嘉祐八年（1063年），在位达42年之久的宋仁宗病死。仁宗无子，由其养子赵曙（宋英宗）继承皇位。

英宗面对仁宗留下来的内外交困的政局，曾经想对朝政弊端进行一番改革。他即位不久，就对执政大臣富弼提出“积弊甚众，何以裁救”的问题。

但当时富弼等大臣因循守旧，对英宗敷衍塞责，不思救治。英宗本人不久也重病缠身，精神失常，难以理朝，他救治积弊的愿望也化为泡影。宋朝所面临的危机则进一步加深。仅财政一项，仁宗时每年亏空的数额达300万缗以上，英宗治平年间竟达到一千五百余万缗。治平四年（1067年），英宗病死，因财政困难，其丧葬费用不得不大大削减。

英宗死，其子赵顼（神宗）继承皇位，当时不满二十岁。赵顼当太子时，就很关心国家大事。十多岁时，曾披甲去见祖母曹太后，要求收复失去的疆土；每当群臣提到仁宗时辽朝趁宋西边紧张之际兴兵讹诈一事，便忧愤得落泪。

神宗即位，也正是士大夫变法思潮方兴未艾之时。神宗刚即位两个月，翰林学士承旨张方平上疏，对当时“天下困极，而天下恬然不图营救”的政局表示不胜忧愤，而且指出，宋朝如果仍旧“遵常守故，龊龊细文，避猜嫌，顾形迹，恤浮议而废远图，忽人谋而徼天幸”，将来一旦出现凶年饥馑及“寇戎”，就难以挽救。宋神宗作为一个年轻的皇帝，在当时士大夫变法思潮的影响下，很想改变宋朝积贫积弱的局面。他即位后，即向元老重臣富弼征询富国强兵之道。但神宗料想不到，此时的富弼已经不是宋仁宗庆历年间努力兴致太平、革除旧弊的改革派了，不仅因为庆历新政的失败而丧失改革的锐气，而且久居高官，变得老于世故，因循故道。当神宗向他征询致国盛强之道时，他竟像几年前对待英宗一样，要宋神宗“二十年不言兵”，试图让宋神宗放弃改革时弊的想法。

宋神宗无法从元老大臣那里得到支持，就只得寄希望于当时在士大夫中享有很高声望的王安石。