赵构，宋徽宗第九子，宋钦宗之弟，曾被封为“康王”。金兵第一次包围开封时，他曾以亲王身份在金营中短期为人质。当年冬，金兵再次南侵，他奉命出使金营求和，在河北磁州（今属河北）被守臣宗泽劝阻留下，得以免遭金兵俘虏。金兵再次包围开封时，受命为河北兵马大元帅，宋廷令其率河北宋兵救援京师，但他移屯大名府（今属河北），继又转移到东平府（今属山东），以避敌锋。宋徽宗和钦宗为金兵俘虏北去，他于次年五月初一在南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成为南宋第一代皇帝。
在靖康之变中，宋高宗赵构的妻子和两个幼小的女儿以及亲生母亲和兄弟姐妹也都被金军掳掠而去，并曾多次遭到金人的凌辱**。
但是，宋高宗赵构并没有感到很耻辱，也没有因此而对金人恨之入骨，后来甚至一再奴颜婢膝地屈辱求和，祈求仇敌金人让他当“太平皇帝”。
赵构当时才二十一岁，他长期在深宫养尊处优，所擅长的只有享受和**乐，统治经验还不丰富。称帝伊始，迫于严酷的形势，他不得不起用众望所归的爱国名臣李纲担任宰相。然而，赵构当时真正言听计从的，却是权奸汪伯彦、黄潜善，外加一些宦官。黄潜善和汪伯彦等人无意恢复故疆，坚持迁都东南，以图苟安一隅，这正中宋高宗的下怀。
建炎三年（1129年），向来畏惧金兵的宋将刘光世不战而逃，致使金兵顺利渡过淮河，接着，金国骑兵奔袭南宋小朝廷所在的扬州。前方军情极端吃紧，赵构却还在扬州行宫里面过着花天酒地的生活。宦官得知消息以后赶忙去向宋高宗赵构告急，赵构此时正在大白天**乐，金国骑兵快要杀到扬州这一消息有如晴天霹雳，正在行**的宋高宗赵构顿时被吓得丧失了性功能，再不能生育。
赵构惊惶失措，来不及再召集大臣会商，便立即穿上戎装，骑马出城，抢先逃命。跟随在赵构身边的，只有那个贪赃枉法的御营都统制王渊、宦官康履等五六人，侍卫兵也只有几个，大家打着马拼命奔跑。
宋高宗赵构丢下几万将士和扬州百姓，然后自己逃命，架轻舟横渡长江，去了江南。
不久，金国铁骑杀来，十几万扬州百姓和将士家属望着滔滔长江哭天喊地，要么溺水而死，要么被金兵屠杀，剩下的都成了金国人的奴隶。
赵构逃离扬州，经镇江府到杭州，设杭州为临安府。迫于舆论压力，他不得不罢免汪伯彦、黄潜善等人。苗傅和刘正彦利用军士对朝政的不满，发动政变，杀宋高宗信任的同签书枢密院事王渊和一批宦官，逼迫宋高宗退位。文臣吕颐浩、张浚和武将韩世忠、刘光世、张俊起兵“勤王”，宋高宗得以“复辟”。
金军以完颜宗弼（兀术）为统帅，分四路大举南侵，兀术亲率主力追击高宗小朝廷。高宗遣使向金帅乞和，国书极尽奴颜卑膝之能事：“天网恢恢，将安之耶？是以守则无人，以奔则无地，一并彷徨，跼天蹐地，而无所容厝，此所以朝夕然，惟冀阁下之见哀而赦己也。”但兀术必得高宗而后已，完全不理睬高宗的摇尾乞怜，一举突破了长江防线，占领建康，直扑临安。
高宗又从临安逃到越州（今浙江绍兴），再逃到明州（今浙江宁波），随后决定入海避敌。他坐楼船逃往定海（今浙江镇海），进而渡海到昌国（今浙江定海）。岁末，高宗得知兀术将至明州，便让御舟漂泊在台州与温州间的海上。建炎四年正月初三，高宗船队落碇台州章安镇（今浙江黄岩东北），在这里停留了半个月后移向温州沿海，二月二日起驻泊温州江心寺。
兀术在正月十六日攻陷明州，也乘船入海准备追获高宗。途中遇上大风暴，被宋军水师击败，退回明州。这时南下金军已是强弩之末，后方空虚，战线漫长，屡遭宋朝武装的袭击。二月，兀术声称已完成“搜山检海”的预定目标，开始北撤。一路上纵火焚城，掳掠**，明州、临安、平江府都是数日烟焰不绝。
三月，兀术军队从平江府撤军，准备在镇江渡江北上。宋将韩世忠率水师从长江口兼程西上，埋伏在镇江焦山寺附近的江面上，截断了金军的归路。双方展开激烈的水战，韩世忠妻梁氏（宋代史料中只记其姓梁，红玉之名后出，或是传说附会）亲自击鼓助战。金军无心恋战，损失严重。韩世忠拒绝兀术以财货名马借道的要求，将金军水师逼入建康东北七十里处的黄天**。这是一条死港，宋军堵住其出口，使金军屡次突围均告失败。金军最后掘开老鹳河故道通秦淮河，让战船驶入长江，以火器击退前来堵截的韩世忠水师，才得以安然撤退。与此同时，岳飞打败了从陆上撤退的兀术部队，收复了建康。在黄天**之战中，韩世忠以八千水师包围十万金军，两军相持达四十余日，虽未最后取胜，却使金军从此不敢渡江。
高宗获悉金军北撤，才从温州泛海北上，回到越州，结束了长达四个月的海上亡命生活。次年，高宗改元为绍兴元年（1131年），寓有“绍祚中兴”的意思。虽然这年十月升越州为绍兴府，但这里作为行在，在漕运上有诸多不便。次年正月，高宗把小朝廷迁回临安。
临安有作为都城的经济优势与地理条件：既有长江的天然之险，又不像建康那样濒临长江，易于受到攻击；地处太湖流域与宁绍平原两大鱼米之乡的交汇处，物产丰富；大运河与浙东运河在这里交汇，明州作为外贸港也近在咫尺，漕运、海运都很方便；经唐、五代与北宋的长期建设，杭州已跃升为东南最繁华的都会。
大体以绍兴二年高宗驻跸杭州为标志，南宋小朝廷基本在江南站稳了脚跟，宋室南渡也宣告完成。其后，高宗虽然也短暂驻跸过建康，但那不过是做抗金的姿态而已。当然，也为了做姿态表示自己不忘恢复中原，临安始终称为行在。