宗泽出生前，他的母亲刘氏曾梦见天空出现猛烈雷电，光照其身。

宗家虽贫穷，但有“耕读传家”的传统，父亲宗舜卿就是一个乡村知识分子。宗泽自幼随长兄宗沃参加劳动，农闲则在父、祖的教导下，读书识字。天资聪慧的宗泽，勤奋好学，从小就打下了良好的文化基础。

大约宗泽十几岁时，宗家举家迁居交通比较便利，商贸、文化较为发达的廿三里镇。在那里，宗泽视野扩大了，耳闻目睹宋王朝吏治腐败和外敌频仍，萌发了救国救民的思想抱负。不到20岁的宗泽毅然辞家外出游学，历时十余年，就学之地多达数十处。他不仅悉心求学，研读“古人典要”，而且学以致用，考察社会，了解民情，孜孜不倦地追求治国之道，逐步看清了整顿吏治是解决政治腐败的关键所在；同时眼看辽国、西夏屡屡入侵，也产生了靖边安境、为国效力的思想。于是他认真研读兵书，苦练武艺。这样，宗泽迅速成长为一个博学广识、文武兼备、富有理想和抱负的青年。

靖康元年（1126年）初，在御史大夫陈过庭的推荐下，宗泽被借以宗正少卿身份，充任和议使。宗泽说：“此行不打算生回了。”有人问他原因，宗泽说：“敌人能够悔过撤兵当然好，否则怎么能向金人屈节以辱君命呢。”有人认为宗泽刚直不阿，恐怕有害于和议，钦宗把宗泽派往战争前沿的磁州任知府。当时太原失守，出任两河地区的官员都借故不到任。宗泽说：“受朝廷俸禄却逃避困难，是不行的。”宗泽受命，当日就独自骑马上路，随从的只有十几名老弱士卒。

赵构在南京即皇帝位，宗泽入朝觐见，涕泪交流，提出复兴国家大计。当时他与李纲一同入朝对答，两人相见谈论国事，慷慨流涕，李纲认为宗泽是一个奇人。赵构想留住宗泽，黄潜善等人进行阻挠。宗泽被任为龙图阁学士、知襄阳府。

当时金人提出割地的要求，宗泽上书说：“天下，是太祖、太宗的天下，陛下应当兢兢业业，思虑着将它传之万世，为何急忙同意割让河东、河西，还答应割弃陕州的蒲县和解县呢？自从金人再次入侵，朝廷未曾任命一将，派出一兵，只听到奸邪之臣，早进一言主张讲和，晚进一说请求盟好，终于导致徽、钦二帝北去，宗社蒙受耻辱。臣以为陛下会赫然震怒，明令赏罚罢黜，以再造王室。现在陛下即位四十天了，没有听到有大号令，只见刑部指挥说：‘不得发布赦文到河东、河西、陕州的蒲县和解县。’这是压制天下忠义之气，而自绝于民。臣虽然愚钝怯弱，愿意亲冒矢石，为诸将之先，能够捐躯报国也就满足了。”赵构看完宗泽的奏疏觉得很悲壮。宗泽被改任为知青州，当时他已经六十九岁了。

秉义郎岳飞犯法将被处刑，宗泽见到岳飞感到惊奇，说：“这是一个将才。”正碰上金人攻打汜水，宗泽将五百骑兵交给岳飞，让他立功赎罪。岳飞大败金人而回，宗泽于是升岳飞为统制，岳飞由此知名。

金将兀术将渡过黄河，谋划攻打汴京。诸将请先断掉河桥，严兵固守，宗泽嘲笑说：“去年冬天，敌人直扑而来，正是由于断掉河桥。”于是命令部将刘衍奔赴滑州，刘达赶赴郑州，以分散敌人兵力，并告诫诸将极力保护河桥，以等待大兵聚集。金人得知，乘夜断掉河桥逃去。

建炎二年（1128年），金人从郑州抵达白沙，离汴京很近，都城之人感到惊恐。僚属进来问计策，宗泽正在与客人一起围坐交谈，他笑着回答说：“什么事这么慌张，刘衍等在外肯定能够抵御敌人。”于是挑选几千精锐兵士，让他们绕到敌后，埋伏在其退路上。当金人正与刘衍战斗时，伏兵突起，两面夹击，金人果然被打败。

金将粘罕占据西京，与宗泽对峙。宗泽派遣部将李景良、阎中立、郭俊民领兵前往郑州，和金兵相遇，双方大战，阎中立战死，郭俊民投降，李景良逃跑。宗泽抓回李景良，对他说：“战而不胜，罪可以饶恕；私自逃跑，这是无视主将。”将他斩首以警戒将士。不久郭俊民与姓史的金将及燕人何仲祖等持书来招降宗泽，宗泽训斥郭俊民说：“你因失利而战死，尚且是忠义鬼，现在反而替金人持书诱降，你有什么面目见我呢？”后将他斩首。宗泽又对史姓金将说：“我受命守这块疆土，宁死不让。你为人将，不能以死打败我，却想用儿女之情话招降我吗？”遂也将他斩首。何仲祖被认为是从者，免除一死。刘衍返回汴京，金人再次入侵滑州，部将张捴请求前去救援，宗泽挑选兵士五千人交给他，并告诫他不要轻易作战以等待支援。张捴到达滑州与敌人接战，金人兵马十倍于张捴，诸将请求稍稍避一下敌人的锋芒，张捴说：“避而偷生，有什么面目见宗公。”于是力战而死。宗泽得知张捴告急，派遣王宣领骑兵五千人救援。张捴死后两天，王宣才到达，与金人大战，将金人打败。宗泽迎回张捴尸骨安葬，抚恤他的家属，并以王宣知滑州，从此金人不再进犯东京。

王策本来是契丹族的一个酋长，被金任命为将，往来于黄河边上。宗泽将他擒获，松开绳子让他坐在堂上，对他说：“契丹本是宋的兄弟之国，现在金人欺辱我们的皇上，又灭了你们的国家，从情义上讲我们应该协力合谋，报仇雪耻。”王策感动流泪，愿为宗泽效命。宗泽因势问金国的虚实，详细了解了金人的情况，于是决定大举进行讨伐，他召诸将对他们说：“你们有忠义之心，应当协力合谋，剿灭敌人，期望迎回徽、钦二帝，建立大功。”说罢落泪，诸将也都流下了泪，表示听从命令。金人因与宗泽战而不利，将军队全部撤去。

在此之前，宗泽去磁州，将州事交给兵马钤辖李侃，统制官赵世隆将他杀害。到这时，赵世隆及他的弟弟赵世兴领兵三万来投附，大家都担心他们发动变乱，宗泽说：“世隆本是我的一个军校，不会变乱。”赵世隆到达，宗泽斥责他说：“河北陷落，我大宋的法令和上下之分也陷落了吗？”命令将赵世隆斩首。当时赵世兴佩剑站立在旁边，其手下众士兵在庭下露出兵刃，宗泽慢慢对赵世兴说：“你的兄弟被杀，你能够发愤立功，也足以雪耻。”赵世兴感动落泪。金人攻打滑州，宗泽派赵世兴前去救援，赵世兴到达，乘对方不备，将金人打败。宗泽声望日著，金人听到他的名字，常常既尊敬又害怕，他们与宋人谈到宗泽，必定称他为宗爷爷。

宗泽先后上了二十多道奏章，请求赵构回京，每每被黄潜善等人所阻碍，忧愤成疾，背上长毒疮。诸将入室问候病情，宗泽看着诸将说：“我因为徽、钦二帝遭受不幸，积愤成这样。你们如果能够消灭敌人，则我死而无恨了。”诸将都流着泪说：“怎敢不效力！”诸将出去后，宗泽叹息道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”

建炎二年七月十二日（1128年7月29日），刮风下雨，天色阴暗，宗泽在弥留之际，没一句话谈及家事，念念不忘北伐，最后连呼三声：“渡河！渡河！渡河！”之后怀着悲愤的心情溘然与世长辞了，时年70岁。后由儿子宗颖和爱将岳飞一起扶柩至镇江，与夫人陈氏合葬于镇江京岘山上。

都城之人闻知痛哭。宗泽所留下的遗书仍然主张赵构返回京城。朝廷追赠宗泽观文殿学士、通议大夫，谥他为忠简。