当年，汉武帝为了表彰霍去病的卓越战功，特许将其葬在自己的寝陵之侧，这正是封建王朝给予非皇族功臣的最高荣誉。北宋有四位武将也获得了这个殊荣，李继隆便是其中之一。

李继隆祖籍上党，其父是北宋开国名将李处耘。李继隆的妹妹经赵匡胤（即宋太祖）撮合嫁与赵光义（即宋太宗）为妻，即后来的明德皇后。李继隆之弟李继和后来是镇守西北边防的名将。因李处耘和慕容延钊不和，李继隆虽有才华，却屡遭压制，少年时代的李继隆只好每天游猎练武等待机会。

乾德二年（964年），北宋征伐后蜀的战争爆发，李继隆作为将门之后，年方弱冠就毅然从军，校场上他每射必中受到赏识，被任命为果、阆州监军。慈母见到年轻的爱子将要远征不免非常担心，找来一些当年丈夫的老部下辅佐李继隆。没想到李继隆一口回绝道：“是行儿自有立，岂需此辈，愿勿以为虑。”就此踏上了漫长的征途。

端拱元年（988年），李继隆获授侍卫马军都指挥使、领保顺节度使。九月，李继隆终于被任命为定州都部署，不过他面对的局面是险恶的，宋军精锐几乎在之前的岐沟关和君子馆两战中丧失殆尽，《续资治通鉴长编》记载“缘边疮痍之卒，不满万计，皆无复斗志，河朔震恐”。

同年冬，辽军大将耶律休哥再次大举入侵，攻克涿州，陷长城口。李继隆领兵北上增援，不敌耶律休哥，宋军退保北平寨。耶律休哥领八万精骑继续南下，陷满城，南下祁州。李继隆再次赴战，路上遇敌激战之后斩获不少，最后依据宋太宗指令退保唐河。耶律休哥的精锐铁骑也没闲着，如风雷一般迅速扑向了唐河。面对辽军凌厉攻势，李继隆一面招来镇州都部署郭守文增援，一面在唐河北岸设下两千名伏兵准备背后偷袭。耶律休哥很快发现了宋军伏兵，他首先对宋军伏兵实施攻击。李继隆见情况有变，立即下令荆嗣出战救援，荆嗣杀入重围救出伏兵，迅速退到河边，把军队分为三阵，背水抵抗。辽将耶律休哥亲率骑兵主力登上烽火台求战，然后全力冲击。勇将荆嗣顽强抵抗，战斗拉锯了好几个回合后，荆嗣军抵敌不住且战且退撤到南岸和李继隆主力会合。辽军乘势迅速杀过河桥。李继隆的部下袁继忠见此慷慨陈词道：“今强敌在近，城中屯重兵不能翦灭，令长驱深入，侵略他郡，虽欲谋自安之计，岂折冲御侮之用乎？我将身先士卒，死于寇矣。”但黄门林延寿等却拿出太宗不许出战的诏书。李继隆早已下定决心一战，他喝斥道：“阍外之事，将帅得专焉。往年河间不即死者，固将有以报国家尔。”下令田敏带领其数百名静塞骑兵来到阵前，“静塞”这个番号是北宋的精锐骑兵部队，史载：“近世边郡骑兵之勇者皆习干戈战斗而不畏懦者也，闻虏之至，或父母辔马，妻子取弓矢，至有不俟甲胄而进者。”田敏不负众望带着骑兵“摧锋先入”。李继隆、荆嗣、郭守文乘势掩杀，辽军大败，横尸遍野，宋军一直追击到满城，斩首一万五千级，获马万匹。战后，辽军南下的势头被初步遏制。大将裴济本与李继隆不和，但此战中，二人摈弃前嫌，奋力拼杀，与敌军短兵相接，因而成为莫逆之交。

端拱二年（989年），耶律休哥再率三万铁骑南侵，旨在切断威虏军的补给。宋朝内部展开了激烈的争论，有人建议放弃威虏军。李继隆表示反对，他召集镇、定、高阳关精锐万人，毅然出发运粮，归途中渡过徐河后遭到耶律休哥追击。李继隆派麾下大将尹继伦偷偷潜至辽军后方。到了凌晨尹继伦乘耶律休哥不备，突然从背后袭击辽军，辽军正在用餐不及防备，顿时陷入混乱。尹继伦杀入辽军指挥部，劈面一刀，耶律休哥手臂差点被砍断，狼狈逃窜，但辽军毕竟人多，很快组织反击，尹继伦渐渐支持不住，连连败退。此刻李继隆和大将王杲、范廷召领兵杀到增援。辽军败状据《宋史》记载：“杀其将皮室一人。皮室者，契丹相也……寇兵随之大溃，相蹂践死者无数。”宋军追击了几十里，辽军在曹河遭到宋军孔守正伏击，又死伤不少。徐河战后，宋辽战争的形势为之一振，此后十年辽军没敢再次大举进攻。

景德二年（1005年）二月初五（3月17日），李继隆逝世，享年五十六岁。真宗亲自前往李继隆家中痛哭吊祭，身穿丧服发哀。为他辍朝五日，追赠中书令，谥号“忠武”。