汉代的神学异端，据《三国志·张鲁传》注引《典略》说有三大妖贼：东方有张角，三辅有骆曜，汉中有张鲁。骆行“缅匿法”，不知何术。五斗米道或传为张修所创，其法大抵如太平道，借助符祝治病，并设置静室，使病者处其中思过，巫祝色彩较浓。但其宗教纲领不是《太平经》，而是《老子》五千文。《三国志·张鲁传》又称五斗米道为张陵所创，受道者出五斗米而被称为五斗米道。陵死，传其子衡，衡传其子鲁，张鲁大行其道。而同传又说张鲁杀张修，夺其众，据汉中以鬼道教民，自号师君。就史书记载分析，张修确有其人，先于张鲁传教。张衡、张陵事迹不详。大约是张鲁杀张修，自编张家传道世系而上溯其祖张陵，把张陵说成是创始人。

原始的五斗米道神为“三官”，即天、地、水，为自然神。《三国志·张鲁传》注引《典略》云：“为鬼吏，主为病者请祷。请祷之法，书病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，谓之三官手书。”这三官在五斗米道中产生了深远的影响，直到唐代唐王朝与南诏盟誓，所面对的神灵还是这三官天地水。但这样一种抽象的自然神的神话却日渐凝固，没能演绎出丰富的故事来。

今所见的五斗米经典是汉末的《老子想尔注》。唐陆德明《经典释文·序录》有《老子想余注》二卷，注：“不详何人。一云张鲁，或云刘表。”“想余”乃“想尔”之误。任继愈等认为刘表绝无注《老子》的可能，因为他一生活动于荆州，且提倡经学，未见研习道家与道教的记载。《老子想尔注》可能先有众祭酒讲解《老子》文本，最后由张鲁总其成[8]。这部书是五斗米道教义和神话的蓝本。

《老子想尔注》中创造了自己的神。其中最重要的是讲一气化神引出至尊。《老子想尔注》第十章注“载营魄抱一能无离”曰：“一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑。”[9]太上老君出现了，道教有了一个不同于太一的主宰，他对凝聚整个教团具有举足轻重的作用。太上老君虽被说成是道的化身，实际上人们都把他视为对老子的神化。《老子想尔注》一面崇奉大道，一面又贬斥孔子。这种方式是通过曲解《老子》原文来实现的。《老子》说“孔德之容，唯道是从”，《老子想尔注》则曰：“道甚大，教孔丘为知；后世不信道义，但上孔书，以为无上；道故明之，告后贤。”这样说倒不完全是《老子想尔注》的新创，《史记》里也有过老子请教的说法。但这般曲解《老子》原文来贬低孔子，显然是为了争取正统，提高自身的地位。

张鲁对神话的发展有贡献，他在天、地、水的基础上引出的太上老君，奠定了道教神话发展的新起点，一个庞大的神系建设开始启动了。

后汉的皇帝尊奉孔子的热情明显高于西汉，常亲祠孔子及其弟子。从光武帝开始，明帝、章帝都亲临孔庙祭祀。神学化的孔子学说是后汉文化的主导倾向，但后汉皇宫里有了老子祠。信五斗米道的张鲁虽为异端，但后为曹操招降，五斗米道的命运较太平道为好，故太上老君也因之幸运。