新即位的宋神宗问王安石：“当今治国之道，当以何为先？”王安石答：“以择术为始。”熙宁二年（1069年），宋神宗问王安石：“不知卿所施设，以何为先？”王安石答：“变风俗，立法度，方今所急也。凡欲美风俗，在长君子，消小人，以礼义廉耻由君子出故也……”同年二月，王安石开始推行新法，即中国历史上著名的熙宁变法。

变法刚刚推行时，王安石作为五个执政大臣之一，为推动变法而生气勃勃地活动。但整个朝廷却是暮气沉沉，其他四个执政大臣中，宰相曾公亮年过七十，长期占据高位，遇事模棱两可，阻挡起用新人，不支持变法，是一个“老成持重”的官僚典型。另一位宰相富弼（熙宁二年二月复相），因庆历新政失败已经丧失改革的锐气，因循保守，只求保住高官，见神宗信任王安石推行变法，便称病求退。同王安石并列为参知政事的唐介曾极力反对宋神宗任命王安石执政，在新法刚开始的四月间病死。另一参知政事赵扑见难以阻挠变法，便自叫苦。当时有人讽刺说：五个执政者王、曾、富、唐、赵是生、老、病、死、苦。依靠这样的执政班子显然无法推行新法。宋神宗于熙宁三年（1070年）十二月任命王安石为宰相，授予大权，有力地推行新法。

王安石执政后，随即建立起一个主持变法的新机构“制置三司条例司”，即皇帝特命设置的制定三司（户部、度支、盐铁）条例的专门机构。神宗任命知枢密院事陈升之与王安石同领其事，实际上是由王安石主持。在这个机构中，任用了一大批新人。吕惠卿、曾布、苏辙都被任命为制置三司条例的“检详文字”官，参与草拟新法。

王安石推行的新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田、均税等。

年轻皇帝神宗支持的王安石变法，本是一场加强宋朝统治，又有进步意义的大好事，但一石激起千层浪，变法在北宋统治集团内部掀起了轩然大波，遭到当时皇族、元老重臣的激烈反对。当时反对新法的，不仅有文彦博、韩琦、富弼、欧阳修等元老大臣，还有太皇太后曹氏（宋仁宗的皇后，神宗之祖母）、皇太后高氏（英宗的皇后，神宗之母）。曹氏和高氏这两家在北宋都是已有上百年历史的高门贵族，再加上神宗之弟赵颢等宫廷显贵。而这个保守集团的代表人物则是司马光。

作为北宋政坛、文坛的两位杰出人物，王安石与司马光曾一度是好友。但变法后，两人因观点对立，经常“争论于私下，辩论于朝堂”。

说起司马光，我们不得不提起他主持编纂的中国第一部编年体通史《资治通鉴》。北宋熙宁四年（1071年），因与王安石政见不一，53岁的司马光自请离京，退居洛阳十五年，不问政事，主持编纂了三百多万字的《资治通鉴》。

北宋元丰七年（1084年），《资治通鉴》终于完成，该书在中国官修史书中占有极重要的地位。司马光还在《过洛阳故城》中留下千古名句：“若问古今兴废事，请君只看洛阳城。”

也是这一年，北方大旱，一位名叫郑侠的官员向神宗上呈一幅《流民图》，图中景象惨不忍睹，神宗因此受到极大震撼。第二天神宗就下令暂罢青苗、方田、免役等十八项法令。尽管这些法令不久之后得到恢复，但神宗与王安石之间已经开始互不信任。熙宁七年四月，王安石第一次被罢相，出知江宁府。