在极为旺盛的时候提前作好衰落时的设想，应当在百事顺利的时候预见到衰落时百事不顺的情景。弟以后如果到长沙、衡州、湘乡等地方，总是以不干预公事为第一件大事。这是为兄阅历世事有了很深体会而说的话，希望弟记住这些话。
这种身在盛时，却要做衰时准备的观点，表明曾国藩只求平稳退路的处世哲学。
这个观点，我们将在以后还要谈到。
在大力推行河防之策的伊始，曾国藩觉得这确是“剿”捻的良策，同时他也预料到，失败必然会遭致来自各个方面的非议。曾国藩曾在给刘铭传的书牍中写道：
办捻之法，马队既不得力，河防即属善策，但须以坚忍持之，假如初次不能办成，或办成之后，一处疏防，贼仍窜过沙河以北，开、归、陈、徐之民必怨其不能屏蔽，中外必讥其既不能战，又不能防。
但他坚信，只要目标一定，坚韧不拔，“总可有志竟成”。
凡发一谋，举一事，必有风波磨折，必有浮议摇撼。从前水师之设，创议于江忠烈公；安庆之围，创议于胡文忠公。其后本部堂办水师，一败于靖江，再败于湖口，将弁皆愿去水而就陆，坚忍维持而后再振；安庆未合围之际，祁门危急，黄德糜烂，群议撤安庆之围，援彼二处，坚忍力争而后有济。至金陵百里之城，孤军合围，群议皆恐蹈和、张之覆辙，即本部堂亦不以为然，厥后坚忍支撑，竟以地道成功。
此次，捻军冲过贾鲁河以北、开封附近的防线时，在曾国藩看来并非是河防之策的失败，同以往谋举大事一样，应需坚忍维持。
但当捻军从苦心经营的防线上呼啸而过时，曾国藩再次成为攻讦和参劾的中心，“山东、河南民士习见僧王战者，皆怪曾国藩以督师大臣安居徐州，谤议盈路”。致使他寝食难安，“病盗汗舌蹇之症”，日益加剧。随后，他奏请两江总督李鸿章携带两江总督关防，驻扎徐州，“专顾本辖之徐、海、淮、泗各府，并与山东抚臣商办山东军务。……俟东路军务稍松，仍当回驻金陵或驻清江，竭力筹饷，乃足以固军心而维大局”。并“请旨饬下湖北抚臣曾国荃，遇河南紧要急时，携带关防，移驻南阳府，与河南抚臣商办军务。豫事稍松，仍当回驻德安，或回武昌，兼筹饷项”。
清政府很快就批准了他的请求，但谕旨中却申饬道：各省巡抚自应协商防务，联络声势，“迅扫狂氛，惟曾国藩总理，尤宜通筹全局，毋得推诿地方督抚，致军事漫无纪律”。
朝廷的谴责使曾国藩心里大为不悦，僧格林沁“剿”捻四年有余，最终导致全军覆没。而自己“剿”捻不满二年，胜负难分，捻军突破了贾鲁河防线，并不意味着河防之策不可行。仅凭这一点即遭严厉申饬，于情于理都令人难以服气。由此也不难看出清政府对他态度的冷淡，一时间曾国藩心灰意冷，他已做好了卸任的心理准备。他在写给曾国荃的信中说道：
余定于明日请续假一月，十月请开各缺，仍留军营，刻一木戳，会办中路剿匪事宜而已。
此前，曾国藩已请假一月在营调理，再行续假目的，主要是为了观望清政府对他做出的反应，同时也为他或开缺或留任做调整砝码。
续假已满，曾国藩便按照原定计划奏请开缺：
臣病势日重，惮于见客，即见亦不能多言，岂复能殷勤教诲？以亲笔信函答诸将者已年余矣；近则代拟之信稿，亦难核改；稍长之公牍，皆难细阅。是臣昔日之长者今已尽失其长。而用兵拙钝，剿粤匪或尚可幸胜，剿捻实大不相宜。昔之短者，今则愈形其短。明知必误大局，而犹贪恋权位，讳饰而不肯直陈，是欺君也；明知湘、淮各军相信颇深，而必遽求离营，不顾军心涣散，是负恩也。臣不敢欺饰于天庭，亦不忍负疚于隐微，惟有吁恳天恩，准开协办大学士、两江总督实缺，并另简钦差大臣接办军务。臣以散员留营，不主调度赏罚之权，但以维系将士之心，庶于军国大事毫无所损，而臣之寸心无忝。
曾国藩摆出种种理由，请求开缺，但一句“臣以散员留营”则道出了他的真实想法，表示了他想留战的寓意。此时，他仍对清政府抱有一丝幻想，认为或许会像以往历次战败那样，朝延降温旨以慰留，使其继续“剿”捻，直到将“剿”捻行动坚持到底。但当谕旨降下，却颇使曾国藩心寒，此次并非温旨，而是严厉地申饬，他在写给曾国荃的信中说：
开缺辞爵之件，本拟三请四请，不允不休。昨奉十四日严旨诘责，愈无所庸其徘徊。大约一连数疏，辞婉而意紧，得请乃已，获祸亦所不顾。
可还没等曾国藩将“三请四请”奏疏发出时，他又接到了寄谕：
再赏假一个月，在营安心调理，钦差大臣关防着李鸿章暂行署理。曾国藩俟调理就痊，即行来京陛见一次，以慰廑系。
朝廷冷硬的态度，使曾国藩且忧且惧。陈请开缺时，是以病体难支为理由，将钦差与两江总督一并开去的，因为他知道岂有不堪“剿”捻重任却可为两江总督一职的道理？但如果一旦不能回任两江总督，摆在曾国藩面前的道路只有两条：一是回籍休养，一是驻京闲赋。这两处都不是曾国藩所愿去的。回家休养，这意味着他将从众人瞩目的位置上消逝，“大凡才大之人，每不甘于岑寂，如孔翠洒屏，好自耀其文采。林文忠晚年在家，好与大吏议论时政，以致与刘玉坡制军不合，复思出山。近徐松龛中丞与地方官不合，复行出山。二人皆有过人之才，又为本籍之官所挤，故不愿久居林下。”而自己能否与地方官友好相处，这一点曾国藩没有信心。驻京养病，他将成为政客们的众矢之的，在仇人、政敌的攻讦之中，他将无法获得片刻的安宁。他不由得慨叹：“当乱世处大位而为军民之司命者，殆人生之不幸尔。”“余决计此后不复做官，亦不做回籍安逸之想，俱在营中照料杂事，维系军心，不居大位享大名，或可免于大祸大谤，若小小凶咎，则亦听之而已。”一连几天，曾国藩冥思苦想，百思不得善策。此时，他大有看破红尘之感，他的这种心态在一首名为《送梅伯言归金陵》的诗中，表现得淋漓尽致：