汉宗室刘秀曾受《尚书》，按说也是一儒。造反前，有李通以图谶说之，云“刘氏复起，李氏为辅”。刘李便这样结盟造反了，打的是复汉的旗帜。

刘秀势力渐大，群雄归服。刘秀在长安游学时的同舍老友强华自关中奉《赤伏符》曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣于是纷纷推刘秀为天子。刘秀于鄗称帝，燔燎告天，禋于六宗，望于群神，作祝文曰：

皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：“王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。”谶记曰：“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。”秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：“皇天大命，不可稽留。”敢不敬承。[27]

这套堂皇的祝词的核心是那两句不太高明的谶记。王莽为不道，故刘氏恢复汉室。刘秀正火德，尚赤。建社稷，立郊兆于城南，为坛奉五帝，中无太一位。与西汉王朝不同，东汉王朝一开始就有明确的帝德和祭祀系统，不像西汉王朝摸索着行事。想夺天下的并不仅仅是刘氏一族，当时豪强并起，欲问鼎者非一二数。公孙述在蜀称“公孙帝”，他梦见有人语之曰：“八厶子系，十二为期”，醒来觉得此符说他国祚太短，犹豫不决，其妻力促其为帝。公孙述不想只做几天皇帝，也引谶纬以自壮。《后汉书》本传云：

述亦好为符命鬼神瑞应之事，妄引谶记。以为孔子作《春秋》，为赤制而断十二公，明汉至平帝十二代，历数尽也，一姓不得再受命。又引《录运法》曰：“废昌帝，立公孙。”《括地象》曰：“帝轩辕受命，公孙氏握。”《援神契》曰：“西太守，乙卯金。”谓西方太守而乙绝卯金。五德之运，黄承赤而白继黄，金据西方为白德，而代王氏，得其正序。

公孙述此举令刘秀十分忧虑，对于这一割据势力，刘秀先是跟他论谶，把天意讲清楚，乃与公孙述书云：

图谶言“公孙”，即宣帝也。代汉者当涂高，君岂高之身邪？乃复以掌文为瑞，王莽何足效乎？君非吾贼子乱臣，仓卒时人皆欲为君事耳，何足数也。君日月已逝，妻子弱小，当早为定计，可以无忧。天下神器，不可力争，宜留三思。[28]

“公孙氏当王天下”本在西汉昭帝时就有传言，刘秀否认了“公孙”就是公孙述，而认为宣帝就是公孙，又举出一个代汉者的名字叫当涂高，而公孙述不是当涂高，当然就没资格承汉统，便劝他放弃称帝的行为。这是以谶纬对谶纬，谶纬中的矛盾体现出不同集团间的利害冲突。

一开始，谶纬是冲着西汉统治来的。王莽利用这一迷信，击垮了西汉王朝，转而以谶纬巩固自己的统治。光武帝刘秀反以图谶夺回了刘氏江山。可这江山又面临着他人以图谶攻击夺取的可能。这样，光武帝在最终剿灭了公孙述割据势力后，起明堂、灵台、辟雍，“宣布图谶于天下”[29]。这就是他的帝国神话。神话化的儒学在东汉王朝得到了真正的尊崇，成为统治者的宗教。孔子在那里才真正有了政治地位。

西汉和东汉的谶纬有一明显区别：西汉时反对势力利用谶纬来打击西汉统治；东汉时，王朝利用图谶巩固政权。东汉各帝王多以谶纬自壮，不比西汉时帝王等着臣下以灾异谶语发难。光武帝宣布图谶于天下就是确定谶纬之书的定本，保持其一统地位，不许他人再妄造图谶出来。这些图谶经过挑选，都是有利汉天下的，是孔子为汉立的法：卯金刀为天子不可动摇的律令。

谶纬神话能成为两汉政治斗争的工具的一个关键，是孔子的神化及孔子所作经书的神典化。没有孔子的神话就不会有圣书的神话。这两种神话是同时发生的。孔子是神，据神意而作纬书是纬书神话的前提。《春秋·演孔图》：

孔子长十尺，大九围，坐如蹲龙，立如牵牛，就之如昴，望之如斗。

得麟之后，天下血书鲁端门曰：趋作法，孔圣没。周室亡，慧东出。秦政起，胡破术。书纪散，孔不绝。

子夏明日往视之，血书飞为赤鸟，化为帛书，署曰《演孔图》，中有作图制法之状。又曰：孔子论经，有鸟化为书，孔子奉以告天，赤爵集书上，化为黄玉，刻曰：孔提命，作应法，为赤制，雀集。[30]

这是一组较为集中的关于孔子出生及受天命制符命的神话，为借用一般的感生神话模式而制成。孔子的神秘出身跟他所处时代的关系倒不是最要紧的，好像他的使命就是关心汉代的事，为汉立法，制作符运。制《赤雀集》是在强调汉的赤统，似为东汉初的制作。西汉时人们也讲孔子为汉立法，可那时人们是借此来说《春秋》十二公，至哀而尽，汉气数也至哀十二世而竭，纯是为了倒汉而作的。王莽前的赤帝授黄帝的符命都是为王莽建黄统而设的。纬书中大量的孔子为汉立法的神话应是刘秀为掌握汉江山编造出来的。所以，纬书神化孔子，是赋予孔子更大的使命，它的职责就是为汉统的建立作政治预言。《春秋·汉含孳》：

孔子曰：丘览史记，援引古图，推集天变，为汉帝制法，陈叙图录。又，丘水精治法，为赤制功。又，黑龙生为赤，必告示象，使知命。有人握卯金刀，在轸北，字季，天下服。卯在东方，阳所立，仁且明，金在西方，阴所立，义成功；刀居右，字成章。刀击秦，枉矢东流，水神哭，祖龙死。[31]

在这些辑录的纬书资料里，知是在西汉末东汉初为纠正汉黑统而作，所谓黑龙生为赤。汉是赤统，以前承奉黑统是错的。刘秀就是在这些纬书尚赤的旗帜下径直建为赤统的。

东汉的纬书里公开地对西汉的灾异说表示不满。王充《论衡》中说：“谶书云：董仲舒乱我书。盖孔子言也。”这是在假托孔子之口以表达对董仲舒及其他西汉儒生以《春秋》灾异说对抗西汉政治的不满，东汉与西汉纬书的不同价值取向由此可见一斑。西汉末出现了汉赤统说，但其目的不是汉要延续赤统，而是汉气数已尽，代赤者将为黄，而这黄统由王莽来承接。西汉末年几乎没有什么文化势力能为赤统撑腰，赤统将竭是一普遍认同的观念。所以大量张扬孔子为汉立法尤其是卯金刀为天子者，必定在刘秀为天子前后。东汉纬书不仅重视卯金刀，更强调“赤刘之九”“帝刘之秀”[32]，纯是刘秀的神话创作班子的作品，是典型的政治神话。西汉儒生方士言汉统将尽，所据并不全是纬书，而是《春秋》本身。托孔子之言而出现的纬书是在拨董仲舒以来《春秋》灾异说之乱而反正，性质与西汉迥异。