楚神话是独具特色的神系，它跟齐鲁三晋的神话有明显区别。齐鲁地域色彩很重的泰山神话在楚神话里几乎不见影子，五帝的神话没能在楚神话中形成体系。他们有自己的祀典，有自己的神话传统，因而具有独特的南方文化特色。楚神话也接受了外来神话的影响，外来神话与楚神话或并存，或冲突，呈现出文化交流的活跃局面。

楚神话集中保留于《山海经》和《楚辞》二书中，它是春秋战国时保留得最为丰富完整的一个神话系统。与齐神话比较，《楚辞》之《九歌》十神相当于齐八神，是地方固有神统；《山海经》神话则如泰山神话，是文化交融的结果。

《山海经》为一部奇书，鲁迅、袁珂等人均以为楚人所作[18]。由于行文有差异，人们对其成书的时代有种种说法，时间跨度之大，不一而足。一般说来，《山海经》各篇作于春秋战国时的楚人之手，秦汉时及以后有所增益，但没有根本改变其古神话的性质。

《山海经》的神话，由三个互不相属的板块构成，保存着较为原始的三大集团的传世神话。它们是：一、以黄帝为中心的西方昆仑神话；二、以帝俊为中心的东方神话；三、以颛顼为中心的南方神话。因此，《山海经》是对古代神话的一个汇编。楚人不像齐鲁人视泰山为天下中心，把神灵集中在狭小的范围里，而有一种海纳百川的气度。

楚神话里没有五帝，只有三帝，他们是黄帝、帝俊、帝颛顼。华夏族以黄帝为中心重构了神话，楚人却还基本保持着三集团时的原貌。《山海经》记黄帝事计二十三处，记帝俊事十六处，记帝颛顼事十六处[19]，可谓三帝鼎立。《山海经》就是以三帝为中心展开神话画面的。尽管三帝并立，我们发现，华夏神话对楚神话的影响越来越大，黄帝的地位越来越高，这正是黄帝成为民族共祖的文化基础。

不同于齐鲁人把黄帝置于东部泰山，保留在楚神话中的黄帝却居于西部昆仑，可见楚神话更加原始。《西山经》有昆仑之丘，为帝之下都，神陆吾所司，又有轩辕之丘。《海外西经》有轩辕国。《海内西经》载昆仑更为详尽。以上各经均为“西经”，是黄帝处西部之证。昆仑是黄帝最庄严的治所，兹录于下：

海内昆仑之虚，在西北，帝之下都。昆仑之虚方八百里，高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。面有九井，以玉为槛。面有九门，门有开明兽守之。百神之所在，在八隅之岩，赤水之际，非仁羿莫能上冈之岩。……昆仑南渊深三百仞。开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上。开明西有凤凰、鸾鸟、皆戴蛇践蛇，膺有赤蛇。开明北有视肉、珠树、文玉树、玗琪树、不死树。……开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹窫窳之尸，皆操不死之药以距之。……开明南有树鸟，六首；蛟、蝮、蛇、蜼、豹、鸟秩树，于表池树木，诵鸟、鶽、视肉。[20]

这里也有一些不死神仙观念，这是因为楚也是神仙观念的滋生地之一。楚人有不死药，《战国策》中有记载，不一定来自齐鲁。但黄帝在楚神话里不是仙。在《山海经》里不仅记载了黄帝为许多民族的祖先，如夏、犬戎、北狄，还写了他与诸多部族的矛盾。他与蚩尤作战的故事尤其惊心动魄。那是一场部落间争夺联盟统治权的战争，《山海经》有六处写到这场战争，可见它是古代影响最大的民族冲突。关于黄帝战蚩尤，钟宗宪引日本学者森安太郎所谓田氏代齐的姬姜冲突论，认为是姬姓系的田氏为粉碎姜氏齐政而抛出的政治性神话。[21]其说虽新奇有趣，然黄帝战蚩尤不见于泰山神话而见于楚神话，这一现象跟田氏创造政治神话的背景不相符。

黄帝杀刑天也很奇绝。《海外西经》：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”此帝出“西经”，则当是黄帝无疑。几千年来，人们反同情赞扬刑天的不屈精神，而对黄帝则不以为然，说明他并不是最得人心的上帝。

黄帝杀危，也是件不明智的事。《海内西经》：“贰负之臣曰危，危与贰负杀窫窳。帝乃梏之疏属之山，桎其右足，反缚两手与发，系之山上木。”这个窫窳本是个吃人的魔怪，黄帝偏袒他，有失公正。

黄帝杀人很多，除蚩尤、刑天被杀，危被梏外，还有钟山之子鼓、鲧等，这些材料说明，黄帝在兼并战争中征服的部落最多，黄帝并不是一开始就以德服人而被群族所尊崇的，武力是他取得地位 的保障。

《山海经》并没有华夏中心论，帝俊、帝颛顼在书中与黄帝具有同样的地位。

帝俊在东方。《大荒南经》：“东南海之外，甘水之间，有羲和之国。有女子名曰羲和，方日浴于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日。”《大荒东经》中有中容之国、司幽之国、白民之国、黑齿之国，均为帝俊之后。夷族首领羿也受帝俊之赐赏，并受帝俊之命下地除百害。帝俊为东夷族所崇拜的天神。帝俊的至上地位表现在他创生自然世界方面，日月均由帝俊之妻所生，此项功勋为黄帝所不及。帝俊之至上还表现为文化的创制，帝俊的后人先后发明农耕、船、琴瑟、歌舞、巧倕等。这位夷族的至上神后来在华夏族的神话里消失或变形了，这一现象是颇令人思索的。

颛顼是与黄帝、帝俊相并列于《山海经》中的另一位上帝。他同样具有至上的地位，《大荒西经》：“大荒之中，有山名曰日月山，天枢也。吴姖天门，日月所入。有神人面无臂，两足反属于头山，名曰嘘。颛顼生老童，老童生重及黎；帝令重献上天，令黎印下地；下地是生噎，处于西极，以行日月星辰之行次。”就其主宰自然之功看，颛顼不在帝俊之下。这段材料同时点明了颛顼为楚人祖先的身份。重黎为祝融，祝融之后即楚，楚人祀祝融、颛顼为远祖上帝。楚人在讲绝地天通时，总是念念不忘帝颛顼。颛顼为高阳，楚人以为高阳之后为荣耀。因此，屈原在《楚辞·离骚》一开头便说“帝高阳之苗裔兮”。

《山海经》神话三帝并存，显示了楚文化的兼容性，楚文化因此而博大。楚文化却不因此而成为杂烩，它有自己的祀典，与齐人的八神不一样，楚人以《九歌》祀十神。这十神有楚人自己的至上神、自然神，其中一些神灵具有鲜明的地方色彩。这十神为：

东皇太一、东君、云中君、湘君、湘夫人、大司命、少司命、河伯、山鬼、国殇。

这里的主神是太一，太一显然受到道家哲学的影响。《庄子·天下》述老聃关尹之学云：“建之以常无有，主之以太一。”太一本为一个哲学范畴，意为宇宙之根本。《吕氏春秋·大乐》：“道也者，至精也，不可为形，不可为名，疆为之谓之太一。”楚哲学之本体论本具神秘色彩，无论是道还是太一，它之恍兮惚兮的本性使人不可捉摸，故而哲学反成神话温床。太一尊神没有在楚国自生自灭，它突破了楚地域局限，对中国神话产生了长久的影响。秦统一后，楚是主要的对抗力量。以楚人为主体的汉朝建立，楚神话逐渐向朝廷侵蚀。

武帝时，亳人谬忌奏祀太一，曰：“天神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊，用太牢，七日，为坛开八通之鬼道。”[22]于是天子令太祝立其祠于长安东南郊，常奉祠如忌方。楚人的主神登上了汉代的神坛，并压住了五帝的地位。楚神话中的其他神，如东君、云中君、司命，在汉初就进入了神坛[23]。楚十神的神话因屈原之生花妙笔而万古流芳。

楚神话因道家哲学的影响而形成特有的体系，这与齐鲁神话体系因政治伦理而勾画不同。太一是主神，也是本体。楚有天地自然构成的神话，也有天地生成的哲学思考，哲学与神话在楚神话中是统一的。《天问》开头一段对天地日月的神话发出疑问，是想以理性之光去照亮神话的混沌。屈原受了些道家学说的影响，其说神秘色彩重，所述既是神话，又怀疑这些神话。

《山海经》海外诸经有四方神：

南方祝融，兽身人面，乘两龙。

西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。

北方禺疆，人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇。

东方句芒，鸟身人面，乘两龙。

这四方神至秦汉同五帝合流，构成了神话中的宇宙统治图式。

天地四方的神话在楚神话中占有相当比重，而天地四方主要指冥界的天地四方。齐鲁神话重仙境，楚神话重冥国。仙境明丽灿烂，冥国阴森恐怖。冥国世界主要为《招魂》篇所描绘。

《招魂》所描绘的冥国天地四方，无不令人胆寒：

魂兮归来，东方不可以托些。长人千仞，唯魂是索些。十日代出，流金铄石些。往彼习之，魂往必释些。

魂兮归来！南方不可以止些。雕题画齿，得人肉以祀，以其骨为醢些。蝮蛇蓁蓁，封狐千里些。雄虺九首，往来倏忽，吞人以益其心些。

魂兮归来！西方之害，流沙千里些。旋入雷渊，爢散而不可止些。幸而得脱，其外旷宇些。赤蚁若象，玄蜂若壶些。五谷不生，丛营是食些。其土烂人，求水无所得些。彷徉无所倚，广大无所极些。

魂兮归来！北方不可以止些。增冰峨峨，飞雪千里些。

魂兮归来！君无上天些。虎豹九关，啄害下人些。一夫九首，拔木九千些。豺狼从目，往来侁侁兮。悬人以嬉，投之深渊些。致命于帝，然后得瞑些。

魂兮归来！君无下此幽都些。土伯九约，其角觺觺些。敦脄血拇，逐人駓駓些。参目虎首，其身若牛些。

这些歌词在南方的一些省份，如湘、鄂一带，至今仍在丧礼上歌唱，成了人们祭祀亡者仪式不可或缺的组成部分，影响深远。

楚神话无尊卑等次，且神与人亲近，与齐鲁神话殊科。东夷神话，华夏神话，苗蛮神话并述同叙，太一与战士亡灵同台祀之，说明春秋战国时期，周礼在南国的市场并不大。