祖先崇拜在西周得到强化。表面看，西周的人鬼之祀，删繁就简，似不如商代热闹，但祖先的地位却更加牢固，这正是走向专制社会的征兆。如果说殷商时期还有些母权制的遗痕的话，在周代，母权制已经崩溃，女人不得参与政治，否则是牝鸡司晨。商代的王位传承有兄终弟及之制，有时大臣摄政，他们都可获同祖宗的祭礼，所以诸子、旧臣部可列入人鬼祭祀之列；周代行嫡长子继承制，故唯有先王才能享受牺牲祭礼。当然，其间并不排除有对先妣的祭礼，如《诗经·周颂·丰年》：“为酒为醴，烝畀祖妣。”女性先祖的祭祀我们还可从《生民》中清楚地看到。然而这些都不能说明女性祖先具有多大的神圣地位，像《生民》这样的诗不过把姜嫄当了个引子，颂扬弃稷才是目的。女人的地位下落，臣的地位下落，唯有王的权力上升，王在神坛上独享风光，这是王权成长的标志。

把后稷跟帝喾接上血统还是第一步，重要的还是跟天神相配祀。《尚书·召诰》载周公语：“其作大邑，其自时配皇天，毖祀于上下，其自时中乂。”意思是说，赶快营建大邑，从此以后，祭天时可以先祖后稷配享，谨慎地祭祀天地之神，就能在天地之中治理国家了。《孝经·圣治》：“昔者周公郊祀，后稷以配天。”《诗经·周颂·思文》：“思文后稷，克配彼天。”后又将文王配于上帝。《史记·封禅书》：“周公既相成王，郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。”在祖神与上帝之间，周人显然拉开了距离，不像商人那样祖神上帝一体化。《诗经·大雅·文王》：“文王陟降，在帝左右。”“在帝左右”而非帝本身，这不是贬周王，而是摧毁商人的祖帝一体化的神话。天帝是至高无上、公正无私的，唯择有德者授以权柄，商无德被天神所放逐，周有德，在帝左右，便是天帝意志的真正代表，是真正可以同天神比肩的先祖，故可配祀皇天，比祀上下。强化祖宗的地位，也就是强化王权，因为天下实为周王的天下。祖先得配于天主要因其德高，因而并不对天表现出狂热之情。这就是周人对天与上帝的两面性，一方面要以神道来论证王权的合理性，故宣扬天命之至高无上不遗余力，把祖神跟天统一起来，把国王称天子，都是在宣扬王权的绝对权威，神权有效地为王权服务着，国王从来不会说王权高于神权，王不过是在替天行道，天是崇高的；另一方面，周人内心又怀疑天命，认为命运掌握在自己的手中，所以祖宗配天不过是一种手段，关键还在于政权的功能。

继承殷商神祀而又有所损益的西周天神、地示、人鬼的神系建立起来了。从总体上看，西周的鬼神祭祀既没有殷商那么频繁，对象也没有那么复杂。《礼记·表记》：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼……周人尊礼尚施，事鬼近神而远之”，道出了商周的主要区别。这种区别是本质性的，它是两种不同的社会形态在神话与神崇拜中的体现。在天神系列里，商代宣扬上帝的绝对权威，缺乏基本的人道精神，而周代重德重民，体现出封建时代人的地位的提高；在地示系列里，西周社祀面扩大，显示出土地所有制的变更；在人鬼系列里，祖宗地位提高，先王独享人鬼祭祀的香火，是专制王权的前兆。西周的宗法制统治跟殷代的奴隶主专权是两种不同的统治方式，在祖宗崇拜里有所表现。